– Ладно, давайте сменим тему, – нарочито бодро произнесла я. – Мне показалось, или Марла с Дюком правда пришли держащимися за руки? Они теперь пара?
Опять повисла пауза, но на этот раз все взгляды скрестились на Кэсе. Парень выглядел еще более собранным, но я с удивлением поняла, что сдерживает он смех.
– Нам опять нести щипцы или сам расскажешь? – хищно осведомилась Найра.
– Хоть раскаленным металлом пытай, я унесу эту тайну в могилу, – не выдержав, заразительно расхохотался он. – Скажу только, что больше Марла в сторону моего дома в жизни не посмотрит.
– Почему? – не сдержала любопытства и Эрма.
– Ты что, натравил на нее собак? – в притворном ужасе воскликнула огневица. – Заколдовал? Подкупил? Признался, что любишь другую?
– Да меня даже дома не было в тот момент! Я не сделал ровно ничего, честно! – поднял Кэс руки, то ли сдаваясь, то ли защищаясь. – Ну, только смеялся, когда мне все рассказали.
– Что рассказали? – Найра демонстративно принялась стучать туфелькой по земле, давая понять, что устала вытягивать с несговорчивого напарника по слову и с минуты на минуту перейдет к обещанным истязаниям.
Он, смеясь, попытался состроить страдальческое лицо, но вышло ненатурально. Поняв, что надо сказать хоть что-то, Кэс ответил:
– Что Марла решила покорить окно моей комнаты. Боюсь представить, какой случился ор, когда она обнаружила там не меня.
– А кого? Только не говори, что в твоей спальне решил прикорнуть Бенджамин, – расплылась в предвкушающей улыбке огневица. – Или моя версия с овчарками все же была верная? Кого ты там пригрел под одеялом?
На мгновение Найра и вовсе покосилась на мою сторону, а потом еще азартнее уставилась на Кэса. Вот только, вместо того, чтобы, наконец, устрашиться и приняться судорожно выбалтывать правду, парень рассмеялся еще громче. Даже не просто рассмеялся, а самым натуральным образом заржал, запрокинув голову назад, и прикрыл глаза. Выглядело подобное веселье странно, если не сказать пугающе, но толком испугаться я не успела, сообразив, что таким образом Кэс выплескивает собственные эмоции, смехом отгоняя страхи.
– Это я оставлю на откуп твоей фантазии. И тут уж точно хоть пытай, – утерев выступившие слезы, почти серьезно сказал он.
– Учти, ты сам разрешил. Санви, извини, если я немного покалечу твоего парня, это все ради истины, – скорбно повернувшись ко мне, Найра с грозным воплем принялась щекотать Кэса.
Прекрасно натренированный парень без труда как спеленал бы дурачившуюся огневицу магией, так и скрутил при помощи банальной физический силы, но вместо этого предпочел подыграть, с паническим возгласом пустившись наут ек.
«Противники» сделали несколько кругов вокруг лавочки, когда Кэс «сообразил» воспользоваться щитом и нырнул за спину не ожидавшей такого поворота Эрмы.
– Так нечестно! – шумно дыша, возмутилась Найра. – Что ты за лорд, если прячешься за хрупкой девушкой?
– В нашей команде все равны! – проскандировал он и тише добавил. – Могут как догонять, так и убегать.
С этими словами Кэс коварно «нанес удар в спину» земельнице, пробежавшись пальцами по ее бокам. Взвизгнув, Эрма подскочила с места.
– Эй, я же не играю, – подруга выставила вперед руки в защитном жесте.
– Пока ты не в домике – играешь! – легко обойдя ее попытку отстраниться, Кэс заключил Эрму в крепкие объятья.
Его хохот явно был заразительным и передавался воздушным путем, потому как земельница недолго продержалась под «пыткой» щекоткой, пускай даже ее смех звучал немного нервно, даже надрывно.
– Санви, наших бьют! – схватив меня за руку, поспешила на выручку подруги Найра.
Честно говоря, сама я предпочла бы роль зрителя. Наблюдать за резвящимися друзьями было приятно, но веселье казалось такой же непозволительной роскошью, как и прочие эмоции. Только вот Найра банально не оставила мне выбора, с размаху втянув в образовавшуюся кучу-малу. Не успев и глазом моргнуть, я ощутила, как по моим бокам и талии вовсю забегали чужие руки. Особо усердствовал Кэс, успевший за время совместных ночевок изучить все мои уязвимые места, причем не упустив и возможности заодно полапать меня. Совсем немного, но даже легчайших прикосновений хватило, чтобы я окончательно запуталась в нахлынувших чувствах.
– Эй, народ, хватит маяться дурью, скоро вообще-то звонок. Вы как на урок собираетесь? – высунувшись в распахнутое окно на втором этаже, окликнул Херби.
– Нет! – вытирая навернувшиеся слезы, мгновенно среагировала Найра.
– Да! – укоризненно уставилась на нее Эрма.
– А может, все-таки «нет»? – состроил Кэс жалобное лицо и посмотрел на меня.
Подруги также устремили взгляды в мою сторону, безмолвно давая понять, что голос капитана окажется решающим. Я же замешкалась. Конечно, по-хорошему следовало соблюдать дисциплину и отправляться на урок, тем более, вела его госпожа Бернайта, а перед историчкой мне до сих пор было стыдно и за так и не сделанный реферат, и за украденные, пусть и для дела, конспекты. С другой стороны, возвращаться в класс в нынешнем растрепанном состоянии было банально страшно. Что, если Латоя опять начнет молоть языком, а я не сумею сдержаться? Или случится что-нибудь еще?!
– Собираемся, конечно! – резко обернувшись к другу, заверил Кэс. – Без нас урок не начнется! – После этого обернулся к нам и подставил локти, предлагая кому-нибудь из нас подцепить себя. – Идемте, леди. История ждет, когда мы будем ее повторять.
Удовлетворенный ответом, Херби скрылся в окне. Найра было скорчила очередную гримасу, но почти сразу расплылась в улыбке, величественным жестом кладя ладонь на поставленный локоть. Эрма попятилась, давая понять, что второе место мое, но я опять же заколебалась.
– Кэс, а что там с ритуалом? Мы сможем провести его сегодня? Я не хочу… не могу ждать, – оглянувшись по сторонам, шепотом спросила я.
– Надеюсь, что проведем. Нюансы обсудим попозже в более подходящем месте, – заверил парень. После чего, не дожидаясь, пока я соберусь с мыслями, сам подхватил меня за руку, увлекая за собой.
Благодаря предупреждению Херби мы успели как раз вовремя, переступив порог класса в считанные мгновения до звонка. При виде Кэса большинство девчонок уже рефлекторно приосанилось и принялось стрелять глазками, на меня обрушился повторный шквал вопросов, часть перепало и парню.
Привычно отшутившись, Кэс кивнул Ланвену на галерку и двинулся к парте. К моему, да и не только моему удивлению, водник тут же подхватил сумку и поспешил следом, заняв уступленное Херби место.
Возникла короткая заминка. По логике, однокласснику бы теперь полагалось сесть рядом с растерянно моргающей Эрмой, но вместо этого он пихнул в плечо мигом раскрасневшегося Эйба.
«Ну что за ребячество? Сколько можно играть в свах?».
Видя, как растерянность в глазах земельницы сменяется паникой, я решила на следующей же перемене поговорить с Кэсом и попросить приструнить друзей, явно не понимающих, что подобными действиями лишь усугубляют неловкость между Эрмой и Эйбом. Собственно, я уже собиралась сама занять пустое место, когда нервы не выдержали у Пайса и он, подхватив вещи, рывком пересел к окончательно сбитой с толку девушке.
– Санви, как самочувствие? Спиро освободил тебя от тренировок, да? – упорно не желая понимать намеков, Вер подскочил к моей парте. – Я подумал, может, ты захочешь пить…
– Спасибо, – несмотря на одолженное пальто, я успела замерзнуть во дворе, да и в горле пересохло, так что искренне обрадовалась стаканчику с горячим, ароматным кофе. – Только разве тебе не пора в свой класс? Опоздаешь ведь.
– Ой, на занятиях Сыча все равно делать нечего, тем более… – польщенный моей заботой, Вер расплылся в улыбке, но закончить фразу ему не дали.
– Чай полезнее кофе, моя мама так постоянно говорит, – наставительно произнес Чад, также ловя мой взгляд и широко улыбаясь.
– Полезнее зеленый, а не черный, балда! Все леди пьют именно зеленый! – спеша угостить меня, Фарон так оттолкнул одноклассника, что тот разбрызгал напиток, едва вовсе не уронив его.
– Это очень мило с вашей стороны, – я тоскливо уставилась на уже три стаканчика, ломая голову, как бы ни обидно отшить сразу всех ухажеров.
– Санви больше любит кофе, – пришла на выручку Найра. – Зато я – совершенно все напитки и, какое совпадение, умираю от жажды. Мальчики, спасибо вам огромное.
Лучезарно улыбнувшись, огневица сцапала два стаканчика с чаем и поскорее сделала по глотку из каждого. Горе-кавалеры уставились на нее широко открытыми глазами, но выдирать «подарки» было не только поздно, но и глупо.
– Как капитан «Синих ворон», прежде всего я беспокоюсь о благополучии моей команды, поэтому ваша забота вдвойне полезна, – не желая, чтобы парни в свою очередь, затаили обиду на чересчур наглую рыжую, поспешно заметила я.
Ребята одинаково просияли и явно вознамерились предложить снова обратиться к их услугам, но тут хлопнула дверь и в класс вошла госпожа Бернайта, вынудив Чада с Фароном вернуться на свои места, а Вера выскочить за дверь.
– Добрый день, дети, – приветливо улыбнувшись, поздоровалась старушка. – Сегодня у нас очень насыщенный план. Первую половина урока посвятим домашней работе и послушаем ваши рефераты, а потом начнем новую тему. Кто желает ответить?
И без того сонные ученики тут же еще больше склонились к партам. Не оставляло сомнений, стоит кому-то выйти к доске и все остальные либо преспокойно займутся своими делами, либо вовсе примутся спать. Когда вопросительный взгляд госпожи Бернайты дошел до меня, я виновато улыбнулась. Конечно, учительница сама разрешила мне не готовиться к занятиям, вот только подобное наплевательское отношение было не в моем характере и заставляло мучиться очередными угрызениями совести.
– Можно я? Пожалуйста? У меня просто безумно увлекательная тема! – стремительно подняв руку вверх, Латоя едва не принялась подпрыгивать на месте. – Я целую неделю готовилась, из библиотеки не выходила.
– Разумеется, – не привыкнув к подобному энтузиазму, госпожа Бернайта немного растерянно махнула рукой. – О чем твой реферат?
– Я выбрала тему, что актуальна во все времена, – выйдя к доске, Латоя торжествующе взглянула на меня и медленно произнесла. – «Анализ хронологии событий жизни магички-отступницы Роны Ллойны».
Я сумела удержать лицо. Понимая, что одноклассница только того и добивается, даже демонстративно откинулась на спинку стула и положила руки на парту, всем своим видом давая понять, что приготовилась внимательно слушать. Только вот внутри взметнулась настоящая снежная буря, сердце рухнуло куда-то в пятки. Понадобилось несколько глубоких вдохов, чтобы ледяной ужас «Как?! Откуда она узнала?!» сменился нервным «Это провокация, очередная попытка сделать мне гадость!».
«И надо отметить, довольно удачная».
Если утром я еще могла сбежать, то с урока деваться оказалось некуда. Прикрывшись рефератом, с одобрения ничего не подозревающей исторички, Латоя получила отличный шанс в красках описать одноклассницам «мою» злобную натуру. Биографию Роны Ллойны я помнила смутно, но не сомневалась – одноклассница наверняка раскопала самые грязные и мерзкие подробности ее жизни.
«Как я это выдержу?!».
Воспользовавшись тем, что Латоя отвлеклась на реферат, я бросила на Кэса панический взгляд, пытаясь зачерпнуть у него хоть немного уверенности.
Презрительно прищурившись и поджав губы, Кэссиэн тоже смотрел на одноклассницу. Кажется, я почти видела в потемневших глазах все его мысли на счет устроенной гадости. И ничего хорошего такой его взгляд не сулил.
Стоило же парню заметить меня, как его лицо моментально смягчилось. Вырвав из тетради листик, Кэс быстро набросал записку, и через считанные секунды была передана мне соседями-одноклассниками.
«Постарайся не слушать ее. Разок можно и проигнорировать урок. Попробуй порисовать. Если будешь с умным видом сидеть, можно подумать, что ты конспектируешь. Мы с тобой».
– Рона Ллойна родилась в купеческой семье, младшая дочь, с детства она была любимицей родителей, – откашлявшись, с выражением принялась читать Латоя. – Рона прилежно училась в школе, всегда помогала нуждающимся. Одноклассники и учителя отзывались о ней как об очень доброй и отзывчивой девушке, в тот момент никто даже не подозревал, что Рона вырастет и станет одной из самых злейших отступниц. Достоверно известно, что первый раз Рона разорвала грань в девятнадцать, тогда вызванный призрак помог ей поквитаться с соперницей, уведшей жениха, всего же ритуалов насчитывается около двух десятков. В историю же Рона вошла как магичка, принесшая самое большое количество жертв за столетие. Ради поддержания демона – своего последнего слуги, она убила сто шестьдесят три человека. Среди них были даже новорожденные дети. Рона не гнушалась и…
Запнувшись, одноклассница настороженно опустила взгляд вниз, зачем-то дернула ногой. Выражение лица у нее стало растерянным, но девушка быстро взяла себя в руки и тем же громким голосом продолжила:
– Как и следовало ожидать, закончилась жизнь Роны трагически. Ей удалось творить свои злодеяния на протяжении двадцати трех лет, однако кара настигла отступницу. Чтобы ее схватить, понадобились усилия четырех отрядов боевиков, а заключенная в тюрьму, Рона пять раз пыталась сбежать. Впрочем, несмотря на все старания, обмануть смерть у ренегатши не вышло. В первый день лета ее казнили на главной площади. Сперва четвертовали, потом повесили и сожгли изувеченный труп.
Глаза Латои маниакально сверкали. Рассказывая подробности жуткой казни, девушка буквально лучилась от удовольствия, несомненно, представляя меня на месте Роны. Наверное, следовало послушаться совета Кэса и действительно порисовать, вот только я знала – если возьму в руки карандаш, как бы ни старалась, картины выйдут уродливые и жуткие.
– История Роны Ллойны учит нас в первую очередь тому, что тьма может скрываться за совершенно невинным личиком, – Латоя сделала паузу, давая одноклассникам возможность осознать свои слова и сделать нужные выводы. – Даже измученная допросами и бесконечными пытками, Рона не утратила своей красоты. Многие свидетели той казни до последнего сомневались, ту ли отправили на костер.
Теперь девушка затрясла сначала левой рукой, а перехватив реферат, правой. Нервным движением провела по блузке, словно пытаясь сбросить что-то, а после недоуменно уставилась на пустую ладонь.
– В заключение хочу призвать каждого быть бдительным и тщательно проверять свое окружение, – переминаясь с ноги на ногу, явно через силу продолжила Латоя. – Как показывает история, многие отступники начинают познавать запретную магию в выпускных классах или университете, наряду с прочими дисциплинами. И первыми жертвами зачастую становятся друзья или родственники, поскольку они как раз не ждут удара в спину и спокойно примут из рук ренегата чашку со снотворным. Да что там, получив неопровержимые доказательства, даже оказавшись на ритуальном постаменте, откажутся верить, что их сестра, подруга или одноклассница способна на такое… Так что помните, ренегат скрывается совсем рядом с нами, им может оказаться каждый из нас.
Это определенно должно было прозвучать зловеще. И прозвучало, только вот вопреки воле девушки. Вздрогнув всем телом, она вдруг схватилась за горло, издавая не то хрип, не то стон. Папка с рефератом с громким стуком упала на пол, исчерканные листы разлетелись во все стороны, но Латоя этого даже не заметила. Мертвенно бледная, одноклассница мучительно пыталась сделать вдох, царапая ногтями обнаженную кожу.
– Неужели подавилась своими бреднями? – с затаенным злорадством предположила Найра.
«Или что-то заставило ее подавиться!».
– Санви, успокойся, ты тут не причем, – увидев мое перекошенное лицо, поспешно зашептала огневица.
У меня же самой перехватило дыхание. Думать о своей причастности не хотелось, я ведь сдерживала эмоции, да и знакомого ощущения всепоглощающей злости не было, только и другого объяснения не находилось. Если демон успел как следует набраться сил, вполне мог считать мои подсознательные желания и исполнить их, не дожидаясь конкретного приказа.
– Латоя, что с тобой? Тебе плохо? – до этого момента слушавшая выступление с полузакрытыми глазами, госпожа Бернайта взволнованно повернулась к девушке.
– Видимо, поперхнулась. Надо попить водички и все пройдет, – заботливо посоветовал Пайс.
– Давай провожу в столовую – встревожено покосившись на меня, подскочивший Эйб бросился к Латое, причем с таким видом, будто был готов перекинуть сопротивляющуюся одноклассницу через плечо и насильно вытащить из класса. – Пайс правильно сказал, у тебя в горле пересохло, реферат сильно длинным был.
– Это она! Она хотела меня убить, – с трудом сделав вдох, Латоя запальчиво ткнула в мою сторону. – Чуть не задушила у вас на глазах!
Вновь удержать на лице ничего не выражающую маску удалось лишь чудом. Пользуясь тем, что всеобщее внимание сосредоточено на кашляющей однокласснице и старающемуся похлопать ее по спине Эйбе, я достала артефакт из кармана и едва сдержала облегченный вздох. Камни остались тусклыми, а значит, моей вины в странном припадке Латои не было.
«Но если его спровоцировала не я, тогда кто?».
– Эйб, не суетись, сядь на место, – велела госпожа Бернайта. – Латоя, делай медленные вдохи, станет легче.
Отвернувшись от одноклассницы, учительница метким взглядом окинула класс. Я поежилась, пребывая в полной уверенности, что сейчас и она укажет на меня. В конце концов, пусть госпожа Бернайта давно не работала по основной профессии, боевики не бывали бывшими и, даже повредив руки, старушка не утратила навыков, только вот ее взгляд скользнул мимо, останавливаясь на… Кэсе.
– Николас, как тебе не стыдно издеваться над одноклассницей? Магия не игрушки, что за представление ты тут устроил? – произнесла она в повисшей тишине.
«Кэс?!».
Брови сами собой взлетели вверх. В то, что подобную «шутку» с одноклассницей мог сотворить именно Кэссиэн хотелось верить еще меньше, но внешний вид парня просто не оставлял места для сомнений. На дрожащую, все еще испуганную Латою он смотрел жестко, непривычно зло. Не как любимец школы, весельчак и балагур Кэс, а Николас Норфолк-младший, законный сын своего отца.
… Не слишком ли часто в последнее время он напоминает тебе лорда? Не пора задуматься, что именно это его истинное лицо?
На этот раз вкрадчивый голос демона я узнала сразу. Он должен был звучать омерзительно, с противным вороньим клокотанием или металлическим скрежетанием, но у привязавшейся ко мне твари оказался низкий баритон. Теперь, когда он не пытался заглушить мой внутренний голос, в его собственном явственно слышались бархатные нотки, обволакивающие и завораживающие.
«Замолчи! Проваливай из моей головы. Не желаю тебя слушать!».
… Почему? Неужели боишься, что я могу сказать… правду?
– Ты же мог покалечить Латою, – пробился сквозь мысленные споры осуждающий голос учительницы.
– Что вы, господа Бернайта, никакого вредительства, – с холодной иронией в голосе ответил Кэс. – Латоя сама не раз просила меня показать, как используют «Поцелуй ветра». Да, девочки?
Задавая вопрос, он настолько красноречиво посмотрел на Марлу с Синой, что, даже если это не было правдой, перепуганные девушки сочли за безопасное быстро закивать.
– Вот, решил продемонстрировать в полевых условиях, – торжествующе закончил Кэссиэн.
Сидящий рядом Ланвен с мученическим видом прикрыл глаза ладонью. В глазах Латои же по очереди мелькнули злость, обида и… страх. Впервые за все время в школе я видела, чтобы девушка с паническим ужасом смотрела на своего кумира. Когда же их взгляды встретились, Латоя и вовсе машинально попятилась, едва не врезавшись спиной в доску.
«Что ты сделал с ней? Зачем?!».
… Зачем? Глупышка, разве ты не знаешь ответ на этот вопрос? Или опять не хочешь его слышать? – прошелестел демон. – Николас-Кэссиэн Норфолк настоящий лорд. Он наказал Латою, потому что защищал тебя. Это ведь так логично – защищать то, что привык называть своим.
«Убирайся прочь! Хватит морочить мне голову, я же сказала, не желаю тебя слушать! Больше ты не причинишь никому вреда».
Я сжала виски с такой силой, что побелели пальцы. Стало ощутимо прохладнее, по щиколоткам потянуло сквозняком, плеч же словно коснулись чужие ладони. Совсем легко, даже ласково…
– Если ты прогонишь, я уйду, но не пожалеешь ли о своем решении? Кто, как не я, способен открыть тебе глаза? – промурчал демон. – Артефакт ведь по-прежнему неактивный, а значит, угрозы от меня тоже нет. Только чистая правда, и исключительно забота о тебе.
Рвано выдохнув, я сцепила зубы, сдерживая рвущийся мучительный стон. Все внутри буквально кричало, что демон врет, подобно пауку, нарочно оплетает меня липкой паутиной, чтобы потом жадно высосать всю силу из безвольный жертвы. Вот только сопротивляться ему становилось все сложнее. Я хотела, но просто не могла найти нужных аргументов. Ведь демон не солгал ни слова…
Как бы ни соблазнительно было спихнуть всю вину на изнаночную тварь, на этот раз злость демона не туманила мысли Кэса, взгляд парня оставался предельно собранным и ясным. Сейчас только мы несли ответственность за свои решения.
