***
Я открыла глаза и проморгалась, пытаясь вернуть зрение. С груди вырвался тихий стон, когда я с третьей попытки все же смогла сесть, оперевшись о холодный камень спиной.
Носком ботинка я пнула камешек и прикрыла глаза. Звук эхом отскакивал от пола и вибрацией возвращался ко мне. Я старалась не смотреть на кости, валяющиеся в углу, на запах, который до тошноты въедался в нос.
Звякнула дверь и я покосилась на темный проход, ведущий наверх. Легкие, почти неслышанные для человеческих ушей шаги становились все громче. в проеме не показалась тень.
Фейри.
Я дернулась в сторону и звон цепей эхом отразился от камней. Боль от железа тут же пронзила тело и я зашипела.
Незнакомец склонил голову и пара светлых прядей упала ему на лицо. Наши взгляды столкнулись и по телу прошла легкая дрожь. Моя сила отозвалась на его. Привкус магии пеплом осел на языке. Фейри сделал шаг вперед, частично открывая свое лицо. Длинный черный плащ скрывал его, на голове капюшон.
Пальцы коснулись замка, тот щелкнул и открылся. Незнакомец прошел внутрь и присел напротив меня на корточки.
Фейри протянул ко мне ладонь и коснулся раны, полученной от прикосновения металла. Холод приятно окутал зудящую кожу и я увидела, как исчезает ожог, а вместе с ним и другие раны, полученные во время сражения с демонами. Силы возвращались, точно я отдохнула. Затем он поднял голову и посмотрел в глаза. Вблизи незнакомец оказался еще более похож на фарфор: гладкая кожа, слегка сверкающая при попадании на нее тусклого одинокого света от факела, возле зрачка плясали ярко-желтые, как звезды крапинки, гипнотизируя.
«Я не причиню тебе вреда».
Его голос проникал в сознание, ласкал его, заставляя поверить в то, что он говорит.
— От тебя требовалось лишь слегка привести ее в порядок, а ты исцелил. Полностью.
Громкий голос Альберта заставил вздрогнуть и отпрянуть от незнакомца. А вот он не спешил вставать. Я усмехнулась, понимая, что все это оказалось лишь пустым наваждением и он не более чем, очередной пес Химера.
Незнакомец поднялся на ноги и с безразличным выражением лица, вышел из темницы. Альберт хмыкнул.
Альберт демонстративно огляделся, точно видел это место впервые и скривился, заметив в углу горстку костей.
— Каждый раз, слыша твое имя, я задавался вопросом: за что, судьба наказала меня? — он опустил взгляд и холод исходящий от него моментально проник под кожу. Альберт подошел ближе и присел, слегка склонив голову вбок. — Я всю жизнь спасал людей от фейри, чтобы в итоге в моем роду родилось это.
Я усмехнулась. Вот оно что. Теперь я понимала всю его ненависть по отношению ко мне.
— Тогда почему позволил жить здесь? Не вернул обратно?
Альберт продвинулся ближе.
— Потому что, как оказалось у тебя есть то, что мне нужно. И я готов закрыть глаза на те убийства и твою причастность к ним, если ты мне поможешь.
— Я никого не убивала, — прошептала я. Все тело кололо от магии, которая исходила от Альберта.
— Знаю, но Совет, считает иначе. Он требует возмездия. Как считаешь, будут ли разбираться, когда узнают, что за всем стоит фейри? — он замолчал, выжидающе смотрел, хотя прекрасно знал ответ. Никто не станет. — Я предлагаю тебе выгодное предложение. Ты отвечаешь на мои вопросы, а я уничтожаю все упоминания о том, что ты так или иначе связана с преступлениями.
Я молчала. Спину больно кололи выступающие камни. Альберт ждал. В его резких движениях, когда он встал и отошел к дальней стене, ощущалось раздражение и нетерпение. Я бросила взгляда на все еще продолжавшего стоять во мраке фейри и на мгновение застыла. Ровная напряженная спина, ладони сжатые в кулак, а в глазах — нескрываемая ярость.
— Я жду, Ава, — Альберт раздраженно выдохнул и сложил руки на груди. — А потом, я тебе расскажу что будет, если мы не придем к компромиссу. Может так ты примешь верное решение. Тебя отправят на допрос, где маги крови будут вытаскивать из тебя воспоминания, одно за одним. Каждое, ища то, что нам нужно. А я буду лишь приукрашивать их для Совета, не давая шанса усомниться в твоей виновности. После суда, тебе будет вынесен приговор. Я все равно узнаю, что мне нужно, но твоя жизнь в итоге оборвется. Для таких, как ты, наказание — долгая и мучительная смерть, в кандалах, сдерживающих магию исцеления. Полное иссушение. От тебя останется лишь горсть костей.
Альберт кивнул в сторону, где находились те самые кости и рот скривился в усмешке.
— Быть может, Совет сжалиться и позволит твоему отцу забрать остатки, чтобы навсегда увековечить в вашем семейном склепе. И даже твоя благая кровь не спасет от гнева правосудия.
Наступила звенящая тишина. От каждого его слова бросало в ужас, а в глазах темнело. Кожу саднило, а мозг подбрасывал картинки расправы, от которой застывала кровь.
— Что тебе нужно от меня? — охрипшим голосом прошептала я, поднимая на Химера тяжелый взгляд.
— Умница. — Альберт выпрямился и подошел ко мне. — Мне нужна корона, Ава.
И тогда мою голову пронзила агония, и темница наполнилась криком.
Воспоминания сыпались одно за одним. Страх и предательство, давили не хуже удавки, когда Альберт раз за разом проникал в мой мозг. Точно так же как делал это отец. Так же, как делал это Риван.
Тело ломало, а глаза щипало от слез, которые кажется не собирались заканчиваться.
— Я не знаю где она спрятана, — в очередной раз прохрипела я, борясь с подступающей темнотой.
Оковы не давали исцеляться, одежда взмокла от пота и крови, а раны, которыми были испещрены руки и шея не затягивались, так как хотелось бы. Альберт коснулся ледяными пальцами моего подбородка и поднял голову. В его глазах плясала ярость. Раз за разом он обрушивал на меня свою силу, ломая кости, пока голос не охрип от крика.
— Лечи.
Приказ был отдан, а значит после того, как мое тело вновь станет целым, меня ждала новая боль.
Фейри коснулся моего плеча и я дернулась, не давая ему применить магию. На его лице промелькнула растерянность, а затем ее быстро сменила холодная ярость.
«Не глупи. Он не отпустит тебя».
Я замерла.
Воспользовавшись моим промедлением, фейри коснулся плеча и по телу потекло тепло. Легкий желтоватый свет, отразился от побледневшей кожи, точно ореол, и раны стали затягиваться.
— У тебя последний шанс сказать, где спрятана корона.
Я уронила голову на руки, тяжело дыша. По лбу стекал пот, а во рту не исчезал металлический привкус крови. Тело дрожало, когда фейри отошел от меня, предоставляя место Альберту.
Истерический смешок сорвался с горла и я крепко сжала кулаки.
— Я. Не знаю. Где. Спрятана. Корона.
— Очень жаль. Видимо, ты не оставляешь мне выбор. Твою судьбу решит суд. А пока. Может ты хорошо подумаешь, находясь здесь и все-таки вспомнишь. Ава, — его голос смягчился, отчего мне стало тошно. — От твоего ответа зависит жизнь. Не только твоя.
Я не смотрела на него. Тяжелые шаркающие шаги стали удаляться, послышался звон замка.
Суд.
Это слово так въелось в сознание. Оно горечью оседало на кончике языка, заставляя морщиться не только от физической боли. Ярость билась о грудную клетку, вырываясь хриплыми звуками.
Темницу вновь заполнил звук открывающейся двери. Я вскинула голову и увидела около решетки Эббота. Осунувшееся лицо, усталый тяжелый взгляд и опущенные плечи. Он присел и протянул ко мне широкую, испещренную шрамами ладони, заключая мое лицо в крепкую хватку.
— Ава, — прошептал Эббот сжимая мое лицо в ладонях. Его глаза обеспокоено бегали по мне и я видела в них вспышки ярости, стоило Химеру заметить очередной синяк на щеке. — Всевышние, что они сделали с тобой!
Я попыталась дернуться, но Эббот крепко держал, не давая и шанса вновь спрятаться. В голове мелькали картинки прошлого, заставляя выворачивать живот наизнанку. Глаза щипало и до боли закусила губу, только бы не расплакаться.
— Прошу, — хрип вырвался из груди и слезы все-таки покатились по щекам, ударяясь о пальцы Химера. — Он не должен узнать кто я. Я не могу позволить ему узнать это. Пожалуйста.
Губы дрожали, подгоняя истерику ближе к горлу. Меня знобило и тут же обдавало огнем, точно я оказалась в своем ночном кошмаре. Пальцы со сломанными ногтями вцепились в металлический ошейник и боль вновь пронзила меня, заставляя всхлипывать. Эббот убрал руки, крепко стискивая их в своих и подвинулся ближе, насколько позволяла решетка.
— Он не узнает. Я не допущу этого допроса, — он с сожалением смотрел на меня. Это была ложь. Даже если бы Эббот имел силу повлиять на процедуру, на Альберта это не распространялось бы. Он здесь закон и он здесь судья. — Я сделаю все, что в моих силах. Я дал слово, что позабочусь о тебе.
Я замотала головой.
— Кай… — сквозь слезы, прошептала я. — Он возненавидит меня. Мой отец…он…
Я давилась словами, они тяжелым комом вставали в горле, не давая произнести их. Тело то и дело, встряхивало от молчаливой истерики.
Эббот коснулся рукой моей головы, гладя меня, утешая.
— Все будет хорошо. Я обещаю.
За спиной Химера звякнула металлическая дверь.
Я еще долго всматривалась во тьму, словно пыталась разглядеть там что-то.
Или может кого-то?
Где-то в глубине души тлел огонек надежды на чудесное спасение. Но так бывает лишь в сказках. А моя жизнь далеко не история, где прекрасную принцессу спасает принц и они живут долго и счастливо. В этом я убедилась.
***
В Столице я была всего лишь раз, — когда Эббот просил о моей возможности проживать среди Химер. Это была холодная и дождливая осень, то время, когда вся красота раскрашенных листьев сменилась на иссохшие тонкие ветки деревьев, а солнце перестало появляться из-за туч.
Мне было семнадцать.
Сейчас царило жаркое лето и зной, от которого не спасали даже высокие лиственные деревья, оставлял на лицах собравшихся крупные капли пота, смешиваясь с отвратительным запахом пота.
После того как мы прибыли, нас разместили в специально отведенных комнатах, где я каждую секунду была на виду. Мне выдали новую одежду, сославшись на то, что это деловая встреча, а не лишь игра на публику, где всем все и так понятно. Альберт покинул процессию, ведущую меня к «камере», оставив на попечение пятерых Химер.
Я прошла к окну и выглянула на улицу. Здесь уже давно никто не скрывается, все основано на взаимопонимании и дипломатии. После падения завесы, и долгой кровопролитной войны, именно Ириас — искусственно созданный город, стал оплотом для мирных переговоров и…казни.
После бесполезных попыток выяснить нахождение короны, меня тут же перевели в центр Столицы, где по словам Альберта я должна была сознаться во всех грехах и понести наказание.
Шум за дверью привлек мое внимание и я отвлеклась от созерцания пустых улиц Столиц, повернувшись назад. Во время суда, люди старались не выходить на улицы, а магазины закрывались до завершения процесса. Некая дань безопасности. Наивные.
Я сделала шаг вперед, в тот самый момент, когда дверь с грохотом открылась и в проеме показался запыхавшийся Кай. Растрепанные волосы, прядями падали на глаза, смятая рубашка, заправленная в штаны и бледное с синяками под глазами лицо. Он тяжело дышал и игнорировал любое предупреждение от надзирателей, приставленных ко мне.
— Мне нужно поговорить, — хрипло прошептал Кай, делая шаг, но тут же оказался в кольце из других Химер. — Пропустите!
— Вам здесь нельзя находиться. Это против закона.
— Плевать!
Я вздрогнула от резкого крика и поджала губы. Безуспешные попытки прорваться ко мне, заставляли сжиматься сердце.
— Кай, — он замер, не сводя с меня разъяренного взгляда, в которых то и дело мелькали искры страха.
Я смотрела на друга, пытаясь запомнить его. После того, как я пройду процесс допроса, он возненавидит меня. Я боролась с подступающей истерикой, хотела показать, что все в порядке. Ничего страшного не случилось.
— Все в порядке, тебе не стоит переживать.
Кай лишь бросил в мою сторону тяжелый взгляд.
— Черта с два! Это не правильно…
— Прошу, покиньте эту комнату, пока вас не взяли под стражу.
Один из Химер коснулся рукояти меча, готовясь в любую секунду силой вытулить Кая из комнаты.
Я снова сделала шаг и мне тут же перегородили путь. Сердце бешено колотилось, когда между нами появилось что-то похожее на купол. Один из Химер беззвучно, одними лишь губами читал заклинание.
— Кай, прошу, — я уперлась руками в незримый барьер и обеспокоенно взглянула сначала на стражу, затем на друга. — Не надо. Это не стоит того. Я, не стою того.
— Глупости! Не важно, что ты сделала, я никогда не допущу, чтобы с тобой что-то произошло. Ты слышишь? Сорен, яд вина. Они тоже готовы помочь.
— Прошу…
Кай со всей силы ударил одного из своих и тот, не ожидав сопротивления, сделал пару шагов назад, открываю другу дорогу. Химер бросился в мою сторону и так же, как я уперся в барьер. Он лупил его кулаками, ругался и вновь ударял, создавая лишь бесполезную рябь. Все было напрасно.
Отчаяние сорвалось вместе с резким ударом Кая в живот. Химер согнулся пополам и тихо выругался. Двое парней крепко ухватив Кая под руки, силой все же вытащили его из комнаты. Стук по двери кулаком вторил бешено стучащему сердцу, но уже через пару минут все стихло. Я вновь отвернулась к окну, до боли прикусив нижнюю губу. Было бы лучше, если он не пришел сюда. Может хоть так, я смогла бы сохранить остатки нашей дружбы.
Хлопнула дверь и наступила тишина. За окном сгущались тучи, вдали громыхал гром.
— Какой трогательный момент.
Я вздрогнула вслед за новым раскатом грома и обернулась. Альберт сидел на стуле, закинув одну ногу на другую и склонил голову вбок, рассматривая меня, точно коршун. Его руки сцепленные в замок, мирно лежали на коленях, а рядом на высокой тумбочке — книга.
— Я все думал, как бы сделать так, чтобы ты открыла мне тайну нахождения короны. Теперь, я видел все, что мне нужно.
— Вы собрались шантажировать меня? — голос все дрогнул, когда я поняла ход его мыслей. — Пустая трата времени. В моей голове нет ничего из того, что хотите знать.
Странная улыбка промелькнула на его морщинистом лице и я ощутила холодок. Я не могла вновь подвергнуть опасности тех, кто стал мне дорог, но и дать то что нужно было Альберту тоже не могла.
— Ошибаешься, дорогая. Просто нужно подобрать ключ и тогда ты сама удивишься, сколько в тебе всего сокрыто. Такие как ты слишком пекутся о жизнях и благополучии других, — химер поднялся на ноги и медленно подошел к невидимой границе. Его пальцы коснулись барьера и тот пошел рябью. — Уверен, жизнь твоих друзей важнее информации о короне. Я прав?
— Друзей? — переспросила я, задирая подбородок. — С чего вы взяли, что они друзья? Помогли мне, дав крышу над головой и теперь я должна считать их друзьями? Мне нужно было место где я бы спокойно жила. И я его получила. Не более.
Хриплый смех разнесся по комнате, ударяя хуже пощечины. Ярость, что полыхала в его глазах сбивала с толку, заставляла жаться в угол, как раненного зверя. А потом Альберт резко поддался вперед и наши лица почти соприкоснулись, если бы не стена между нами.
— Ты отвратительная актриса, внучка.
Мир вокруг сузился до одного единственного удрала сердца. Все посторонние звуки мгновенно исчезли, оставив лишь шум бежавшей крови в венах. Инстинктивно сделала шаг назад, не сводя взгляда с его янтарных глаз и едкой ухмылке на губах.
