– Десять золотых хватит? – Виллиарт не любил долгие переговоры. – Нам неизвестно какая у вас здесь валюта, но желтый металл ценится во всех магических и немагических мирах.
– Десять золотых? – Незнакомец с сомнением посмотрел на брошюру, словно прикидывая ее стоимость.
– Пятнадцать. – Среагировал на замешательство собеседника принц. –Но не больше. Мы же тоже не знаем о чем в ней речь. Кота в мешке покупаем.
– Ну… хорошо. – охотник махнул рукой, принимая нелегкое решение. – для добрых людей ничего не жалко! Я просто уверен, что она обязательно сослужит вам добрую службу… Только деньги вперед.
Вил достал из пространственного кармана кошель с обговоренной суммой и протянул охотнику. Мужчина ловко подцепил мешочек, развязал его, пересчитал монеты и, раскланявшись с нежданными знакомыми, быстро покинул теплую компанию, скрывшись в лесу.
– За книжку явно переплатили. – Элатан внимательно разглядывал, доставшуюся им брошюру. – Но с другой стороны, сейчас любая информация ценнее золота будет.
– Хоть поужинаем на халяву. – Барбадос подобрал отставленную ранее плошку и зачерпнул деревянной ложкой похлебку.
– Как же – «на халяву»! – Вил принюхался к супу. – Пятнадцать золотых отвалили!
– Зато от голода не умрем. – Бар уже с удовольствием уплетал угощение. Сегодня, точно. Предлагаю сперва поесть, а потом уже и книжечку почитать. Она от нас все равно никуда не убежит.
Демоны последовали примеру своего брата и принялись ужинать, подбрасывая в костер сушняк, собранный ранее охотником в небольшую горку рядом с кострищем.
«Дзинь», – из-за деревьев раздался звон металлических колокольчиков.
– Тат, так, так… – Из-за ближайшей сосны вывернул странного вида мужичок в крестьянской одежде и лаптях. На голове незнакомца была надета фуражка почему-то красного цвета в крупный белый горох, плечи же нового пришлого, словно погоны, украшали дубовые листья. В руках мужчина держал два колокольчика. – Нарушаем, граждане-туристы?
– Чего? – Братья не сразу нашлись что ответить.
– Нарушаем, говорю. – Лесовичок сдвинул кустистые брови и махнул колокольчиками в сторону огня. – Согласно Статье 54/207 закона «О сохранении окружающей среды» Тридевятого царства в летнее время жечь костры строжайше запрещено! Прямая угроза пожара на лицо!
– Это не мы его разводили. – Элатан пожал плечами. – Тут охотник какой-то был. Даже вон ужин приготовить успел и нас угостил.
– Охотник, значит? – Незнакомец лишь покачал головой. – А известно ли вам, молодые нелюди, что в наш магический лес ни один охотник зайтить не могёт?! А, значится, врете вы очень красиво. Сами сьбраканьерничали, чуть пожар не устроили и тут же на добрых людей вину перекладываете. Придется вам, пройтить со мной к моей участковой землянке до установления ваших темных личностей.
– Да ты чего привязался-то, старый. – Барбадос лениво окинул мужичка с ног до головы. – Мы отдохнуть присели с прохожим. Он нас угостил.
– Знаем мы эти песни: «Не виноватая я. он сам пришел!». – Старичок явно начинал сердиться. – А ну сворачивайте свой бивак открытый и гэть за мной в отделение!
– Знаешь что, старикан, – Вил нагло усмехнулся гостю, – шел бы ты один отсюда, пока кости еще двигаться могут!
– Не желаем, значит по-хорошему?! Ну, ну… – Незнакомец звякнул колокольчиками, и в воздухе появился блокнотик с берестяными листами, а рядом парило заостренное металлическое стило. – Придется протокольчик на месте справлять. И что же мы имеем? В час Поудани месяца Червинь, мной, Лесовиком-Боровиком на вверенной мне территории были задержаны три проходимца подозрительной наружности. На требование прекратить безобразия, непрошенные гости не отреагировали.
– Он что, – Элатан подошел к Вилу и с интересом наблюдал за действиями аборигена, – всерьез пытается нас напугать затрапезной бытовой магией?
– Вот значится, как! Магия моя вас рассмешила?! – Боровик топнул ногой, стукнул колокольчиками по фуражке и обернулся кругом себя. – А вот не сойтить вам теперь с этого места, пока за все не расплатитесь!
Демоны засмеялись уже в полный голос, чем окончательно разозлили лесного егеря. Но веселье закончилось очень быстро, потому что никто из парней не смог даже пальцем пошевелить.
– Ты чего творишь, старый?! – Глаза Вила стали наливаться кровью. – Дай только до тебя добраться! Узнаешь, как сына императора демонов унижать.
– А ты не пужай меня, мил-человек, своим папашкой. – Лесовик довольно улыбнулся. – Он, видимо, в отличие от тебя умишком-то не обделен, коли таких полоумных к Яге на обучение отправил.
– Ты откуда знаешь, что мы к ведьме идем? – Барбадос в очередной раз дернулся, пытаясь освободиться от чужих чар.
– Я? – Старичок немного смутился. – Да не ведомо мне ничего! Я вас первый раз вижу! И вообще, отвлекли меня совсем от дел наших насущных! – Боровик принял опять на себя строгий вид и продолжил. – Так, что у нас там в указах-то царских прописано… А, вот! – Мужчина кивнул, и стило начало активно выцарапывать тексты на бересте. – Властью мне данной, выписываю басурманам залетным штрафы. Во-первых. По статуту нумер 501/23, разведение костров в неположенном месте в неположенное время, а также без соблюдения техники безопасности и наличия противопожарных средствов, таких как песок, лопата и огнетушитель, десять золотых.
В сторону Элатана полетел лист бересты. И тут же из пространственного кармана принца выплыла означенная сумма и скрылась в парящем рядом с Боровиком кошеле. Монеты звякнули об уже имеющихся внутри своих подружек.
– Во-вторых. По статуту нумер 17/40 уничтожение лесной флоры без острой на то необходимости, то бишь – браконьерство, пятнадцать золотых. – Береста долетела до Барбатоса, вытаскивая деньги и из его магического убежища.
– И, в-третьих. – Боровик мстительно улыбнулся. – Статут за нумером 5/009 – оскорбление оперуполномоченного меня при исполнении моих лесных служебных обязанностей, двадцать золотых!
Третий кусочек березовый коры отлетел от лесовика и впечатлся прямо в лицо Вила. А из казны принца золотые монеты прямиком перекочевали в растолстевший кошель представителя правопорядка, шнурки на мешочке еле затянулись, скрывая внутри честно заработанное награбленное у туристов.
– А это, – Мужичок схватил с огня котелок, – я с собой забираю. Так сказать, произвожу изымание вещдоков для проведения следствия и сбора доказательств вашей вины. Ну, отпечатки всякие – пальцев там, зубов…
Лесовик кивнул головой, и на костер вылился ушат воды. «Дзынь» – раздался очередной звон, и егерь растворился в воздухе со всем добром. Оцепенение с демонов тут же спало. Вил кинулся к тому месту, где только что находился их обидчик, но того и след простыл. Даже никакого магического эфира не осталось.
– Вот, гад. – Барбадос перевернул пустую плошку дном вверх. – Он еще и всю еду забрал!
– Пойдемте, братья, отсюда. – Эл подозрительно огляделся. – Лесовик, может и ушел. Но сколько таких ненормальных еще здесь может оказаться.
Демоны быстро собрались и двинулись дальше в чащу.
– Вот уж и не знаю, зачем такие олухи Яге понадобились. – Из-за сосны вышел Боровик. – Я ж им инстсруксию по поведению отдал. Прям, от сердца оторвал. А они, вместо того, шобы странички полистать. На еду накинулись.
– Так уж и от сердца… – С ветки сосны раздался смех. И вниз по стволу спустилась рыжая белочка. – И сколько же, по доброте душевной, у тебя, дядя Боря, монет в кошеле теперь?
– Ох, Варюша, ты ли это? – Боровик улыбнулся и погладил спинку зверька. – Так это ж чисто для развития и благоустройства леса. Круговорот, так сказать, деньгов в природе на благоустройство и развлечения населения.
– Видела я, как ты развлекаешься. – Белочка чихнула и тут же начала умывать свою мордочку. – То охотником прикинешься, то лесником…
– Так скучно же, племяшка. – Боровик тяжело вздохнул, поправляя свою круглую красную шляпу, как у мухомора. Да и сам мужичок был похож теперь на огромный гриб. – Отроков к Яге меньше приезжать стало. Все своих чадушек пытаются по заграницам рассовать. Туристов тоже немного. Их, вишь ли, наш сервис не устраиваить. Иногда за целый год никого нового не увидишь. Вот и развлекаемся, кто как может. Да шо я перед тобой отчитываюсь-то. – Мужчина хитро посмотрел на племянницу. – Ты вон их сама по лесу не меньше часа гоняла, пока на меня вывела. А блудить вредных созданий здесь – это лешачье дело. Никак хлеба насушного лишить нас желаешь?
– Ладно, дядюшка, не серчай, – белочка провела пушистым хвостом по огрубевшей мужской ладони, – я вернулась. Значит и веселье будет. Много! – Рыжая подмигнула Боровику. – Поспешу я, а то эти олухи и за год до бабули не доберутся!
Зверек пробежал пару метров по стволу, перебрался на ветку, дошел до ее конца, распушил хвост и перепрыгнул на соседнее дерево. А там и следующее… Пара минут, и белочка скрылась с глаз Лесовика.
– Ох, и не завидую я тем, за чей счет это веселье организуется. – Боровик улыбнулся, подкинул на ладони тяжелый кошель и направился в чащу леса, отчитываться перед начальством за происшествие.
7.
Звуки вечернего леса обволакивали горе туристов со всех сторон. Эхом разносился дробный стук дятла по древесной коре. Ему вторило размеренное кукование кукушки. В густой траве постоянно, что-то шуршало и пищало. Дальние кусты шевелились, скрывая диких жителей. Все занимались своими обыденными делами. Но у одной лесной живности наступил настоящий праздник. И все благодаря иностранным гостям, посетившим их обитель.
– Может быть… это их преддверие пыточной? Чтоб тебя! – Барбадос в очередной раз хлопнул себя по шее, прибив при этом нескольких комаров одним замахом. Но это не исправило положения путешественников, потому что на месте убиенных тут же расположилось еще больше насекомых, готовых жестоко отмстить за своих погибших сестер. – Я предсказываю вам, что эти твари высосут из нас кровь, прежде чем мы куда-нибудь доберемся.
– Тогда что делать будем? – Виллиарт остервенело отмахивался от мелких хищников, ведь магия отпугивающая магия на них не действовала. Принц попытался просканировать пространство леса, куда убегала тропинка. Ничего. Магия и здесь молчала, словно затаилась. – Идем дальше или вернемся назад? Тряхнем этого сторожа и заставим открыть проход к ведьме!
– Думаю, что нас отсюда не выпустят. – Эл уже заплетал свои спутанные золотистые волосы в косу, чтобы ничего не мешало. – Остается двигать только вперед.
– Вот же попали! – Бадос со злости пнул очередной гриб, шапка которого, отлетев в сторону, лопнула с неприятным хлопком. – И деревья эти! – Следующий удар рукой пришелся по ближайшему стволу, оставив на коре приличную вмятину.
Странное дело. Парни не первый раз находились в полевых условиях. Преподаватели на боевом факультете постоянно устраивали самые разнообразные проверки для своих адептов. Лавовый лабиринта, например.. Или подземелье зомби… Но с демонами всегда было их главное оружие – магия, которая в данном месте как-то странно работала. Словно кто-то невидимый, но очень сильный глушил способности боевиков, позволяя их личной энергии отзываться только в определенные моменты. Да вот хоть ситуация с этим вымогателем правопорядка. Как Лесовик смог вскрыть личные пространственные карманы демонов? И ведь точно до кошельков добрался, нечисть чащобная!
– Как же есть уже хочется. – Элатан споткнулся на очередной кочке.
Биологические потребности демоны тоже всегда могли подавлять. Несколько суток без еды и воды даже проблемой никогда не считались… В этом же колдовском лесу все чувства словно обострились, а метаболизм работал как полоумный! И есть, и пить хотелось так, словно парни уже не меньше недели бродили по этой чащобе!
– Братья, смотрите, целая ягодная поляна. – Вил отошел на несколько метров от тропинки и нагнулся над невысокими цветками в виде колокольчика фиолетового и малинового цветов. Рядом с ними на тонких стебельках располагались черные круглые ягоды. – На нашу теминовую каравицу похожи. Ну, точно они.
Полянка привлекала своей красотой, конечно же, ягодами, которые словно говорили: «Съешь меня!».
Маркизы подбежали к принцу и, последовав его примеру стали срывать кисло-сладкое лакомство, закидывая его себе в рот. Лица парней расплывались в улыбке от удовольствия, ощущая приятный вкус во рту. Ягоды лопались на зубах и стекали по горлу вниз, утоляя жажду.
Такому жестокому набегу лесная полянка явно никогда еще не подвергалась. Хрупкие стебли грубо отрывались, уже использованные кустики безжалостно втаптывались в землю. Лепестки цветов разлетались во все стороны, словно зимние снежинки, кружась и опадая на землю.
Ягоды быстро закончились, ведь накормить трех здоровых оголодавших демонов в самом расцвете сил никаких полянок не напасешься.
– Эх, только аппетит разогнали. – Барбадос, обтирая, об изгвазданные штаны руки от черного ягодного сока, с сожалением посмотрел на примятые цветы на земле. – Ну, что двинули дальше? Может еще что-нибудь попадется?
Демоны вернулись на тропинку и потопали дальше в лес.
Из кустов выбежала рыженькая лиса. Зверек застыла с поднятой передней лапкой, словно к чему-то принюхиваясь.
– Вот же вандалы недоделанные! – Оборотница повела хвостом, возвращая полянке прежний вид.
Ягодные кустики медленно восстанавливались, стебельки сращивались, лепестки цветочков прирастали к цветоложу, на веточках снова появились черные ягодки. Однако это совсем не обрадовало лисичку. Рассмотрев растение внимательно. Оборотница только испуганно охнула. Обернувшись вокруг своей оси, зверек превратился в сову и полетел вслед удалившимся в чащу демонам.
Дорожка петляла между деревьями, удаляясь все глубже в лес. Нижние ветки у лесных исполинов поднимались все выше, зеленая трава сменилась влажным покровом хвои и прошлогодней листвы. За дальними деревьями вспыхивали разноцветные огоньки, парящие над землей. Комары куда-то разлетелись, а вокруг боевиков роем кружили непонятно откуда появившиеся прекрасные феечки. Эти веселые создания присаживались на парней и ласково щекотали тех своими маленькими волшебными палочками и тоненькими крылышками.
Движения путешественников становились все более странными, порывистыми, дыхание постепенно начало сбиваться, а сердцебиение учащаться. Вил устало привалился к ближайшему дереву, сползая по шершавому стволу на влажную холодную землю. Но нет, на удивление, парень опустился не на мокрую хвою. Измученное тело наследника Даркендии приняла в свои ласковые объятия мягкая перина. Виллиарт блаженно улыбнулся, но тут же напрягся, потому что матрасик был всего один, а его кузен явно был тоже не прочь разместиться на чем-то не менее удобном и, наконец-то, отдохнуть.
– Эй, братцы, вы зачем перевоплотились-то? – Принц прищурил глаза, наблюдая затем, как Элатан в боевой ипостаси выпускает огромные когти и готовится нанести наследнику Даркендии удар.
И все-таки его брат просто писанный красавец: белоснежный демон с золотой шевелюрой и золотыми крыльями. Даже кисточка на хвосте. И та – золотая. Только вот черная вязь татуировок, распространяющаяся по всему телу, напоминала, что перед вами совсем не ангел, а самый, что ни наесть опасный демон. Да и Барбадос не уступал Элатану. Синекожий демон с серебряными волосами и серебряными кожистыми крыльями рычал позади своего ангельского близнеца. Родовая татуировка переливалась лунным светом, завораживая тех, кому довелось когда-то увидеть парня в звериной ипостаси.
– Да чего тебе надо?! А ну прекрати! – Виллиарт разозлился, обращаясь в мощного краснокожего демона и расправляя свои черные крылья. Его голос стал намного громче и утробнее. – Сам найди себе удобное место! Свое я не отдам!
Однако Элатан ничуть не испугался, видя перед собой грозно противника. Спарринги между братьями происходили с самого детства. Сколько раз они начинали жестокие драки из-за самого незначительного повода: кому-то подарили новую игрушку, соседняя девчонка улыбнулась не тому, последнее пирожное, да просто на спор! Иногда Вил даже уступал своим кузенам на правах старшего брата, проявляя заботу. Но не сегодня! Перину Эл не получит! Вил встал в боевую позицию и зарычал на противника.
Кузен же и не думал останавливаться, поднимая руку для мощного удара. Все, что кричал ему Виллиарт, маркиз воспринимал как неразборчивый угрожающий рев чудовища с крысиной головой и телом змеи, из гибкого тела которой торчало множество коротких лапок, помогающих цепляться монстру за поверхности. Это краснокожее страшилище неожиданно появилось из-за дерева, раскрыло свою огромную зубастую пасть и проглотило Вила в мгновение ока. Все произошло так быстро и неожиданно, что сначала Элатан растерялся. Но годами отточенная реакция боевого мага и тут сработала очень быстро. Оружия нет, но острые когти и рога всегда при себе. Маркиз перевоплотился и двинулся на нечисть проклятого леса. Если распороть брюхо этому монстру, то принца наверняка еще можно будет спасти.
Между кузенами началась драка.
Барбадос же увидел, как его братья сцепились в схватке, разрывая плоть и оставляя кровавые следы на земле. Сначала маркиз не понял, из-за чего началась потасовка. Но заглянув за спины дерущихся, демон увидел прекрасную девушку, что прижималась дрожащим от ветра телом к шершавому стволу дерева. И откуда только взялось это чудо? Платье лесной нимфы было разорвано, оголяя перед свидетелями белое фарфоровое тело с кровоподтеками и синяками. Прекрасные глаза незнакомки были наполнены слезами, а личико перекошено от ужаса. Лесная нимфа подняла свои очи и протянула Барбадосу хрупкую руку в умоляющем жесте – «защити!». Неужели демону уже успели навредить этой красавице, успевшей с одного только взгляда покорить его всегда спокойное сердце? Нет! Он не позволит никому обидеть его избранницу. Его нимфу!
– Она моя! – Взревел маркиз, принимая боевую ипостась и врезаясь мощным телом в кузенов.
Битва началась нешуточная. Три Демона под два с половиной метра ростом с длинными когтями на руках, мощными копытами на ногах и крепкими рогами на головах, с натренированными телами, покрытыми переплетением стальных мышц, крушили на своем пути все и вся.
Уже каждого украшали кровоточащие раны. Но бой не утихал. Демоны словно не чувствовали боли, лишь глазищи с неестественно расширенными зрачками продолжали выискивать слабые места противников, чтобы добить ненавистного врага. Виллиарт металлическим наконечником своего хвоста разорвал крыло Элатана. Хвост Барбадоса оказался сломанным в двух местах от мощных захватов родного брата. Выбитая в плече правая рука Вила висела плетью. Синий демон рогами распорол грудину принцу, а клыками вцепился в ногу Эла, пока тот кромсал в лохмотья спину соперника. Мокрая хвоя и комки земли из-под копыт разлетались в разные стороны. На коре деревьев оставались глубокие царапины от острых когтей, пара стволов уже была сломана ударами о них тяжелых тел.
– Остановитесь, полоумные! Это галлюцинации! – Крик испуганной женщины не мог добраться до одурманенных голов, и бой продолжался.
– Божечки мой, останови их, они же поубивают друг друга! – Раздалось откуда-то с ветки. – Хотя, о чем это я! Бабулечка, на помощь!
Темноту прорезал яркий луч света, ударивший в самый центр потасовки. Демонов отнесло друг от друга на несколько метров, отправляя в спасительную темноту.
8.
Трое парней лежали на добротных деревянных кроватях, застеленных белыми льняными простынями. Спальня была небольшой и находилась явно в срубе. Толстые обтесанные стволы плотно прилегали друг к другу, иногда между ними была видна проложка из мха. Мягкий аромат хвои, проникающий через приоткрытое окошко, успокаивал, разгоняя все неприятные мысли.
В центре комнаты стоял дубовый стол, около которого хлопотал лохматый старичок в полосатых ватных штанах, рубашке, подпоясанной кожаным ремешком и жилетке на медвежьем меху. Густая борода мужика, спускавшаяся до самого пола, практически скрывала его лицо. Дед что-то смешивал в миске, подливая в нее жидкости из разных скляночек, стоящих тут же.
– И чаво ждала-то? – Хозяин разговаривал с мышью, сидящей на углу стола. – Там же чуть до смертоубивства не дошло!
– Да кто ж знал, что у них кукуха так сильно улетит от нашего чистейшего воздуха. – Пропищала зверушка в ответ.
– Ох, унучка! – Дедок погрозил пальцем. – Думай, как перед бабусей ответ держать будешь. Не доглядела ведь.
– А чего я-то? – Мордочка мышки недовольно сморщилось. – Они сами красавки наелись. Их никто не заставлял. Да и не просили меня за ними доглядывать.
– Слышал я, что демонюки ети перед Василисой провинились, – Мужичок хитро подмигнул мышке, – а перед тобой в чем виноваты-то? Знаю, что просто так, никого наказывать не будешь.
– Ой, дедушка, – мышка стукнула хвостиком по столешнице, – они дяде Мирону нагрубили, дядю Борю ослушались, грибы с цветами потоптали, русалок напугали, венок чужой испортили!
– И чей же венок-то? – Дед спрятал в усы улыбку.
– Да неважно чей! – Зверек гордо вздернул носик. – Плохие они!
– А када ж к Ягусе хороших отправляли-то? – Хозяин дома намочил полотенце в смеси и подошел к кровати Вила, пристраивая тряпицу тому на лоб. – На то они и отроки, шобы уму разуму учиться. И ты вот вовремя из своих заграниц вернулась, подсобить смогешь.
– Я отдохнуть приехала, – фыркнула мышь, – а не работать.
– Ой, ли? – Дед вернулся за вторым полотенцем и накрыл им уже Элатана. – А не от папашки ли сваво любящева прячешься?
– Скорее от заботливых рук и далеко идущих планов мачехи. – Зверек тяжко вздохнул. – Не сидится ей спокойно с папулечкой на троне. Лучше скажи, мамулю мою давно видел? Год никаких вестей от нее не получала.
– Странно, – Леший огладил бороду. – Она ж ашо полгода назад при мне письмо отправляла. Замуж твоя мамка вышла, за вожака черно-бурых лис в Валкании. Тяперича ихним министерством по охране редкой живности заведует.
– Понятненько… – Мышко нервно ударила хвостиком. – Видимо опять мачеха руку приложила. Вот ничему ее жизнь не учит! Потом с этим разберусь. Мамулю поздравить надо. Лучше поздно, чем никогда.
Мышка дернула себя передними лапками за усы, и в воздухе возник листок бумаги, на котором проступила вязь слов. Щелчок хвоста, и письмо, сложившись в самолетик, вылетело в окно.
– Что ж, дедушка, чем я тебе здесь помочь могу?
– Да чем ты мне подмогнешь-то? – Старик уронил третью тряпицу на горячий лоб Барбадоса. – У нас колесо на мельнице сломалось. Причина до сих пор неясна. Мельник с водяным никак не могут решить, откуда мага-техника звать – из столицы али загранишного выписывать. Мирона сама видела. Цельными днями на солнцепеке мается. Речка тиной покрывается да водорослями зарастет. И болото чой-то совсем задряхлело. В лесу всякая мерзость проявляется… Яга, конечно, старается, и мы у ей на подхвате, но шо-то не так.
