Но, как назло, той зимой мы потеряли часть отряда, и я согласился на пополнение. Нам были нужны войны. И за все время службы Курт не вызывал ни единого повода усомниться в своей преданности делу… До сегодняшнего дня.
– Влюбчивая стерва, повелась на смазливую морду, – перезаряжая арбалет, произнес Оружейник, а заодно озвучил мысли, наверное, всей команды. – Он мне всегда не нравился!
– Заткнись!!! – шипение Азель походило на змеиное, да и само ее положение напоминало стойку снежной гюрзы перед броском.
Пес Рокк зарычал, медленно подступая к Оружейнику, тот насмешливо вскинул арбалет, целясь животному в лоб. Азель же не спешила одергивать животное назад.
– Кажется, сейчас мы проверим, что быстрее: твоя псина или мой болт, – гоготнул воин.
Я же взглянул на огромную фигуру Оружейника – исполинский рост, помноженный на груду мышц, после на пса, чья пасть была наполнена клыками размером с ладонь, на Азель с жаждой крови в глазах и рявкнул:
– Заткнулись оба. Собачиться будете потом, когда вернемся и найдем девчонку. Нам дали аванс люксумом за ее голову! А мы всегда выполняем заказы.
Я еще раз взглянул вниз, оценивая высоту. Много, даже если Курт рассчитывал упасть в снег, с такой высоты неподготовленной девице при падении не выжить.
Прикрыв глаза, я восстановил в памяти ее образ. Худенькая фигурка на краю крыши в огромной нелепой шубе. Голые коленки торчали из-под пол меха вместе с не приспособленной для снега обувью, будто тапки едва прикрывающие ступни.
Бледное, испуганное лицо с раскрасневшимися губами и огромными глазами, будто у крольчонка, перед смертью. Типичная жертва, такие долго не живут.
– У Курта сообщники на той стороне, кто-то должен был их ждать. Девица не подготовлена к холоду, – заявил я.
– Скорее всего “птица”, – подтвердил мои слова Горд. – Или дирижабль. Что-то с достаточно большой палубой, чтобы суметь поймать двоих на лету, и столь же медлительное, чтобы зависнуть в одной точке на долгое время.
– Нужно вспомнить, с кем общался Курт в последнее время, – согласился я. – Куда ходил, как давно? Азель?! Ты могла знать.
Короткий взгляд в сторону охотницы – и та, скривившись, дернула плечом. Она и Курт были любовниками, и за год к их шашням привыкли все, чтобы перестать обращать на это внимание. Разве что с месяц назад между ними произошла ссора – но никто даже не придал этому значения. Как оказалось – зря.
– Я не знаю, – наконец произнесла Азель. – Последнее время мы решили сделать паузу в отношениях.
– Сейчас умру от романтичности, – Оружейник смахнул с щеки несуществующие слезы. – А может, ты тоже предательница? А что, вполне рабочая схема. Зачем делить люксум на всех, когда можно на двоих? Пока мы тут распинаемся, Курт уже наверняка притащил девчонку заказчику и уже забрал камни!
– Да как ты смеешь! – Азель вытащила из кобуры на поясе револьвер и прицелилась в голову Оружейника.
– А что? – даже не собираясь умолкать, продолжал гигант. – Во всем виноват ее пес. Будь он чуть сообразительнее, мы бы догнали и Курта по горячим следам. Но вместо этого, – кобель, видите ли, плохо ориентируется в новом мире, а сумка девчонки пропахла какой-то гадостью, и он не может взять след.
Азель взвела курок, явно показывая, что не шутит. В дело вмешался Горд – подойдя к ней сбоку, мягко забрал оружие из рук.
– Я понимаю, все на взводе, но давайте без трупов. Азель – успокойся, Оружейник – просто заткнись, – произнес он. – У меня у самого в горле першит от здешнего воздуха. Слишком много дряни, не знаю, как местные еще не сдохли без противогазов. Ничего удивительного, что пес не сумел найти цель сразу.
Словно в доказательство того, что понимает все обвинения в свой адрес, Рокк зарычал и принялся рваться с цепи вперед к парапету.
– Решил сдохнуть героически? – усмехнулся Оружейник. – Так ты разбег бери, лапами загребай поактивнее!
– Там ничего нет, девчонка ушла! – Азель пыталась удержать пса, но в этот раз Рокк вырывался особенно сильно, пока не добрался до самого края крыши и замер, глядя на что-то.
– Убери морду, – приказал я, подходя ближе и присаживаясь на корточки, чтобы разглядеть, что именно нашла собака.
Между двух листов материала, укрывающего крышу, виднелась прядь волос. Пришлось порядком изощриться, чтобы вытащить их оттуда и не свалиться вниз.
Темный, чуть завивающийся локон лежал в моей руке, а я внимательно рассматривал его фактически идеальный срез, даже поднес к носу. Волосы пахли чем-то неуловимо свежим, будто запах давно забытых на вкус фруктов и не менее забытой листвы.
– Сей, ставлю грамм люксума, это патлы девчонки, – буркнула Азель, глядя на мои действия.
– Похоже отстрелило арбалетом, – хмыкнул Оружейник. – Уверен, это мой выстрел!
– Не важно, – отозвался я, аккуратно пряча локон в нагрудный карман. – Волосы отлично хранят запах владельца. Нам повезло. Возвращаемся, найдем девчонку в родном мире.
Будто по команде, Горд достал консометр и, сверившись с показаниями, выдал:
– Портал к северу отсюда. Закроется к закату, так что спешить некуда. Успеваем в любом случае.
– Прекрасно, – самодовольно заявила Азель. – Есть время пройтись по лавкам. Наши скупщики наверняка щедро отсыпят люксума за местные диковины.
Глава 4
Первая мысль – наверное, я умерла и теперь лежу в морге. Ведь тут холодно, будто в морозилке.
Вторая – разве трупам не начхать на окружающую температуру?
Проверяя, жива ли я еще, вяло дернула ногой, нога отозвалась и пошевелилась.
Уже не плохо.
– Вы должны подняться, Ваше Высочество, – раздался откуда-то сверху скрипучий голос, – иначе рискуете отморозить себе все на свете. Палуба слишком холодная.
Голос был незнаком, и, судя по ноткам, принадлежал кому-то намного старше меня.
Я приоткрыла глаза и тут же закрыла их от резкой боли, ударившей по рецепторам. Слишком много света.
– Курт, дай ей очки, – раздался все тот же голос. – Иначе принцесса ослепнет.
Игнорируя приказы очередного незнакомца, я все же решилась взглянуть на окружающий мир, едва-едва приоткрыв веки.
Первое, что обнаружила – лежу на деревянном помосте, очень холодном и покрытом изморозью, при попытке подняться руки разъехались в стороны, и я едва не стукнулась подбородком о доски. Лишь со второй попытки удалось сесть и разглядеть обстановку: канаты, бочки, и все это залито более чем ослепительным солнцем.
Второе – в полуметре от меня на одной из бочек сидел Курт. На меня он обращал внимания меньше чем на подножный корм, куда больше его волновала прокушенная мною рука. Ее он бинтовал.
– Курт, я кому сказал! – вновь повторил голос.
Только после этого мой “спаситель” неохотно встал с места, а подойдя ближе, стащил со своего носа очки и нацепил мне.
Мир тут же потускнел на десяток тонов.
Я принялась озиралась по сторонам, но по-прежнему ощущала себя слепым котенком, у которого только что раскрылись глазки.
Даже в очках, все слезилось. Холод был настолько собачьим, а ветер пронизывающим, что я уже была благодарна за шубу, в которую тут же укуталась и поджала ноги.
На коленях обнаружилась пара ссадин, еще заноза на ладони, но на этом повреждения, к счастью, закончились. Значит, несмотря на падение с крыши, – рухнула я явно не с десятого этажа.
– Где мы? – наконец выдавила я, осознав очевидное: явно не в Германии, и точно не в России. Скорее, на Северном полюсе. – Курт?!
Мужчина равнодушно глянул и вернулся к бинтованию руки.
– Дома, Ваше Высочество, – раздался все тот же старческий голос. – Не скажу, что добро пожаловать, но вас тут точно заждались.
Обернувшись к говорящему, я нервно сглотнула и поняла две вещи.
Первая – я, кажется, лечу. Вторая – лечу на дирижабле. Канаты, бочки – все это время я смотрела не в ту сторону. Нужно было глядеть вверх – на огромную кишку-воздушный шар, тащившую нас между облаков. На винты с человеческий рост, что вращались по бокам от палубы, на две огромные трубы, через которые валил дым…
– Мамочка… – сипло пробормотала я, находя взглядом старика, стоявшего на открытом мостике у рулевого колеса.
– Боюсь, Ее Величество давно умерла, – отозвался он, умудрившись услышать меня даже на таком расстоянии. – Понимаю, у вас много вопросов, принцесса, и вы в растерянности. Курт, проводи Ее Высочество в каюту, ты разве не видишь, она замерзла!
Я даже не пошевелилась, когда позади раздались шаги, и уже знакомый мужчина поднял меня на ноги, отряхнул полы шубы и зачем-то накинул на голову капюшон.
– Уши отвалятся, – раздался его хмурый голос, и меня подтолкнули вперед.
На негнущихся ногах я сделала первый шаг.
Мозг лихорадочно соображал.
Меня пытались убить. С этим фактом можно было бы спорить еще минут двадцать назад, до того, как на меня едва не спустили адского пса и не выстрелили из арбалета.
А еще чуть ранее едва не подорвали в университете, и я уцелела только благодаря оплошности секретаря в деканате…
Я покосилась на Курта, идущего рядом. Мы как раз подошли к двери, которую он толкнул, приглашая меня в коридор, ведущий вглубь корабля…
Если вначале Курт казался психом, то теперь все его слова начинали складываться в систему, и, кажется, мне действительно повезло его встретить. Теперь я даже жалела, что в магазине не оказалось сапог, потому что фактически голые ноги порядком околели, так же как и кончики пальцев на руках.
Сколько же тут градусов? Минус десять? Пятнадцать?
– Сюда, – Курт толкнул очередную дверь, пропуская меня вперед. – Здесь комфортная температура.
И вправду, стоило только сделать шаг в небольшое помещение, как приятные иголочки тепла принялись охватывать все тело.
Осмотрелась по сторонам: вокруг несколько столов, стулья, никакого открытого огня, зато несколько тусклых ламп, похожих на первые электрические, но только века эдак конца восемнадцатого.
– Это кают-компания? – зачем-то спросила я, наконец снимая очки, и поворачиваясь к Курту.
Тот сел за ближайший стол, достал из кармана тот самый часовой прибор и, не поднимая головы, ответил:
– Это грельня. Место, куда приходят, когда ощущают, что кровь вот-вот превратится в кристаллы льда. Хотя тебе везет – за бортом сегодня удивительно тепло для этого времени года…
Мой рот раскрылся, но ответить я ничего не успела. Дверь вновь открылась, и внутрь вошел тот самый старик с мостика. В руках у него были варежки и шапка, которые он тут же отдал мне.
– Вот, держите, Ваше Высочество. Когда-то принадлежали моей дочери.
Приняла, решив, что пока лучше помолчать. Кажется, и без моих вопросов меня собирались ввести в курс дела.
– Как вам переход в родной мир? Я попытался рассчитать все параметры как можно точнее и подогнал “Летуна” в нужную точку, – тем временем продолжал старик.
– Мы пролетели почти метр, – вмешался Курт. – Я бы сказал, лучший вариант из возможных. Кстати, Сей с отрядом почти нас догнал, так что скоро они наверняка вернутся обратно, и погоня возобновится.
– Это уже не важно, – произнес старик, указывая мне взглядом, куда я могу сесть, и сам расположился напротив… – Скоро мы отвезем Аврору в убежище, и там ее никто не найдет.
– Что за убежище? – не выдержала и встряла я. – Что это за место? Мир? Почему за мной охотятся? Зачем? Я же ничего не сделала.
– Вам и не надо было ничего делать. Достаточно того, что вы просто живы, а значит, можете претендовать на королевский титул и имущество, – старик улыбнулся достаточно приветливо, я же поводов для улыбок и радости не видела. – Позвольте представиться, меня зовут Эшторн. Лорд Эшторн Боуи.
Показалось, но после этих слов Курт издал невразумительный смешок. Я же рассматривала нового “члена отряда моего спасения” и делала свои выводы.
В отличие от Курта, Эшторн был одет в более плотную и поношенную одежду, явно знавшую лучшие времена. Выделанный полушубок с кучей карманов, откуда торчали инструменты, плотный шарф с пятнами от масла и затемненные очки с защитой от ветра – они были вскинуты поверх седой головы.
Все это вкупе с сильно обветренным лицом выдавало в Эшторне летчика, а вот от величия лорда в нем по ходу осталось не так много.
Видимо, раньше дела у старика шли куда лучше.
– Курт сказал, что у меня нет прав на титул, – вспомнила я слова своего “спасителя”. – Он соврал?
Эшторн бросил недовольный взгляд на Курта, тот пожал плечами.
– Она вздумала мне указывать, – будто оправдывался он. – Не было времени распинаться.
– Номинально титула у вас нет, – все же ответил старик. – По нашим законам, клеймо крови лишило права жизни и наследования вас и ваших сестер, в момент когда его оставили на ваших запястьях.
Я ослышалась? Сестер?
Вскинув ладонь, я вновь уставилась на ненавистный шрам и тут же убрала руку обратно в меха шубы. Меня бил озноб, несмотря на то, что в комнате было тепло.
– Принцесса достойна смерти, – повторила я. – Но я же жива. А сестры? Они тоже живы? Кто нас приговорил? И что значит – достойна? Будто это честь какая-то.
Старик поднялся со своего места и прошел в угол комнаты, взял что-то из железной миски стоящей там и вернулся обратно.
– Честь? Сомнительно. В случае королевской семьи простому народу объявили, что вы и ваши сестры уступили право владения троном, землями и месторождениями люксума своему старшему брату Гектору, – старик выжидательно уставился на меня. – Протяните руку, Ваше Высочество.
Не чувствуя угрозы, я выполнила просьбу, и мне в ладонь упала крошечная голубая искорка, размером с гречневое зерно. Стоило только ей коснуться кожи, как я ощутила жар, идущий от нее, и мягкое тепло по венам.
– Люксум, – произнес старик. – Нетоксичный и редкоземельный минерал. Основа выживания цивилизации в замерзающем мире. Нескольких крупиц хватает на обогрев такого помещения, как это. Десять унций, брошенные в воду, способны превратить ее в пар, пар будет вращать турбины, и такой корабль, как “Летун”, взмоет в воздух.
– Как бензин, – я провела понятную для себя параллель.
На лице Эштона и Курта одновременно возникли недовольные гримасы.
– Как бензин, – тем не менее подтвердил летчик и принялся перечислять: – нефть, газ, уран и другие виды токсичного топлива. В нашем мире их нет. Были много столетий назад, потом закончились, и произошла война, после которой настала вечная зима. Так что теперь только люксум и ничего кроме.
