– Только не ври, что обрадовалась бы, – прищурилась Салли. – Я тебя с детства знаю.
Аня хмыкнула, но со стула не встала, продолжая покусывать губу и нервно царапать ногтями ладони.
– Слушай, почему ты меня боишься? – простонало животное. – Я же с тобой всю твою жизнь. И я не мутант-переросток, я кошка.
– И на том спасибо, – пробурчала Аня. – Допустим… допустим на минуточку, что Стасю и правда заменили клоном и увели не совсем человеческим способом.
– Да, – скептически вставила Салли, – испарили.
– Испарили, – кивнула Аня. – Допустим даже, что я не сошла с ума и моя Салли – говорящая кошка, а всё, мне приснившееся, – правда. Я могу заработать кучу денег!
– Аня!
– Да шучу, шучу. Хорошо. Предположим, я заберу это, – она покосилась на отсвечивающий с кровати кристалл с нескрываемой опаской, – и пусть оно даже что-то сделает. И дальше?
– Камень наделит тебя магической силой. Потом я научу ею управлять и расскажу, что придумала для спасения мальчика.
– Сначала я хочу обсудить это с кем-нибудь. Со священником.
– Да, распиши болезному, как беседовала с зоологическим чудом о том, что свалилась с Луны. Фильмов пересмотрела?
Аня сморщилась.
– Ладно, – выдавила она. – Отойди на тот край матраса!
Затем боязливо слезла со стула и присела на корточки у постели. Лучик света всё ещё подрагивал в загадочных гранях.
В кино и книгах герои зачастую слепо следуют за теми, кто первым познакомил их с необычным. Но иногда это оказываются замаскированные злодеи. «Злодеи не злодеи! На моей кровати говорящая кошка, а передо мной штука, способная научить колдовать. Разве можно отказаться?» – сердито подумала Аня. Но что-то не давало протянуть руку и коснуться острых на вид иголочек кристалла.
Аня размышляла, с отсутствующим выражением уставившись в переливающиеся грани. Она любила так смотреть на огонь: вглядываться в глубину, пытаясь различить что-то неведомое, далёкое и желанное.
В психические расстройства она действительно не верила. Не то чтобы считала это всё выдумкой, конечно. Но разве можно всерьёз допустить, что глас домашней кошки звучит только в голове её хозяйки и что она сейчас пялится на совершенно пустой пододеяльник?
Неуверенно, осторожно Аня погладила один из хрустальных выступов.
Ничего не произошло, лишь солнечный лучик качнулся, отливая палитрой оттенков сиреневого. Они не были острыми, эти небольшие конусы. Колючими, но не острыми. Камень казался… заманчивым, что ли? Наверное, примерно то же испытывала Ева в райском саду. То есть могла бы, живи на самом деле. Хотя теперь теория эволюции вызывает сомнения. Не зря её оспаривают – что, если не только Аня столкнулась с болтливым четырёхлапым?..
На одном дыхании она подхватила камень и отступила к стулу.
– Мне можно подойти ближе? – уточнила Салли.
– Да. – Аня изучала предмет на ладони. Он был лёгкий и всё же ощутимый. Солнечный свет больше не падал на грани кристаллов, но вещица по-прежнему поблёскивала. – Что теперь?
– Для начала поверь.
– Как-то банально, не находишь? – Аня бросила взгляд на кошку поверх замысловатых отростков.
– Что поделать. После того как ты по-настоящему поверишь, следует захотеть воспользоваться чарами.
– Час от часу не легче.
– Ты обязана. Твой брат в опасности!
– Почему Стас не исчез? Почему его место занял клон? – спросила Аня. – И зачем кому-то мой брат? В нём тоже есть что-то такое?
– Нет. Но я боюсь, что кто-то охотится на Священный камень. Прежде чем я передала артефакт тебе, на моей шее он был невидим и недосягаем – это защита, наложенная ещё королевой Августой, твоей матерью.
– То есть ты мне дала это, чтобы нашему врагу было легче забрать?! Не думаешь, что охрана из меня аховая? – Аня побледнела. – Или вы заодно?!
– Что-о-о-о? – опешила кошка. – Я… Да… да зачем тогда мне вообще ты?
– Ладно, извини. Но для чего отдавать мне камень?
– Собираюсь научить им пользоваться, – напомнила Салли. – Попробуй.
Аня скорчила гримасу.
– Ничего же не происходит.
– О Милитта! Получить дар совсем несложно, он и так твой, – проблеяла Салли. – Представь, что забираешь энергию. Расслабься и представь.
Аня втянула носом воздух и зажмурилась. Контур Священного камня всё ещё мерцал сиреневато-золотыми бликами. Она затаила дыхание и вообразила, как эти всполохи летят прямо в неё, проникают внутрь… Аня часто баловалась подобным раньше, играя и фантазируя. Вот свет отделяется… тянется к ней… и…
Она почувствовала, как тело обдало ветерком, который прошёлся по обнажённой коже. Стало на секунду очень щекотно, что-то стиснуло талию и грудь, сжало ноги, изогнувшиеся, словно Аня хотела подняться на цыпочки, прикоснулось прохладой к губам.
Она соскочила со стула, вскрикнув так, что Салли сердито зашикала и встревоженно покосилась на дверь.
Одежда на Ане поменялась. Красной ночной комбинации не было, она обернулась чёрным сарафаном в мелкий белый горошек. Аня метнулась к большому зеркалу, висящему на стене за перегородкой.
Так и есть, на ней совершенно другой наряд: свободный корсет со шнуровкой, юбка клёш немного не достаёт до колен. Ноги обуты в босоножки на каблуке, сквозь прорезь на носках виднеются агатовые ногти. На запястье материализовался плетёный золотой браслет, в ушах – серьги, свисающие тонкими ниточками почти до подбородка. Всклокоченные после сна волосы распутались и теперь ровно спадали по плечам, схваченные чёрной матерчатой маской, закрывающей глаза, – её концы стягивал узел на затылке. И в довершение всего ногти на руках стали твёрже, длиннее и покрылись аккуратным слоем чёрного лака. На шее висел Священный камень Авелилона, увитый жгутом из серебра и золота.
Аня стояла, рассматривая своё отражение до мельчайших деталей. Кошка спрыгнула с кровати и заглянула к ней, опасливо воззрившись на хранящую молчание подопечную. Прошло около пяти минут.
– Я где-то видела этот наряд раньше, – наконец выдохнула Аня, стаскивая с лица маску. – Боже! Какой потрясающий маникюр!
– Кажется, порог страха мы преодолели, – облегчённо констатировала кошка.
* * *
– Ладно, хорошо. Допустим… я переоделась. – Аня стремительно расхаживала по комнате, впервые после того, как Салли заговорила, подходя к ней близко. – Хорошее платье. Но что дальше?
– Теперь ты научишься использовать силу.
– Какую? – выдержав паузу, поинтересовалась Аня.
– Сложно сказать. – Салли тоже стала расхаживать по кровати, помахивая пушистым хвостом. – В этом камне таится колоссальная мощь, но я сомневаюсь, что ты сразу всю её извлечёшь. Нужно время. Ты будешь вытягивать толики и тренироваться ими владеть. Какие именно – зависит от натуры. Самый простой вариант – чистая энергия. Но необходимо открыться. Действительно поверить в могущество камня и твоё могущество. Силу, которая защитит. И поможет найти Стаса.
– Тебе бы проповеди читать, – перебила Аня.
– Прекрати отвлекаться! Ты не в состоянии послушать и пяти минут! Я шестнадцать лет по пятам за тобой хожу и далеко не всегда одобряю то, что ты вытворяешь, – но я же молчала!
– Что значит по пятам? Почему я тебя не видела?
– Потому что! – рассердилась кошка. – Вне дома это подозрительно, и я не давала тебе возможности. Пока вы не переехали из квартиры, возникали трудности, впрочем, ты была ещё совсем маленькая. А когда перебрались сюда и мне официально позволили пропадать на улице, стало проще.
– Ты что, умеешь становиться невидимой?!
– Умела. Точнее, и умею, но уже не для тебя. Я могу исчезнуть для вовсе не обладающих магией или невластных над нею. До того, как отдала камень, могла пропасть и для твоего зрения. Забудь об этом, пожалуйста, и сосредоточься. Для начала… попробуй создать вокруг себя какой-то щит.
– Я? – опешила Аня.
– Да.
– Здесь?
– Да!
– Подожди, Салли. Ты переодела меня в симпатичное платье в горошек, очень быстро. Неестественно. Но ты хочешь, чтобы я создала щит!
– Именно так.
– Некоторые по семь лет учатся чародейству в школах. А ты решила, что я вот так сразу…
– Считаю тебя самой талантливой. Величайшим волшебником, если желаешь.
– Величайших волшебников не наряжали в платья и не просили создавать щиты в тот день, когда они узнавали о магии!
– Откуда ты это, собственно, взяла? – пробурчала кошка. – Ань, твой брат пропал.
– А если просто заказать панихиду?
– Не смешно. Пойдём на улицу.
– Улица?!
– Мы не должны разнести дом. Сомневаюсь, что с первого раза хорошо получится.
– Колдовать посреди города? – возмутилась Аня и тут же опомнилась: – Хочешь сказать, я могу что-то разрушить твоей силой?! Не буду ничего делать.
– Нет! Опасность существует, только если действовать неправильно. Не волнуйся. Пошли наружу.
– А прохожие?
– У тебя огромный сад на участке!
– Ладно, – обречённо покорилась Аня. – …Иди вперёд!
Кошка тяжело вздохнула и двинулась к двери. Аня выпустила её, и Салли быстро потрусила к выходу.
Новоявленная колдунья тоже вздохнула. И прошмыгнула в коридор, моля небо, чтобы никто не увидел это, безусловно, хорошее, но явно не её платье. Пришлось становиться на цыпочки, иначе громко стучали каблуки.
Салли ждала у порога.
Они пересекли двор, направляясь в самый дальний его конец, туда, где за деревьями, кустами и оплетённой раскидистым виноградом беседкой прятался небольшой огород, позволенный бабушке Кларе исключительно потому, что очень интересно, когда у тебя растут настоящие продукты. От дома и людной улицы перед ним их теперь отделяли зелень и кирпичная стенка, а забор в этом месте мама возвела высокий, надёжно ограждающий сельскохозяйственный уголок от внимания соседей.
Довольно оглядевшись, Салли уверенно шагнула на грядку. Аня – следом.
Каблуки проваливались в мягкую разрыхлённую землю. Солнце пекло макушку и открытую шею. Аня чувствовала себя идиоткой.
Кошка невозмутимо устроилась на одном из крупных кочанов капусты.
– Следует сосредоточиться, – преподавательским тоном начала она, – на цели. Можно нарисовать её образ мысленно и вложить в него силу, которую нужно непрерывно концентрировать в себе. Концентрация…
– Надо было назвать тебя иначе, – прервала Аня. – Салли не подходит. Будешь Минервой МакГонагалл5. Она тоже умела в кошку превращаться.
– Да прекрати же отвлекаться на ерунду!
– Молчу-молчу, – пообещала Аня. – Давай, учи.
– Ты должна сосредоточить своё внимание, всю внутреннюю энергию… Закрой глаза.
Какое-то время пожмурившись, Аня честно призналась:
– Не верю, что что-то случится.
– Значит, говорящих животных ты уже не отрицаешь, то, что камень может тебя переодеть за одну секунду, – тоже, а его свойства не признаёшь?
– Я признаю́. Но верится с трудом. И вообще: вот сделаю я вокруг себя этот твой щит, и как это выведет нас на Стасю?
– О Милитта! Ты должна уметь пользоваться своими способностями. Мы начинаем с защиты. Потому что это, во-первых, самое нужное. Это очень помогает в… защите, знаешь ли!
– Может, попробуем меня как-то испугать? – вставила Аня.
Кошка вытаращила глаза, как мультяшная рыбка.
– Обычно в кино, чтобы обрести силу, нужно попасть в ситуацию, где она понадобится, – пояснила Аня. – Ты хочешь обороны – значит, должна быть опасность.
– В кино? – дрогнувшим от ярости голосом спросила Салли.
– Ладно, зря я это. Забудь.
– Сконцентрируйся. Мы теряем время!
Аня крепко зажмурилась и снова попыталась сосредоточиться.
«Как там это делают? У меня есть сила… Только нужно её открыть… И спасти Стасю… На кой чёрт, интересно? Отличный тихий клон. Неплохо бы предложить им ещё и Сонечку… Сила во мне… Боже, какой бред. Я…»
Раздался страшный грохот. Аня вскрикнула, почувствовав странное – будто что-то ушло, отделилось от тела. Тут же закружилась голова, и она шлёпнулась на помидоры. Салли сидела у входа на огород, где заканчивалась выложенная плиткой дорожка. Вокруг валялись осколки глиняного предмета.
