– Ага, вот и ты.
Хозяин был недоволен. Он повернулся и, хмурясь, прошёл к столу, сел в кресло. Схватил папку со стола.
– Маша, Маша… Какие, однако, интересности вскрываются, стоит ознакомиться с твоей биографией ближе.
Биографией? Он что, досье собрал?
Взгляд метнулся на бумаги. Эта выписка… явно судейская печать. У него что, материалы дела на руках?
Маша побледнела. Как он их достал? Хотя что ему, он же Высший…
Шуваль пролистнул несколько страниц и спросил:
– И много удовольствия получила, когда своих сдала?
Сдала? Маша брезгливо прищурилась, как щурилась во всё время процесса, отвечая на вопросы адвокатов:
– Да. Гораздо больше, чем ты можешь представить. Куда больше, чем получаешь ты, когда отрываешься на тех, кто не может ответить. За то, что я остановила тебя единственным доступным способом – применила магию. Тебя, который слов не слышит. Прёшь как танк, а потом удивляешься, что жалкие девчонки не бросаются грудью на твой танк в честном бою, а ковыряют по ночам гусеницы. Я поступила по совести и никогда, слышишь? – ни на миг об этом не пожалела!
– Ты у нас праведница, я понял. Любишь в глаза тыкать своим моральным превосходством?
– Тебе и тыкать не нужно.
– Одно непонятно. Чем я так провинился? Не то чтобы меня волновало, просто странно порой наблюдать за женской логикой. Я чудовище, которое… что? Что я наделал?
– Ты? – Маша пошла в разнос. – Кроме того, что принуждал мою подругу к сексу?
– А! Всё-таки подругу!
– Классический перевод темы!
– Ну да я не принуждал, смею заметить!
– Да конечно?!
Маша поняла, что кричит. Совсем довёл своей непробиваемой тупостью!
– Конечно. Она же сама себя предложила. Я только и сделал, что отправил человека узнать про нового мага в городе, не могу же я закрыть глаза на нарушение правил переселения? Ты знаешь, как заведено – маг переехал, маг доложился местному хозяину, испросил разрешение. А она сидела молчком, а когда к ней пришёл мой человек передала, что просит покровительства. А я что поделаю? Не выгонять же её прочь?
– А отказаться никак?
– Да как? Ты что? У меня…
Он вдруг замолчал и сморщился.
– Меня хотят убить.
Вот это перевод темы, так перевод темы!
Тон был совсем иным. Маша поняла, что не может произнести ни слова.
– Кто? – через некоторое время спросила она, скорее, от неожиданности.
– Известно, кто. – Шуваль криво усмехнулся. – Мои многочисленные враги.
– Откуда?.. – Она запнулась.
– Откуда у меня враги?
– Ну, вроде того.
Он выглядел слишком молодо, чтобы у него было много врагов. Хотя Долли упоминала, что Высший переехал сюда из большого города после каких-то разборок с себе подобными. В общем, кто их, Высших, знает.
– У меня они есть, милая Маша, поверь на слово.
В его улыбке было что-то и весёлое, и мрачное, и саркастическое. И обращение, как с ребёнком, хотя ненамного он и старше.
– Ладно. И что дальше?
– А дальше ты мне поможешь.
– Чем?
Он сел удобней. Кожа кресла скрипнула.
– Обычные маги не знают… многих вещей. Одна из них, как бы выразиться… это добровольная помощь мага Высшему. Подробности позже, для начала просто прими на веру, что ты можешь мне помочь, причём без особого труда.
Маша прикинула. Если правда, что без труда, то действительно, она ничего в волшбе не понимает. Что-то Высший темнит, вон, паузу выдерживает, затаился, как змея. Змей в его случае, мужчина всё-таки.
– И?
– Насчёт добровольной помощи, я так понимаю, ты уже согласилась?
– Не совсем. Просто хочу услышать всё до конца.
– Ладно. – Он быстро сморщил нос. – Дело не просто в добровольной помощи, совсем нет. Ты не просто должна хотеть мне помочь. Загвоздка в том, что для этого ты должна меня полюбить.
– Что? – Маша подавилась воздухом и закашлялась.
– Ты должна меня полюбить.
– Так ты серьёзно? Думала, послышалось.
– Я совершенно серьёзно. Любовь – и никаких отговорок.
Она покачала головой:
– Бред какой-то. С какой стати я должна тебя полюбить?
– А почему же нет? Я молодой и сильный. У меня полно денег, а однажды я захвачу мир.
– Мир? – многозначительно уточнила Маша. На губы выползала улыбка и прогнать её не получалось. Что-то в нём было, в этом Высшем…
Нет, глупости!
– Боюсь, помощи от меня ты не дождёшься. – Выдавила Маша.
Он молча поднял взгляд к потолку и покачался вместе с креслом вправо-влево.
– Ну-у… Тогда мы умрём вместе.
– Не поняла.
– Все, связанные со мной кровным контрактом, умрут, если меня убьют. Советую запомнить.
– Что?!
Ушам своим не верилось! Он не мог… не имел права… Ах, чёрт! Он-то как раз мог что угодно. Как и её «родные», потому что кровный контракт стоит бешенных денег. Они не просто её продали, а судя по всему, очень выгодно продали.
– Ты не одна с таким контрактом, не кукся. Всё моё окружение на них завязано. Это стимулирует искать выход, потому что, знаешь ли, мне хочется жить.
– Скотина. – Процедила Машка. Можно больше не сдерживаться, что он уже сделает? – Мне тоже хочется жить!
– Значит, придётся приложить усилия, чтобы жил я. Видишь, как интересно устроен мир? Я живу – ты живёшь. Я… не живу – и тебе ничего не светит.
Своё замечание он сопровождал жестами.
– О, да! После эти слов я полюблю тебя просто до смерти.
Маше хотелось его уколоть, но Шуваль остался спокоен, продолжал покачиваться в своём огромном кресле и немигающее смотрел на неё.
– А ты, в общем-то, мне нравишься.
Нет, он реально умудрился взбесить! Зато она с изумлением поняла, что страха никакого не осталось. Совсем. Она ведь до смерти его боялась, а за свою ночную выходку, была уверена, ей ответят чем-то ужасным. Однако Шуваль больше болтал, чем делал гадостей.
Не считая контракта на жизни.
– Ладно. Предположим… – она с трудом собралась и произнесла вслух: – Предположим, у меня получится… в тебя влюбится. Дальше что?
– Дальше в случае опасности ты вызовешь для моей защиты земного духа. Против духа не существует оружия, его нельзя убить или остановить. Управлять им может только хозяин.
– У меня такое ощущение, что всё это бред.
– Отчего? Просто оттого, что ты не знаешь о духах?
– Ну… легенды слышала. Но не думала живьём увидеть человека, который собирается вызвать духа. Это… это же сказки.
– Вот потому-то, девочка-одуванчик, меня и хотят убить.
Сказал, будто меню зачитал.
– Потому что ты собираешься вызвать духа?
– Не-а. Потому что я рассказываю людским магам то, чего они знать не знают.
– Но почему мы не знаем?
– Догадайся.
Маша смотрела в его чернючие глаза, которые казались бы жуткими, если бы не улыбка на губах, и прокручивала в голове новости. Врёт? Кто его знает, что Шуваль задумал. Врун несчастный!
Но если не врёт, лучше сразу принимать всё серьёзно, потом будет поздно за голову хвататься.
– Мы не знаем, потому что Высшие это от нас скрывают? – предположила Маша.
– Именно!
Вывод был только один.
– Потому что иначе мы можем стать… сильней?
– Тоже верно.
– Кто бы сомневался, – под нос пробормотала Маша.
Шуваль тем временем покосился в экран ноута, стоявшего слева.
– Всё, я рассказал, что тебе нужно знать, теперь иди.
– Иди влюбляйся на расстоянии. – Покривлялась Маша.
– А чтобы не скучала, займись уборкой квартиры. Неделю уже никто ничего не делает. Перекладываю чистоту на твои плечи. Ты должна чем-то заниматься, чтобы не скучать, я во всём этом ни черта не смыслю. В общем, займись!
– Отличный способ вызвать любовь! Заставить девушку драить полы и унитазы!
– Я ж не покупать тебя собираюсь, а завоевывать.
Он опять зыркнул глазищами из-за экрана и сосредоточился на ноуте.
Машка покачала головой и пошла прочь. Она бы посмеялась, если бы не была уверена, что он говорит серьёзно.
– Что за странный перец! – не сдержалась она в комнате, где очнулась и которую определила своей. – Зачем он меня предупредил? Так же проще… влюблять в себя, когда объект не в курсе. А тут… даже не знаю.
Однако хотелось еды и информации, поэтому Маша перестала зря думать и пошла искать кухню.
Через два часа она уже перезнакомилась с несколькими магами и людьми из окружения Шуваля. Они все состояли в кровных контрактах, но никакой обеспокоенности по этому поводу не выражали. Маша не стала ныть, что конечно, чего им бояться, им-то не требуется влюбляться в работодателя, чтобы всех спасти.
По сути, будущее всех окружающих зависит от Маши, думала она, подпирая рукой подбородок и размешивая сахар в третьей чашке кофе. Если она захочет всех спасти – влюбится в Шуваля – и все спасутся. А не захочет – не влюбится – и все помрут.
