Удивился молодой воин в простой кожаной броне. Воительница усмехнулась, а несколько воинов постарше засмеялись:
– На приглашении стоит личная метка советника, достаточно было спросить у него самого.
– Но как? Особая магия?
Ты когда-нибудь видел, как бегает вампир Вайлар?
– Нет, я охранял границу с драконами, а потом водил караваны людей.
– Поверь мне, когда вампир бежит – его не видно, только размытая полоса чуть мелькает, и это в степи! А в своей стране да по хорошей дороге молодой воин обернется за пару часов, и то если долго к советнику не пустят!
Поворчав немного для приличия, воины разошлись, пора было собираться в путь. Сначала ветер донес легкий звон и запах дыма. А потом показалась застава – небольшой деревянный дом с широкой открытой верандой. На веранде стояли столы и лавки, а на крыльце небрежно прислонившись к столбу и поигрывая блестящим металлическим шариком на длинной цепочке, стоял молодой светловолосый парень. Над его головой раскачивались небольшие медные колокольчики.
– Вампир, – процедила Сатра. – Похоже, нас ждут.
Гелла с любопытством уставилась на вампира, на стоянке в бликах костра она не стремилась их рассматривать, а тут парень как парень, изящный, короткие светлые волосы аккуратно пострижены. Рубашка обычная, льняная, и мягкие свободные штаны, заправленные в полусапожки, могли оказаться на любом жителе человеческих земель.
– Конюшня вон там, кивнул парень. Советую поторопиться, дождь начинается.
Гелла хотела открыть рот и спросить про дождь, но ей на нос шлепнулась крупная теплая капля, рядом щелкнула другая, и вот уже Сатра стаскивает ее с лошади, направляясь к веранде, а следом бежит, визжа от удовольствия Синуш. Мужчины молниеносно закинули багаж под крышу, а повозку накрыли кожаным пологом от палатки. Потом вампир крикнул им, что в конюшне есть попоны и скребки и орки увели лошадей, а девушки сдувая с лиц влажные прядки, остались на веранде, любуясь стеной дождя. Стукнула внутренняя дверь, потом еще одна и на веранду вышел плотный высокий мужчина, такой же светловолосый, как встречающий их парень, но в более роскошной одежде. Он вежливо наклонил голову и представился:
– Силен эр Миат к вашим услугам, сударыни.
– Леди Гелла.
Дочь герцога выполнила безупречный книксен, и протянула руку, вампир неожиданно лизнул ямку между большим и указательным пальцем, и тут же отпустил. Пока Гелла недоуменно смотрела на кисть, вампир повернулся к Сатре:
– Сатра илла Зенна.
Руку орчанки вампир подхватил, словно, не ощущая сопротивления воительницы, и так же лизнул.
– Не пугайтесь, леди, он слегка улыбнулся, советник эр Луэст просил меня сопровождать вас и доставить ко двору в целости. Таким способом я только проверил ваше самочувствие.
Силен наклонил голову и чуть лукаво посмотрел на Синуш, девочка, скрывая смущение, сунула кисть ему в лицо, вампир невозмутимо лизнул ее запястье и причмокнул, вгоняя орчанку в краску, а потом гостеприимным жестом указал на приоткрытую внешнюю дверь:
– Думаю, сударыни, вы не откажетесь перекусить с дороги, а вашим людям Сират отнесет горячее, увы, в конюшне огонь разводить нельзя.
Гелла хотела было возмутиться предложением хозяина дома, как же оставить воинов в конюшне? Но увидев домик внутри, поняла, что хозяин был прав – высокие орки в таком количестве в нем просто бы не поместились. Весь первый этаж представлял собой одну комнату, не слишком просторную из-за сундуков, бочонков и еще богиня знает, чего. Наверх вела простая лесенка, без перил, а под ней располагались полки с запасами еды.
В доме было тепло и вкусно пахло горячим мясом и травами, пока молодой вампир втаскивал в дом сумки девушки тихонько стояли, разглядывая странную обстановку. Сатра видела уже заставу вампиров на границе с человеческим королевством, но там все было солидно – большое каменное здание, множество людей, вампиров и магов. А для Геллы это было в новинку, и она осторожно осматривалась, стараясь выделить отличия дома от человеческих изб. Печь здесь была огромная, видимо на ней спали, красивый деревянный стол без скатерти, но натерт воском до блеска, несколько стульев украшенных резьбой и угол, отделенный занавеской, в общем ничем не отличались от любого большого дома человеческой деревне. Тем временем влажная одежда прилипла к коже и Гелла отчетливо ощутила дрожь, пробежавшую по ней сверху до низу.
* * *
Советник двора Его Величества короля вампиров Силен эр Миат внимательно рассматривал вошедших в дом девушек. Еще утром Старший советник Валер эр Луэст обратился к нему с просьбой – встретить и сопроводить ко двору его кровных родственниц.
– Хорошо, господин Луэст, где их необходимо встретить?
– На заставе, той что стоит на границе с орками. Насколько я помню, там служит ваш младший сын?
– Это так.
– Отлично, думаю, никто не удивится, если вы его навестите. Мне бы не хотелось, чтобы их визит стал сенсацией. – эр Миат удивленно приподнял бровь и получил ошеломляющий ответ:
– Одна из девушек – орчанка, вторая человек, обе они принадлежат к знатнейшим родам своих народов.
Справившись с изумлением, эр Миат принял поручение и спешно отбыл к границе, и вот теперь осматривал предмет своих забот на следующие три дня. Орчанок оказалось две, младшая, судя по всему, приходилась старшей сестрой, и была вполне довольна жизнью. Здоровье в порядке, но можно подкормить хорошим мясом – девочка еще растет. Вторая, высокая, сдержанная, с оружием и прической воина, если бы не выдающиеся способности к магии крови ни за что бы не догадался, что она на грани нервного срыва, гудит как перетянутая тетива, непременно успокаивающий чай и пища полезная для сердца. И наконец, человеческая девушка: устала, но не подает вида, а между тем она явно ела меньше, чем ей было необходимо, вероятно еда была непривычной, и теперь замерзла гораздо быстрее подруг, да она и растет еще, вон какая тоненькая, даже щеки ввалились, что для девушек ее возраста не характерно.
От размышлений вампира отвлек стук зубов герцогини:
– Леди, я сейчас накрою на стол, а вы пока можете переодеться на верху, там четыре спальни, те что слева – свободны.
Выбрав себе по сумке, девушки ушли наверх, а Силен продолжил свои размышления, захлопотав у стола. Хлопнула дверь, вошел Сират и доложил:
– Попон хватило всем, еду и взвар приняли с благодарностью, как девушки?
– Нужно немножко подкормить, и завари-ка вот этот сбор с медом и покрепче.
– Кто-то болен? – спросил молодой вампир, чуть шевельнув ноздрями над пакетиком с травами.
– Пока нет, но я не хочу, чтобы девушка заболела.
– Угу, готово!
– Надеюсь, остыть не успеет.
Девушки вскоре спустились, Сатра просто сменила рубаху и штаны, и расчесала влажные волосы. Синуш натянула прелестную тунику до пят с вышивкой вдоль округлого выреза, но косы переплетать не стала, торопясь к столу. Гелла решила, что должна хоть немного соответствовать человеческой моде, а потому волосы собрала в низкий пучок, а к тунике, подаренной орками добавила юбку, сделанную из огромного платка. Второй платок, поменьше девушка накинула на плечи, мокрая одежда вызвала холодную дрожь во всем теле, и ее все еще немного трясло.
При виде дам мужчины встали и поклонившись отодвинули для них тяжеловесные стулья с высокими спинками. Гелла села первой – ей подал руку старший вампир, затем плюхнулась на стул Синуш, сверкая глазами на изобилие блюд, последней молча и сдержанно села Сатра.
После нескольких приветственных фраз и дежурных комплиментов, которые заставляли Синуш краснеть, Силен начал усиленно потчевать своих гостей – Синуш получила огромный кусок восхитительно прожаренного мяса, почти без специй, но с овощами. Сатра – фасоль, запеченную с сыром и куриную грудку в нежном соусе, а Гелла сильно перченый суп с кусочками курицы и спаржи.
Напитки для каждой девушки так же были поданы индивидуально – Синуш получила отвар шиповника с патокой, Гелла его же, но с малиновым вареньем и мятой, а вот чай Сатры хотя и благоухал медом кое-что своим ароматом герцогине напомнил. Передавая небольшой чайник названной сестре, она принюхалась и взглянула на гостеприимного хозяина:
– Не удивляйтесь, леди, моя задача помочь вам добраться здоровыми, поэтому каждая из вас получает сейчас то, что ей необходимо.
Слов возражения у Геллы не нашлось, она с наслаждением впилась зубами в кусок мягкого, белого печеного хлеба, и суп с привычным вкусом домашней птицы и чай тоже были кстати – в горле немного першило. Синуш не глядя на соседей, утонула в своей тарелке, с аппетитом разделывая мясо, а Сатра уже несколько дней, после разговора у палатки раненых ходила настолько сдержанная и правильная, что Гелла и сама бы с удовольствием подлила ей в чай «кошачьей мяты».
Когда гостьи утолили первый голод, за столом возобновилась беседа:
– Дождь, очевидно, затянется на всю ночь, лучше будет выехать завтра, прямо от заставы ведет хорошая дорога в столицу. Ваши воины будут сопровождать вас до дворца?
– Нет, – покачала головой Сатра, – Мать велела им возвращаться, но если вы не против, сестра останется со мной.
– Конечно, думаю, девушке ее лет будет полезно повидать другую страну.
Силен вновь доброжелательно улыбнулся, откинувшись на подлокотник стула с бокалом вина в руке.
– Много ли у вас вещей, сударыни?
Поинтересовался молодой вампир, беря в руки чашку с горячим напитком из трав и ягод.
– В повозке лежат подарки Его Величеству и некоторые наши вещи, но, в общем, все можно перегрузить на лошадей, если дорога окажется узкой. Ответила Сатра.
– Дорога широкая, но повозка увеличит время пути.
– Думаю, что дамам будет спокойнее, если вещи останутся в повозке, Сират, – вмешался в беседу Силен.
– Как скажете, отец. «Блондин встал, оставив почти полную кружку», – Скажу стражам, что вы едете с утра и с повозкой, – и вышел в дождь.
– А кто такие стражи? – Спросила Синуш, ковыряя ложечкой воздушный яблочный пирог.
– Стражи – это воины, несущие службу на границе, объяснил Силен, подкладывая ягоды в сливках дремлющей над кружкой чая Сатре, если Геллу не обманывало зрение, среди поздней малины и черники блестели плоды сонника – маленького кустика, ягоды которого охотно использовали лекари как легкое успокоительное.
– Если вы очень устали леди, можете лечь спать, а если нет, предлагаю убрать со стола и поиграть в карты.
– С удовольствием, – ответила Гелла.
Привычная и вкусная пища помогла ей согреться, а чай с пирогом придал сил и спать пока не хотелось.
Сират как младший быстро убрал посуду на маленький столик в углу, оставив лишь чайнички с чаем и сладости, а Силен, вынул из шкафчика роскошную колоду карт с малиновой рубашкой украшенной серебристой вязью. Сатра с сонным удивлением посматривала на картинки, Синуш с любопытством, а Гелла с воодушевлением. Как она раньше скучала на длинных приемах, где гостям предлагали развлечься карточными играми! А теперь наблюдала за длинными аристократическими пальцами вампира едва ли не с затаенной нежностью. Силен перехватил ее взгляд, и карты в его ладонях буквально запорхали.
Первый кон сыграли «в открытую», что бы смысл игры был понятен орчанкам. Потом начали играть обычно, изредка отвлекаясь на ошибки орчанок, чашки с чаем и сладости.
Сатра непрерывно зевала, и вскоре извинившись, ушла наверх Синуш быстро наскучила игра, в которой ее выбивали первой, а поскольку Сират вылетал следующим, ему тоже было не весело. И вскоре Синуш испросив у Сирата разрешения, отправилась мыть посуду, а парень стал протирать чистые тарелки. За столом остались Силен и герцогиня, и тут развернулась настоящая борьба.
Классическим карточным играм, принятым у знати Геллу учила бабушка, вдовствующая герцогиня, по ее мнению, светская дама должна уметь просчитывать свои действия на два три хода вперед, и карты лучший способ этому научится. А вот брат, окончивший военное училище, научил мелкому шалопайству, приемчикам профессиональных игроков и шулеров. И потому Гелла мысленно потирала свои изящные ладошки, предвкушая разгром противника, а Силен чуть насмешливо щурил светлые глаза и небрежными движениями сдавал карты.
Покончив с посудой, Синуш и Сират уселись на лежанку у печки и запасшись орешками в меду, наблюдали за развитием событий. Круглая висячая люстра с полудюжиной толстых свечей выхватывала из полумрака круг света, в котором виднелись только руки и лица:
– Пятерка треф!
– Беру.
– Виконт в придачу!
– Хм, а так виконт, виконт и виконт!
Силен был придворным, но не светским повесой, а потому в карты играть умел, но делал это не слишком часто. А Гелла еще не забыла теорию и со всем пылом юности желала победить. Когда количество партий, выигранных соперниками сравнялось Силен предложил последнюю партию превратить в «Игру судьбы».
Гелла на миг, оторвалась от попыток вспомнить все условия и ограничения такой партии, и вдруг услышала легкий смешок. Девушка огляделась и поняла, что за окнами глухая ночь, на лежанке спит Синуш, уложив черноволосую головку на колени блондину, и он в свою очередь дремлет, прислонившись к теплой печи. И эта ночь и все еще шуршащий по крыше дождь, а может быть появившиеся в голове мысли о дальнейшей дороге убедили герцогиню согласиться.
Каждый игрок взял кусочек бумаги и написал то, что хотел бы получить в случае выигрыша, потом вампир вынул из шкафчика новую колоду и протянул ее герцогине – проверить. У этих карт рубашка была другой – на ярко-синем фоне золотом сияло луноликое солнце, а вокруг россыпь звезд, складывалась в созвездие «Меч и кувшин».
Положив листочки с желаемым выигрышем на край стола, игроки на ощупь взяли по одной карте, а потом, глядя друг другу в глаза, открыли. У советника оказался «виконт», у Геллы «Император». Встав из-за стола, Силен эр Миат поклонился и развернул листочек с выигрышем герцогини, там было только одно слово: «сопровождение».
Поклонившись еще раз, вампир помог герцогине подняться со стула и проводил ее до лестницы, а потом вышел в дождливую ночь. Едва за отцом закрылась дверь, Сират бережно переложил голову девочки на подушку и метнулся к столу, поднял с пола листочек, отброшенный Силеном, прочел, улыбнулся, потом развернул второй листок и зашипел, там тоже было одно слово: «брак».
Глава 28
Принц и герцог выезжали из города на рассвете. Ворота, ведущие к границе, едва только растворились и перед ними переминались около дюжины пешеходов и два десятка всадников. Амиран хмуро смотревший вперед вдруг развернулся к принцу и прошептал:
– Ваше Высочество, взгляните на стражу!
Принц, поправлявший некстати сбившийся плащ, взглянул на трех коренастых мужчин, взимавших пошлины и осторожно привлек внимание герцога: рядом со стражей переминался с ноги на ногу тощий тип в ученической мантии. Вышитый на мантии знак относил его будто бы к школе стряпчих, как и перо, заткнутое за ухо и свиток для записей, но малозаметный жест, которым он встречал каждого путешественника, говорил скорее о магической школе. Мысли принца лихорадочно метнулись – выезжать из толпы нельзя, но маг может увидеть даже не сквозь мороки, а просто сам факт наличия магической пелены, как быть? Подъехавший ближе Тирос пожал плечами и шепнул только одно слово:
– Портал.
Что ж, вариантов нет, сбившись в плотную кучку, путешественники прикрыли собой принца, творящего волшбу, и успели заметить, как вскинулся маг, осмотрелся и раскрыл рот, привлекая внимание стражников криком, попутно пытаясь перебить открытие портала. Юнец оказался силен, ощутив горячую волну чужой воли, принц с усилием дернул рамку портала, накрывая ею спутников, миг темноты, а потом сильная тошнота и судороги, дергающие тело, словно неумелый кукольник своих подопечных.
Вокруг что-то булькало и плескалось, резкий запах тухлых яиц и гниения ударял в ноздри, изредка сменяясь запахами леса. Солнце било в глаза заставляя их слезится и Калабриан прикрыл лицо руками пытаясь скорее прийти в себя и рассмотреть окружающую обстановку. Наконец рези и судороги утихли, и принц смог оглядеться: волны седого и изумрудного мха, торчащие осклизлые остовы деревьев и пучки осоки не оставляли сомнений – сбой телепорта перенес его в болото!
К счастью лето было довольно сухим, и потому край болота, куда угодил принц, слегка обмелел. Всего в ста пятидесяти метрах от него обломки тоненьких березок переходили в обычный подлесок, а потом в густой смешанный лес, но эти сто пятьдесят метров нужно было пройти! А тем временем одежда вымокла по пояс, да не в чистой водичке, а в вонючей жиже, над головой надсадно звенели комары, а острые стебли рогоза и сухие ветки грозили расцарапать лицо и руки.
Вздохнув принц снял ножны с мечом и улегшись на них грудью осторожно пополз по пышной мшистой поверхности – идти он просто не решился. Однажды наставник поделился с ним воспоминаниями о путешествии через старое торфяное болото, и теперь Калабриан страстно молил богиню о помощи, осторожно огибая подозрительно ровные места с изумрудной травой и тонкими зелеными веточками. Вскоре Кэл позабыл о запахе и гудящих насекомых – ладонь вперед, поискать опору, передвинуть ножны, и осторожно подтянуть тело. И снова движение, рука провалилась до плеча, пробив тонкий слой мха, назад, обойти! Голова мотнулась от усталости, и лицо украсили разводы грязи, не беда еще немного!
Неподалеку раздалось ржание лошади, и принц порадовался – кажется, их разбросало не слишком сильно, есть шанс быстро отыскать всех. Еще усилие и он выползает на твердую землю. Стоит полежать, хватая ртом воздух, и идти искать коня, или Тироса, или оруженосца, мысли уплыли в сторону и последним, что мелькнуло перед глазами принца, было удивленное девичье личико в ореоле солнечного света.
* * *
Король, сжав кулак, легонько постукивал им по колену, выслушивая доклад лебезящего придворного в лиловом камзоле. Его длинные завитые волосы ярко рыжие от хны то и дело подметали гладкие мраморные полы малой приемной залы.
Выслушав все и просмотрев бумаги, король кивком головы отпустил баронета, и устало откинулся на неудобную спинку кресла. За драпировкой, окружающей тронное возвышение отворилась небольшая дверца и в зал вошла королева – чуть утомленная, в длинном халате поверх ночной рубашки, но волосы еще были уложены в высокую прическу, а на руках поблескивали перстни. Король привстал и ласково коснулся поцелуем руки супруги:
– Ты все слышала дорогая?
– Да, дорогой, значит все – таки кузен?
– Очевидно.
Король поднялся и прошелся по залу, глянул в окно, скрытое богатой драпировкой:
– Чего ему не хватало? Его отец – второй человек в королевстве, приложив усилия, он мог со временем наследовать его должность и уж, несомненно, получил бы его титул и состояние.
– Дорогой, ты сам знаешь, что эти вопросы всегда риторические, не рви душу. Ты делаешь все возможное, и в конце концов, наш мальчик уже вырос.
– Странно слышать это от тебя.
Король вновь подошел к королеве и ласково взял ее за руку. Женщина чуть слышно вздохнула:
– Возможно, мы слишком опекали его, и ему полезно будет увидеть свою страну не из окон кареты. Кроме того, сын твоего брата зашел слишком далеко – интриги в гвардии и махинации с купеческими гильдиями я еще могу понять, но яд в утреннем кофе отца, это слишком. Диран спасся чудом!
– Знаешь, самое непонятное в этой истории, это снятая у Скирра блокировка.
