– Санви это очень ценит! – с жаром вступилась за меня Рокита. – Она – символ Лейнсборо.
– И обязательно передаст нам всем привет, когда их будут снимать на Турнире, правда? – подмигнул присоединившийся к компании Фарон.
– Тогда почему она перестала сидеть с Ланвеном? – захлопав ресницами, невинно поинтересовалась Латоя. – Санви, твой рыцарь тебе окончательно надоел? Ты в субботу так активно выбирала нового, хоть кто-то приглянулся, а?
Конечно, до филигранных ударов Генерис однокласснице было далеко, но она и не гналась за изяществом, вместо этого расширив замах. И сейчас е е реплика задела не только меня, но и Ланвена. Водник с честью выдержал удар, на его лице не дрогнул и мускул, только вот я слишком хорошо представляла, какая буря всколыхнулась в его душе.
– Вы все так цепляетесь за Санви, но она сама плевать на нас хотела. И в Отборе участвовать побежала, только чтобы поскорее уехать в обожаемую столицу, мы все для нее ничто. Пешки, которые можно купить и которые сами готовы продаться. То увивались вокруг леди Норфолк, то готовы чуть ли не статую Вердкуртам поставить, – забыв, как сама заглядывала Генерис в глаза, продолжила брызгать ядом одноклассница.
– Некоторые люди могут делать добрые поступки и просто так, – неожиданно заметила сидящая за одной партой с Дюком Марла.
– Нормальные люди – могут. Но не всякие выскочки, считающие, что им все позволено просто потому, что повезло родиться в богатой семье, – сузив глаза, прошипела Латоя. – А чуть что не так, любящие папочка с мамочкой решат все проблемы. Уговорят, заплатят, припугнут всех неугодных. Или скажете, просто так адвокат ходил к отцу Орсона?
Внутри всколыхнулось раздражение. Я знала, что не могу, просто не имею права злиться, но равнодушно слушать, как глупая девчонка поливает грязью меня и мою семью оказалось непросто. Так и хотелось заткнуть Латое рот едким ответом, заставить подавиться собственными глупостями, ответить за каждое лживое слово.
«Нет! Пусть болтает, что вздумается. Мне плевать!».
Стараясь сосредоточиться на дыхании, я украдкой достала булавку и вогнала иголку в левую ладонь по самую головку. Резкая и острая, боль мгновенно вытеснила из головы все прочие мысли. Пришлось даже закусить щеку, чтобы не всхлипнуть. Принявшая мое побледневшее лицо на свой счет, Латоя просияла и удвоила нападки, спеша ужалить еще больнее, но до настоящих словесным уколам оказалось далеко.
– Санви, тебя Спиро зовет. Это срочно, – вмешался в спор невесть когда появившийся Эйб. – Пойдем, провожу.
Позволив ему взять себя под локоть, я услышала за спиной разочарованные вздохи Вера и Чада, видимо, также не отказавшиеся бы взять роль провожатых на себя.
– А где ты с ним встретился? Господин Спиро же никогда не приходит раньше второго урока, – уже выйдя в коридор, я удивленно взглянула на одноклассника.
– Нигде. Просто подумал, что тебе нужен повод, чтобы покинуть класс, но если я ошибся, можешь вернуться, – немного застенчиво признался Эйб.
– Нет, не хочу. Ты правильно подумал, спасибо, – я смущенно улыбнулась.
– Тогда я пойду в столовую, попью кофе, – чуткий парень опять же правильно понял мое состояние и не стал настаивать на компании.
Оставшись в одиночестве, первым делом я выдернула булавку и с тихим шипением затрясла пораненной рукой. Когда же боль немного стихла, заглянула в карман, с облегчением убеждаясь, что артефакт остался не активированным.
«Хотя что бы я делала, вспыхни он алым?».
Тряхнув головой, я быстро зашагала по коридору, двигаясь ко внутреннему дворику. Возможно, следовало все же дождаться подруг, но торчать у дверей класса подобно дворецкому казалось глупым, да и глоток свежего воздуха определенно не был бы лишним.
На улице я очутилась в долгожданном одиночестве. Присев на лавочку, откинулась на деревянную спинку и прикрыла глаза. Без пальто было зябковато, но я опять же обрадовалась прохладе, сейчас физические ощущения казались самыми безопасными, ведь пока мои мысли заняты холодом, ни для чего иного места нет.
– Санви! Вот ты где! – звонкий голос Найры заставил меня вздрогнуть и поспешно распахнуть глаза, чтобы столкнуться со взволнованными взглядами соратников.
И вроде бы еще несколько минут назад я не могла дождаться встречи с друзьями, только вот теперь вместо радости испытала страх. Найра и Эрма старательно улыбались, но на их лицах крупными буквами была написана тревога. Кэс контролировал свои эмоции гораздо лучше, однако и в его темных глазах плескалось смятение.
Скользнув по мне внимательным взглядом, он неодобрительно поджал губы и, не говоря ни слова, набросил свое пальто на мои плечи. Жест был трогательным и нежным, меня мгновенно окутало знакомым запахом кофе и корицы, давно уже ассоциирующимися с чувством безопасности, но вместо благодарности я испытала лишь дискомфорт.
«Не нужно! Я не заслуживаю твоей заботы».
– Мы уже всю школу обыскали! – пожаловалась огневица. – В библиотеке, в туалете, в столовой, везде были! Спасибо Эйбу, посоветовал, куда идти.
– Мы не знали, придешь ты или нет, поэтому на всякий случай караулили у входа. Только вот нас отвлек директор, сказал, на одну минутку, а задержал на все пятнадцать, – смущенно оправдалась Эрма.
– Что-то случилось? Зачем искали? – нарочито бодро поинтересовалась я.
«И как мне теперь общаться с вами? Как делать вид, будто ничего не случилось, когда из вашего капитана я превратилась в чудовище?!».
– Кэс, ты-то чего так рано? Первый урок же история, можно спать и спать, – я хихикнула, но мой взгляд остался серьезным.
«Уведи девочек. Ты ведь знаешь правду! Почему же позволил им прийти сюда?».
– Дастер решил с утра пораньше разбудить никому не нужными фактами, – хлопнул он по брелку на поясе и, сделав вид, что не понял мой мысленный посыл, сел на лавочку. – Решил, что уж лучше в школе послушаю мирное бормотание Бернайты, а не ор этого полоумного ворона.
– Санви, ты неисправима! – всплеснув руками, Найра плюхнулась с другой стороны. – Мы вообще-то друзья и переживаем за тебя. Ладно, вчера ты нас выгнала под предлогом плохого самочувствия, но сегодня этот фокус не прокатит. Раз пришла в школу – значит, здорова!
– И вовсе я не выгоняла, – вяло запротестовала я. – Просто у меня болела голова, и мне хотелось спать.
– Если бы наш визит мог навредить, твоя мама бы нас не пустила, – парировала оставшаяся на ногах Эрма. – Тем более, ты до этого проспала полдня и по предписанию целителя обязана была бодрствовать.
– Мне было плохо, – не зная, что еще сказать, повторила я. – Не обижайтесь, я правда не хотела никого видеть.
– Не хотела или боялась? – прищурившись, бдительно уточнила огневица. – Из-за твоей связи с демоном? Так это ерунда, он должен нас бояться, а не наоборот!
Ощущение было такое, будто меня ударили под дых. Забыв, как дышать, я ошарашено уставилась на задорно улыбающуюся Найру. Казалось невероятным, что подруга умудряется так легко шутить на тему, доводящую меня до обморока. Впору было поверить, что устав пугать меня жуткими картинами, демон для разнообразия создал счастливую иллюзию, стремясь сделать возвращение в реальность как можно болезненнее.
– Мы знали об угрозе и раньше, так что ничего не изменилось, – поддержала Эрма. – Наоборот, теперь ситуация даже проще. Больше не надо искать таинственного ренегата, только провести обряд и все, ты свободна. Не нужно было мучиться в одиночестве.
Она сочувственно улыбнулась, а я внезапно осознала – подруги прекрасно знают, во что умудрились вляпаться. Более того, готовы нести эту ношу вместе со мной. Мне полагалось бы расстроиться, испытать очередные угрызения совести, ведь такие новости не могли принести благо, но на душе неожиданно полегчало. Слишком уж я устала постоянно молчать и сдерживать эмоции.
«Спасибо».
Понимая, что источником информации мог выступить лишь один человек, я повернулась к Кэсу, благодарно взглянув ему в лицо. Кивнув, парень приобнял меня за плечо, ласково чмокнул в щеку.
– Знаю, что ты не хотела говорить, поэтому немного проболтался. Хотя Найра честно пытала меня в подвале, – со смехом добавил он. – А Эрма держала, чтобы не сбежал.
– Вот-вот, у него не было выбора, – скорчив гримасу, огневица шутливо обхватила себя за шею, давая понять, что взяла Кэса за горло. – И у тебя тоже не должно было его быть. Только с самого начала рассказать нам всю правду. А то выходит, ты нас считаешь подругами на вечер. Когда все хорошо, мы рядом, а чуть проблемы, так сильно дорого нас покупать!
– Ничего подобного, – смутившись, я было запротестовала, когда по довольной улыбке Найры сообразила – именно такой реакции она и добивается.
И вроде бы в нашей компании здравым смыслом и чтецом душ считалась именно Эрма, но при необходимости рыжая бестия также демонстрировала недюжие таланты. Вот и сейчас она верно рассудила, что требовать от меня рисковать чужими жизнями бессмысленно, зато надавить на чувство вины – точно беспроигрышный вариант. Не желая обидеть подруг, я просто вынуждена буду делиться с ними всем, что накипело внутри.
– Найра, я же просил, – хлопнув себя по лбу, Кэс неодобрительно уставился на девушку, но та невинно захлопала ресницами, старательно делая вид, будто не понимает претензии.
– Санви, а если серьезно, как ты? – не обращая внимания на излишне увлекшихся друзей, Эрма всмотрелась в мое лицо. – Царапины сильно болят?
– Ерунда, – от этого вопроса я отмахнулась совершенно честно.
Отчего-то мне казалось, что оставленные вороньими когтями раны станут заживать так же долго, как и порез от вазы. Даже смазанные целебным снадобьем, в первый день воспаленные царапины действительно выглядели страшно, но к вечеру второго дня затянулись корочкой, сейчас о них и вовсе напоминали лишь тонкие полоски.
Правда, смотреть без содрогания в зеркало я все равно не могла, но совсем по другой причине. При каждом взгляде на царапины перед глазами вставало то бледное, навсегда застывшее лицо Хедеры, то искалеченное шрамами – Орсона. Мне давно следовало принять случившееся, я вроде бы даже смирилась, только вот в груди продолжало что-то екать. Не то собственный, не то голос демона нашептывал, что окажись я более бдительной, прояви немного больше настойчивости и смекалки – узнала бы правду еще тогда, избежав нынешних кошмаров.
– После того случая в лесу демон… никак больше не проявлял себя? Ты с ним не разговаривала? – Эрма по-своему обыкновению тщательно подбирала слова и внимательно следила за моей реакцией, чтобы ненароком не спровоцировать и не обидеть.
– Слушай, а как вообще это было? Чувствуешь какие-то изменения? – зато жадно подавшаяся вперед Найра привычно руководствовалась любопытством, а не тактом. Впрочем, также привычно компенсируя отсутствие деликатности плещущимися через край энтузиазмом и отвагой. – Если что-то будет не так, сразу говори. Мы придумаем, и как тебе помочь, и демону накостылять!
– Как это было… Уверены, что хотите знать? – непроизвольно я передернула плечами, отчего пальто съехало, и бдительный Кэс тут же поправил его обратно.
– Конечно! Надо же иметь представление, с чем мы столкнулись. Санви, не будь букой, делись опытом, – весело, словно речь шла о походе в новый салон красоты, потребовала огневица, еще и локтем в бок для ускорения меня пихнула. – Выкладывай.
Я тяжело вздохнула. Рассуждать о демоне было сложно, но умом я понимала правоту подруги – чем больше информации мы раздобудем, тем проще будет справиться с ним.
– На самом деле сложно объяснить. В книгах пишут, что между магом и призванной тварью сразу устанавливается особая связь, только вот в ночь вечеринки я вообще не почувствовала ничего эдакого. Хотя возможно, не будь я так взвинчена, что-то бы и уловила, – погружаясь в воспоминания, неохотно начала я. – Опять же, всем известно, что приказы ренегат должен отдавать максимально конкретно и четко, не оставляя демонам ни малейшей лазейки извратить их, но в моем случае слов не понадобилось вовсе. Как сейчас понимаю – демон использовал мои эмоции. Я злилась на Хедеру – и демон обрушил мой гнев на нее. Обиделась на Орсона с Кэсом – досталось и им. Поэтому теперь мне нужно избегать любых сильных чувств.
При этих словах Кэссиэн весьма красноречиво закатил глаза, давая понять, что считает выбранную стратегию полной глупостью, но к счастью, от комментариев воздержался.
– Это действительно важно, – я поймала его взгляд, пытаясь вложить свою мысль в голову парня. – Во всех тех случаях я не просто злилась, я чувствовала в себе желание убить. Представляла, как бы сделала это. Подробно, в малейших деталях. И мне нравилось то, что показывал демон.
Произносить подобное вслух было тяжело, но напарники следовало четко уяснить, чем именно я сейчас являюсь. Пусть лучше боятся и остерегаются моих эмоций, зато до ритуала больше не случится новых жертв. Только вот, если Эрма с Найрой еще переглянулись, то Кэс оказался безнадежно неисправим.
Хитро усмехнувшись, он подался ко мне, утыкаясь носом в шею. От этого движения по всему телу мгновенно пробежала сладкая дрожь, еще больше усилившаяся, когда парень по-кошачьи провел носом по коже, вдыхая аромат духов и явно намереваясь не то укусить, не то лизнуть чувствительное местечко. Сердце сладко екнуло, посылая в низ живота волны обжигающего тепла, непроизвольно я застыла в ожидании желанной ласки. Кэссиэн же поднял голову и, поймав мой затуманенный взгляд, промурчал:
– Ты все-таки умеешь быть немного злодейкой. Мне нравится.
В его глазах сверкнуло золотое пламя, завораживающее и опаляющее. Сейчас парень в очередной раз напомнил мне хищника. Эдакий вальяжный кот, уже предвкушающий новую, наполненную соблазнами и страстью игру. Исходящая от него аура страсти оказалась настолько заразительной, что в первый момент тело само откликнулось, сознание словно поплыло, но следом за страстью пришло осознание.
– Нет! – судорожно воскликнула я. Сам парень по-прежнему продолжал ласково обнимать меня за талию и уже я отшатнулась в сторону, едва не столкнув с лавочки Найру. – Это не может нравиться! Кэс, ты что, не слышишь, о чем я говорю?! Я представляла, как всаживаю сосульку в твою грудь. Как твоя кровь бежит по моим рукам! Ты бы умер, а я наслаждалась твоими последними мгновениями!
Меня начало колотить, возмущение кипящим озером бурлило внутри, вынуждая все повышать и повышать голос. Наверное, если бы мне хватило сил, я бы сейчас трясла Кэса, пытаясь заставить его сосредоточиться. В голове просто не укладывалось, как он способен оставаться таким спокойным, как вообще способен шутить и дурачиться, когда речь идет о нашей общей безопасности?! Что сказать, не такой, совсем не такой реакции я ждала от парня, на которого как считала, всегда могу положиться.
– Ох!
Зато моя импульсивная речь сумела-таки зацепить Эрму. И без того взволнованная, девушка побледнела, ее глаза распахнулись, нижняя губа предательски задрожала. Стоило нашим взглядам столкнутся, как подруга в очередной раз охнула и прижала руки к груди, заливаясь румянцем.
– Мы тебя все равно не боимся. Ты рассказываешь жуткие вещи, это правда, но именно поэтому ты не должна быть одна, – опасаясь, что я неправильно растолкую ее реакцию, сбивчиво затараторила земельница.
– Конечно. Просто это все нервы, – я рвано вздохнула, на все лады костеря себя за то, что сорвалась и выплеснула слишком много чувств.
«Эрме с Найрой можно бояться, Кэсу можно дразниться и дурачиться, но мне нельзя расслабляться. Нельзя!».
Мысленно я повторяла это снова и снова, заново возводя вокруг крепкий барьер. Прятаться за стенами самоконтроля было тяжело и обидно, как и утром во время разговора с родителями, вновь накатило нестерпимое желание поделиться чувствами. Разрыдаться, признаться, что я устала и ужасно, просто нечеловечески боюсь. Что каждая лишняя минута вынужденного сосуществования с демоном тянется вечностью, и я чувствую себя запутавшейся в паутине бабочкой, над которой уже раззявил пасть огромный голодный паук.
«…когда ты вот такая встревоженная прижимаешься ко мне, ищешь защиты, мне тоже очень нравится. Я как-то сразу сам себя чувствую большим и сильным, хочется горы свернуть, лишь бы ты снова улыбалась…».
Всплывшие в памяти слова Кэссиэна заставили меня в очередной раз испытать болезненный укол совести. Парень ведь искренне переживал, в своей манере заботился и пытался отвлечь как мог, а я разозлилась, едва в очередной раз не подставив его под удар.
«Я могу нравиться тебе и слабой, и злодейкой, но беспомощность – это тоже чувство, очередная лазейка для демона, которую я не вправе позволить!».
Прекрасно разобрав мысленный посыл, Кэс многозначительно качнул головой, давая понять, что вернется к этому разговору позже, я же крепко сжала кулаки, с нездоровой жадностью впитывая боль в раненой ладони.
– На чем мы остановились? Так вот, кроме агрессии были еще и проблемы с магией, – стараясь не кривиться, как ни в чем ни бывало, продолжила я. – Причем это тоже бросилось в глаза не сразу. Я чувствовала странную пустоту, пару раз стихия работала неправильно, хотя тогда причины ошибки казались мне вполне очевидными.
– Получается, настоящее везение, что господин Спиро не заподозрил неладное. Он ведь следит за состояниям наших резервов, – поддерживая мою игру во «все в порядке», Эрма послушно сосредоточила внимание на новой теме.
– Если понадобится, демон сам прикроет проблемы, – не особо охотно обронил Кэс. – Он, как бы странно это ни звучало, заботится о Санви, поэтому, пока она хочет участвовать в Турнире, он организует все необходимое.
– Врагу такой «заботы» не пожелаешь, – земельницу передернуло.
– Ну а что? С такой «поддержкой» мы соревнование бы точно выиграли, у демона резерв-то не ограничен, – привычно пытаясь найти везде плюсы, Найра цокнула языком.
На этот раз роль секретаря на себя взяла именно она и, до этого момента сосредоточенно конспектировавшая каждое мое слово, теперь девушка пририсовала на полях тетради грустную рожицу рядом с кубком победителей. Глаза сами собой полезли на лоб, но прежде чем эмоции успели обрести словесную форму, Найра скорчила гримасу и выпалила в упреждение:
– Да шучу я. Санви, улыбнись хоть на секунду. Ты у нас, конечно, железная леди, но и металлу нужно давать передышку.
– Поддерживаю, – перехватив тетрадку с ручкой, Кэс с неожиданным упоением принялся пририсовывать рожице щупальца.
Поначалу они выглядели жутко, но в каждую он «вложил» по какой-то дурашливой закорючке. Найра тут же захихикала, всем своим видом одобряя доработку рисунка, приободрившаяся Эрма робко улыбнулась и мне тоже пришлось отогнать страх подальше.
– Какие еще вопросы? Пользуйтесь моментом, когда вновь выпадет возможность допросить ренегата, добровольно согласившегося сотрудничать? – подыгрывая подругам, я растянула губы в улыбке. – Найра, тебе так точно хватит материала для будущей диссертации.
– Как бы этот ренегат концы раньше срока не отдал. Санви, ты похожа на привидение, – с присущей ей убийственной прямотой припечатала подруга. – Если не наберешься сил, вряд ли сумеешь провести обряд.
– Кэс рассказал, что твои проблемы со сном тоже связаны с демоном, но нельзя же ничего не делать по этому поводу, – поддержала подругу Эрма.
– Кстати, а что именно тебе снится? Демон показывает, чего бы ты могла достичь, если бы согласилась обменять душу на мощь? – неподдельно заинтересовалась огневица. – Или подбивает устраивать апокалипсис в школе, одним махом избавившись от всех неугодных?
– А может, сменим тему? – вдруг неожиданно прямо предложил Кэс. – Понимаю, любопытство в крови у женского рода, но должны же быть у него границы.
– Да нет, ничего такого, это вполне нормальный вопрос, – вопреки сказанному, непроизвольно я сжала руку Кэса, и он тут же сжал мою ладонь в ответ, ободряюще погладив пальцы. – Честно говоря, и говорить почти нечего. Раньше я не запоминала сновидения, просто было ощущение, что во сне происходит что то жуткое.
– А теперь? – зацепившись за оговорку, полностью вжившаяся в роль журналистки Найра сделала азартную стойку. – Что, призывает убить всех нас, как ненужных свидетелей?
– Нет. Мне снилась собственная смерть. В разных вариантах, – мне удалось сказать это просто, и голос почти не дрогнул, хотя отголоски пережитого ужаса не отпускали меня до сих пор.
Во сне я не просто видела смерть, я словно переживала ее. Снова и снова. Казалось, демону доставляет удовольствие искажать мои воспоминания. Вытаскивать из уголков памяти самые страшные события и нарочно сгущать краски, показывать, что могло бы случиться, и какая участь могла бы меня ждать.
В кошмарах Хедера валила меня на пол, расцарапывала лицо и перерезала гордо злополучным осколком, вынуждая захлебываться собственной кровью. Я не могла сбежать от люто-волков и кровожадные хищники с утробным рычанием разрывали мо е тело на части. Я вновь оказывалась на поляне с Ланвеном, беспомощная, распятая на земле, не способная пошевелить и пальцем, задыхающаяся сперва от боли, а когда окончательно сошедший с ума парень принимался душить меня – уже от недостатка кислорода. Сережка не срабатывала, и вороны беспрепятственно настигали меня, медленно заклевывая насмерть. Причем чем сильнее я боялась, чем громче кричала, тем острее становились их когти и больше – отбрасываемые ими тени.
– Понятно, – не записав на слова, только и сказала Найра.
Повисло гнетущее молчание. По коже продолжали бегать мурашки, сердце судорожно колотилось в груди. Я не стала добавлять, что не знала, как пережила ту ночь. И понятия не имела, смогу ли выдержать следующую.
Вообще, ощущение было такое, что если раньше демон лишь вытягивал у меня силы, вовсю издеваясь надо мной в кошмарах, но не позволяя запоминать их, то сейчас нарочно сделал исключение, желая заставить почувствовать себя жалкой и слабой, не способной ни на что.
«Без него».
Забредшая в голову мысль с каждым мгновением казалась все более рациональной и логичной. Да, с одной стороны, я была угрозой для демона, пусть и неправильной, но все же хозяйкой, от которой он стремился избавиться любыми способами. С другой же – одновременно я была и ключом, единственным шансом подольше задержаться в нашем мире. Вот только чтобы заставить меня не разрывать, а еще больше укрепить связь, демону следовало очень хорошо постараться в поисках аргументов. Начать же он видимо решил с того, чтобы как следует расшатать мою психику и в пыль растоптать самооценку.
«И один Отступник знают, что он предпримет дальше…»
Уловив мою дрожь, Кэс сильнее прижал меня к себе. Он тоже напрягся, в потемневших глазах читались огромная вина и жгучий стыд за то, что в такой тяжелый момент его не оказалось рядом. Я же и не думала упрекать парня, прекрасно понимая, что в сложившихся обстоятельствах выполнить обещание было просто невозможно.
