Когда он вернулся, я сделала вид, что поглощена сериалом и попкорном, а когда приняла из рук друга стакан с апельсиновым соком, кивнула на телефон.
– Кажется, кто-то тебя искал.
Он молча прочитал сообщение и снова лег, а я пристроилась рядом. Вот только прежней расслабленности не было и в помине.
– Что-то важное?
– Нет, это мама, – спокойно ответил он, заключая меня в капкан своих рук. – Пишет, что все хорошо и домой она пока не собирается.
Мозг отказывался принимать его очередную ложь. Там, в машине, пока мы ехали в Бристоль, я решила, что все придумала. Зачем врать мне о том, где он взял деньги? А сейчас еще раз убедилась, что эта тайна не только неприятная, но и опасная. Что же делать?
Мне только и оставалось, что лежать, считая про себя минуты до указанного в сообщении времени. Объятия Алекса больше не успокаивали. Наоборот, я накручивала себя все больше и больше, но спустя час всё-таки нашла в себе силы и притворилась спящей. Это было тяжело. Дыхание все не хотело выравниваться, а напуганное сердце билось в груди пойманной птицей.
Но он ничего не заметил. Аккуратно убрал руки и, уложив мою голову на подушку, накрыл тело мягким пледом. Мне показалось, что парень замер на несколько минут, но что он делал в этот момент, я не видела. Отдаляющийся звук шагов и тихий хлопок закрывающейся двери послужили мне сигналом, и я открыла глаза. Села и оглядела опустевшую гостиную. Может, все не так плохо? Хотя нет, если дело касалось Змеев, то не просто плохо – ужасно. Но что мне делать?
Зная характер Алекса, раскрыть, что мне все известно – означало оттолкнуть его и потерять доверие. Но может, так и стоило поступить? Нет, уже поздно.
Но кое-что я все же могла.
Ноги сами понесли мне в кухню, затем в пыльную кладовку, где хранились швабра и ведра для повседневной уборки. Аккуратно отодвинув их, я присела на колени и вскрыла старый папин тайник, который представлял собой дыру в полу, прикрытую куском вынимающегося паркета. Сунула руку в темноту. Только бы там не было пауков! Дрожащие пальцы нащупали холодную твердость металла. Серебристый Кольт легко лег в руку, будто сам пистолет устал жить в тесной клетке и стремился выбраться оттуда на волю.
Очень надеюсь, что пускать его в ход мне не придется…
Глава 2. Алекс
Ее дыхание успокаивало, заставляя забыть, что через час меня ждет не самая приятная встреча. “Красный змей”. Единственная ошибка, когда я связался с ними, теперь может стоить мне слишком дорого! Но, с другой стороны, самое дорогое, что у меня было, сейчас провалилось в сон, прижавшись ко мне всем телом. Ее они точно не смогут отнять, а больше брать у меня нечего.
Я не мог отвести взгляд от девушки, которая заснула в моих руках. Хотелось еще раз прикоснуться к ее волосам, падающим на плечи как волны темного шелка. Провести пальцами по коже, ощущая ее теплую бархатистость. Казалось, что я смотрел на Амелию несколько часов, но так и не смог насмотреться. И вряд ли смогу за всю оставшуюся жизнь.
В очередной раз повторил про себя, что не могу сказать ей о своих чувствах. Иначе это будет предательством.
Но время шло. Я взглянул на экран смартфона и мысленно выругался. Осталось сорок минут. Аккуратно отстранил девушку, стараясь не разбудить своими неловкими движениями, и уложил ее голову на подушку. Подумал секунду и прикрыл Амелию пледом, чтобы не замерзла. Уходить не хотелось.
Пару минут я стоял, вглядываясь в любимые черты и ругал себя за ложь. Но в случае “Змеев” незнание точно было лучше, чем если бы она переживала за меня, а еще хуже – разочаровалась в том, кто был ей как брат. Какими глазами она посмотрит на меня, если признаюсь, что мне не хватило средств на оплату дома и я повелся на обещание легких денег? Неудачник.
Но кое-что я все же могу – решить проблему самостоятельно, не впутывая мою Бэль в игры со “Змеями”.
Бэль. Я прекрасно помнил, как наградил ее этим прозвищем красавицы из глупого мультика, который пару раз смотрел с ней еще в детстве.
Такой дождь в Утёсе проходил раз в пять-шесть лет. Сплошной поток воды, будто серая стена, застилающая взор. Она стекала с мшистых холмов прямо в город и неконтролируемо бежала по улицам, затапливая парк и парковки супермаркетов. Марка в тот день задержали в школе за то, что он врубил пожарную сигнализацию на время экзамена. У него вообще довольно часто были проблемы с дисциплиной. Даже не знаю, как он в итоге смог закончить учебу, причем весьма успешно.
Мне нужно было забрать Амелию из дома Кристины и привезти домой. Прав на управление машиной у меня еще не было, но я все равно сел за руль на свой страх и риск. В итоге вода попала в воздушный фильтр и автомобиль заглох на половине пути, вынудив меня с Лией идти пешком, деля один зонтик на двоих. Конечно, спустя пять минут мы оба вымокли до нитки.
– Ты слышишь? – вдруг спросила она, вглядываясь в сплошную пелену дождя.
– Нет. Что я должен слышать?
– Там кто-то мяукает.
– Кто-то? – я усмехнулся, перехватывая зонт в другую руку. – Енот? Опоссум?
– Не смешно, – девушка мило сморщила носик, и в следующее мгновение рванула куда-то в сторону обочины, не обращая внимания на бушующую стихию.
– Ты куда?!
– Это котенок! Нужно его достать!
Не замечая грязи и глубоких, почти по колено, луж, она сунула руки в зияющий провал ливневки, из которого торчала толстая ветка от поваленного дерева.
– Ты же испачкаешься.
– Тоже мне, чистюля, – донеслось едва слышное.
Спустя минуту она вытащила на свет мокрое и грязное от лап до хвоста животное. Прижала котенка к груди и постаралась укутать курткой. А я не мог оторвать взгляд от ее зеленых глаз, сияющих неподдельным счастьем.
Красавица…
– Господи, Амелия, что ты будешь делать с этим чудовищем?
– Сам ты чудовище! Бесчувственное до мозга костей! А его я заберу домой. В такую погоду на улице он погибнет.
С тех пор я будто начал смотреть на нее другими глазами. Замечать то, чего раньше не замечал. Как она грустила, когда получала плохую отметку и боялась рассказать об этом родителям. Как радовалась, стоило угостить ее клубничным мороженым. И как скорбела, когда ее отец умер от рака. Уже тогда я понял, что бесповоротно влюбился. Но не стал делать первый шаг, пока боль от утраты близкого человека постепенно не утихла. На это понадобилось время и изрядная доля терпения.
Спустя полгода она ожила. Вновь начала улыбаться простым мелочам, смеяться над нашими глупыми шутками и проводить много времени со мной и Марком. Казалось, что она не замечала, как я подолгу смотрю на нее, но все равно не могу насмотреться.
Вот только это заметил Марк.
– Я не понял, Алекс. Ты что, запал на мою сестру? – спросил он, провожая мой мечтательный взгляд, направленный на смеющуюся в окружении подруг Амелию.
Постарался отшутиться, но не вышло.
– Даже не думай, – резко припечатал друг голосом, не терпящим возражений.
Я устало прислонился к стене школьного коридора.
– Ты же знаешь, что я никогда ее не обижу. И буду ждать, пока Лия не будет готова.
Такой негативный настрой Марка был мне отчасти понятен. Он любил сестру, и как я, старался оградить от всего, что могло ей навредить. Но я был не каким-то там отморозком, ведомым лишь желанием затащить девушку в постель. В конце концов, мы росли вместе, и Марк знал меня лучше, чем я сам.
– Спятил?! Я не собираюсь смотреть, как вы обжимаетесь по углам! Она моя единственная сестра.
– И что? Она ею и останется. Ничего не поменяется.
– А если вы разбежитесь? – вдруг спросил он, отчего я вздрогнул. – Ты об этом думал? Это положит конец всему и мне придется выбирать между тобой и ней. Забудь об этом, Алекс, и найди себе другую подружку.
В таком ключе об отношениях с Лией я не задумывался. Теоретически, если что-то пойдет не так, это и вправду может разрушить нашу дружбу, но и верить в такой исход я не хотел.
– Обещай мне, что выкинешь мысли о ней из головы, – карие глаза Марка были наполнены решимостью, отчего стало понятно, что спорить с ним сейчас бесполезно. Если он что-то вбил себе в голову, то его не переубедит даже голос свыше. – Слышишь?
– Ладно, – сдался я, про себя думая, что подниму эту тему примерно через полгода. Друг остынет, а я удостоверюсь, что девушка питает ко мне хоть какие-то романтические чувства.
Но этого так и не случилось.
Спустя три месяца Марк исчез, а я стал заложником обещания, которое дал вполне возможно погибшему другу.
Автомобиль въехал в лес, привлекая светом фар ночных мотыльков. Тут и там вспыхивали и пропадали из виду стайки светлячков, кружащих во тьме под толстыми стволами многолетних сосен. К старой церкви вела полузапущенная дорога, но благо, довольно широкая, потому что иногда мне приходилось объезжать узловатые ветки, сдавшиеся под напором времени или стихии.
Мысли вновь возвращались к Амелии. Ее вопрос по поводу Лидии поставил меня в тупик. Неужели она хотела, чтобы я ушел? За три года я так и не дал волю своим чувствам, и даже старался отвлечься, вступая в краткосрочные отношения с другими девушками. Ничего серьезного, как я и сказал Бэль, но правда была в том, что никто не мог ее заменить, даже близко.
“Змеи” уже были здесь. Я остановил автомобиль у полуразрушенного здания, серой громадиной возвышающегося над головой, и вышел, не став глушить мотор и гасить фары. Плохое предчувствие меня не удивило – я уже сто раз пожалел, что взял пустяковую, на первый взгляд, подработку.
– Ты заставил нас ждать, парень, – высокий тип в кожаном жилете сплюнул себе под ноги.
Я пожал плечами, становясь напротив ослепляющего света галогеновых фар. Сами же “змеи” оставались в тени.
– Две минуты.
– И все же, – он повел плечами и посмотрел на двух других мужчин, явно заручаясь их поддержкой. – Ладно, спишем это на твою молодость. В мои двадцать один я вообще забывал о времени. Для тебя есть работа.
Так и знал!
– Отлично, – я старался, чтобы голос звучал ровно. Демонстрировать слабость при общении со “змеями” равнялось самоубийству. – Поручите ее кому-нибудь другому. Мы договаривались, что я помогаю вам один и единственный раз. На этом всё.
– Договоренности поменялись, – усмехнулся собеседник, по-хозяйски облокачиваясь на капот моего автомобиля. – Нужно доставить посылку в Бристоль. Адрес я вышлю завтра, оплата прежняя.
– Я же сказал, что не стану этим заниматься.
– Послушай мой совет, парень. Алекс, да? Возьми деньги, пакет, и сделай все в лучшем виде. Иначе тебе не понравится то, что может произойти.
Он достал бумажный сверток из-за пояса джинсов и положил передо мной, а сверху – конверт с деньгами. Что в этом свертке я догадывался. Вещества, незаконным оборотом которых и промышляют “змеи”. И как выбираться из этого капкана, в который я сам себя и загнал, я не знал.
Оставалось только стоять на своем.
– Быстро вы перешли к угрозам, – я намерено проигнорировал сверток и деньги, сложив руки на груди. – Но мой ответ все же “нет”.
В темных глазах собеседника промелькнул гнев.
– Уверен, что хочешь рискнуть всем, что у тебя есть?
– В том-то и дело, что у меня ничего нет. Хотите выбить из меня душу? Дерзайте. Вам так и так придется искать другого курьера.
– Дай-ка подарочек для парня, – второй змей, тот, который был в джинсовой куртке, протянул ему какие-то бумаги. – Ты же не думал, что мы не накопаем на тебя что-нибудь интересное, да? Подойди-ка.
Я растеряно смотрел, как он раскладывает на капоте машины фотографии.
Амелия! Она заходит в дом, держа на руках белую кошку, которую мы назвали Чудовищем. Она во дворе колледжа о чем-то разговаривает с Кристиной. Она паркует свою синюю малолитражку у кондитерского магазина. Дьявол, что же я наделал?!
Спина покрылась холодным потом. Они знали, как ударить побольнее, заставляя согласиться на все условия. Да я был готов на годы рабства, лишь бы они ее не трогали! От участившегося сердцебиения грудь сдавило тисками.
– Красивая девчонка, – “змей” явно увидел перемены на моем лице, и, к моему ужасу, они его порадовали. – Живет одна с больной матерью. Как думаете, она будет не против ночных гостей? – последнее было сказано остальным мужчинам, которые переглянулись и противно ухмыльнулись. – Я бы познакомился с ней поближе.
Перед глазами все потемнело от накатившей ярости, а ладони сами сжались в кулаки.
Первый мой удар пришелся подонку прямо в челюсть. Послышался хруст кости, а кулак пронзило острой болью, на которую я даже не обратил внимание. Еще никогда я не терял контроль настолько, чтобы окружающее пространство сужалось до узкого полуразмытого пятна. Ничто больше не имело значения, кроме ее безопасности.
“Змей” явно не ожидал от меня подобного, иначе точно успел бы среагировать. Мужчина сделал шаг назад, склонился и сплюнул на землю кровь вместе со сверкнувшем в лунном свете зубом. Мне было плевать на его травмы. Наоборот, этого было мало! Гнев во мне вскипел, однако их было трое, и пока первый приходил в себя, двое других скинули с себя оцепенение и поравнялись со мной.
Сильный удар поддых выбил из легких весь воздух, но это меня не вырубило. В тело будто вкололи ударную дозу адреналина, способную вывести из зимней спячки даже медведя. Выпад другого “змея” я перехватил, впечатав тому локтем в нос, поднырнул под чьей-то рукой и вцепившись в нового противника, опрокинул его на землю.
На этом везение закончилось. Кто-то из них хорошенько прошелся тяжелым ботинком по моим ребрам, полностью лишая возможности двигаться.
– Хватит! – рыкнул “змей” и через секунду склонился и перевернул меня лицом вверх. – Думаю, он усвоил урок. А ты не промах, Алекс. Подумай о том, чтобы присоединиться к нам на постоянной основе. Тогда за девчонку можешь не волноваться, мы своих не трогаем. И всё же это было чертовски глупо. Надеюсь, больше ты…
Он не успел договорить. Со стороны леса раздался выстрел, а единственный целый витраж старой церкви разлетелся на сотни мелких осколков, которые осыпались на землю со звонким стеклянным переливом.
– Какого… – ошарашено пробормотал тот, что был в жилете, округлившимися глазами обшаривая ближайшие деревья, скрытые чернильной темнотой.
Новый выстрел. Пуля просвистела в паре сантиметров от его уха и глубоко вошла в потрескавшуюся от времени кирпичную кладку. Я мог лишь отрешенно наблюдать, как удивление на лицах “змеев” сменилось испугом и они, растеряв всю свою уверенность, синхронно поспешили в сторону автомобиля.
– Еще увидимся, – бросил напоследок мужчина, а потом моих ушей достиг звук захлопывающейся двери и резкий рокот двигателя.
Тело отказывалось подчиняться, скованное болью сразу в нескольких местах. В легких плескалось пламя, но я все же заставил себя перевернуться на бок и сплюнуть вязкую кровь. Новых выстрелов не последовало. И что это было? Вернее, кто? Охотник? Нет, слишком поздно. Ночью в лес рискуют соваться или “змеи”, которые никогда не ходят по одиночке, или такие как я, которым не оставили выбора.
Кажется, меня приложили головой о землю сильнее, чем я думал. Как иначе объяснить появление в лесной глуши Амелии? Еще и в такой поздний час, когда даже самые отчаянные охотники прячутся по теплым домам и смиренно дожидаются утра. Но вот она, склонилась надо мной, опутывая ароматом сирени.
Испуганно заглядывая в глаза, девушка гладила мое лицо и казалось, сама чуть не плакала. Замершие слезинки серебрились, отражая яркий свет фар. Еще прекраснее, чем всегда. И еще печальнее…
– Господи, Алекс, как же я перепугалась! Что болит? Двигаться можешь?
Она легко коснулась пальцами губ, и я ощутил слабый укол боли. Хотел что-то сказать, но не успел. Ловкие руки задрали мою футболку, пока Лия с ужасом рассматривала тело, на котором уж точно остались следы неравной схватки. Вот черт, не так я представлял себе этот момент…
– Ты что, мне снишься?
Она перехватила мой ошарашенный взгляд и вернула его, приправив изрядной порцией гнева.
– Нет, я тебе не снюсь! – зашипела девушка, ближе склоняясь к лицу. Теперь ее длинные волосы щекотали мое ухо, укрывая нас, будто саваном. – Идиот! И чего ты спутался со “змеями”? Жить надоело?
Не понял? И как она здесь оказалась? Впрочем, это можно обсудить и потом.
– Пригнись, – шепнул я, стараясь утянуть ее ближе к земле. – Тут кто-то стрелял пару минут назад. Может он еще здесь.
– Конечно, стрелял. Как еще я могла их спугнуть?
Я старался выискать в ее изумрудных глазах хоть намек на шутку, но правда была в том, что его не было. Вот так сюрприз. У моей Бэль оказывается, есть от меня секреты?
