Ник лишь молча кивнул и убавил ручку мощности боковых двигателей почти до минимума. Основные двигатели он отключил полностью, в атмосферных полетах можно было обойтись и без них.
– На радаре вроде все тихо, – заметил Майк. – Никаких посторонних объектов не наблюдаю. Место чисто.
– Да, детка! – обрадовалась Валькирия, стукнув кулаком по подлокотнику кресла. – Этот утырок Корнелиус-таки не добрался до моей пташки.
– Сажай нас, Ник, – скомандовал Алекс.
– Есть, кэп! – ответил Стоун, перевел корабль в режим посадки и аккуратно приземлил Странник неподалеку от корабля Валькирии.
Алекс, Майк и Валькирия надели скафандры в грузовом отсеке и приготовились к выходу. Капитан, не доверяя пиратке, решил сам перенести часть предназначенного ему по уговору груза. И кто, как не могучий Браун, мог ему в этом помочь. На радаре по-прежнему было тихо, но Рэй на всякий случай приказал Нику не глушить двигатели и быть готовым взлететь в любую минуту.
Валькирия бросила на пол свою большую сумку и расстегнула молнию.
– Разбирайте, ребята, это может понадобиться, – кивнула она.
В сумке оказалось оружие. Пара автоматов, пулемет, несколько бластеров и мощная плазменная пушка.
– Эй, Валькирия, – удивился капитан. – Ты вроде говорила, что задание не опасное.
– Так и есть, с таким добром будет не опасно, – ответила девушка, надевая на себя пулеметные ленты и взяв в руки грозное оружие. – Надеюсь, мальчики, вы умеете с этим обращаться.
Да, иметь дело с оружием им приходилось. Алекс проходил боевую подготовку еще в летной академии, а Майк четыре года служил офицером в космопехоте. Кроме того, еще во время экспедиций экипажи вооружались бластерами для самообороны – ведь никто не знал, что их могло ждать в новых мирах. К счастью, применить их не пришлось: ни с чем враждебным, да и вообще ни с какими инопланетными формами жизни они не столкнулись. Оба крайне неохотно взяли в руки оружие, но понимали, что Валькирия не просто так его пронесла на борт.
– Лео, я надеюсь, ты понял мои указания, – посмотрел на пилота капитан.
– Я Ник… а, ладно, – махнул он рукой. – Да, кэп, корабль будет готов убираться отсюда в любой момент.
– Лекс, не лучше ли нам пойти вместе? – забеспокоилась Джина. – Вероятно, так будет безопаснее.
– Ну уж нет, не хочу рисковать жизнью всей команды. Ни один груз этого не стоит. Ну а кроме того, кто-то же должен потом нас спасать, – попытался немного разрядить атмосферу Алекс. Джина лишь хмыкнула в ответ.
Троица: Алекс, Майк и Валькирия, двинулась к ее кораблю. Они медленно сошли с рампы с оружием наготове. На Марсе значительно усилился ветер по сравнению с прошлой высадкой. Видимо и впрямь надвигалась песчаная буря. Такие бури могли покрывать чуть ли не половину поверхности планеты и длиться несколько месяцев. И даже несмотря на разреженный воздух, представляли угрозу как для техники, так и для людей. Поэтому на время штормов все производства, работающие за пределами городов-куполов, останавливались. Все вездеходы возвращались внутрь, шаттлы не летали. И даже сами купола, хоть и прекрасно выдерживали даже самые сильные шторма, по окончании бурь всегда проходили тщательную проверку на повреждения. И были случаи, когда несущие конструкции действительно нуждались в ремонте.
Они шли по пустынной поверхности Марса, ноги по щиколотку утопали в песке. Пыль врезалась в стекло гермошлемов, сильно ухудшая видимость, но за все время пути в округе никакое движение зафиксировано не было.
Выглядел корабль Валькирии, надо признаться, грозно. Он был значительно меньше Странника. Рассчитан на одного, максимум двух человек и имел небольшой грузовой отсек. Маленький, маневренный корабль, с неплохим вооружением, идеальное пиратское судно. Был полностью выкрашен в черный цвет, по всем канонам пиратства, хотя это и должно было сильно увеличить работу системам охлаждения корабля. При приближении стало видно, что корабль побывал не в одном бою: куча вмятин, заделанных брешей, местами металл был оплавлен от лазерного или пучкового оружия. На передней части корабля красовалась надпись Охотник кроваво красного цвета.
– Впечатляет, – заметил Алекс. – Даже не буду спрашивать, сколько кораблей на нем ты уничтожила.
– Я не убийца, Кэп. – ответила Валькирия. – Если груз можно взять тихо, так и поступаю. Стреляю тогда, когда кто-то хочет стрельнуть в меня. Какая бы про меня молва не ходила.
– Валькирия, все хотел спросить, – вставил свое слово Майк. – Откуда у тебя скафандр космопехоты? Сняла с кого или удалось стащить?
– Пришлось снять с одного малого, который очень хотел, чтобы я задохнулась… он не мучился, если тебя этого беспокоит.
Майк решил этот разговор больше не продолжать.
Команда взошла на борт корабля, держа наготове оружие. Корабль был пуст, все системы отключены, хотя Валькирию не оставляло дурное предчувствие, что тут кто-то побывал. Обещанный груз был на месте. Десять крупных ящиков с неизвестным содержимым. Когда Алекс открыл один из них, внутри оказалась свертки с углеродной тканью.
– Черт возьми, Валькирия, где ты смогла достать это? – удивленно спросил капитан. – Она же используется исключительно в военной броне, ты ограбила армейский транспортник?
– Не твое дело, где я это достала. Там, где достала, там уже нет. У нас с тобой уговор. Один ящик твой. Здесь пятьдесят килограмм. Берите. Вы свою часть сделки выполнили, можете валить.
– Кэп, вы бы там поторапливались, у меня для вас плохие новости, – раздался голос Ника по рации. – К вам направляются три объекта, довольно быстро. Сматывайте удочки.
– Черт возьми, Майки, ноги в руки, берем этот ящик и бегом. Так и знал, здесь что-то не чисто.
– Спокойно, мальчики, тетя разберется, – произнесла Валькирия, приготовив пулемет, и подошла к двери корабля, но дверь не поддалась. – Какого?!.. – она что было сил ударила дверь ногой, механизм не реагировал.
– Ловушка, Майки, может, попробовать прострелить твоим плазмоганом?
– Это без толку, – заверила Валькирия. – Я до смерти бронировала этот корабль. Какого черта он меня не слушается? – она еще раз что было духу пнула дверь ногой.
– Вот я тебя и поймал, Валькирия, – раздался знакомый голос из ее коммуникатора.
– Корнелиус, мать твою, какого черта тебе нужно?!
– Во-первых, ты забрала то, что принадлежит мне, во-вторых, за твою голову, крошка, назначена очень большая награда, да и авторитет среди твоих врагов мне бы не помешал. Ну а в-третьих, мне кажется, у нас не хватит времени, чтобы перечислять все, чем ты мне насолила.
– Я не тороплюсь, – ответила Валькирия и дала жест Алексу, чтобы он попытался поднять корабль в воздух.
– Взлететь даже не пытайся, корабль пуст, мои ребята хорошо постарались.
– Он прав, питание на нуле, баки тоже пусты, – заметил Алекс и тут же связался со Странником. – Лео, улетайте, живо, запускай пташку и улетай.
– Ээээ, у нас проблемы, кэп, – ответил Ник. – На нас наводят ракеты.
– Да, кстати, – продолжал тем временем Корнелиус из коммуникатора Валькирии. – Друзьям твоим тоже взлететь не удастся, на подлете уже находится наш беспилотник. Как только они запустят двигатели, их разнесут в клочья. У тебя есть два варианта: первый, сдавайся по-хорошему. Мои люди войдут на борт и заберут тебя.
– Вариант отпадает, – покачала головой Валькирия.
– Так я и думал, – Корнелиус отключил коммуникатор, и в этот момент по всему грузовому отсеку корабля зажглось множество синих лампочек, соединенных проводами, которые начали периодически моргать. «Как на рождество», – заметил Майк. Мерцание сопровождалось звонким постукиванием, механизм отмерял секунды.
– Это бомба, мать вашу! – крикнул Алекс. – Корабль заминирован!
– Крошка, какой план? – волнительно спросил Майк. – Это же твой корабль, в конце концов.
* * *
К месту посадки корабля Валькирии направлялись три вездехода. Серые шестиколесные машины, построенные специально для марсианского бездорожья. В каждом сидели по четыре вооруженных до зубов солдата, люди Аттерсона.
– Мы подъезжаем, босс, – связался с Корнелиусом командир их отряда, крепкий коренастый мужик с бритой головой. На лице его не было живого места от шрамов.
– Остановитесь на безопасном расстоянии, – ответил ему Корнелиус по рации. – Красотка, как я и думал, переговоры проигнорировала. С другим кораблем делайте, что хотите.
Вездеходы остановились в сотне метров от корабля Валькирии, солдаты вышли с автоматами наперевес и встали в боевую позицию. Все были хорошо знакомы с Валькирией и знали, что от нее можно ожидать любых сюрпризов. Наступила тишина ожидания, лишь ветер мешал спокойно стоять, отчего солдаты немного покачивались.
Никакого чуда, однако, не произошло. Прошло несколько секунд, и раздался мощный взрыв. Черный пиратский Охотник просто разорвало на части. В разные стороны полетели куски металла. Один расплавленный кусок приземлился прямо у ног командира отряда, который брезгливо пнул его ногой в сторону. От взрывной волны несколько солдат пошатнулись, но это не испортило им впечатления от увиденного. Они подняли оружие вверх и радостно закричали, с полным чувством победы над врагом. Только командир холодным взглядом стоял и смотрел на место образовавшейся воронки, где только что стоял черный корабль.
– Задание выполнено, босс, – связался он с Корнелиусом. – Крошка взлетела на воздух. Эй, ребята, вперед на второй корабль, убейте всех, кто там остался! – скомандовал он уже своим людям и вернулся к рации, – Босс, отзовите дрон, мои люди идут на корабль.
Солдаты приготовили оружие и двинулись в сторону Странника. Рампа корабля чуть приоткрылась, и из щели тут же раздались выстрелы. Саманта и Джина, спрятавшись на корабле, начали отстреливаться из оставленных Валькирией бластеров. Солдаты открыли ответный огонь, хотя им было негде укрыться от выстрелов. Девушки не отличались меткостью, но немного ранить парочку солдат им все-таки удалось. Сами они были хорошо защищены кораблем, прорваться солдаты не могли, да и приближаться было опасно. Они пытались попасть в щель от приоткрывшейся рампы, но попытки были безуспешны. А самое главное было то, что они не заметили, как во время взрыва от корабля отлетел большой ящик, который теперь лежал неподалеку. Не заметили они, и как от ящика отлетела крышка, будто сильным ударом изнутри, и как из ящика выскочила Валькирия и немедленно открыла огонь из пулемета. Солдаты были в замешательстве. С двух сторон по ним открыли огонь, причем стрельба со спины явно была более опасна. Солдаты развернулись и побежали на Валькирию, начав стрелять по ней. Девушка, несмотря на тяжесть своего оружия, быстро бросилась к вездеходам и спряталась за одним из них. В это время ее прикрывали Алекс и Майк, спрятавшиеся за ящиком и тоже ведущие стрельбу по людям Аттерсона. Больше половины солдат уже лежали на песке, еще четверо так же подбежали к одному из вездеходов и спрятались за него, продолжив стрельбу уже оттуда.
– Сэм, тебе видно их? – спросила Джина, так как ей был закрыт вид на происходящее снаружи. – Почему они перестали стрелять по нам?
– Ребята, они живы, и пытаются дать отпор. Этих осталось четверо. Двое отстреливаются из-за вездехода, еще двое пытаются зайти с тылу. Валькирию не вижу.
Двое действительно медленно продвигались за вездеходами, пытаясь пройти в тыл Алексу и Майку, но как только они подошли к третьему вездеходу, их ждал сюрприз. Вездеход неожиданно тронулся и дал назад, ударив одного из солдат и переехав его тремя колесами. Второй быстро сообразил, что к чему, и прыгнул на вездеход, зацепившись за один из поручней. Валькирия не видела его и направила ровер на двух других, сидевших за первым вездеходом. Боец тем временем лез по движущемуся роверу к кабине и, как только приблизился к боковому стеклу, достал автомат из-за спины одной рукой, другой держась за поручень. Но выстрелить он не успел. По боковой стороне прокатилась автоматная очередь, под которую попал и он сам. Стремительная жгучая боль ударила в ногу. Боец чудом удержался на корпусе вездехода, но вот автомат выронил. Краем глаза он заметил Алекса, присевшего на одно колено за ящиком и целящегося в него. Он попытался залезть на крышу ровера, чтобы хоть как-то скрыться от выстрела, но не успел. Вездеход на полной скорости влетел в другой, перевернув его. Солдат, державшийся за поручень, вылетел вперед и, пролетев несколько метров, замертво упал на землю.
Валькирии в вездеходе уже не было, в последний момент она выскочила в боковую дверь. Как ей удавалось делать все эти маневры с тяжеленным пулеметом в руках, оставалось загадкой. Двое солдат бежали к оставшемуся роверу, они поняли, что пора отступать. Среди них был и бритоголовый командир отряда. У Алекса кончились патроны, стрелять было нечем. Майк так же приостановил стрельбу, боясь из мощной плазменной пушки попасть в Валькирию. Она же уже поджидала обоих солдат у вездехода. Как только те приблизились, девушка, оставив пулемет, спрыгнула с крыши и ногой ударила в лицо одному из солдат. Стекло шлема вылетело, и тот рухнул, потеряв сознание. Главарь остановился прямо перед Валькирией и в упор направил автомат. «Долбаная стерва» ударила предплечьем по руке главарю так, что автомат задрал нос и выстрелил в небо. В ту же секунду она нанесла еще один удар в челюсть. Здоровяк выдержал его, но автомат все же выронил. Тем не менее, быстро среагировав, он достал из-за спины нож и попытался атаковать Валькирию в живот. Алекс и Майк уже спешили на помощь девушке, но помощь была не нужна. Девушка парировала удар и буквально вырвала нож из его рук, после чего молниеносным прыжком оказалась за спиной главаря, ударила его коленом по ноге, отчего тот упал на колени, и приставила нож к его горлу. Главарю ничего не оставалось, как сдаться и поднять руки. К Валькирии, запыхавшись, подбежали Алекс и Майк, к месту так же уже со всех ног спешили Саманта и Джина.
– Ну что, сволочь лысая, давай вызывай своего главаря! – зло выругалась она, грозясь перерезать бандиту горло.
На коммуникаторе Корнелиуса высветилось лицо его солдата с ножом у горла и физиономией Валькирии.
– Ну что, чмо, натравил на меня своих цепных псов!? – гордо начала она. – Хочешь, я в прямом эфире перережу этому говнюку глотку?
– Ты должна была взорваться, сучка! – взбесился Корнелиус.
– Ты взорвал мой корабль, ублюдок, тебе это так просто не пройдет! Я до тебя доберусь, подонок, вырежу твои кишки и заставлю их сожрать! – с этими словами Валькирия что было сил воткнула нож в бедро бандита, отчего тот застонал и повалился на бок.
Девушка встала, пнув бандита еще раз ногой, взяла свой пулемет, лежащий на земле, и выстрелила очередью по последнему роверу, разгерметизировав его. После чего закинула пулемет за плечо и молча двинулась к кораблю. Остальной экипаж Странника подобрал оружие бандитов и двинулся за ней.
* * *
Пройдя на корабль, Валькирия бросила на пол пулемет, сняла скафандр и прошла в кают-компанию, где плюхнулась на диван, закинула ноги на стол и закурила. Алекс и остальные зашли вслед за ней. В это же время с мостика спустился Ник, все это время сидевший за штурвалом, либо пытаясь взлететь, либо просто желая быть подальше от разворачивающихся событий.
Разъяренный Алекс выхватил из рук Валькирии сигару и кинул ее в угол.
– Какого черта, мать твою?! – он также скинул ее ноги со стола и уперся в него кулаками. – Ты обещала тихую работу! Ты обещала безопасность моего экипажа!
– Кэп, кэп, спокойно, – сейчас перед Алексом была уже совсем другая Валькирия, не та разъяренная амазонка, которая с дикими воплями хладнокровно расправлялась со своими врагами. Теперь она говорила абсолютно спокойным тоном, будто только вернулась с прогулки. – Все ведь живы, никто не пострадал. Разве что этот выкидыш взорвал мой корабль, – тут она все-таки позволила себе немного вспылить и ударила кулаком в диван.
– Мы только что летали в ящике на взрывной волне, мы отстреливались от разъяренных головорезов, как какой-то долбаный спецназ, они чуть было не проникли на мой корабль, и после всего этого я должен быть спокоен?!
Джина подошла к Алексу и положила руку ему на плечо, чтобы немного его успокоить. Кажется, это подействовало, он опустил лицо и глубоко вдохнул.
– Ты обещала мне полгруза, если что-то пойдет не так. А теперь весь груз уничтожен. И как же ты собираешься расплачиваться?
– Не совсем так, кэп. Я обещала полгруза, если на корабле будет хоть одна царапина. Корабль целехонек, так что я по-прежнему должна тебе десять процентов. На этот счет не беспокойся, я найду способ вернуть долг. А новые документы на твой корабль уже должны быть загружены на твой коммуникатор.
Алекс удивленно пошарил в коммуникаторе у себя на руке. И действительно. Полный пакет официальных документов. Странник, класс – легкое грузовое судно, изготовитель Спейс Констракшн ЭлЭлСи. Так же была полная лицензия на торговлю во всей Солнечной системе. Рэй удивленно посмотрел на Валькирию.
– Я говорил, кэп, не связывайся с ней, – вставил свое слово Ник. – Проблем не оберешься.
– Тебе лучше подержать рот закрытым, когда взрослые говорят, – заткнула его Валькирия. – Не отравляй воздух.
Она встала с дивана и подошла к Алексу.
– Послушай, кэп, да, я облажалась, все пошло не так, как я думала. Я была слишком одержима возвращением своего корабля и не заметила элементарной засады. Поверь, я не привыкла быть в долгу, и я верну его при первой возможности. Правда мне больше не на чем летать, и если позволишь мне на какое-то время задержаться на Страннике, я отработаю долг. Идет?
Алекс скрестил руки на груди. Ему не давала покоя вся эта история, и слова Ника явно подливали масла в огонь, он тоже натерпелся от этой безумной девицы. Он глянул за спину на свой экипаж. Майк лишь пожал плечами, мол «сам решай, ты капитан». Ник отрицательно покачал головой, Джина лишь невозмутимо смотрела ему в глаза, положив руку на плечо, и ее мнение вообще угадать было невозможно. Саманта положила руки в карманы и, покачиваясь с мыска на пятку, непринужденно выдала:
– А мне нравится эта деваха!
Валькирия улыбнулась и подмигнула ей.
– Да, кэп, я ведь должна поблагодарить тебя, – продолжала Валькирия. – Ты снял этого придурка на ровере, метко ему в ногу засадил, я бы его и не заметила… Меня, кстати, зовут Тесс, – она вытянула руку вперед.
– В прошлый раз ты проигнорировала меня, когда я пытался с тобой поздороваться, – холодно ответил Алекс.
– В прошлый раз ты не прикрывал мне спину. А такие вещи я ценю.
– Ох черт, что-то подсказывает мне, что я об этом очень пожалею, – после нескольких секунд паузы сказал Рэй и пожал Валькирии руку.
После этого она резко притянула его за руку и сильно прижала к себе.
– Не дрейфь, кэп, со мной не пропадешь.
– Сомневаюсь, – еле выдавил из себя раздавленный объятиями Алекс. После этого Валькирия отпустила его. – Лео, подними нас на орбиту. Пока они не прислали сюда новых отморозков.
Ник, который уже смирился с тем, что и капитан стал называть его Лео, молча кивнул, согласный с его мнением, и побежал на мостик.
* * *
В космосе действительно было безопасней. Как уже успел уяснить экипаж Странника, Корнелиус действовал исключительно на Марсе и не совался за его пределы. Оставалось только надеяться, что у него не было суборбитального оружия.
Пока корабль дрейфовал на орбите, все собрались в кают-компании, чтобы немного расслабиться от сегодняшнего потрясения. Кроме Майка, коротающего время в душе, и Валькирии, которая взялась обживать свою новую каюту.
– Послушай, Лео… или черт, как там тебя, Ник, – начал было Алекс, когда вчетвером они сели за стол перекусить.
– Да, расслабься, кэп, я уже привык. В конце концов, Лео не так уж плохо звучит. Валькирия могла и чего похлеще придумать. Кстати она назвала тебе свое имя, поверь, это многого стоит. Либо она действительно чувствует себя очень виноватой, что ей вообще-то не свойственно. Либо она тебе прямо-таки доверилась. Я, кстати, до этого момента понятия не имел, как ее на самом деле зовут.
– Слушай, спасибо, что помог пролететь на Марс, – продолжал Рэй. – Ты отличный пилот. В общем, услуга за услугу, мы спасли тебя, ты помог нам, так что, скажи, куда тебя подкинуть, я так понимаю, тебе не очень в кайф находится рядом с Валькирией.
– Да, кэп, хотя честно признаюсь, я влюбился в твой корабль. Никогда не управлял ничем подобным. Вроде все кажется таким знакомым, но твой корабль, он… будто живой. Мне стоило только подумать, что делать, как корабль словно читал мои мысли и сам летел, куда нужно. Это что-то невероятное.
– Поэтично, – улыбнувшись, заметила Саманта, уплетая сублимированное пюре с тефтелями.
– Приятно слышать, Лео, – также улыбнулся Алекс. – Корабль действительно в свое время был уникальным. Не знаю уж, что там, в верхах, произошло, но до сих пор не понимаю их решения стереть все следы о скаутах. Я понимаю, проблемы с финансированием, но тут явно кроется какая-то еще причина. Такие уникальные корабли просто в утиль не сбрасывают. Так что насчет тебя, куда тебя отвезти?
– Я родом далековато отсюда, кэп. Мой дом на Титане.
– Да, далековатая колония, – почесал лоб Алекс.
– Слушай, ты можешь высадить меня в ближайшем порту, хоть на том же Фобосе. Я прилетел сюда заработать денег, но вместо этого заработал только кучу проблем. Я еще сам не решил, что буду делать дальше.
– Такие пилоты, как ты, должны быть в цене. Ты говорил, что был испытателем, почему бы не продолжить эту работу на любом полигоне?
