– Был, в том-то и дело, – грустно отметил Ник. – За свою недолгую жизнь я уже успел очернить свое доброе имя. Я работал на полигоне в районе Ксанаду на Титане. Во время испытания истребителя SL-2 я был штурманом, и по моей вине погиб мой напарник. Точнее вина-то была не моя, отказала навигационная панель, похоже, был брак ее изготовления, но компания замяла это дело, очевидно речь шла о больших бабках. В итоге во всем обвинили меня, дальше трибунал и пинок под зад из ВВС, карьера закончилась, не успев начаться.
– Знакомая история, – сказала Джина. – Тоже изгой по вине сильных мира сего.
– Потом перебрался поближе к Земле в надежде поработать пилотом, и угораздило наткнуться на Валькирию, – продолжал Ник. – А дальше вообще все кувырком пошло.
– Давно знаком с ней? – спросил Алекс.
– Слава Богу, нет. Как раз третий полет с ней закончился для меня попаданием в больницу. Спасибо вам, ребята, и Джине, что вытащили меня. – Джина жестом отдала честь, как бы говоря «всегда, пожалуйста».
– Кстати, Лекс, пока не забыла, – вставила свое слово Джина. – Что, если в старой лаборатории разместить полноценный медицинский отсек? Во время экспедиций у нас так его и не было, приходилось оказывать помощь в полевых условиях. А тут все равно место пропадает.
– Слушай, Джи, а ведь отличная мысль. Деньги у нас еще есть. Может, на том же Фобосе заказать кое-какое оборудование? Хотя бы частично пока. Это отличная идея, займись этим.
Джина радостно кивнула.
– Так что с тобой, Лео? – капитан вернулся к вопросу Ника. – Слушай, я бы с удовольствием предложил тебе остаться с нами. Экипаж Странника как раз рассчитан на шестерых, а ты пилот от бога, такого грех упустить. Но, как я погляжу, ты как черта боишься эту здоровую бабищу с ирокезом. Она ведь мне чуть кости не переломала, – Алекс немного поерзал на диване, словно разминая мышцы, вспоминая объятия Тесс. Все четверо хихикнули.
– Честно… да, – признался Ник. – Боюсь, как огня. Ни разу не встречал подобных ей. Не говоря уж о том, что она меня больше почти на голову, – усмехнулся он, что вызвало еще один смешок у остальных. – Но на самом деле, кэп, я бы даже не прочь полетать с вами какое-то время, слишком уж мне понравился Странник, – он оглядел кают-компанию.
– Я буду только рад, Лео… Ник… черт, пусть ты будешь Лео, – Алекс рассмеялся, за ним все остальные. – Для тебя как раз осталась каюта, тем более, ты ее уже успел запачкать кровью, пока там валялся в бессознанке. Да, кстати, Сэм, – перевел он разговор в другое русло, – я не мог не отметить твое умение в стрельбе. С Джиной-то я хорошо знаком, она в спутник с Земли способна попасть, а ты-то откуда научилась держать в руках бластер?
– Мое умение? Ты шутишь. Я там палила во все стороны, куда придется. А вообще, конечно, это все мой отец. Учитывая, в каком районе нам пришлось выживать. Он всегда говорил, что я должна уметь постоять за себя. Научил меня не только в движках ковыряться, но и стрелять, управлять флаером и даже преподал пару уроков единоборств… Или он просто очень хотел мальчика, – улыбнувшись, задумалась она. – Знаете, ребят, – Саманта тут же очень быстро погрустнела. – Когда сегодня я увидела, с какой ненавистью Валькирия разговаривала с Корнелиусом, держа на ноже этого головореза, я будто бы себя на ее месте увидела. Ведь эта сволочь уничтожила все, что мне было дорого. – Она закрыла глаза.
Алекс положил свою ладонь ей на руку:
– Наверное, все-таки хорошо, что ты не оказалась на ее месте, – произнес он.
В этот момент в кают-компанию вошла Валькирия, одетая в легкую майку и короткие шорты. Теперь было видно, что ее накачанное правое бедро тоже украшала большая татуировка.
– О боже, как же чудесно иметь на корабле душ и собственную каюту, – Она прошла к холодильнику, взяла из него банку с пивом и открыла. Раздался щелчок и приятное шипение. Валькирия поднесла банку к губам и сделала несколько глотков. – На Охотнике у меня была только до смерти убитая лежанка, хотя, черт возьми, я все равно скучаю по этой жестянке. Кэп, нам однозначно надо поставить на Странник хорошие пушки. Я могу это организовать, – она присела к остальным, немного потеснив Джину и Ника.
– Ну ты корова, – выругался Ник.
– А у тебя что, аллергия на молоко? – ответила ему Валькирия. – На искусственном вскармливании вырос? Поэтому мелкий такой?
– Воу, быстро ты обжилась, Тесс, – осадил ее Алекс. – Давай как-нибудь потом вернемся к вопросам вооружения. Ты сама нам сделала документы грузового корабля, какие на хрен пушки?
– Скажем, что для защиты от пиратов, – предложила она.
– Нам тебя стоит опасаться больше, чем пиратов, – зло выпалил Ник.
– Лео, дружок, не злись на меня, – Тесс одной рукой обняла Ника и прижала к себе, а другой поелозила кулаком по его шевелюре. – Я здесь ненадолго, лишь отработаю долг для дяди капитана. Да и тебя тут, я так понимаю, уже ничего не держит.
– Вообще-то мы только что решили, что Лео останется пилотом Странника, – пояснил Рэй.
– Это отличная новость, – воскликнул только что вошедший в кают-компанию Майк. Он был только после душа, завернутый в одно полотенце, как набедренной повязке. – Лекс, не обижайся, ты классный пилот, но тебе порой приходится еще кучу задач параллельно решать. А так всегда будет человек за штурвалом.
– Охо, Майки, шикарно выглядишь, – взбодрилась Тесс. – Полотенце тут явно лишнее.
Джина закрыла глаза ладонью. Майк же, проигнорировав комплимент Валькирии, лишь слегка улыбнувшись, подошел к холодильнику.
– Какого черта, где мое последнее пиво? – возмутился он.
– На, возможно тут еще что-то осталось, – Тесс смяла в кулаке пустую банку и протянула Брауну.
– Лекс, – растерянно посмотрел он на капитана. Тот лишь развел руками.
Странник еще какое-то время провел на орбите. Ведь нужно было решить, что делать дальше? Соваться пока на Марс точно не стоило. Вернуться на Фобос за нормальным заказом и забыть этого Аттерсона как страшный сон? Хорошая идея, но что-то подсказывало команде, что вряд ли реализуемая. В черный список Корнелиуса они определенно уже попали, сначала выкрав Саманту, а теперь еще и устроив перестрелку с его людьми, да еще и взяв на борт его врага.
Так или иначе, какие бы мысли не появились в голове капитана относительно дальнейших действий, события выстроились совершенно иначе.
На коммуникаторе Тесс раздался сигнал вызова. На экране отобразилось широкое лицо с еще более широкой шеей. По такой физиономии можно было судить, что его обладатель будет покрупнее Майка. Рыжая борода, густые кустистые брови, почти полностью спрятавшие глаза. Такая же густая рыжая шевелюра, выбритая по бокам. Правую щеку украшал узор татуировки.
– Валькирия, – низким хрипловатым голосом обратилось лицо. – Пару дней не могу связаться с тобой, где тебя черти носят?
– Черти просто заблудились, пока меня таскали, – непринужденно ответила Тесс.
– Их просто расплющило тяжестью этой кобылы, – тихо произнес Ник, за что тут же получил локтем под ребро.
– Слушай, дева юная, – продолжал собеседник Тесс, – у меня тут для тебя работенка появилась, только тебе под силу.
– Ну, – ответила Тесс, оглядев сидящих вокруг. Все пододвинулись поближе и внимательно слушали.
– Прошел слух, что тебя видели в окрестностях Марса. У меня там один корабль завис, пока удается его спрятать от патрулей, но нужен грамотный человек вроде тебя, кто сможет отогнать его на Пояс астероидов.
– Судя по отсутствию задержки сигнала, ты где-то неподалеку, почему сам не отвезешь?
– Нужен профессионал твоего уровня. Задачка не простая, корабль в розыске, и военные душу вытрясут из похитителя, а мне проблемы с военными ни к чему. Ты независимый игрок, меня ты не знаешь. Попадешься, твои проблемы. Я буду ни при чем.
– Всегда любила тебя за прямоту, Боб. Что за корабль?
– Не по связи. Увидишь сама, пришлю тебе координаты. Тысяч пятьдесят тебя устроит?
– Хочешь, что б я за мелочь своей шкурой рисковала? Не будь жмотом, Боб, ты на кораблях миллионами ворочаешь. Накинь еще столько же, и я перевезу птенчика.
Алекс зло посмотрел на Валькирию, мол «может, стоит посоветоваться со мной?»
– Ты меня без ножа режешь, крошка, – продолжал тем временем бородатый.
– Ты сам сказал, что кроме меня эту задачу никто не выполнит, значит, условия диктую я, – ответила Валькирия, не сводя глаз с сурового взгляда Алекса.
– Ты всегда была хитрожопой, хорошо, даю сотню, – довольно быстро согласился рыжий.
– Эээ, Боб, я тебе через пару минут наберу, окей? – не дождавшись ответа, она выключила коммуникатор. – Ну давай, красавчик, сожри меня взглядом, – ответила она на немой упрек капитана.
– Ты сейчас на моем корабле, – начал Алекс. – Это значит, все вопросы нужно согласовывать со мной. Перегонять военный корабль с кучей опознавательных знаков, ты серьезно? Первый же патруль поймает нас и обвинит в терроризме. И ради чего все это?
– Не кипятись, кэп, я лишь спешу отработать долг.
– Это смерти подобно, капитан, – вставил свое слово Ник. – Не связывайся с этой стервой, – отчеканил он.
– Лекс, а мне кажется, идея не так уж плоха, – заметил Майк. – У нас есть два отличных пилота, Странник – скоростной корабль, неужто не уйдем от преследования патруля?
– Жирдяй дело говорит, – продолжила Валькирия. – А если корабль военный, значит, там есть пушки, защититься будем чем.
– Мы только что получили документы на Странник, и нам нет больше смысла ввязываться в эти авантюры.
– Да брось, кэп, это весело, – Саманта так же пыталась уговорить капитана. – Ребят, я в жизни таких денег не видела, а здесь нам их подносят на блюдечке за перегон корабля.
– А я согласна с Алексом, – последняя высказалась Джина. – Тут попахивает грязной работой. И почему именно Валькирия?
– У меня хороший опыт общения с патрулями, – заметила Тесс.
– Может, проголосуем? – предложила Саманта.
– Никакого голосования, – подытожил Алекс. – Здесь вам не демократия, это мой корабль. – Он молча встал и вышел из кают-компании.
Наступило молчание. Майк стоял, ковыряясь зубочисткой во рту. Саманта просто подпирала спиной стену и разглядывала свои ботинки. Джина молча уставилась в окно в черную пустоту космоса. Только Ник слегка постукивал пальцами по столу, за что получил по рукам от Валькирии.
В этот момент салон корабля озарился красным мигающим светом. Поднялась тревога. Все пятеро пулей высыпали из кают-компании и направились к кабине. Капитан уже сидел на месте пилота и изучал экраны.
– Что там, Лекс? – подбежал к нему Майк и остальные.
– Цель на радаре. По сигнатуре боевой корабль. Пока далеко, но уже наводит на нас ракеты.
– Долбаный кретин, Корнелиус, – с уверенностью высказалась Тесс. – Он-таки решил нас достать.
– Лео, быстро за штурвал! – Алекс встал и пересел на место
справа. – Тесс, кидай координаты этого боевого корабля. Все по местам, движки на полную мощность, улепетываем!
Валькирия быстро связалась с тем самым рыжим Бобом и дала согласие на перегон корабля. Не прошло и двух минут, как его координаты уже были в бортовом компьютере. Странник быстро набрал скорость и двинулся прочь от преследователей. Догнать его было проблематично, на всех исследователях стояла инновационная технология компенсаторов, благодаря которым экипаж мог без угрозы для жизни переносить длительные перегрузки. Вряд ли Корнелиус обладал подобной технологией, но лучше было перестраховаться. Странник летел на всех парах, огибая поверхность Марса. Курс лежал в район Деймоса, на его обратную сторону – это было отличное место, чтобы спрятать корабль. Деймос служил естественным щитом от сканеров, сам же он был безжизненной луной Марса, так что лететь туда, искать там что-то специально патрулям было бессмысленно. От преследователя удалось оторваться и выиграть время. План Алекса был просто и ясен – пересесть на этот самый военный корабль, чтобы дать отпор. Невольно промелькнула мысль, что может и стоило послушать Валькирию и поставить на Странник пару пушек, раз творятся такие дела.
Буквально через двадцать минут полета маленький картофелеобразный Деймос уже был отчетливо виден из кабины корабля, и Ник запустил маневр торможения, входя в зону притяжения маленькой луны. Преследователь двигался медленно. Это был орбитальный корабль, не приспособленный к большим ускорениям. Экипажу Странника удалось выиграть в общей сложности около сорока минут, пока корабль окажется в зоне действия ракет. Приблизившись к Деймосу, Ник отключил двигатели и спрогнозировал траекторию сближения с трофейным кораблем. Корабль находился на очень низкой орбите, можно было детально разглядеть спутник, его каменистую светло-коричневую поверхность со множеством кратеров. Теперь предстояло ждать, когда корабли начнут сближаться друг с другом. Вскоре из-за горизонта спутника показалась маленькая точка, отразившая свет Солнца. Это была искомая цель. Ник запустил маневровые двигатели, и скорость сближения начала постепенно падать. Просканировать корабль не получилось, сигнал сканера будто проходил сквозь него. Майк предположил, что это разведывательное судно с технологией стелс, и, если не знать координат местоположения, его вообще невозможно было бы найти. Кораблей с такой технологией было немного по официальным данным. Такие корабли могли входить в определенный режим, делая их невосприимчивыми к радиоволнам, что делало их, по сути, невидимками. Корабль, скорее всего, принадлежал земному флоту, вряд ли у колоний были бы деньги содержать подобные суда.
Вскоре ожидания Майка действительно оправдались. Небольшой разведывательный корвет мирно дрейфовал на орбите Деймоса. Странник подошел на расстоянии около ста метров и полностью остановился. Корабль был отлично виден из кабины. Черно-серая поверхность отливала под светом прожекторов Странника. Просканировать его начинку, как и понять, есть ли кто-то на борту, было невозможно.
– Тесс, похоже, придется лезть прямо на корабль, – с опаской произнес Алекс. – Просканировать его не удается, не может ли это быть ловушкой, наподобие той, что устроили нам на твоем Охотнике? Ты хорошо знаешь этого Боба? Ему можно доверять? – покосился он на Валькирию.
– Никому нельзя доверять, – ответила Тесс. – Лео, что у нас со временем?
– Около получаса точно есть, пока до нас доберется этот малый.
– Тесс, идешь со мной, Майки, остаешься за главного, – Алекс отстегнул ремни, встал с места и направился по коридору к лестнице.
– Да, босс, – рапортовала Валькирия и пошла вслед за ним.
– Лекс, ты серьезно решил туда сунуться? – крикнул ему вслед Браун.
– Это наш единственный шанс, иначе нас нашпигуют ракетами. Постарайтесь как можно больше закрываться от преследователя Деймосом. Лео, надеюсь, с маневрами уклонения ты знаком, ПРО-систем на Страннике, к сожалению, нет.
Ник лишь взмахнул рукой, говоря о том, что можно не беспокоится.
Алекс и Валькирия нацепили скафандры и полетные ранцы. Хотя оба скафандра были снабжены собственными системами маневрирования в открытом космосе, но с дополнительными ранцами было надежнее: значительно больше топлива, а, значит, и возможность перемещаться на дальние расстояния. С собой решили взять по бластеру. Если на этом разведчике отсутствует гравитация или вообще нет воздуха, использовать обычное кинетическое оружие было нельзя. Да и бластеры были значительно компактнее, легко вставляясь в кобуру на поясах скафандров. Чтобы не открывать зря рампу выходили через специальный боковой шлюз, предназначенный как раз для таких целей или для стыковки кораблей. Алекс открыл наружную дверь и оттолкнулся, почувствовав полную невесомость окружающего пространства. Давненько он так не барахтался в открытом космосе. Полное ощущение свободного полета, кого-то это пугало, кто-то наслаждался. Рэй запустил систему маневрирования и направился прямиком к кораблю-разведчику. Валькирия следовала за ним.
Они приблизились к шлюзу корабля. Валькирия ввела нужный код доступа на панели, и дверь шлюза открылась. Было очень подозрительно, почему корабль просто оставили дрейфовать без охраны. Корабль, конечно, не был виден на радарах, но риск попасться каким-нибудь утильщикам все-таки был. На корабле был воздух, и включена гравитация, но скафандры было решено не снимать. Оружие так же держали наготове. Корабль вроде был пуст, но осторожность не мешала. Было темно, пришлось включить фонари на скафандрах. Судя по отсутствию каких бы то ни было шумов, генератор был отключен, корвет находился в спящем режиме, поддерживая только систему жизнеобеспечения батареями аккумуляторов. Пройдя по коридору, Алекс и Валькирия попали в просторное помещение, центральную часть корабля, ведущую во все другие отсеки. Они осмотрелись. По периметру шли многочисленные кабели, на военных кораблях не заморачивались эстетикой, да и это значительно упрощало ремонт в случае повреждений. Было тихо, только железные решетчатые пластины пружинили под ногами.
Звук открывающихся дверей кабины нарушил тишину. Алекс и Валькирия молниеносно повернулись, но среагировать вовремя не успели. Из двери выскочили трое с автоматами и тут же открыли огонь. Единственное, что успел сделать Алекс – оттолкнул Валькирию в сторону, и та кубарем откатилась к стенке, только и успев, что спрятаться за небольшую перегородку. Все выстрелы угодили в капитана Рэя. Из-за пониженной гравитации корабля и мощной кинетической силы пуль Алекс отлетел к противоположной стене и рухнул на пол.
Выстрелы прекратились. Трое нападавших, держа оружие наготове, медленно приближались к Тесс.
– Вылезай, крошка, и не делай глупостей. Ребята держат тебя на мушке, – сказал, судя по всему, вожак атакующих, стоящий по
центру. – А дружку твоему все равно уже не поможешь.
– Боб, какого черта ты творишь? – опешила Валькирия. Командиром оказался тот самый рыжебородый мужик, который и привел их на этот корабль.
– Прости, детка, но он заплатил хорошую цену за тебя. Так что не обессудь. Просто бизнес, ничего личного.
– Смотри, как бы не ошибся ты в своем выборе, ржавый
ублюдок! – Тесс приготовила бластер, но высовываться пока не решалась, подумала, что было бы неплохо немного заболтать этих уродов и подпустить их поближе. «Черт, как еще там кэп», – одновременно думала она.
– Я никогда не ошибаюсь в выборе стороны, амазонка. Поэтому до сих пор жив, чего не скажешь о тебе. – Он жестом отдал приказ обойти перегородку с разных сторон.
В этот момент раздался выстрел со стороны той стены, где лежал Алекс, и один из нападавших, застонав, с грохотом повалился на пол. Остальные двое на секунду впали в замешательство. Для Валькирии этого было достаточно. Она выскочила из-за перегородки и выстрелила точно в голову второму нападавшему, стоя практически лицом к лицу. Атакующие подошли слишком близко, это и стало их ошибкой. Тесс ударила кулаком в солнечное сплетение оставшемуся вожаку бандитов. Он согнулся от приступа боли и схватился за живот. После чего последовал размашистый апперкот в челюсть, поваливший рыжего с ног. Валькирия подошла к бандиту и наставила ему в лицо бластер.
– Кэп, ты жив там? – осведомилась она.
– Вроде… – сквозь стон проронил Алекс, пытаясь встать.
– Ты не станешь вот так убивать меня, кобылка, я тебя знаю, – смело заявил Боб.
– Ты прав, такое говно, как ты, я заставлю помучиться, – бандит попытался встать, но тут же был прижат к полу каблуком в грудь, после чего получил выстрел в руку и закричал от боли:
– Долбаная стерва! Плохого ты себе врага нажила. С Корнелиусом шутки плохи, детка. Если ты не поняла еще, ты до сих пора жива только потому, что он хочет забрать у тебя то, что ты у него отняла.
– Значит, я подольше не буду ему это отдавать. Ну что, в каком порядке тебе отстрелить все конечности?
– Сюда уже летят, шлюха. От всех твоих дружков скоро только пыль останется. Не играй с огнем.
– Ты сделал свой выбор, пора тебе освежиться, – Валькирия схватила рыжего за шиворот и поволокла по полу в сторону шлюза.
Только теперь Боб осознал, что Тесс действительно не шутила. Он действительно хорошо ее знал, и знал, что просто так она никогда не убивала людей. Более того, он надеялся, что в такой ситуации он сможет выторговать жизнь в обмен на информацию, или хотя бы просто откупиться. И сейчас, понимая, что жить ему осталось считанные секунды, он сдался. Суча ногами по полу, пытаясь вырваться из цепких лап Валькирии, он продолжал попытки договориться. Предлагал деньги, предлагал любую информацию о Корнелиусе, которой обладал, Тесс была непреклонна. Она молча тащила его к шлюзу, и он ничего не мог сделать против этой невероятно сильной девушки.
– Черт возьми, забирай этот корабль! – в панике закричал Боб. – Код приборной панели три четыре восемь два!
Валькирия схватила Боба за грудки:
