– Урок – не место для удовлетворения праздного любопытства. Тем более, в такой форме. Николас, ты казался мне куда более благоразумным юношей, – госпожа Бернайта изо всех сил старалась выглядеть и говорить строго, но было видно – она сама ошарашена выходной парня не меньше нашего. – Ты должен извиниться перед Латоей. В противном случае я буду вынуждена отстранить тебя от занятия.
Кэссиэн прищурился. Угроза со стороны пожилой учительницы явно не пришлась ему по вкусу, это выдавали и колюче сверкающие глаза, и хищно раздувавшиеся крылья носа. Казалось, сейчас парень не выдержит и жестко осадит старушку, напомнит, как опасно указывать Норфолку-младшему, но уже через мгновение Ланвен наклонился к нему и что-то зашептал на ухо.
Я понятия не имела, какие слова нашел водник, зато они возымели поистине волшебное влияние, если не потушив окончательно, то изрядно приглушив пламя в глазах Кэса. Дернув уголком рта, он поднялся на ноги и обратился к госпоже Бернайте:
– Извините, госпожа. Такого больше не повторится.
Затем повернулся к Латое и продолжил.
– Прошу прощения, Латоя. Я не подумал, что тебе не понравится моя маленькая шутка.
Возможно, будь извинения искренними, и конфликт удалось бы замять. Как никто другой зная, насколько просто и легко Кэс умеет нравится людям, я прекрасно понимала – если он захочет, одной его улыбки хватит, чтобы перечеркнуть негативное впечатление и заново влюбить Латою в себя, вот только парень не хотел. И фальшивые, насквозь пропитанные ядом слова стали продолжением издевательства, выдержать которые одноклассница уже не смогла. Сдавленно всхлипнув, она стремглав выскочила из класса.
– Латоя! Куда ты? – крикнула госпожа Бернайта уже вслед захлопнувшейся двери.
– Можно я ее приведу? – забыв о недавней размолвке, Марла вскочила на ноги и, дождавшись разрешения, поспешила вслед за подругой.
– Притворяется, – Найра ободряюще положила ладонь мне на локоть, но настоящей уверенности в ее голосе не было.
– Госпожа Бернайта, можно вопрос? – я подняла правую руку вверх. – По теме занятия?
– Конечно, задавай, – все еще не придя в себя, растерянно кивнула учительница.
– История знает множество примеров, когда маги переступали запретную черту, раз и навсегда отрезая себя от прошлой жизни. Их жизненный путь отмечен постоянными ритуалами, множеством кровавых жертв и страшных обрядов, но бывало ли так, чтобы отступник разорвал грань случайно? Чтобы испугался сотворенного и изгнал призванное существо обратно прежде, чем то успело натворить бед? – тщательно выверяя каждое слово, медленно спросила я.
«Ты что, рехнулась?!».
Даже не видя Кэса, лишь чувствуя его обжигающий взгляд, я понимала – он думает именно это. Собственно, еще десять минут назад мне не пришло бы в голову самой поднять щекотливую тему, но все еще валяющиеся на полу листы придали смелости. В самом деле, если Латоя под предлогом занятия могла поливать меня грязью, почему бы не воспользоваться ее тактикой и не раздобыть хоть немного полезных сведений?
– Вопрос интересный. И довольно дискуссионный, – не усмотрев в моем любопытстве ничего крамольного, старушка одобрительно кивнула. – Рона Ллойда, о которой нам поведала Латоя, руководствовалась исключительно собственной выгодой, но известно множество примеров, когда ритуалы проводились ради высших целей. Возлюбленный разрывал грань, чтобы вырвать девушку из лап навязанного родителями жениха. Солдат просил победы в заранее обреченном бое, чтобы спасти запертых в осажденном городе женщин и детей. И им даже удавалось задуманное. Расплата же следовала потом.
Голос госпожи Бернайты стал задумчивым.
– Запомните, дети, запретная магия опасна в первую очередь своей кажущейся легкостью, безвредностью. Ведь что такого в том, чтобы вызвать совсем слабое существо, не обязательно же замахиваться на тварей высшего ранга. Только вот не бывает неопасных и добрых монстров. Какими бы ласковыми и послушными они не прикидывались поначалу, какие бы медовые речи не вели, все они жаждут исключительно крови.
Рассказ учительницы в точности описывал поведение демона. По-прежнему ощущая на губах приторно-сладкий вкус его обещаний, я потянулась за кофе и сделала глоток. Напиток успел остыть, на поверхности образовалась пенка, зато уже пара горьких глотков разогнали туман в голове.
– Все же знают об опасности. Нам едва не с пеленок твердят о тлетворном влиянии грани, но как насколько быстрый этот процесс? Что мешает отступнику провести обратный обряд и забыть о нем, как о страшном сне? – уловив ход моих мыслей, поинтересовалась поднявшая руку Эрма.
– Да, вас в самом деле учат держаться подальше от темной магии, но толком не объясняют, почему именно. Сумасшествие, нестабильная магия, полное выгорание – все это лишь одна сторона медали. Вернее, ее следствие… – неохотно заметила учительница.
Казалось бы, именно эта тема была ей ближе всех остальных, вспомни сейчас госпожа Бернайта пару историй из своего бурного прошлого и внимание учеников обеспечено до последнего звонка, но старушка с заметным усилием заставила себя продолжить урок.
– Да-да, ритуал это лотерея, маг никогда не знает наверняка, кто откликнется на его призыв, – перебил нетерпеливо поерзавший на стуле Херби. – Если сквозь телепорт заглянет демон, то скушает горе-вызывателя с потрохами. Еще и всеми, кто окажется рядом, закусит.
– Опять же это физическая опасность. Тот риск, пусть и с огромными усилиями, но можно просчитать и предотвратить, – покачала головой старушка. – В первую очередь ритуал это незримая цепь, возникающая между магом и тварью, и не дающая последней причинить вред хозяину. Только связь работает в обе стороны. Демон принимает мага как своего хозяина, но и маг обязан принять демона. Слиться с ним.
– Подождите, это как? В книгах ни о чем подобном не пишут! Отступник что, проводит с демоном настоящее слияние? – забыв поднять руку, взбудоражено воскликнул Эйб. – Разве это вообще возможно?! Даже с человеком ведь не всегда выходит.
– Именно поэтому я и говорила о другой, более незримой опасности, – горько подтвердила госпожа Бернайта. – Магия изнанки губительна. Она портит все, к чему прикасается и тот, кто заглянул в сознание темной твари, не останется прежним. Слабый человек сломается и сойдет с ума, сильный найдет в себе силы сопротивляться. Но в любом случае это тот отпечаток, который останется с отступником на всю жизнь.
… поняла, что тебя ждет? Хочешь провести ритуал? Я жду этого часа с нетерпением, а вот станешь ли теперь ждать ты?
Сердце гулко ударило о ребра, а потом рухнуло вниз. Слияние с Кэсом стало одним из самых лучших событий в моей жизни. Чем-то неимоверно прекрасным, сказочным, дарящим крылья за спиной и переполняющих теплом. От одной только мысли, чтобы попробовать нечто подобное с демоном, к горлу подступила тошнота. Я банально не представляла, как сама, по доброй воле распахну перед демоном душу, позволю увидеть всю себя!
… уверен, твоя душа окажется очень сладкой, крошка-Вердкурт. Самое изысканное лакомство, что мне только доводилось пробовать. Пожалуй, я не стану спешить и растяну удовольствие, буду пробовать тебя по кусочку.
Демон никак не мог воздействовать на меня физически, но в это мгновение я явственно ощутила его горячее, возбужденное дыхание, а потом шершавый язык медленно скользнул по моей шее. Меня передернуло. От омерзения и вместе с тем, чего-то необъяснимо-притягательного.
Стихия вдруг встрепенулась, отзываясь на прикосновение, огненной волной расплескалась по всему телу, заставляя пульс колотиться чаще. Это казалось невозможным, но я вдруг поймала себя на мучительно остром желании узнать – как бы это оказалось с демоном.
… опьяняюще. Тебе понравится. Я буду нежным. И страстным. Подарю тебе столько силы, сколько ты даже не могла представить. Если раньше твоя стихия была озерцом, то станет океаном. Бескрайним, могущественным, неудержимым. Свободным.
– Из каждого правила бывают исключения! Не может быть, чтобы у мага не было и шанса, – бурно запротестовала Найра.
– Да, ведь есть немало примеров историй, когда отступники даже служили короне, – поддержала Эрма.
Подруги искоса поглядывали на меня, безмолвно умоляя не отчаиваться раньше времени, но я не стала дожидаться ни ответа госпожи Бернайты, ни очередных сладких уговоров демона. Чувствуя, как внутри продолжает дрожать невидимая струна, достала булавку, и, чтобы не передумать, поскорее вонзила ее в ладонь.
Боль оказалась даже сильнее, чем в прошлый раз, зато напрочь заглушила все прочие чувства. Я же вдобавок еще и пошатала иголку, увеличивая ранку для закрепления эффекта. Последним же штрихом стал раздавшийся громкий звонок, оглушивший непривычного демона и, наконец, выгнавший его из моей головы.
– Санви, ну что ты? Не переживай так, если кто сможет справится, то только ты, – неправильно расшифровав выступившие на моих глазах слезы, затараторила Найра. – Госпожа Бернайта наверняка специально сгустила краски, чтобы напугать нас. Не опускай руки раньше времени, все будет пучком!
– И не думала, с такой командой успех будет сопутствовать в любых начинаниях, – понимая, что если начну задумываться об обряде сейчас, то разрыдаюсь уже действительно от страха, я смахнула слезы и улыбнулась. – Кстати о победах, после какого урока открытие ярмарки? Как твоя Пещера Приключений? Готова удивлять и покорять?
Долгожданное развлечение должно было затмить все мысли Найры, но подруга, прищурившись, окинула меня пронизывающим взглядом, и лишь потом кивнула.
– Пойдем, по дороге расскажу, я еще столько всего придумала, – сгребая учебные принадлежности и запихивая их в сумку, пообещала огневица. – Эрма, ты скоро? Догоняй!
На следующее занятие пришлось отправляться втроем, Кэс задержался, беседуя о чем-то с Ланвеном. Я было вздохнула, все же у меня успело накопиться множество тем для разговора к обоим парням, но почти сразу решила, что это к лучшему. Как ни крути, чем меньше будет поводов для переживаний, тем меньше демон сможет влиять на меня. В результате всю перемену мы проболтали исключительно о ярмарке. Подыгрывая мне, подруги ни словом не обмолвились о Латое с ее злополучным рефератом, вместо этого в красках расписав последние изменения в своих стендах.
– Просто ума не приложу, как пережить еще целых два занятие и не умереть от любопытства! Со стороны директора форменное преступление заставлять нас мучиться так долго! – корча забавные рожицы, шумно возмущалась огневица.
– А ты послушай господина Тирнея и время пролетит быстро. Сегодня очень интересная тема – руны – стабилизаторы, – предложила было решение Эрма, но Найра лишь скептически фыркнула, посмотрев на подругу так, словно она посоветовала выпить яду.
– Если что, могу попроситься к доске. Мне тоже нравится эта тема, – самоотверженно предложила я. – Как там, кстати, твое платье? Еще не купила?
– Не стоит, и без тебя найдется желающий ответить. Причем не только рунологию, – в глазах Найры заплясали лукавые искорки и Эрма поспешно толкнула ее в бок, в свою очередь сделав страшные глаза. – А платье по-прежнему ждет в лавке. Я вчера ходила его мерить, влюбилась еще сильнее, во всем мире нет наряда красивее! Оно просто идеально. Осталось подобрать аксессуары и на балу смогу изображать сногсшибательную таинственную незнакомку. Санви, поможешь выбрать маску? Пожалуйста!
– Помогу, конечно. А что там с занятиями, откуда желающие? Для вас же эта тема новая, меня саму отец обучил буквально азам, – не дала я сбить себя с толку.
– Вообще то я всегда стараюсь заглядывать наперед хоть одним глазом! – как-то неубедительно оскорбившись, возразила Эрма. – И Эйб тоже готовится к каждому уроку как к экзамену.
– Во-во! Славный викинг, создатель целого драккара, он только рад будет возможности совершить доброе дело и прийти дамам на выручку, – захлопала ресницами огневица. – Видишь, у нас все схвачено!
У меня так и чесался язык заметить, что викинги были морскими пиратами, для которых подвигом считалось захватить корабль вдвое превосходящий их по силам, а благородную даму они могли разве что ограбить, но решила не ловить подруг на слове. Тем более, что упрямства напарницам было не занимать и, вбив что-то в голову, на своем они могли стоять намертво.
Хлопнула дверь и в класс в сопровождении Марлы вошла Латоя. Выглядела одноклассница неважно, все еще бледная, с влажными волосами и размазавшейся тушью вокруг глаз. Метнув в мою сторону гневный взгляд, девушка задрала подбородок и с невозмутимым лицом прошагала к своему месту.
– Поделом ей, – не сдержавшись, фыркнула Найра. – Надо понимать разницу между безобидными шутками и издевательством. Превратила урок в какой-то фарс.
Ожидая, что демон не упустит возможности вставить очередной комментарий, я поскорее сжала поцарапанную ладонь, вот только на этот боль не понадобилась. И мне бы радоваться передышке, но отчего-то она казалась затишьем перед бурей, вынуждая нервничать и дергаться еще больше.
«Он ведь знает, что мы задумали. Знает, что я желаю разорвать связь и упечь его обратно за грань, так отчего же не сопротивляется? Чего ждет?!».
– Санви, улыбнись, Кэс идет, – толкнув меня в бок, заговорщицки прошептала огневица.
Кэссиэн в самом деле переступил порог, причем в сопровождении Ланвена. Выглядел он все еще отстраненно, но уже более нейтрально и не пытался испепелять взглядом на месте. Лишь вскользь посмотрев на результат своих трудов – заплаканную Латою, – Кэс обернулся к нам. Тревога свела его брови и заострила черты лица. Ланвен же напрочь позабыл о своей свежеприобретенной невозмутимой маске и откровенно нервничал, не зная, на кого смотреть и что делать в первую очередь. Создавалось впечатление, что водник превратился в тень Кэса и теперь в любую секунду готов вцепиться в его руку, уберегая от необдуманных поступков.
Возможно, парни подошли бы к нам, по крайней мере, в глазах Кэссиэна я отчетливо читала желание переброситься хоть парой слов, но одноклассники опередили его порыв, забросав вопросами.
– Кэс, а твой секретный полигон одновременно с ярмаркой откроется или после? – с блестящими глазами воскликнул Тилор.
– А ты сам на ярмарку пойдешь? С какого стенда начнешь? – подхватил Фарон, чем сразу заставил женскую часть класса навострить ушки.
– Формально, одновременно. Но мы с директором договорились, что посетить его можно только при условии наличия визитов в другие стенды, чтобы вы все время у меня не провели, – нацепив фирменную ухмылочку, по очереди принялся отвечать Кэс.
– Пф-ф-ф! Да из моей Пещеры Чудес до полигона никто вообще не доползет! – не выдержав такого самоуверенного заявления, тут же задрала нос Найра.
– А приз победителю твоих забегов часом не из тайной комнаты будет? Он булькает или звенит? – напрочь проигнорировав слова огневицы, Дюк алчно уставился на Кэса.
– А вечеринка по случаю открытия ярмарки будет? Или оторвемся как следует после бала? – задал следующий животрепещущий вопрос Ойгс.
Окружив парня, одноклассники увлекли его на галерку, как ни в чем не бывало принявшись выпытывать новые подробности. И вроде бы удивляться было нечему, ведь непоколебимый авторитет школьного короля позволял Кэсу творить абсолютно все, что придет в голову, но брови упрямо продолжали лезть на лоб. Я не могла, да и банально не хотела понимать, как адепты способны настолько равнодушно относиться к чужому несчастью.
«Впрочем, перед их глазами всегда был такой пример».
Невольно мне вспомнились похороны Хедеры, когда, едва успев закопать гроб в землю, жители сосредоточили все внимание на подготовке к осенней ярмарке, попросту вычеркнув печальный эпизод из своей памяти.
… потому что все люди эгоисты по своей природе. Каждый заботится исключительно о себе. Только ты, глупая и наивная крошка-Санви, переживаешь, как сделать хорошо другим. Но подумай, стоят ли люди подобной жертвы? Они уже переступили через тебя один раз. И также легко сделают это вновь.
Прошелестев очередную гадость, демон исчез быстрее, чем я успела на него шикнуть. Хотя куда вероятнее, он просто сказал все, что хотел, уступив место следующему оратору.
– Санви, мы не успели договорить, так ты передашь маме нашу просьбу? – присев на край парты, Рокита молитвенно прижала ладони к груди, а вставшая рядом Изира согласно закивала. – Пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста!
– Какую просьбу? – я нахмурилась, но так и не сумела вспомнить, о чем меня просили девушки.
– Устроить танцевальный мастер-класс. Раз уж у нас будет настоящий бал, на нем нужно танцевать настоящий вальс, – влюблено покосившись на болтающего с Кэсом Тилора, пояснила Изира. – Твои родители на приеме буквально парили в воздухе, да и твой танец с отцом был просто загляденье. Мы тоже так хотим!
– Девочки, имейте совесть, дайте Санви хоть немного отдохнуть, – Найра махнула рукой, отгоняя одноклассниц словно надоедливых птиц. – Ей и к Турниру готовится, и в ярмарке участвовать, так еще и учителем для вас работать!
«И опять демон прав. Меня любят, потому что я полезна. Одноклассниц ведь нисколько не волнует мое здоровье, лишь те блага, что я могу принести».
– Ну, надо же делать перерывы от тренировок. Тем более, мы саму Санви не заставляем танцевать, только попросить родителей, – наперебой защебетали девочки. – Это ведь такой шанс, он раз в жизни выпадает. Когда еще такое случится, чтобы сама столица приехала к нам!
– А надо будет у Кэса спросить, леди Генерис на праздник не приедет? Может, она тоже возьмет на себя роль учительницы? – подкинула идея присоединившаяся к разговору Тамра.
– Я поговорю с родителями. Уверена, они не откажут, – поспешно пообещала я.
Судя по разгоревшимся глазам, одноклассницы собирались как забросать меня вопросами, так и вывалить еще шквал просьб, но тут дверь распахнулась и вошел господин Тирней.
– Добрый день, класс. Все по своим местам, – садясь за стол, строго велел он. – Я проверил ваши рефераты, должен сказать, весьма неплохо. Некоторые работы сумели меня удивить. В конце занятия заберете рефераты и ознакомитесь с моими пометками. Если возникнут вопросы, до конца дня я буду в учительской. И кстати, Орсон, тебе придется переписать реферат.
– Что? Почему? – встрепенулся одноклассник.
– Видишь ли, я не успел его проверить. Так вышло, что работу съела собака, – с каменным лицом изрек учитель. – Завтра работа должна лежать у меня на столе, в противном случае буду вынужден поставить двойку.
– К-как собака? Вы же не держите собак… У вас аллергия! – потрясенно выдохнул Орсон.
– Значит, это была соседская работа, – пожал плечами учитель. – А за нарушение дисциплины ты прямо сейчас зарабатываешь «минус».
– Но я же ничего не сделал! – вконец перестал понимать что либо парень.
– Пререкаешься с учителем, задаешь вопросы, не подняв руку, – методично перечислил господин Тирней. – И раз уж тебе так охота поговорить – к доске. Записывай условия задачи.
Подавившись очередным непонимающим возгласом, Орсон послушно встал и поплелся на растерзание. По-другому же то, что начало твориться у доски, назвать просто не поворачивался язык. Господин Тирней казался мне довольно приятным и грамотным учителем, он умел и любил подшутить над учениками, но никогда нарочно никого «не топил», давая возможность самому заядлому двоечнику наскрести на минимальный балл. Только вот, не иначе, как встав с другой ноги, сейчас он засыпал Орсона каверзными вопросами, едко проезжаясь по умственным способностям парня, когда тот пытался ответить.
Промучив одноклассника добрых полчаса и поставив целых две двойки, господин Тирней смилостивился и позволил ему вернуться на место. Вопреки надеждам Найры, следующей решать задачу вызвали ее. Опасаясь, что учитель еще не удовлетворил вспыхнувшую жажду крови, я всерьез испугалась за подругу, но ей досталось самое банальное уравнение и парочка вопросов исключительно для проформы. Оставшегося же до конца времени господину Тирнею как раз хватило, чтобы объяснить новую тему, а домашнее задание он продиктовал уже на перемене.
– Все, последний рывок. Отсидим биологию и «Ура, ярмарка!» – едва не приплясывала по дороге в следующую аудиторию Найра. – Счастье так близко, что даже не верится!
– Кто только придумал поставить в день открытия ярмарки занятие с Сычем? Этот упырь с нас все соки выпьет, – пожаловался увязавшийся с нами Пайс. – Эрма, можно я опять с тобой сяду? Дашь списать? С меня шоколадка!
– Шоколадку стоят подсказки на истории, а Сыч это высший уровень, здесь как минимум коробка конфет, – принялась азартно торговаться за более робкую подругу огневица.
– Согласен на все! Только, чур, место мое, – не стал спорить он.
Со стороны складывалось ощущение, что Пайс отделился от своей компании именно за тем, чтобы успеть сговорится с Эрмой, только вот меня не покидала мысль, что Кэс специально отрядил товарища присмотреть за нами. Его самого видно не было, возможно, в этот самый момент он рассказывал друзьям всю правду обо мне и демоне, если конечно, не сделал этого еще раньше.
В класс компания влетела, буквально на несколько мгновений обогнав Сыча. Верный себе, строгий учитель даже не дал им времени сесть за парты и достать тетради, с ходу протараторив тему урока.
– Орсон, к доске! – даже не открывая журнала, бросил он.
– Я ведь на прошлом уроке отвечал, почему опять я? – ахнул парень.
– А разве ты не хочешь исправить двойку? – изогнул бровь Сыч.
– Какую двойку? Вы же мне поставили четыре, – зная, что с вредного учителя станется исправить оценку, значительно тише произнес Орсон.
– Которую ты заработал только что, – открыв журнал, мужчина быстро черканул в графе. – Если продолжим спорить, успею поставить еще одну.
Орсон так и застыл, хватая ртом воздух. По классу же пронесся удивленный шепоток. Конечно, в отличие от более лояльного господина Тирнея, Сыч всегда вел себя жестко, но так откровенно к ученикам все же не придирался. Вообще, создавалось впечатление, что он банально не любит преподавание и, приходя в класс, делал все, чтобы поскорее справится с опостылевшей работой и вернутся домой.
– Почему прохлаждаемся? – захлопнув журнал, Сыч грозно уставился на замершего перед доской парня. – Урок не резиновый, плохие отметки не одному тебе исправлять надо. Нельзя быть таким эгоистичным.
– Вы же не сказали, что записывать, – промямлил одноклассник.
– А сам не мог сообразить? – мужчина даже не стал скрывать презрения. – Вводные одинаковые, сэкономил бы мое и свое время. Ты же выпускник, неужели за все годы в школе не смог уяснить даже элементарных вещей? Пора учиться думать своей головой, а не ждать, что тебя будут водить за руку и разжевывать все по слогам.
