– Честно говоря, слабо представляю Бенджамина, устраивавшего дикие вечеринки в ванной, – я нервно хмыкнула. – Но он мужчина, к вам общество в любом случае настроено куда снисходительнее, а вот мне станут припоминать малейший проступок.
Стоило заговорить про правила, как в голову полезли мысли о родителях, и настроение окончательно испортилось. Уже не думая ни о прорыве грани, ни об оставшихся нетронутых закусках, я заторопилась домой
– Увидимся через два часа? – я покосилась на окно. Дождь закончился, небо же оставалось хмурым.
– Да-да, – привычно весело отозвался Кэс. – Ты только не напрягайся, что я при твоих родителях буду вести себя холодно. Не хочу давать им лишний повод для неприязни, их там и так мешок и маленькая тележка набралось.
– Лучше будь собой. Настоящим собой, – серьезно попросила я. – Если бы мои родители узнали тебя получше, то относились совсем иначе.
– Я подумаю над этим, но пока предпочту тактику холодного нейтралитета. Они и так не будут в восторге из-за ситуации с Орсоном, – Кэс открыл передо мной дверь в комнату. – Подожди, я сейчас переоденусь, и вместе вернемся в гостиную.
Не желая мешать ему собираться, а пуще того, не представляя, чем займусь в это время сама, я сдавленно пробормотала, что подожду снаружи, и поспешила к дверям. Судя же по раздавшему следом хохоту, истинная причина моего побега от проницательного парня не укрылась.
Ждать пришлось недолго. В гостиную Кэссиэн вышел таким, каким я привыкла его видеть: собранным, уверенным в себе и с фирменной усмешкой на губах. Но были и перемены. Вместе с темным костюмом он надел рубашку нежного лавандового оттенка. Невольно засмотревшись, я проморгала момент, когда парень оказался рядом. Притянув меня к себе, он нежно коснулся губами моего виска и шепнул:
– Мне с тобой невероятно повезло.
Это прозвучало так сокровенно и нежно, что на мгновение я потеряла дар речи. Просто провалилась в волшебство фразы, позволяя себе все ярче позволяя чувствовать невероятное, ни с чем не сравнимое притяжение.
– А мне с тобой, – уткнувшись ему в грудь, все же выдохнула я. – Не хочу говорить до свидания, пусть даже расстаться нужно на пару часов.
– И не говори, – он пропустил сквозь пальцы мои волосы и, пригладив прическу, оставил еще поцелуй на лбу. – Ну, беги домой, а то я передумаю и запру нас с тобой тут, ключ выкину, и мы точно никогда не расстанемся.
Проглотив рвущие с губ слова о том, что не имею ничего против, я предпочла последовать совету. Оказалось, что родители еще не успели вернуться, хотя отец и заезжал на обед. Стараясь не думать, каких слухов мама успеет наслушаться от госпожи Эхмеи, я переоделась в домашнее платье и занялась уроками.
Конечно, куда больше мне хотелось полистать учебники по боевой магии, прочитать все, что касалось разрыва грани и выбирающихся оттуда тварей, но домашние задания никто не отменял. Я и так изрядно забросила учебу, да и не хватало еще, чтобы вошедшее в комнату мама застукала меня за изучением разнообразных пентаграмм.
Когда Мэйса объявила о прибытии подруг, в комнате уже был накрыт стол с легкими закусками и сладостями, а сама я успела составить целый план будущего разговора и окончательно настроиться на серьезный лад.
– Санви, ну зачем? Я же худею, – жадно уставившись на пирожное в виде колокольчика, простонала Найра.
– Есть и фрукты, – я кивнула на тарелки, стоящие на левой части стола.
– Это можно есть?! – огневица осторожно потыкала пальцем в сделанную из бананов, апельсинов и киви пальму и восхищенно ахнула. – Как это вообще можно есть? Жалко же такую красоту!
– Ну, я бы предложила забрать домой, но долго такое украшение все равно не прослужит, – со смешком произнесла я.
– Когда я выиграю Турнир и стану боевым магом, мне на завтрак каждое утро будут подавать такие шедевры, – аккуратно отделив «листик» и отправив его в рот, мечтательно пообещала Найра.
– Санви, о чем ты все-таки хотела поговорить? – в свою очередь, Эрма даже не смотрела на еду, сосредоточив все внимание на мне.
– Девочки, понимаю, вам будет очень сложно в это поверить, я и сама до сих пор в замешательстве, но прошу, отнеситесь к моим словам крайне серьезно, – издалека начала я.
– Вступление настораживает, – огневица оставила пальму в покое и любопытно поддалась вперед. – В городе что, завелся маньяк? Ожидается какой-то мощный ураган? Или ты беременна?
На этот раз раскашлялась Эрма. Пока я ошеломленно взирала на подругу, пытаясь понять, по какой логике она сочиняла и сопоставляла варианты, земельница налила себе сок и жадно осушила стакан.
– Все в порядке? – огневица заботливо похлопала ее по спине.
– Как ты можешь так спокойно говорить на такие темы? – Эрма укоризненно уставилась на огневицу. – Даже для меня это слишком, хочешь, чтобы Санви вообще в обморок упала?
– Не вижу ничего такого, – откинувшись на спинку кресла, невозмутимо парировала Найра. – Во-первых, мы уже обсуждали побег Санви и Кэса, а что может быть романтичнее влюбленных, тайно сочетавшихся браком и начавших новую жизнь под новым именем? Во-вторых, я перечисляю все самые невероятные и непредсказуемые варианты, так что версия Санви по сравнению с ними в любом случае не будет звучать настолько жутко и опасно. Поэтому мы теперь готовы ко всему.
– А почему нам обязательно нужно сбегать, да еще и под чужим именем? – огневице удалось добиться поставленной цели, по сравнению с ее догадками даже новость о найденном кусочке пентаграммы поблекла.
– Как почему? – подруга уставилась на меня как на несмышленого ребенка, не понимающего очевидных вещей, но за объяснения взялась с видимым удовольствием. – Все элементарно. Опять же, во-первых, так решается проблема с родителями. Пусть Кэс и совершеннолетний, но идти на такой серьезный шаг без одобрения семьи в ваших кругах все равно не принято, да и твоя мама не придет в восторг от такого зятя. Во-вторых, фамилии Норфолк и Вердкурт достаточно известны, но зачем пользоваться славой давно почивших предков, когда гораздо интересней встряхнуть общество самим? И, в-третьих, разве недостаточно того, что это безумно весело? Только представь, какие истории ты будешь рассказывать внукам!
– Кажется, ты переоцениваешь наши силы. Откуда такая уверенность, что мы обязательно прославимся? Вдруг придется остаток жизни прозябать непризнанными гениями? – уже всерьез заинтересовалась я.
– История склонна повторяться, – подавляя улыбку, философски произнесла Найра. – Прошлая хозяйка этого особняка была водным магом, она победила в Турнире и разработала секретную методику по увеличению резерва. Ты уже идешь по ее стопам, а в паре с Кэсом непременно преумножите этот результат.
– Ну, официально нет доказательств, что Делайла проводила какие-либо эксперименты. Возможно, она просто самородок, – покачала головой я.
– Санви, ты в самом деле хочешь обсуждать вариации своего будущего или просто оттягиваешь время? – скрестив руки на груди, проницательно уточнила земельница.
– Нет, просто наслаждаюсь последними минутами, когда мы можем так беззаботно пошутить, – честно призналась я. – Боюсь, после моей истории вы сами захотите сбежать из города. Ну, или как минимум, покинете особняк и станете обходить его десятой дорогой.
Эрма после подобного предупреждение напряглась еще сильнее, Найра же насмешливо фыркнула, давая понять, что это она обратит в бегство любую угрозу.
– Я говорю о разрыве грани. Есть все основания подозревать, что в Лейнсборо случилось скрытый прорыв и одна, а может, и десяток тварей бродят по окрестностям, – на одном дыхании выпалила я.
Рассказ вышел долгим. Не зная, какая деталь может оказаться важным, я подробно описала все свои злоключения, особое внимание уделив найденной в подвале руне.
– Ну вот, а я вам о чем твердила все это время?! Моя интуиция будущего боевого мага сразу заподозрила неладное. Поверили бы сразу в теории о призраке и уже не только устроили ловушку, а даже успели поймать ренегата с поличным! – всплеснув руками, эмоционально воскликнула огневица.
– Я не могу просить вас участвовать в этом. Ситуация слишком опасная, поэтому предупреждаю, чтобы вы всегда были настороже. Я пойму и не обижусь, если вы прямо сейчас разорвете со мной всякое общение. Возможно, это действительно будет самым лучшим и безопасным решением, – сцепив руки, я встревожено покосилась на испуганную Эрму.
– Санви, ты неисправима, – подруга неодобрительно нахмурилась. – У тебя такое происходит, а ты беспокоишься о нас!
– Да, сразу надо было поделиться! Не представляю, какого ужаса ты натерпелась в лесу, у меня бы до сих пор зубы стучали, – Найра потянулась за яблоком, заедая новость. – Ну, Ланвен и отчудил, такое свидание захочешь, до конца жизни не забудешь!
– Он не контролировал себя. Эта сущность как-то влияет на разум, жертва не осознает реальности и словно находится в кошмаре, – заступилась я за водника.
– Тогда понятно, почему Ланвен сегодня так себя вел, – Эрма с усилием провела по лицу. – Какое счастье, что Кэссиэн оказался рядом.
– Кэс точно знает, как утешить любимую девушку и надежно ответь ее от посторонних мыслей, – кидая на меня красноречивые взгляды, захихикала огневица.
– А что ты говорила о призраках в доме? – я поспешила увести разговор со скользкой темы на более актуальную. – Получается, слухи все-таки взялись не на пустом месте?
– Сложно сказать наверняка, – Эрма задумчиво закусила ноготь. – Нужно поспрашивать старожилов. Вроде бы мама Делайлы вместе с ней уехала в столицу, дом же они продали через полгода после окончания Турнира. В течение нескольких лет жильцы постоянно сменялись, хотя одна пара задержалась надолго. Потом особняк опять переходил из рук в руки, пока последним владельцем не оказался тот путешественник, о котором мы тебе рассказывали.
– В общем, получается, наша основная версия – это ренегат, раньше проворачивающий свои темные делишки в городке и решивший взяться за старое. Давайте составим план, кто и что будет расследовать, – Найра нетерпеливо поерзала в кресле. – Чур, я соберу информацию обо всех приезжих за последний год!
– Может, начнем со стражи? – повторяя мои недавние размышления, жалобно спросила Эмма. – Санви, не подумай, будто я отказываюсь помочь, но ты сама сказала, ситуация критичная. На тебя уже нападали волки, ваш дом подожгли, один Отступник знает, к чему ренегат прибегнет в следующий раз?
– Отец подозревает, что в поджоге замешаны его враги. Да и на особняке теперь есть защита, – не слишком убедительно возразила я.
– Ой, наши стражники только пропажу кур и могут расследовать. Помню я, как они Санви искали, – скептически фыркнула Найра. – Ренегат же тот еще хитрый лис, и с легкостью выйдет сухим из воды. Нет, чтобы не спугнуть его, нужно брать дело в свои руки.
– У нас же есть доказательства, – парировала земельница. – Показать уцелевший край руны и пусть боевые маги восстанавливают узор. В конце концов, не скажут же они, что герцог сам от скуки изрисовал свой подвал?
Мы с огневицей скептически переглянулись, но ответить не успели. Постучавшись, в комнату заглянула Мэйса, сообщив, что лорд и леди Вердкурт вернулись, а также пожаловал Николас Норфолк.
– Я предложила ему подождать в гостиной или у вас будут другие пожелания? – судя по тону горничной, с куда большим удовольствием она бы заставила гостя ждать под открытым небом и очень жалела, что дождь закончился. – Ваш отец просил передать, что будет готов приступить к занятию через пятнадцать минут.
– Отлично! Предложи Кэссиэну чаю, а отцу передай, что мы будем готовы к указанному времени, – велела я женщине.
– Операцию «Лис в курятнике» отложим до завтра. Сгораю от нетерпения узнать, какие трюки мы выучим сегодня, – вернув на поднос огрызок яблока, Найра вскочила на ноги.
– Санви, если тебе будет некомфортно в особняке, ты всегда можешь переехать к нам, – заботливо предложила Эрма. – Я бы с такими «соседями» спать точно не смогла.
– Ничего, школьная медсестра выдала мне достаточно запас снотворного, – нервно хихикнула я. – К тому же не хватало еще уступить призраку свой ремонт.
«А еще я ни за что не оставлю родителей наедине с неизвестной тварью. Пусть даже понятия не имею, как стану их защищать».
Одернув платье, я первая вышла из комнаты. При нашем появлении Кэс поднялся, к поданному угощению он даже не притронулся. То ли не успел проголодаться, то ли не рисковал брать что-то из лап огнедышащего «дракона».
– Еще раз здравствуйте, – следуя обозначенной тактике поведения, сдержанно поприветствовал нас парень. Но все же его голос и черты лица были намного мягче, чем на вечере родителей. – Готовы продемонстрировать наши совместные умения?
– Я – да! – Найра с широкой улыбкой вскинула руку.
– Да, – мы с Эрмой активно последовали ее примеру.
– Приятно видеть такой настрой на победу, – видимо, из коридора услышав наши вопли, одобрительно заметил вошедший гостиную отец. – Найра, Эрма, добрый день, Превосходно выглядите, этот боевой задор в глазах вам очень идет. Николас, рад видеть. Здорово, что сегодня у тебя получилось присоединиться к занятию.
– Прошу прощения, что не смог посетить прошлую тренировку, – коротко поклонился ему Кэс. – Надеюсь, более обстоятельства не вынудят меня так поступать.
– В таком случае, если никого не пугает прошедший дождь, пойдемте в сад, – предложил отец.
Он подал руки мне и Эрме, Найру выпало сопровождать Кэссиэну. С помощью слуг накинув верхнюю одежду, мы вышли во двор. Архимагу не составило труда подкорректировать погоду, от сырости не осталось и следа, в воздухе вкусно запахло озоном.
– Сегодняшнее наше занятие будет состоять из двух частей, – закатывая рукава, деловито объявил отец. – Начнем с заклинаний, которые пригодятся вам в борьбе с разнообразной нечистью. Организаторы Турнира любят сгонять как можно больше тварей в одном месте. Это делается нарочно, чтобы дать вам как можно меньше времени на подготовку и посмотреть на действия в обстановке, наиболее приближенной к реальной. Обсуждали тактику на такой случай? Как собираетесь действовать?
– Я с Кэсом выставим защиту, а Санви и Эрма подготовят полноценную атаку, – на одном дыхании выпалила Найра.
– Еще мы думали заготавливать заклинание про запас. Это будет наша страховка как раз на такой случай, – дополнила земельница.
– Стратегия, в общем-то, рабочая, – одобрительно кивнул обеим девушкам отец. – Но скорее всего возникнет такая ситуация, когда все заклинания в резерве закончатся, а плести новые окажется недосуг. В таком случае на выручку придет чистая сила.
– Разве от этого будет ощутимый толк? – вспомнив, как пыталась оттолкнуть Ланвена, усомнилась я. – Противник ведь должен находиться в максимальной близости, иначе с легкостью вернется.
– Да и нас учили, что использовать грубую силу неэффективно, – возражать целому архимагу и герцогу по совместительству Эрме явно было неловко, но врожденный комплекс отличницы не давал промолчать.
Кэс очень красноречиво закатил глаза и переглянулся с Найрой. Ее стихия, в целом, сама по себе была достаточно разрушительна, а потому наши сомнения тоже вызывали у огневицы только скепсис. Отец это, конечно, заметил и с доброй улыбкой спросил:
– А ваше мнение каково, Николас, Найра?
– При должном умении и хорошей реакции чистая сила способна спасти жизнь, – за двоих ответил Кэссиэн. – Например, простой порыв ветра может поднять песок и сор с земли, который можно бросить прямо в лицо противнику.
– Мыслишь в верном русле, – судя по тому, каким сосредоточенным и вместе с тем оживленным стал папин взгляд, как раз такой реакции он и ждал. – Главное, правильно использовать энергию, ведь в каждой стихии есть свои сильные и слабые стороны. И именно этому мы сейчас будем учиться.
Следующий час прошел активно. Как объяснил отец, все мы привыкли использовать собственный дар, на последних занятиях начали осваивать слияние, чистая же сила давала возможность объединить четыре способности. В чем-то это напоминало лепку снежков. Поскольку в отличие от сплетенных заклинаний, такая энергия сразу срывалась с пальцев, действовать следовало не просто быстро, а очень быстро. Зато результаты были весьма приятными. В зависимости от того, в каком порядке мы смешивали силу, эффект тоже оказывался разным.
– Конечно, с полноценным плетением такой удар не сравнится, но драгоценное время выиграет, – обновляя мишени, пояснил отец.
Вытерев мокрый лоб, я нетерпеливо перемялась с ноги на ногу. Вопреки горячим надеждам Найры, попросить папу придать чучелам внешность Орсона у меня не повернулся язык, так что учебные пособия представляли собой подобие настоящих тварей. Внешнее сходство было весьма примерное, тратить на это силы отец счел нерациональным, двигались же они почти как настоящие.
– Найра, все отлично, но вкладывай меньше огня. Ваш вклад должен быть примерно одинаковым, иначе твоя стихия сожжет чужие скорее, чем «снежок» долетит до цели, – после очередной попытки прокомментировал отец.
– Эрма, отличный баланс, но слишком медлишь, – девушке он послал ободряющую улыбку. – Нужно не думать, а сразу действовать. Подбегаешь, хватаешь Николаса за руку, неважно, что в это время делает он. У вас будут считанные секунды, поэтому если твой партнер не успевает подняться, сама падаешь рядом с ним.
– А то и сверху, – не удержавшись, подразнила смутившуюся подругу Найра. – Раз в нашей команде есть настоящий джентльмен, первым падать в лужи и грязь его святая обязанность.
– Не теряйся, я не кусаюсь, – поднимаясь и отряхивая с одежды приставшие травинки, миролюбиво подмигнул земельнице Кэс.
Еще спустя полчаса у нас начало сносно что-то получаться. Конечно, до идеала было еще как-то звезд, но общую суть мы уловили и вполне могли продолжить занятия самостоятельно.
– Ну что, достаточно размялись? Переходим ко второй части? – наблюдая, как мы все втроем облокотились на демонстративно пыхтящего от такой тяжести Кэссиэна, весело поинтересовался отец. – Оно будет немного нетипично. Турнир Поворотов это испытание, нацеленное на проверку ваших теоретических и практических знаний. Основная цель первыми прийти к флажку, обойдя заготовленные ловушки, но будут и такие случаи, когда тропа будет всего одна, а желающих воспользоваться ею команд окажется куда больше. Вам придется соперничать и друг с другом, а я собираюсь рассказать, как это сделать эффективнее всего.
– А разве это… достойно? – замялась Эрма. – Одно дело атаковать противников, другое – людей.
– Конкурентов, – с убийственной прямотой поправил Кэс. – Я посмотрел достаточно Турниров, чтобы сказать наверняка: честность на соревновании отнюдь не в почете.
– Какие заклинания ваши любимые? Чтобы вы применили, столкнувшись с предполагаемым противником? – вновь прихватил инициативу отец.
– Огненный дракон, но против человека – огненная стрела, – Найра нетерпеливо потерла руки.
– Земельные оковы, – Эрма предсказуемо назвала сдерживающее заклинание, выглядевшее как выросшие из земли корни, крепкими веревками опутывающее врага.
– Если в прямой схватке, то первое – это простой порыв ветра, чтобы сбить с ног и напустить в глаза сора. Если действую из укрытия, можно «Поцелуем ветра» запутать соперника, – ни на мгновение не задумавшись, подробно описал Кэс.
Дожидаться моего ответа отец не стал, и так прекрасно зная о моих сильных и слабых сторонах.
– Так, значит, заклинания третьего и четвертого уровней сложности, – сосредоточенно кивнул он. – Эффектно, но не всегда результативно. Запомните, соревнования будут длиться долго, резерв же может окончиться в самый нужный момент. Сейчас попытайтесь атаковать противника, используя заклинания первого уровня.
– Ну, это же курам на смех. Огненными искрами я в лучшем случае дыры в одежде прожгу, – заныла Найра. – Может, пусть заклинание будет хотя бы второго уровня?
– Я же прошу вас отвлечь меня, а не испепелить. Да и потом, чем более безобидными вы будете выглядеть, тем выше шанс застать противника врасплох, – не собираясь облегчать задачу, хитро улыбнулся отец. – Иногда и песчинка способна склонить чашу весов.
Других подсказок не понадобилось. Нам даже не пришлось собираться в кружок и обсуждать план, хватило короткого обмена взглядами, чтобы настроиться на общую волну. Вошедшая в роль Найра колдовала с таким измученным выражением лица, словно доплетя заклинание, должна была рухнуть замертво. Эрма собрала с земли пыль, а Кэс порывом ветра зашвырнул ее в глаза отцу. Моей задачей стало заморозить почву под его ногами, вынудив взмахнуть руками, чтобы не потерять равновесие.
– Да, все верно. А хотите еще кое-что на десерт? Только в случае чего, я вас этому не обучал, сами вычитали в книжках, – заговорщики предложил папа.
Разумеется, устоять против подобного соблазна никто из нас не смог. У вымотанной больше всех Эрмы точно открылось второе дыхание, Найра и Кэссиэн выглядели так, словно лишь приступили к занятиям. Честно говоря, я предпочла бы обойтись без «сладкого», после стрессов последних дней ноги начали дрожать, но выглядеть самой слабой в команде мне традиционно не захотелось и пришлось старательно изобразить воодушевление.
– Сразу предупрежу, подобные заклинания носят разрушительный характер и на живых людях их использовать запрещено. Нарушение этого табу карается казнью, – строго добавил он.
