Адалин собирала вещи и книги и нет-нет и останавливалась возле окна, заворожённая ярким светом. Здесь, в Рейвиле, осень наступала рано, охватывала всё холодным пожаром, а потом так же стремительно заливала его скучными дождями. Но в этом году она их не застанет: в Академии Морока уже ждала комната, неполученные учебники и несколько договоров на подпись. Включая тот, где говорилось, что в случае её смерти семья не выдвинет обвинения против Академии. Очень воодушевляюще.
Впрочем, после скандала, учинённого отцом, когда он узнал о разрыве помолвки с Датуром, Адалин не удивилась бы, если бы папа ещё и приплатил Академии за избавление от вероломного отпрыска. Что-то подобное он и кричал, очень стараясь не перейти на проклятия, которые потом ещё и снять не получится, воздух до треска наэлектризовался чистой магией. Лоран Датур оказался меньшим гордецом, чем считал Венсенн. Или большим? Потому как отправил письмо обратно, на имя лорда Солана, уже без кольца, добавив в конце одно лишь слово. «Спасибо». К чему благодарность относилась – к разрыву помолвки или к пожеланию удачи в любви, осталось интригой. Но так или иначе, ответ получен, и возврата к прошлому нет.
Отец ещё кричал, потрясая письмом, что, раз она такая самостоятельная, он не собирается платить за университет, тут-то дочь и обрадовала, что и не придётся, потому как она уже перевелась в Академию. После этих слов лорд Солан слегка посинел и замер, приоткрытые губы дрожали, подбирая слова, а в глазах разливалась чернота. Закончил лорд разговор с дочерью лаконично. Тоже одним словом. «Вон!». Дверь за спиной захлопнулась так, что картины предков на стенах неодобрительно закачались. И с тех пор отец не разговаривал с ней. Изабель, её мать, как могла сглаживала тишину завтраков, обедов и ужинов. И настроение Дамьена Солана.
За неделю матери удалось добиться потрясающих результатов: отец согласился оплатить учебный эксперимент. Правда, Адалин подозревала, что щедрость связана исключительно с репутацией семьи.
Уложив в безразмерный чемодан ещё пару тёплых платьев, она захлопнула крышку, и ремни защёлкнулись сами, сжимая его сильнее. Она выпрямилась и ещё раз окинула взглядом густо-коричневую, с деревянной отделкой, комнату, прикидывая, всё ли собрала. До отъезда оставалось три часа.
Пока она раздумывала, стоит ли брать книги, или от багажа знаний она надорвётся, в спальню постучали. После приглашения войти в дверях показалась леди Солан. Тёмные рыжие волосы красиво оттеняло изумрудно-зелёное платье. А цвет платья – золотые фамильные украшения. В гранях драгоценных камней переливались чары. Изабель напоминала изящную эльфийскую статуэтку, нежных чувств обычно проявляла почти столько же.
Мама прикрыла дверь и с отстранённой улыбкой посмотрела на беспорядок в шкафу и чемодан.
– Всё-таки ты не передумала?
Адалин понимающе хмыкнула и магией отправила увесистый чемодан с покрывала к дверям. Да, можно было позвать служанку, но хотелось самой покопаться в своих вещах, заодно нашла пару забытых платьев. И выкинула одно надоевшее.
– Папа до сих пор надеется?
– Сложно винить его в этом. – Изабель прошла к столу, провела пальцами по корешкам стопки книг по чарам, смахнула невидимую пыль. – Боюсь, милая, своими решениями ты изменила не только свою жизнь. Ты ведь знаешь, каждый из нас играет особую роль для Империи.
Видимо, начиналась новая часть переговоров. Добровольно-принудительная.
– Знаю. Надеюсь, Империя оправится от горя, что я не стану леди Датур.
Адалин захлопнула шкаф. Ей с детства втолковывали, что они шахматные фигуры и не стоит делать глупостей и ходить где вздумается, если не хочешь превратиться в пешку, которую сожрут и смахнут с доски. Будь лучшей, будь сильнейшей, будь на высоте. Открывай рот только для еды и сказать «нет». Странно, что сам отец слышать «нет» не захотел.
– Конечно, оправится. Другой вопрос, оправимся ли мы, Датур был прекрасной партией, – снова настаивающе улыбнулась мама. – Гораздо приличнее иметь любовника и жениха, чем просто иметь любовника и быть… легкомысленной.
Изабель отошла от стола и остановилась возле окна: её тоже привлекал лимонный радостный свет, который отбрасывали листья. Присев на краешек широкого коричневого подоконника, она сложила на груди руки.
Адалин привычно пропустила шпильку мимо ушей, чему быстро учишься в семье тёмных магов, и подошла к книжному шкафу, где помимо книг хранились разные милые сердцу безделушки. Распахнула хрустальные дверцы, пробежала взглядом по украшениям, артефактам, связке цветных свечей… Конечно, только в Академии она поймёт, что именно забыла, но вдруг.
Леди Солан тяжело вздохнула и решила зайти к переговорам с другой стороны. Молчанием эту женщину было не победить.
– И когда тебя ждать обратно?
Адалин задумчиво открыла одну из шкатулок. Оттуда заструился сиреневый дымок, и Адалин захлопнула её поскорей.
– Обратно не жди, только в гости. Не раньше зимних каникул.
– Это четыре месяца, Адалин.
– Из Ривенского университета меня не отпустили бы раньше следующего лета.
– Но Ривенский находится не на другом конце страны, милая.
Адалин закрыла шкафчик и обернулась:
– И в этом существенный минус, мама. Никак не могу по вам соскучиться.
Женщина обидчиво поджала губы.
– Адалин, если ты приняла это решение под влиянием Венсенна Седума, то должна тебе напомнить, что семья Седум тоже имеет некоторые договорённости.
Да-да, и их Венсенн тоже выполнять не собирается.
– Ты про помолвку или Академию?
– Я обо всем.
Откровенность тоже Изабель не пугала. Адалин почувствовала мимолётное раздражение.
– Да почему вы все считаете, будто, если женщина принимает решение что-нибудь поменять в своей жизни, то обязательно под влиянием эмоций или другого мужчины? Почему никто никогда не думает о том, что она может просто захотеть чего-нибудь другого? В мире есть нечто большее, чем договорённости тёмных семей.
Адалин посмотрела на часы на столе, но упрямые стрелки были в сговоре с матерью и не торопились ко времени отъезда. Из трёх часов оставалось два с половиной.
– Нечто большее… – иронично повторила Изабель. – Это ты про влюблённость или страсть?
– Я про выбор, – подчеркнула Адалин.
Если Венсенн и был в чем-то виноват, только в том, что до отношений с ним Адалин даже не задумывалась, чего вообще хочет от своей жизни. Просто по инерции становилась той, кого хотел вылепить из неё отец, и не думала, насколько правильно или неправильно, например, выходить замуж за человека, которого не знаешь. Которого ни разу не встречала даже на приёме. Долгая помолвка повисла между ними, как старые родственные узы. И роман с Венсенном только подчеркнул всю абсурдность ситуации.
Адалин не знала, любит ли его. Она приняла кольцо, но не была уверена, что скажет «да».
Да и ни к чему устраивать третий скандал на неделе. Она неосознанно прикоснулась к груди – там, под тканью платья, на цепочке висел перстень с рубином, скрытый от родителей.
– Не пойми меня неправильно, мама. Я хочу семью и оставаться леди. Я не собираюсь сбегать из дома нетопырей в Пустошах ловить и приобретать скандальную репутацию. Но я хочу сама решить, как и с кем прожить свою жизнь.
Изабель, как отличный эмпат, знала, когда отступить. Тем более, ей тоже когда-то было двадцать два. Правда, никогда не хватало смелости перечить традициям. Дочь всё же пошла не в неё. Несгибаемая гордячка, как и отец, даже гимназия не перевоспитала, лишь усугубив эту черту. Высокородные малолетние гарпии изводили друг друга, как беспризорные бандитки, дрались и кусались, и Адалин не давала себя в обиду.
– Но ты ведь знаешь, что можешь передумать в любой момент?
– Не передумаю.
– А если захочется передумать?
– Просто вспомню о том, как обрадуется папа, и останусь до конца. Может, даже на каникулы не приеду. Почаще посылай мне письма о том, как он ждёт моего возвращения, чтобы я не забывала.
Изабель рассмеялась. Действительно веский повод. Ничто не сравнится со злорадством Дамьена. Так что без диплома дочери домой лучше не возвращаться. Да и слухи о слабости наследницы разойдутся по всей Империи. Заварила кашу и не расхлёбывает с улыбкой победительницы – отвратительный скандал.
Изабель вздохнула:
– Значит, Тёмные Искусства?
– Хочу управлять теневыми сущностями. Захватывающе, не так ли?
– Захватывающе, – смежила веки Изабель.
На столе заиграло лёгкую мелодию оставленное там Зачарованное стекло, отвлекая от разговора. Адалин коснулась пальцами прохладной чёрной поверхности, та осветилась магическим светом. Словно на пергаменте там отразилось короткое послание.
– Мой экипаж прибыл. Странно… Я заказывала на вечер.
– Можешь отложить.
– О нет, – запротестовала Адалин. – Лучше пусть у меня будет время на экскурсию, чем продолжать спорить.
Мама поднялась с подоконника и взмахнула рукой, вытаскивая из ниоткуда лёгкий зелёный плащ:
– Провожу тебя, если позволишь.
Адалин накинула на плечи короткую курточку, расшитую золотистыми листьями плюща, и перенеслась на подъездную дорожку вместе с чемоданом. Наёмный экипаж действительно ждал за воротами. Он отвезёт её к междугороднему телепорту, а потом по незнакомому городу к самой Академии. Пара часов дороги, если у телепорта нет очередей.
Кучер спрыгнул на землю, уложил чемодан на багаж кареты и открыл лакированную дверцу.
– Подумать только, моя дочь достаточно взрослая, чтобы портить себе жизнь самостоятельно. Темнейшие Боги, как же это произошло?
– Мама… – она осуждающе повернулась. – Давай оставим всё, что не договорили друг другу прямо здесь.
– Просто мысли вслух, милая, – змеино и сладко улыбнулась леди Солан. Адалин покачала головой и обняла её на прощание, вдыхая тонкий запах нарцисса. – Сообщи, как доберёшься до места. И обязательно покажи комнату.
– Обязательно покажу.
Адалин отпустила её, невесомо поцеловав на прощание в щёку, и скрылась в прохладной карете. Мама сдержанно помахала ладонью на прощание и растаяла в мгновенном телепорте. Долгие прощания Изабель не любила, предпочитала погрустить в одиночестве. Или пережить поражение в споре.
***
Карета тронулась и влилась в быстрый поток экипажей и новомодных магомобилей, дорогих и непрактичных, как и любят в столице. Багажом такой не нагрузишь, зато между ресторанами путешествовать одно удовольствие. Адалин улыбнулась, вспоминая прошлые выходные.
За окном понеслись цветными пятнами ряды городских садов, домов и лавочек с яркими витринами. Рейвиль жил обычной жизнью и не замечал её отъезда. Адалин тоже прощалась со столицей легко. Почти как с Датуром. Тем более, последние дни она коротала исключительно за ссорами с родителями и слегка устала от взаимных упрёков. Уже идеи для оскорблений начали кончаться. У обеих сторон. Им точно не помешает передышка в пару месяцев, и Адалин готова была отвлечься даже на скучнейшую философию магии. Благо занятия начнутся через пару дней.
Городские виды быстро надоели, и она вытащила из сумочки Стекло. В золотом сиянии на поверхности замерцали заголовки утренних газет: «Уже месяц продолжаются поиски Аржены Гратиоль», «Похищение или побег? Грязные тайны Бастиана Гратиоль», «Отец замешан в исчезновении?», «Жива ли Аржена?»
Адалин брезгливо смахнула новости не читая, всё равно в последний месяц газеты обмусоливали дело о похищении (или о побеге?) Аржены, как вечный леденец, и ничего нового, пока её не найдут, не насосут.
Против воли подумав о ней ещё некоторое время, Адалин написала подруге, что выехала раньше. Подруга настоятельно попросила прислать магографии всех преподавателей Академии младше тридцати пяти, потому что в Ривенском отчаялась найти себе знойного декана. Адалин рассмеялась, и следующие минут десять они оживлённо спорили, что семидесятилетний магистр Аконитум ещё ого-го, даже не все волосы выпали. Особенно на ушах.
А за очередным поворотом карета резко затормозила.
Дверь раскрылась, и в салон быстро влез Венсенн.
– Сен? Что ты здесь делаешь? – Она удивлённо отложила Стекло.
Он потянулся к ней, пахнущий осенней свежестью и дорогим лосьоном, поцеловал в щеку, бегло зарываясь пальцами в рыжие волосы. Серые глаза чуть блестели от ветра и яркого солнца.
– У родителей скучнейший приём вечером, мне нужно быть там, но я не мог пропустить твой отъезд. – Он пересел к ней рядом и обнял. Карета снова тронулась в путь. – Хочу сам провести тебе экскурсию по Академии, раз уж переубедить не вышло. Правда, пришлось перенести время твоего отъезда, но надеюсь, мой сюрприз тебе понравился?
Адалин поморщилась. Своим временем она предпочитала распоряжаться сама. Но это же Венсенн. Ему невозможно было отказать, в нём всего было слишком – привлекательности, решительности, бесстыдства и жажды. Иногда Адалин казалось, что их отношения держатся именно на обжигающем противостоянии. Пока не наскучивало.
– Лучше бы предупредил, я не люблю сюрпризы. Но я рада, что ты нашёл время, – она примирительно поцеловала его в уголок губ.
– Тебе придётся смириться, потому что я очень люблю устраивать сюрпризы, – улыбнулся Венсенн, усаживаясь поудобнее и расстёгивая пальто. Он взял её за руку и погладил по прохладным пальцам. – Ты сняла кольцо.
Она выудила из-за ворота край золотой цепочки.
– Если бы папа увидел это на мне, за убийство его бы оправдали.
Венсенн коротко рассмеялся. О строгом нраве Дамьена Солана все слышали, даже он. Но виделись они только на светских приёмах, где лорд вёл себя с подчёркнутым величием, достойным тёмной знати, к которой, несомненно, относился.
Адалин сняла перстень с цепочки и надела на палец. Камень вспыхнул внутренним неярким огнём, согреваясь от её магии и тепла. Венсенн внимательно, будто от этого его жизнь зависела, следил, как оживает артефакт.
– Так-то лучше. Пообещай не снимать его больше, – попросил он. – Хочу быть уверенным, что оно всегда с тобой.
Внутри царапнула тревога, заворочалась там тяжело и неуютно. Венсенн никогда ещё не был так настойчив.
– Звучит немного жутко и одержимо, не находишь?
Он натянуто улыбнулся, сверкнув зубами, и снова поцеловал её пальцы:
– Я одержим тобой, разве ты не знаешь?
– Может, позвать тебе другого демонолога, Венсенн? Кажется, сам ты не справляешься с одержимостью, – встревоженно пошутила она.
– Может, чуть позже? Это слишком приятно, – он подтянул её к себе ближе и поцеловал в висок. – Академия Морока не так проста, Адалин. Она опасна. Артефакт защитит тебя, когда меня не будет рядом.
Она посмотрела на камень, переливающийся кровью в золотой оправе. На доброго защитника рубин похож не был, слишком уж хищно блестел.
– Я сама могу защитить себя. – Она опустила руку с кольцом. Как же хотелось перевести тему: – Расскажи лучше, что там интересного в вашей Академии Морока?
Венсенн и сам её заканчивал, как раз по демонологии. И относительно недавно, чтобы его впечатления успели устареть. Он ужасно не хотел, чтобы Адалин шла, так сказать, по его стопам, поэтому про Академию говорить не хотел. Но за него это сделали другие. В области прикладных Тёмных Искусств этот вмуз считался одним из лучших в стране.
Он саркастично усмехнулся, принимая очередное поражение от её упрямства.
– Ничего особенного. Она считается лучшей, потому что у студентов хватает практики. Замок стоит за городом, за рекой, а вокруг него – лес, кишащий нежитью и нечистью. Защита, конечно, везде есть, но мы подозревали, что преподаватели иногда сами снимали её, чтобы посмотреть, как мы справимся. Сейчас сама все увидишь.
Венсенн кивнул на окно, предлагая ей повернуться.
– Добро пожаловать в Эллидар, Адалин.
Адалин отстранилась от Венсенна и выглянула в окно. Да, здесь ещё сохранялось в воздухе летнее тепло, а в кронах деревьев – насыщенная спелая зелень, едва-едва тронутая жёлтыми листьями. Вдоль некоторых улиц росли высокие кустарники, облепленные розоватыми нежными цветами, и их запах проникал в карету.
Венсенн вздохнул, тоже чувствуя сладкий аромат, и прикрыл глаза на миг, возвращаясь в воспоминания.
– Эллидарский миндаль. А мне его не хватало. Жаль, нет времени показать тебе город.
– Может, в Мабон? – предложила она, рассматривая незнакомые улицы.
– Идея хороша, – он провёл костяшками пальцев по её плечу, – но к Мабону ты и сама его достаточно изучишь. О, а вот здесь на углу, кстати, подают отличный кофе.
