– Ты тут располагайся, а я кое-что улажу и вернусь, – кивнул он и поманил за собой Бастьена.
– Хорошо, – опустившись в кресло, я блаженно откинулась на спинку.
Отпустив Монну, медленно, по глоточку выпила ароматный чай, только вот долгожданного умиротворения не последовало, напротив, в гостиной словно стало прохладнее. Солнца не было с самого утра, за прошедшее время погода окончательно испортилась. Тучи сделались грязно-серыми, усилившийся ветер качал ветки деревьев, развевал занавески.
Встав, я подошла к приоткрытому окну, и успела увидеть, как на землю упали первые тяжелые капли. Дождь начался резко, хлесткие струи принялись бить по стеклу, забарабанили по крыше. Обычно я любила свою стихию во всех ее проявлениях, только вот сейчас волоски сами собой встали дыбом, в воздухе сгустилось напряжение.
Не в силах отойти, какое-то время я заворожено наблюдала за разыгравшейся грозой, но прорезавшая небо молния заставила меня отшатнуться. Раскат грома и вовсе прозвучал практически над головой.
«Кэс!».
Сердце пропустило удар, у меня похолодело ладони. Боги, вот куда он так надолго ушел, чем занимается?! Против обыкновения, Хан и Хенд не выли, но это еще ничего не означало. Тени в углах комнаты не шевелись, но я все равно представила, как извивающиеся щупальца жадно тянутся к парню.
Теперь меня бросило в жар. Вот стоило напрашиваться в гости, чтобы в итоге прохлаждаться в гостиной, оставив Кэссиэна наедине с собственными проблемами?! И ведь я с самого начала видела, что ему плохо, но побоявшись задеть чувство собственного достоинства, предпочла сделать вид, будто никакой проблемы нет вовсе.
«А ведь сам Кэс всегда был рядом, когда я нуждалась в нем!».
В голове мгновенно всплыли воспоминания, как парень утешал меня в пещере и как старательно отвлекал от плохих мыслей вчера. Рядом с ним страх бесследно улетучивался, казалось, у Кэссиэна всегда есть запасной план, и никакие обстоятельства не смогут загнать в угол. Но как бы он не бахвалился, очередной бой с тварью изрядно подкосил его силы…
Монстр же вполне мог воспользоваться случаем и, дождавшись, когда Кэс останется в одиночестве, вновь попытаться напасть. Неумное воображение мгновенно нарисовало, как парень отмахивается от звучащего в голове голоса, жадно пьет вино прямо из бутылки. Причем пьет не потому, что ему так нравится искать забвения в алкогольных парах, а потому что не знает, не умеет по-другому. И рядом нет никого, кто протянул бы руку помощи.
«Нет уж, пока я здесь, у твари не будет и малейшего шанса!».
Несмотря на то, что звонить в колокольчик я не стала, дежурившая в коридоре Монна тут же бросилась навстречу.
– Госпожа, вы что-то хотели? – услужливо спросила она.
Дверь открылась одновременно с очередным раскатом грома, и я с трудом сдержалась, чтобы не огреть несущего поднос Бастьена водным хлыстом.
– Где Кэссиэн? – продолжая нервно вздрагивать, отрывисто спросила я.
– Господин… – слуги быстро переглянулись, на лице Монны отразилась неуверенность, но Бастьен едва уловимо кивнул, и горничная уже смелее продолжила. – Он в своей комнате, принимает ванну.
– Понятно, спасибо, – я отвела взгляд.
Названная причина в общем-то вполне убедительно объясняла отсутствие Кэссиэна, вот только вернуться в гостиную и продолжить ждать оказалось выше моих сил. К счастью, спрашивать дорогу не пришлось. Во время прошлых визитов я успела неплохо освоиться, так что уверенно зашагала по коридору.
К дверной ручке я потянулась с двойственными чувствами. С одной стороны волнение продолжало подталкивать в спину, с другой же, внезапно нахлынувшая робость приморозила ноги к потолку. Как ни крути, но вламываться в спальню к молодому парню было крайне неприлично.
«Хотя уж точно не так неприлично, как спать с ним в одной постели!».
Гром прогремел с такой силой, что казалось, содрогнулся дом. Охнув, я и сама не поняла, как очутилась в спальне, прижимаясь к двери спиной. В комнате горел приглушенный свет и, чувствуя, как сердце колотится где-то внизу живота, я медленно осмотрелась.
Как и весь дом, комната была мрачная и не кажущаяся гостеприимной, но небрежно разбросанные по, вроде как, и своим местам вещи, внезапно, добавляли ей ощущение живости. Стол оказался завален книгами и газетами, причем выписанными из соседних городов, на спинке кресла валялась форма. При взгляде на огромную, заправленную кремовым бельем, кровать к щекам мгновенно прилила краска, ноги начали дрожать. Правда, дальше мой взгляд скользнул по тумбочке и сразу зацепился за знакомый портрет, обзаведшийся красивой рамкой.
У меня защемило в груди. Честно признать, задумывая подарок, я надеялась, что Кэс повесит портрет в тайной комнате. Даже представляла, как в очередной раз придя туда, он уже не будет чувствовать себя таким одиноким, но даже подумать не могла, что парень поставит его в спальне.
Смахнув невесть когда выступившие слезы, я заставила себя собраться и шагнула к двери ванной комнаты. Наверное, следовало хотя бы постучать, но об этом я подумала, уже шагнув внутрь.
Ванна у Кэса оказалась значительно больше моей, куда сильнее напоминая бассейн. Собственно, ни на что другое я больше и не смотрела, все поле зрения заняла ванна с сидящим с ним парнем. Вот когда я поняла, что в очередной раз ошиблась в своих подозрениях.
Кэссиэн не выглядел разозленным, не воевал с монстрами, не топил проблемы в вине. Он просто устал. Безумно, дико, нечеловечески устал. Прямо сейчас он сидел, закрыв лицо руками и упираясь локтям в колени. На полу виднелись лужи и кусочки пены, будто парень на эмоциях расшвыривал воду в стороны. Одежда черными пятнами валялась в стороне.
– Лапуля, а ты дверью не ошиблась? – подняв голову, Кэс опустошенно уставился на меня.
– Я… – все слова тут же вылетели из головы. – Я решила помочь. Потереть спину. Вместо горничной.
Снова прикрыв лицо, он глухо засмеялся. Только виднеющаяся из-за рук улыбка больше походила на гримасу боли.
– Ну, проходи тогда, – резко откинувшись на край ванны, Кэс «натянул» на себя одеяло пены и вольготно положил руки на бортики. – Только дверь прикрой, а то сквозняк неприятный.
Он пытался, правда пытался натянуть себе привычный самоуверенный вид, только лицо категорически отказывалось. Прикрыв глаза и чуть задрав голову назад, Кэссиэн пытался выдавить усмешку. Не получалось.
– Конечно, – я медленно прикрыла дверь, также медленно развернулась.
Руки мелко подрагивали от волнения, сердце сжималось от боли. Может, кого-то другого Кэс и сумел бы обмануть, вот только я успела изучить его слишком хорошо, так что теперь замечала и бьющуюся жилку на виске, и напряженное, напоминающее взведенное пружину тело.
Таким растерянным и огорошенным парень был лишь один раз, когда я застукала его в маминой комнате, но тогда алкоголь частично сгладил неловкость. Сейчас же мы оба понятия не имели, что делать и отчаянно цеплялись за выбранные маски, пытаясь хоть так сохранить жалкие остатки уверенности.
– Какой гель взять? – облизнув пересохшие губы, я нервно уставилась на ряд флаконов. – Впрочем, не отвечай, выберу сама.
Закатав рукава, наугад взяла пузырек и выдавила ароматную жидкость на мочалку. Интуиция меня не подвела, и в воздухе освежающе запахло морем. Кажется, раньше Кэс не слишком любил этот аромат, флакон оказался почти полным, зато глоток бескрайней свободы был именно тем, что опять же требовалось нам обоим.
Сложнее всего оказалось протянуть руку и заставить прикоснуться к неестественно спокойному парню. Не открывая глаз, Кэс молчал, и я принялась за работу. Осторожно провела мочалкой по спине, промокнула плечи и грудь, пытаясь не столько смыть пыль, как стереть скопившуюся усталость. Чувствуя мое желание, стихия откликалась и сама. Вода вспенилась легкими волнами, ласково обнимая парня и унося с собой все его тревоги.
– Лучше? – тихо спросила я.
– Угу, – кивнул Кэссиэн. – Еще б голова так не раскалывалась, я бы постиг истинное блаженство.
– Попробуй просто ни о чем не думать. Расслабься, – не в силах оторвать взгляд от морщинки на его лбу, сипло попросила я.
Последовав совету, парень откинул голову, вновь прикрыл веки. Сейчас, без привычной лукавой усмешки и искорок в глазах, он выглядел старше и собранней. Намокшие волосы потемнели и облепили лицо, синяк на скуле казался практически черным.
Не удержавшись, я осторожно провела подушечками пальцев по синяку, а потом и вовсе запечатлела легкий поцелуй. Веки Кэса дрогнули, но я шикнула на него и поспешно выпрямилась. Взмахнув руками, прошептала пару слов, и от моих ладоней потянуло холодом.
Я осторожно коснулась головы Кэссиэна. От неожиданного холода он дернулся, чуть тряхнул головой и… сел так, как сидел раньше, безмолвно предлагая мне продолжать. И я принялась осторожно водить ледяными пальцами по коже его головы, перебирать прядки, выводить узоры. Заметив, как от плеч до самых кистей у парня побежали мурашки, я окончательно убедилась в том, что двигаюсь в правильном направлении.
На какое-то время в ванной комнате повисла тишина. Процесс очень быстро заворожил и меня. Если прежде я могла лишь мимолетно касаться головы Кэса, то теперь она вся была в моем распоряжении. Я могла провести пальцем по линии пробора, помассировать виски коснуться чувствительной кожи за ухом… Да что уж там, сейчас я могла прикоснуться и к его плечам, почувствовать биение жилки на шее и, если прислушаться, уловить стук его сердца. Ни разу прежде Кэссиэн не был настолько открыт мне.
– Помогает? – вновь ощутив приступ робости, тихо спросила я.
– Помогает, – промурчал Кэссиэн. – Но предыдущее лекарство было лучше.
– Только вот синяк оно не вылечит, – не позволила я сбить себя с толку. – Сильно болит? Где у тебя заживляющий бальзам?
– Там где-то, – лениво махнул он в сторону умывальника, где и стояло лишь несколько тюбиков да полупустая винная бутылка.
Увидев последнюю, я неодобрительно нахмурилась, но проглотила очередные нравоучения и молча пошла за лекарством.
– Но ты зря так недооцениваешь целебные свойства поцелуев, – легкая хрипотца в голосе Кэссиэна привычно царапнула слух.
«Что ж, кажется, кто-то стремительно идет на поправку».
Впрочем, я не позволила и тени облегчения отразиться на своем лице. Напротив, изображая целительницу, напустила на себя как можно более строгий и важный вид.
– Пусть тогда они служат дополнением к основному лечению, – подобрав юбку, я присела на бортик и выдавила прохладную жидкость на пальцы. – Повернись. Может, будет щипать, но совсем чуть-чуть. Я быстро намажу и сразу подую.
Издав сдавленный смешок, Кэс послушно повернулся и чуть наклонил голову, чтобы мне было удобнее. Его было потухшие глаза вновь вспыхнули, давая понять, что он получает от ситуации искреннее наслаждение.
– Я мелкий когда был, постоянно себе коленки разбивал, – тихо заговорил он, смотря на пузырьки пены. Ветерок подхватил немного, и она белым вихрем принялась перекатываться по воздуху над ванной. – Носился как угорелый, еще и с магией бездумно игрался. Мама все причитала, как же я так умудряюсь, от отца прятала, чтобы он не ругался. А я потом увидел, как уличные пацаны подорожник к царапинам прикладывали, и тоже так решил делать. Сорвал два подорожника, плюнул, прилепил на колени и так явился домой, будто все нормально. Представляешь эту картинку? Мама вот долго смеялась…
– Фантазия у тебя была хорошая с детства, – я тоже рассмеялась. – А мама замечательная.
Проследив за медленно плывущей в воздухе пеной, я невольно размечталась, как весело будет встретить зиму вместе. Поиграть в снежки, покататься с горки, слепить снеговика. В своем детстве я куда чаще наблюдала за забавами других детей, но не сомневалась, что с Кэсом легко наверстаю упущенное.
– Давай теперь руки, – выдавив еще мази, я занялась сбитыми костяшками. – Ну вот, почти как новенький.
– А как же дополнение к основному лечению? – приподняв брови, якобы жалобно посмотрел он на меня. Только губы чуть поджал, сдерживая улыбку.
Мне же оказалось не до смеха. Слишком поздно я сообразила, что нахожусь в ванной с полностью обнаженным парнем. Конечно, мне уже доводилось видеть Кэса без рубашки, да и пена прикрывала его по пояс, вот только сама мысль заставляла щеки пылать. Впрочем, разве не за этим я и заявилась в ванну?
– Ах да, – невнятно пискнула я.
Сердце продолжало судорожно колотиться в груди, кожа же покрылась мурашками ожидания. Я несмело потянулась вперед, робко коснулась губ парня. Как и подобает послушному больному, Кэссиэн не торопил меня, позволяя в полной мере ощутить вкус обманчиво поверхностных поцелуев.
Его теплое дыхание вызвало волну мурашек по всему телу, руки парня заскользили по моему лицу, волосам, шее. Теперь уже я запрокинула голову, отдавая Кэсу инициативу и чувствуя, как тепло удовольствия медленно тает внутри. Впадинка под ухом, легкое касание мочки, чрезмерно чувствительная кожа шеи…
Зарывшись пальцами в мои волосы, второй рукой Кэссиэн обхватил меня за талию к себе, языком раздвигая губы. Этот поцелуй прошил тело молнией. Я думала, что успела узнать все его грани, но сейчас чувства обострились, каждое прикосновение было ярче, острее. Прижав ладонь к груди Кэса, я ощутила, как двигаются его ребра, когда он делает вдох. И эти новые, непривычные и неизведанные ощущения ошеломляли, сводили с ума и начисто выключали рассудок.
Разорвать поцелуй заставила лишь капелька холодной воды, упавшая с волос парня мне на шею и мигом закатившаяся за воротник. Вздрогнув, я повела плечами, заворожено уставилась в потемневшие, подернутые страстью глаза Кэса.
– Лечение помогает? – облизнув губы, хрипло выдохнула я.
– Не знаю, – тихо ответил Кэссиэн. – Как-то доза маловата и не успела подействовать…
Схватив мой галстук, он и резко потянул на себя, ловя новый поцелуй. Я едва успела схватиться за бортик, чтобы не полететь в бассейн. Чувствуя, что повисла на грани во всех смыслах этого выражения, попыталась отстраниться, чтобы занять более устойчивое положение, но куда там.
Как на поводке Кэс держал меня за галстук, не позволял не то, что шевельнуться, даже глотнуть воздуха без его на то воли. Он то углублял поцелуй настолько, что бабочки охватывали уже все тело, то оставлял лишь легкие касания на губах, дразня желанным продолжением. Я проваливалась в ощущения, утопала во влечении, и даже галстук-поводок не вызывал дискомфорта. Наоборот, мне почему-то нравилось ощущение такого контроля над собой, хотелось, чтобы Кэс и дальше держал меня так. Нет, еще ближе.
Я так увлеклась, что даже не заметила, как мое желание упасть в горячие объятья Кэссиэна стали приближаться к реальности. Руки предательски заскользили по бортику. Голова закружилась, мир покачнулся, держащая мой галстук рука дернулась, а в следующую секунду под смех парня я плюхнулась в воду, подняв фонтан брызг и пены.
– Кэс!
Вот когда я порадовалась, что обладаю именно водной стихией. Будь я магом огня и вода просто вскипела бы из-за бушевавшего внутри пламени, а так лишь мягко обняла, не замочив ни одежды, ни волос.
– Я «Кэс» уже восемнадцать лет, – веселясь, напомнил он. – И мне показалось, тебе там слишком жарко, а тут такая возможность охладиться простаивает.
– Ах, так?! – очень хотелось показать парню язык, но вместо этого я взмахнула руками, создав снежное облако над его головой. – Тебе же понравился ледяной массаж? Продолжим?
Передернув плечами от упавших на оголенные плечи снежинок, Кэссиэн совсем уж довольно разулыбался.
– Очень. А еще теперь хочу проверить, вся ли ты такая ледяная.
Он начал наступать на меня, подняв руки на манер чудовища, и корча смешные рожицы. Я с визгом бросилась наутек. Опять же, стихия шла мне навстречу, помогая двигаться быстрее и напротив, закручивая течения вокруг Кэса. Впрочем, вошедшего в раж парня не остановил бы и настоящий шторм. Не прошло и пары минут, как он со зловещим хохотом загнал меня в угол.
– Сдаюсь на милость победителя, – прижавшись спиной к бортику, я подняла руки вверх.
Правда, вовсе не за тем, чтобы действительно признать поражение, а сплетая новое заклинание. За такой короткий срок создать полноценную ледяную скульптуру было нелегким делом, но я не зря считалась одной из лучших на курсе. Выросшая перед Кэсом девушка была почти моей полной копией, и так же довольно улыбалась.
– Вот, можешь проверять, сколько хочешь, – на этот раз я все же показала парню язык.
И он, разумеется, не отступился от собственных слов. Обнял за талию ледяную меня, провел ладонью по бедру и чмокнул в щеку. Состроил умное лицо, будто бы правда оценивал что-то, и кивнул.
– Неплохо-неплохо. Жалко только, что она быстро покинет меня, растаяв.
– Зато у тебя останется оригинал, – пытаясь не представлять, как Кэс касался бы настоящей меня, подмигнула я. – Или же всегда можешь переселиться с копией в северные края.
– Предпочту оригинал, – многозначительно протянул он и таким взглядом окинул меня, что невольно вернулись фантазии о его касаниях.
– Милорд, все в порядке? – послышавшийся приглушенный дверью голос Бенджамина заставив меня подавиться воздухом.
Насмешливо глянув на мою реакцию, Кэссиэн шепотом спросил:
– Ну что, будешь под воду прятаться?
Пока я переваривала предложение, он громче ответил дворецкому:
– Да, все отлично!
Я надеялась, что слуга сейчас уйдет, но вместо этого он сказал:
– Милорд, мне неловко вас отвлекать, но произошло некоторое недоразумение, требующее вашего внимания.
– Какое же?
– Мы нигде не можем отыскать леди Вердкурт. В последний раз Монна видела ее в гостевой комнате, откуда она, встревоженная, почти выбежала куда-то…
Кэссиэн буквально давился смехом, а вот мне с каждой секундой становилось все более неловко. Не хватало еще, чтобы слуги сообразили, куда я пошла и по обыкновению принялись ждать приказаний у дверей ванны!
– Должно быть, она решила скоротать время в библиотеке, – сымпровизировал Кэс. – Сейчас выйду и поищу ее.
– Как скажете, милорд, – явно успокоился Бенджамин. – Еще раз извините за беспокойство.
– Хорошо, что твои слуги не врываются без спроса, – я представила, как бы отреагировала Мэйса, и, несмотря на горячую воду, покрылась холодным потом. – О боги, а если Бенджамин понял, куда я пропала и просто не подал виду? Как ему теперь в глаза смотреть?!
Пока я, закрыв лицо руками, убивалась из-за своего морального падения, Кэс успел вылезти из ванной, наскоро обтереться полотенцем и набросить халат.
– По твоей логике, я вообще не должен мочь существовать с ним в одном доме, – ответил он, подхватывая меня под мышки, и вытаскивая «на сушу». – Расслабься, лапуля. Уверен, по молодости он тоже вытворял всякое.
