– Ну, чего приуныли, касатики? – Бабулька, пользуясь очередным замешательством присутствующих, успела вплотную подойти к ненаследному принцу и его кузенам.
Яга ткнула своим когтистым пальцем в щеку Вила, оттянула подбородок вниз, рассматривая зубы, потянула за ухо и заглянула внутрь. Принц, было, дернулся в сторону от таких знаков внимания, но, как и военный министр, не смог ни пошевелиться, ни что-то сказать. Тяжелый взгляд ведьмы заставил маркизов-близнецов втянуть головы в плечи.
– Н-дась, – прошамкала старуха, – Вот вроде б и гладенькие, и холененькие, а внутри гнильца одна…
– Да кто ты такая, чтобы родственников императора оскорблять?! – Кристалина вскочила с места и уперлась руками в стол.
Демоница перестала себя контролировать, а потому и перевоплощение оказалось полным. Перед присутствующими в золотом мареве возникла демоница больше двух метров роста, чью вишневого оттенка кожу рассекали золотистые переплетения татуировки, отличие принадлежности к императорской семье. Кожистые крылья, венчали два заостренных когтя. На голове с четырьмя витыми рогами сверкала золотая корона, украшенная рубинами. Из ноздрей герцогини валил дым, а длинный хвост с кисточкой оголтело лупасил мощные ноги с копытами. Мужчины, знакомые с безграничной любовью матери к своим отпрыскам, благоразумно отодвинулись от демоницы на безопасное расстояние.
– Ух, какая ехида-то! – Ягуся только хмыкнула. – Ты, красна девонька, водички студеной глотони, охолонись малость. А то распыхтелась, как самовар. – Бабулька стукнула посохом по полу, и на герцогиню вылилась вода из возникшего в воздухе ведерка.
– Какой самовар?! Какая девонька?! – Душ подействовал моментально. От чудовища пошел пар, и перед честным собранием предстала мокрая герцогиня, пыл которой малость и правда поуменьшился. Но желание спорить не пропало. – Да ты знаешь, ведьма, сколько мне лет?! – Кристалина ударила кулачком по столу, оставив на поверхности приличную вмятину.
– А ты знаешь, сколько мне? – Бабуся явно издевалась. – Вот и мне неведомо. А даже ежели и ведомо, то все равно не скажу. Зачем же народ лишний раз пужать?
Старушка кокетливо заправила обратно выбившийся из-под платка седой локон, а императору на мгновение привиделась прекрасная улыбающаяся дева в легком красном сарафане и кокошнике. Монарх моргнул, и морок пропал, между ним и сыном по-прежнему стояла старая уродливая ведьма.
– Уважаемая, – Казначей Даркендии, Асгирет, улыбнулся грозной незнакомке, – извините, не знаю, как к вам обращаться, а о какой сумме, собственно, идет речь?
– Ишь, какой прыткай выискалси? – Яга прищурила глаза, оценивая нового собеседника. – Так тебе все и рассказала. Я до императору пришла. Вот он передо мной ответ держать и будет.
– Ну, что ж, – Леонард улыбнулся, предвкушая очередное веселье, – присаживайтесь, уважаемая. Отобедайте с нами, тогда и поговорим.
– Дык, я как погляжу, вы ужо закончили, – Яга не собиралась преломлять хлеб с незнамо кем, – а я недавно чаевничала. Так что пора и дело делать. Нам бы уединиться где-нябудь.
– Ну, если не хотите, то настаивать не буду. – Император поднялся из-за стола, чем дал всем знак о завершении обеда. – Пройдемте в мой кабинет. И уважаемая Яга, отпустите вы уже главнокомандующего, да и принца…, а то как-то не по-людски.
– Ой, гляньте-ка! Демон про людёв вспомнил. – Ведьма хмыкнула и отмахнулась от невидимой мошки. Генерал, тут же охнув, опустился на стул, а принц отскочил в сторону.
Монарх, довольно улыбаясь, открыл портал в свой кабинет.
3.
Воздух пошел рябью, и пространство прорезала огненная черта, постепенно расползающаяся в разные стороны. Пара секунд, и вот уже перед всеми полыхает ярким пламенем арка, внутри которой виден край письменного стола.
– Прошу, уважаемая. – Император слегка наклонил голову и протянул правую руку в сторону кабинета в приглашающем жесте. – Дамы, так сказать, вперед.
Баба Яга заглянула сквозь проход, потянула носом и прищурила подозрительно глаза.
– Ты, твое амператорское величество, того, давай первый. – Ведьма махнула головой в сторону прохода. – А то, хто вас тут демонов знает, отправишь бабушку не солоно хлебавши в запретные дали… Ищи потом дорогу обратно, отплачивай добром за бесплатную экскурсию…
– Да что вы себе позволяете?! – Хоть Кристалина и перешла на «вы», но силу звука не снизила, чем опять заставила старушку недовольно поморщиться.
– Что ж они у тебя, величество, оруть-то все. – Яга покачала осуждающе головой. – И как детёв в таком оре можно было воспитывать?
– Не обращайте внимания. – Леонард зыркнул в сторону сестры, заставив ту недовольно надуть губки. – Вы не беспокойтесь, ничего плохого против вас я не применю. Сам же о помощи просил. – И, чтобы подтвердить чистоту своих намерений, первым шагнул в проход.
– Все в етом мире относительно, милок. – Ведьма сначала ткнула в проем посохом, словно череп проверил дорогу, а потом с опаской шагнула следом за правителем Даркендии. – Шо демону игрушки, для ведьмы смертушкой может обернуться, али сыпь кака алергическа.
Пятиугольный кабинет императора имел вполне себе современную обстановку, не обремененную средневековыми готическими штучками и жуткими статуэтками. Помещение освещалось парящими в воздухе магическими светильниками сферической формы, самостоятельно регулирующими яркость огней в зависимости от времени суток. Стены заменяли панорамные окна от самого пола до потолка, открывающие вид на город, жемчужиной которого являлся императорский дворец. В простенках между окон кабинета располагались стеллажи с книгами и какими-то документами. В центре стоял письменный стол с выдвижными ящиками, рядом находилось удобное кресло.
– Ентиресная пентаграммка получается. – Яга, стуча посохом по паркету, проковыляла в сторону окна и уперлась своим носом в стекло, пытаясь рассмотреть то, что происходило снаружи. – Ето где мы?
– Центральная башня здания правительства. – Император слегка улыбался, довольный произведенным на гостью впечатлением и пафосно добавил. – В моей империи только я могу построить портал в любой ее уголок.
Ведьма только фыркнула на такие заявления, но напоминать о том, что она построила переход прямо в императорскую столовую, без проблем взломав всю магическую защиту дворца, не стала. Зачем монарха перед подчиненными во всякие там недоделки государственные носом тыкать. Чай не маленький, сам апосля проверку проведет.
– Ладно, хватит разговоры разговаривать, – бабулька не без сожаления отлипла от окна и огляделась в поисках какого-нибудь стула.
Леонард верно оценил недоумение, возникшее на лице гостьи, щелкнул пальцами, и перед собравшимися появились не менее удобные кресла, одно из которых, кряхтя, и заняла ведьма.
Народу, надо сказать попыталось проникнуть в кабинет много. Да практически все, кто перед этим был в столовой, только вот сидячих мест на всех явно не хватало. Император окинул присутствующих оценивающим взглядом, прикидывая в уме, кто из придворных может понадобиться, а кому и знать о монарших делах не следует. Еще один щелчок, и за спинами гостей появилось несколько пламенных порталов. Арки выпустили огненные лапы, захватывая и затягивая внутрь себя лишних министров с их семействами.
В кабинете остались только Леонард, Иезавета, герцогиня с мужем, принц с маркизами и казначей.
– Уважаемая Яга, – император занял место за столом, – вы не будете против, если я приглашу еще и администратора? Вдруг договор составить понадобится?
– Зови, давай, сваво министратора. Договор обязательно составим. У меня уже и грамотка нацарапана. – Бабулька тут же извлекла из-под фартука какие-то сложенные рулончиком листы. А вы чаво ашо стоймя-то? – Ведьма окинула придворных подозрительным взглядом. – В ногах правды нет. Седайте ужо.
То ли остальные просто ждали команды, то ли сила их какая неведомая подтолкнула, но все попытались быстренько разместиться на свободных стульях.
– А вы и пешком постоите! – Ведьма стукнула пальчиком по подлокотнику своего кресла, и принц с кузенами повалились на пол, потому как отведенные им кресла нечаянным образом испарились.
Недовольно бубня что-то себе под нос, парни встали, потирая ушибленные места.
В то же время за спиной монарха появился мужчина средних лет, похожий глазами на императора и держащий в руках горшок с каким-то комнатным пожухлым растением.
– Я же говорил, рога твои недозакрученные, оно плотоядное! Его мухами кормить надо! – Фраза вместо невидимого собеседника была выкрикнута монарху, а цветок сунут прямо тому в лицо, в которое тут же вцепились обрадованные дармовой еде зубастые листочки.
В кабинете повисла гробовая тишина. Причем большинство из присутствующих и просчитывало в уме количество тех самых предполагаемых гробов после такой выходки придворного.
– Занятно вы тут живете…– Старушка тихо захихикала, но сразу же попыталась снизить напряжение. – Ты, величество, на сваво человека-то не серчай. Он явно делом был занят, какому-то нерадивому чуду за жизнь нелегкую одомашненных травок рассказывал. А тебе вдруг его вздумалось от работы отвлечь, вот и случилась такая оказия.
Администратор дворца быстро оценил обстановку, понял, что его вызвали по явно неотложному делу. Мужчина быстро распылил мухоловку в воздухе, извинился перед своим монархом и изобразил на лице крайнюю заинтересованность происходящим, словно и не попал всего пару мгновений назад в безвыходную, можно даже сказать, смертельную ситуацию.
– Спасибо, уважаемая. – Администратор благодарно кивнул странной бабуле. – Мой благородный брат и, без сомнения, самый великий император во всех мирах, не будет наказывать своего преданнейшего слугу, да к тому же младшего родственника, за столь незначительный проступок.
– Вот и ладненько. – Яга опять зашуршала своими пожелтевшими бумажными листочками. – А то время идёть, а мы все с места сдвинуться не можем. Давайте ужо нужные разговоры разговаривать. Вот туть у меня все изложено. – Ведьма протянула администратору документы. – Все провинности вон ентих иродов перечислены, – Яга махнула головой в сторону наследничков демонских, – свидетельские показания прилагаються. Решение Драконовово Совету там же. И обещание ампиратора, а также евойная личная просьба.
– О чем это вы? Что именно просил у вас император? – Кристалина наконец-то сумела вклиниться в разговор, не без тревоги, поглядывая на своих сыновей и племянника.
– О наказании и перевоспитании. – Старушка сложила сморщенные руки на застиранном переднике, разглаживая невидимые складочки. – Вы ж вон их как залюбили-то, да избаловали. Вот они и творят всякие проступки нехорошие. А у нас в лесочке тихохонько, спокохонько. Хто там выжить смогёт, тот и настояшим богатырем станить.
– Что значит «выжить смогёт»? – Иезавета смотрела то на императора, то на сына. – Это на какую погибель вы наших детей отправить решили? Она же их со свету сживет своей магией дремучей.
– Цыть, рогатая! – Мощный голос ведьмы заставил всех вздрогнуть, как совсем недавно в столовой. Яга словно в росте и теле прибавила. Ее глаза сверкали гневом, а аура придавливала присутствующих своей силой. – Это вы тут незнамо чем занимаетесь! Одно колдунство непотребное на блага личные и во вред всему живому! А у нас волшба ведическая, то есть мы ведаем, знаем, по-вашему, что сотворяем на пользу обчеству!
– Уважаемая Яга, – Леонард устоял против атаки старушки, хотя и пришлось Демону приложить магические усилия. – Я от своих слов не откажусь. Что обещано, то будет исполнено. Мой сын и его кузены сегодня же отправятся в ваши владения, и примут назначенное вами наказание. Просто женщины волнуются о судьбе своих сыновей. – Мужчина махнул отвлеченно рукой. – Вы же понимаете, материнское сердце, и все такое…
– Вот для етова у нас контрактик-то и подпишится. – Яга успокоилась и приняла свой прежний беззаботный вид. – Вы, сторона А, мне, стороне Б, етих отпрысков семейства в учение отдаёте. А я, то бишь сторона Б, обязуюсь из них богатырей сделать. И за старания мои мене, стороне Б. за кажного в месяц будет оплачено по три грошика вами, стороной А. – Ведьма придирчиво еще раз оглядела молодых демонов и вздохнула. – Хотя они и такова не стоють, но ниже уже некуда.
– А если не выживут? – Казначей, что-то подсчитывающий в уме, вклинился в разговор.
– Выжить-то они выживуть. – Яга печально вздохнула. – Токмо у нас традиция такая. В конце обучения родитель должон за своим отпрыском прийтить самолично, и среди предложенных нескольких одинаковых сваво найтить.
– А если не угадает? – Администратор тщательно записывал весь разговор.
– Ежели сторона А, то есть родитель, – ведьма начала медленно диктовать, явно стараясь помочь чиновникам, – не узнает сваво отпрыска, то ентот робёнок навечно останется в лесу в услужении у стороны Б, ну у меня.
– Я никогда не соглашусь на такое безумие! – Кристалина вскочила со своего места. – Леонард, где ты откапал эту сумасшедшую старуху?!
– Крис, осторожней в выражениях! – Император не повышал голоса, но говорил жестко. – Уважаемая Яга, ведьма из тридесятого царства. Бабушка царевны, в похищении которой участвовали наши сыновья. Ты же знаешь, что грозит за такое преступление.
– Мы не знали, что она царевна! – Зло выкрикнул Виллиарт, до этого момента молча наблюдавший вместе с братьями за происходящим. – Она вела себя как… как обнаглевшая простолюдинка!
– Следи за словами, Демон! – Яга ударила клюкой по полу и резко поднялась, До того момента светлую комнату начала заволакивать тьма, а глаза ведьмы, как и глазницы черепа на посохе, засветились огнем. – Коли простолюдинка. Так всякие мерзости устраивать можно?! Мои внучки никогда своим положением не кичились! И зла никому не делали! Видно мало тебя Василисушка уму разуму учила. Ну не чо! Я доучу!
Ведьма ударила своим посохом по полу, и клюка превратилась в метелку. Яга махнула метлой, и посреди кабинета возникла черная воронка. Вторым взмахом ведьма отправила принца и его кузенов в этот омут, который тут же исчез.
Демоны отреагировали на атаку Яги, начав перевоплощаться. В кабинете стало тесно. Огромные монстры с рогами и кожастыми крыльями окружили незваную гостью, готовые уничтожить старую ведьму. Только вот безобидной старуха совсем не казалась.
Император спокойно наблюдал за происходящим со своего места. И ему снова виделась прекрасная женщина в сарафане и кокошнике. Ее черные брови были гневно сдвинуты на переносице, алые губы сжаты в тонкую линию, на щеках играл румянец. Ведьма крепко сжимала в руках посох с вырезанными на нем рунами, а за ее плечами поднимался во весь рост огромный бурый медведь, готовый ринуться на врага, чтобы защитить свою хозяйку.
Миг… И морок исчез.
– Хватит! – Император опять даже не пытался повысить голос, но все демоны застыли, боясь совершить неосторожное движение, и вызвать гнев своего монарха.
Старушка гордо подняла голову, ожидая дальнейших действий Леонарда. Главный Демон забрал у администратора все бумаги, которые передала ранее ведьма и, не глядя, их подписал.
– Я полностью доверяю, достопочтенной Яге. Более того, даю магическую клятву. – Ноготь на одном из пальцев мужчины вытянулся, и демон проткнул себе ладонь. Из раны на пергамент упало несколько капель крови. Яркая вспышка света подтвердила то, что мир принял нерушимый обет. – Никто не смеет оспаривать мое решение! Я только прошу позволения у вас, уважаемая ведьма, иногда посещать ваш лес.
Старуха на минуту о чем-то задумалась, затем кивнула головой в знак согласия. Яга медленно подошла к столу, забрала контракт. Последний раз сверкнула ведьма глазами в сторону демонов, повела своей метелкой и исчезла в воздушном водовороте.
4.
Солнце уже перевалило за полдень, даря природе первую летнюю жару. Это пока еще не зной середины лета, но уже и не весна.
По голубому, распростертому над землей, небу медленно плывут светлые перламутровые облака. Оно чистое и бескрайнее. Такое можно увидеть только в сельской местности, где дома не закрывают от взора человека горизонт. Ночью на таком небе отражается каждая, даже самая маленькая, звездочка.
По кривоватой проселочной дороге, упирающейся в большой валун, медленно перекатываются легкие полевые вихри. За камнем, потрескавшимся от ветров и покрытым мхом у самого основания, тропа разбивается на три направления, одно из которых уходит в ближний лес, манящий своей зеленью и прохладой. Второе убегает за невысокий холм, перед которым протекает небольшая речушка. Третья же теряется в поле, чье пространство занимают колосья хлеба, отливающие в лучах солнца легкой позолотой. До полного вызревания еще далеко, но зерна уже наливаются силой.
По зеленой травинке медленно ползет божья коровка. Над лугом кружат труженицы пчелы, собирая нектар, чтобы в улье превратить его в янтарный мед. Среди стеблей травы мельтешат мураши, бегая по своим повседневным, но при этом не менее важным делам. Между пшеничными колосьями проскочил мышка-полевка. Несколько кузнечиков раскачиваются на тонких стебельках травы, устроив между сбой стрекотание.
Мир и покой.
К нагретому полуденным солнцем камню привалился мужичок неопределенного возраста с взлохмаченными волосами, торчащими из-под потертой шапки. На человечке были надеты простые холщевые штаны, на теле – льняная застиранная рубаха-косоворотка и жилетка волчьим мехом наружу, а вместо обуви, поверх портянок, натянуты простые лапти из лыка.
Послеобеденный сон – это дело святое, а потому и мужичок, устроился в тени валуна, намереваясь вздремнуть, хоть и был приставлен к охране очень важного объекта – заветного камня перекрестков. Он прикрыл глаза и сладко зевнул. А что? Солдат спит, служба идет. Все, как в армии учили!
Вдруг из зарослей пшеницы послышался голос:
«Мирон-ветрогон,
Полна пазуха ворон.
Голова – копейка.
Соломенная шейка!
Нос крючком.
Волоса – клочком!»
Дразнилка закончилась звонким девичьим смехом.
– Я не сплю! – Тут же подскочил сторож, озираясь вокруг в поиске нарушителя спокойствия. Однако рядом никого не оказалось. – Ето хто здеся над уважемым погранишником потешается?! – Мужичок подбоченился и строго сдвинул косматые брови. – А ну выть на свет, чтобы чесной народ не смушать!
На пыльную дорожку выскочила рыжая лисица подбежала к камню и уставилась на мужичка своими черными умными глазками. Даже тявкнула на постового, чтобы привлечь к себе внимание. Хитрый зверек оббежал Мирона вокруг, задев его ноги пушистым рыжим хвостом с белой опушкой на самом конце.
– Ох, дядюшка Мирон, а ты все не меняешься! – Лисица наклонила голову на бок и улыбнулась.
– Это хто ж к нам пожаловал-то, а? – Мужичок внимательно вгляделся в гостью. – Озорница наша! Неужто бабулю проведать решила? Да и нас осчастливить? Ай, молодца! Соскучилась, поди, в своих заграницах по родным-то местам? И лес по тебе тоже тосковал-горевал. – Сторож наклонился, опираясь своими шершавыми ладонями на колени и заглядывая оборотнице в глаза.
– Ты прав, здесь все родное, – лисичка покивала головой, – и дышится легко и свободно. Ты дядюшка, как освободишься, приходи на чай. Я и гостинцев принесла.
– Ну, хорошо девонька, беги. – Мужичок осторожно погладил рыжую мягкую шерстку зверька. – Как с поста сменюсь, так обязательно к вам нагряну.
Неожиданно, прямо над валуном, начала разрастаться воздушная воронка, из которой выпало три существа, рухнувших друг на друга несуразной кучей. Лисичка тут же юркнула за ближайший куст, сверкая из-за листвы черными глазенками.
– Мать моя бесоватая, а ето ашо кого к нам нелегка принесла? – Дядька Мирон прытко отскочил за валун, настороженно осматривая не прошеных гостей.
Куча мала, кряхтя и переругиваясь, пыталась разделиться на отдельные части. Сторож прищурил глазки, почесал морщинистой рукой всклоченный затылок и выбрался-таки из укрытия. Мужичок неспешно поклонился в пояс трем путникам, заброшенным к нему магическим способом.
– Здраве будьте, калики перехожие. Далече путь держите?
С земли медленно поднимались трое перепачканных землей и пылью парней, ругаясь на непонятном языке и отряхивая от грязи одежду.
– Не. На калик не похожи. – Мирон пожамкал пальцами кончик длинного носа. – Про бегунов ужо пять сотенок годков не слыхать… Ни тебе серого волка в помощниках, ни конька-горбунка… И хто ж ето такие-то?
Тем времен гости, нахмурившись, оглядывали местность, пытаясь определить, куда их магическим ветром занесло. Мирон обошел валун с другой стороны и снова поклонился в пояс, продолжая попытки вывести незнакомцев на разговор.
