Брачные игры. В силках его высочества
Виктория Свободина
Одна случайная, но очень тесная встреча с наследником всей нашей империи на отборе в захолустье, и вот я уже на столичном отборе. Участниц становится все меньше, но я, обычная сирота с окраины империи, все никак из этого отбора не выбываю. Постепенно все больше оказываюсь втянута в водоворот любовных интриг и скандалов, уже готова умолять принца меня отпустить, но он… почему-то отказывает. Ловушка захлопывается.
Виктория Свободина
Брачные игры. В силках его высочества
Глава 1
О, нет, только не это! Шаги раздаются все ближе и ближе. И чем они ближе, тем громче стучит мое сердце. Еще немного, и вся афера накроется.
Перед катастрофой время летит быстро и вместе с тем тянется мучительно медленно. Не придумала ничего другого, кроме как выскочить навстречу идущему на сцену и затолкать в свой закуток, со всей возможной силой прижав к стене… крепкое мужское тело. Тут и так было тесно, а стало совсем невозможно стоять так, чтобы оставаться невидимой. Сильнее вжимаюсь в закуток и в мужчину.
– Что здесь происхо…
Закрываю ладонью мужской рот. Какой высокий мужчина. В потемках внешность толком не разглядеть, да мне и не до этого.
– Умоляю, тише. Не выходите, пожалуйста, на сцену, кулисы могут открыться, и меня заметят.
– И что?
– И ничего. Постойте несколько минут, вам трудно, что ли?
– Тут?
– А где еще?
– С вами?
– Хотите еще кого-то позвать?
– Что вы тут делаете?
– Мне некогда с вами болтать.
Разворачиваюсь к незнакомцу спиной, упираясь ему в грудь, достаю свой мешочек и продолжаю работу.
Ведущий на сцене задает следующий вопрос, предлагает варианты ответа. Ну а я достаю очередную руну, прислушиваюсь к ощущениям и на взломанной панели управления декорациями и столами участниц проставляю за своих девочек нужную цифру правильного ответа. Уф, как страшно. Незнакомец может сдать меня в любой момент, но пока молчит. Потом, если все будет хорошо, после окончания этого этапа отбора попробуем с ним договориться, чтобы и дальше молчал.
Ведущий на сцене тем временем объявляет:
– Время на выбор ответа закончилось, правильный второй вариант. Смотрим, кто ответил верно.
Зрители закричали, кто радостно, кто разочарованно.
– Ага, у нас понемногу начали выделяться лидеры. Три девушки лидируют. Ни одной ошибки в ответах! Поразительная эрудиция или невероятная удача? В любом случае, эти кандидатки заслуживают аплодисментов.
На площади раздались жидкие аплодисменты. Ну да, лидируют-то не местные, какие-то незнакомые всем девушки, за которых почти никто не болеет. Хе-хе.
Кандидатки в невесты принца сидят каждая за отдельным столом с тремя пронумерованными кнопками. Столы закрыты экранами, чтобы девушки не подглядывали у других ответы. Нам с девчонками это только на руку, никто не видит, что нажатий-то и нет.
Еще несколько вопросов ведущего. Мои девчонки идут уже с огромным отрывом от остальных.
– Как ты это делаешь? – раздается вкрадчивый вопрос мне на ухо.
Вздрогнула. От азарта и адреналина успела забыть, что тут совсем не одна. Вдруг осознала, что руки незнакомца вольготно лежат у меня на талии.
– Это не я взломала панель. Технически я не знаю, как это делается. Там магия, кажется, задействована, а я не маг.
– Я не про это. Откуда ты знаешь правильные ответы? На некоторые вопросы даже я их не знаю.
Даже он? Надеюсь, это не проверяющий какой-нибудь из столицы? Тогда это все. Нас не только с позором прогонят, может, и в тюрьму посадят.
– Ну… это долго объяснять. Если говорить грубо, то я гадалка. Угадываю.
– Номер ответа или сам ответ?
– Сложно сказать… ой, я последний вопрос прослушала!
Заполошно достаю руну, надо отвечать, но в голове пустота. Жму кнопки совершенно наугад. И всем моим девчонкам ответ не засчитывают.
Недовольно цокаю.
– Ну вот, отвлекли меня.
– И что с того, что они неправильно ответили? Это был последний вопрос, они лидеры, причем с равным количеством баллов. Все трое проходят в следующий этап. Продолжат участие в отборе.
– За последний самый сложный вопрос больше всего баллов дают.
– Баллы все равно сгорят у всех, кого отберут для этапа в столице, заново набирать придется.
– Ой, как будто бы кто-то в столицу собирается. Ясен пень, что туда провинциальных оборванок не выберут. Чем больше баллов, тем больше награда победительнице. Золота больше. Причем существенно.
– А, так эти все сложности только из-за денег?
– Само собой, что не ради принца.
– Как некрасиво. Вы в жажде наживы кому-то дорогу к мечте сейчас закрыли.
– Ой, да какая мечта? Даже самому наивному человеку нашей империи будет ясно, что выберут в итоге девушку-мага из высших слоев общества, из богатой, влиятельной семьи, еще и крылатую. Как будто в этом захолустном городе такая найдется, не смешите. Все, мне надо срочно уходить.
С тревогой смотрю на закругляющего поздравительные речи ведущего. Только бы не заметили, как буду выходить. Дернулась было, чтобы сбежать, но руки на талии, что до этого мягко поддерживали, вдруг превратились в капкан. Охватила паника. Ну, вот и все, наверное, сейчас выведет на сцену и сдаст всех нас.
– Подожди, – говорит мужчина. – Ты тоже участвуешь в отборе?
– Ну… прошла пару начальных этапов.
– Как зовут?
– Зачем вам?
– Заинтересовала как гадалка. Даешь платные сеансы?
А, вот оно что.
– Угу. Но не под своим именем, вообще никак не называюсь, если только таинственная странствующая гадалка. Меня зовут Терин.
– Приятно познакомиться, Терин. А меня зовут Каллен Бранфрэйд. Также приятно было с тобой тут постоять. Это было… неожиданно.
Фух, отпускает. Словно птичка, вырвавшаяся из силков, не медлю и тут же упархиваю как можно дальше отсюда. Вскоре уже стою в толпе в окружении подруг, смотрю как начинается награждение победительниц, радуемся, хлопаем, и тут ведущий торжественно объявляет:
– Сегодня проследить, как проходит отбор, прибыл особый гость! Именно он вручит награду нашим трем победительницам! Внимание, конкурсантки, всем выстроиться в шеренгу, победительниц прошу выступить на шаг вперед… отлично. Итак, встречайте! Сам Его Императорское Высочество Каллен Третий приехал на наш скромный провинциальный отбор для поздравления победительниц!
Толпа сначала затихла в удивлении. Из закутка, откуда я недавно сбежала, появился он. Высокий, широкоплечий брюнет в дорогом черном камзоле. Белозубая улыбка, острый, полный превосходства и уверенности в себе взгляд, хищная мягкая походка.
Глава 2
Вся женская часть толпы начала восторженно и томно выдыхать. Да-а, оно и понятно, самый завидный жених империи и ее наследник по совместительству.
У меня подгибаются ноги. Нет, не от восторга. Мне плохо. Это он, это его я зажимала в закутке. Не обратила внимания на имя, слишком торопилась. Но по одной фамилии могла догадаться. Бранфрейд. Темнокрылый повелитель, если углубляться в значение родового имени и древние языки. Руны предсказывали мне сегодня встречу с кем-то важным, но чтобы настолько и в таком месте… могли бы и яснее предсказать! Принц подходит к краю сцены, внимательно оглядывает толпу. Я невольно приседаю, сильнее натягивая на голову капюшон дорожного плаща.
И тут за спиной Его Высочества раскрывается шикарные черные крылья! С толпой творится что-то невообразимое. Так ликуют и аплодируют, словно популярного барда увидели, а ведь всего-навсего крылья свои принц показал. Хотя можно понять. Когда еще такое увидишь. Я вот вижу впервые. В провинции по-настоящему сильных магов, способных проявить крылья, днем с огнем не сыщешь, а уж черные крылья только у императорской семьи. У всех остальных серые.
Дальше Его Высочество толкает торжественную речь, как он всех рад нас видеть, награждает победительниц, говорит, что не против увидеть таких красавиц и на столичном отборе. Дальше я уже не слушаю. На подгибающихся ногах спешу скорее уйти. То и дело оглядываясь, не гонится ли за мной стража. Как-никак, на самого принца напала и зажимала в углу. В сравнении с этим мошенничество на отборе кажется цветочками.
Позже, вечером, засели с девчонками в таверне отпраздновать победу и успокоиться. Надо мной после моего рассказа о произошедшем в закулисье эти гусыни гогочут уже второй час.
– Терин, ну как так? – смеется Райлина, наш единственный в отряде маг, очень решительная, целеустремленная, активная, яркая брюнетка. – Что у тебя за дар такой? Всем нормально предсказываешь, а для себя не смогла узнать про встречу с принцем.
Скривилась.
– О некоторых событиях руны могут умалчивать или толковать туманно. Как правило это поворотные, судьбоносные события, которые нельзя изменить, иначе это приведет к изменению всего полотна судьбы. Моего, а может, и не только.
– О-о, получается, встреча с принцем была судьбоносной? – спрашивает Аларита, наша романтичная и нежная голубоглазая красавица-блондинка. Мы признали ее самой красивой из нас, и когда отбор ведется по внешним признакам, выставляем ее на соревнование. Вообще беспроигрышный вариант. На дорогах, если встречаются разбойники – она отвлекает, Райлина кое-как активизирует свои магические силы, я узнаю, как лучше поступить – убегать, давать отпор или еще что, а дальше по обстоятельствам. Реально можем и отпор дать. Если надо снять комнату или договориться о чем-нибудь, первой тоже засылается Аларита, ей просто не могут отказать. Отвлечь, очаровать – это все она.
– Не обязательно, я же не каждый день скрупулезно выспрашиваю у рун, что будет, – морщусь. Себе гадала дня три назад.
– Все равно подозрительно, – хмурит брови Наэль. Наэль у нас очень серьезная, ответственная девушка. Умна, любит цифры. Наш общий бюджет и казна – все это на ней.
Хохотушка, болтушка и та еще интриганка местного масштаба Пайриз все еще не может успокоиться и вылезти из-под стола, куда свалилась от смеха. Оттуда выдавила из себя:
– Да уж, судьбоносная, романтичная встреча с наследным принцем империи, где его зажали в темном закулисном углу. Еще и даже не узнали. Терин, ну ты совсем, что ли? Его профиль на всех плакатах с объявлениями об отборе.
Все, Пайриз пошла на десятый круг хохотать.
– Вот именно, что угол-то темный, видимость плохая, – с негодованием говорю я, заглядывая под стол. – И вообще, мне не до разглядываний было. Я знаете, как перепугалась, что нас раскроют?!
Меня сочувственно гладит по плечу только Ула и пододвигает ко мне тарелку с кусочком торта.
– Терин, поешь, успокойся, все позади. Никто ничего нам не предъявил, все окончилось хорошо, деньги получили.
Что бы мы делали без Улы. Душевная, теплая, невысокая, немного пухленькая. Так вкусно готовит, знает тысячи рецептов. Не только в еде, но и в травах отлично разбирается. Все наши походные привалы неизменно сопровождаются вкусными шедеврами, и в случае болезней нам не нужно тратить деньги на лекаря – Ула всегда поможет и отпоит своими травами, во всяком случае, нам пока ни разу не понадобились профессиональные услуги.
Мара и Тара – хитроумные творческие сестры-близняшки – засели в углу, хихикают и шушукаются между собой. Они любят разыгрывать людей благодаря своей схожести. На отборе эта их любовь раскрылась в полной мере. Когда отбор был по талантам, они придумали свой “магический” номер, а по факту фокусы, где гвоздь программы – исчезновение кандидатки в одном месте и невероятное проявление через мгновение в совершенно другом. Невероятная магия, даже сами магам не доступная. Мара, ко всему прочему, еще и отличная швея, что для отбора, где платья обязательно должны быть достаточно красивыми, нарядными и по размеру, очень ценный навык, а вот Тара обожает делать прически, плести невероятные косы. Полезно ли это в отборах? Безусловно да.
– Когда принц награждал нас с Улой и Наэль, – говорит Мара, – особенно восхищался нашей честностью и великолепными знаниями. Еще так пронзительно в глаза смотрел. Ула и Наэль покраснели, как раки. Я только не поняла, это им стыдно, что ли, вдруг стало или принц так понравился?
Все перевели взгляды на Улу и Наэль, которые тут же начали снова краснеть.
– Да хватит вам уже с этим принцем! – раздраженно восклицает Райлина. – Весь вечер только это и обсуждаем, а у нас есть тема и интереснее. Наэль, огласи сумму, которую мы накопили.
– Пятьдесят семь золотых и сто серебряных монет, – шепотом отвечает Наэль. – Если хорошо продать нашу дряхлую повозку и клячу, получится и пятьдесят восемь.
