– Да, мне неизвестно, какова ситуация в других районах, но так у меня появится хотя бы маленький шанс проскочить, – рассуждая, пробубнил Дарим себе под нос.
Для начала юноша решил вернуться на крыши. Найдя здание с выступающими открытыми окнами, балкончиками и камнями, он вновь оказался на высоте нескольких метров. С этого ракурса уже виднелись стены Академии, под которыми царила жестокая давка.
Дарим начал продвигаться в сторону дальнего входа. Вдруг боковым зрением он увидел, что является не единственным, кто решил подняться повыше. Параллельно с ним бежали две фигуры в плащах с капюшонами. «Судя по форме ног, девушки», – быстро прикинул Дарим, но вспомнил, что отвлекаться, прыгая по зданиям, не лучшая идея. Добавил мотивации и лёгкий дух соперничества. Очевидно, что это тоже поступающие.
Дарим ускорился и стал прокладывать свой маршрут через рисковые срезки. Пару раз он чуть не оступился, но свою задачу выполнил, и через пятнадцать минут за очередным домом показались нужные ворота. Их закрывали два ряда стражей, а внутрь пыталась прорваться очередная группа людей. Дарим насчитал примерно сорок человек. Судя по крикам, их не пускали из-за не пройденного теста на физическую пригодность и отсутствия подтверждения.
Дарим поспешно спрыгнул на улицу и приблизился к толпе. Он не рассчитывал, что его легко пропустят, поэтому стал с силой продираться через сверстников. Пару раз на него крикнули, покрыли грязными словами, в один момент больно толкнули локтем, а затем кто-то схватил Дарима за плечо и начал вопить про очередь, но юноша рукой разжал хватку незнакомца и продолжил двигаться. Наконец впереди показалась стена щитов с гербами. Один из стражей удивительным образом разглядел и узнал Дарима в толпе. Из-за шлема трудно было сказать, кто именно, но одно оставалось без сомнений – это было чудом.
Дав команду прикрыть его позицию, стражник сделал небольшой выпад, расталкивая толпу. Дарим понял его намерение и протянул вперёд руку. Стражник схватил его и буквально вытянул из живой массы в ряды других слуг закона. Брешь в строю быстро восстановили, и никто не успел проскочить внутрь. По толпе прокатилась волна недовольного гудения, но Дарим её проигнорировал.
Он оказался внутри небольшого каменного коридора, в конце которого стоял второй отряд стражей. Отряд был в том же формировании, однако здесь, судя по форме, находился кто-то из инструкторов. Дарим легко узнал стрижку сэра Оле. Мужчина на повышенных тонах что-то объяснял двум юношам в красивых чёрных костюмах. Чуть поодаль лежало несколько избитых. Среди них было трое взрослых мужчин и четверо юношей. Все они валялись в пыли и корчились от боли. «Видимо, смогли прорваться через первый отряд, но нарвались на второй, – догадался Дарим. – Неплохая схема обороны».
В воздухе висел запах крови и пота. Страшно было представить, какой ужас творился у главных ворот. Не теряя времени, Дарим подошёл к инструктору Оле и поздоровался.
– Тест на физическую пригодность проходил? – не глядя кинул инструктор.
– Да, вы у меня его и принимали, – быстро ответил Дарим.
– Подтверждение, – Оле протянул руку в сторону Дарима ладонью вверх, продолжая параллельно разговаривать с ещё двумя поступающими.
Дарим вложил конверт в ладонь в кожаной перчатке. Инструктор Оле поспешно развернул его, достал документ и пробежался по нему глазами.
– Дарим Эшфорд? – спросил инструктор.
– Да, сэр, – кивнул Дарим.
– Хорошо. Пропустить его! – скомандовал Оле стражам позади себя и вернул Дариму бумагу.
Строй разомкнулся, образуя небольшой проход, в который Дарим поспешно забежал. Юноша оказался в стенах Академии. Вокруг стало значительно спокойнее, но людей всё равно было много.
Дарим увидел несколько очередей, которые тянулись к немногочисленным шатрам. Перед шатрами стояли столы, за которыми сидели инструктора и заполняли какие-то документы. К Дариму подошёл страж с мечом в ножнах и поинтересовался:
– Юноша, у вас есть вся сумма, нужная для поступления?
– Да, – Дарим кивнул.
– Тогда вам в самую левую очередь, – вытянул страж руку в нужном направлении.
– Спасибо.
Дарим последовал указаниям стража и встал за толпой. В отличие от остальных, эта очередь двигалась быстро. Сбоку какая-то женщина размахивала перед лицом незнакомого Дариму инструктора своим ожерельем. Из-за шума вокруг было непонятно, торговалась она или угрожала, но уже через пару минут очередь дошла до самого Дарима. Перед ним за столом сидел небритый мужчина с длинными каштановыми волосами и шрамом возле рта.
– Подтверждение и плата, – очевидно, устав от этих слов, сказал он.
Дарим положил на стол свой документ и достал мешочек с золотыми. Инструктор пересчитал монеты, быстро прочитал подтверждение и пером поставил на нём какую-то закорючку. Золотые ловким движением руки были отправлены в сундучок под столом.
– С этой бумагой идёшь в корпус за моей спиной, – приказал инструктор.
Корпус оказался трёхэтажным и внешне напоминал небольшой замок. Красная крыша, большие окна, величественные входные двери, над которыми торчал просторный балкончик.
В корпус один за другим заходили поступающие, и Дарим решил не отставать. Внутри его поймала девушка в доспехах. Она была выше Дарима и имела непривычно короткие для женщины чёрные волосы и выбритые виски. Строение черепа тоже напоминало мужское, но губы, нос, глаза и брови оставались весьма женственными. Этот образ вызвал у Дарима смешанные чувства. С одной стороны, девушка выглядела сурово, с другой – он не мог не отметить её красоту, несмотря на сравнительно небольшую разницу в возрасте. «Видимо, ещё не так давно она сама здесь училась», – подумал Дарим.
– Ты планируешь поступать на рыцаря или на мага? – спросила девушка.
– На рыцаря, – без раздумий ответил Дарим. – Извините, а разрешите узнать вашу должность и имя? Вы не похожи на инструктора.
– Ты прав, – едва заметно улыбнулась она. – Меня зовут Мия, я преподаватель фехтования. Это мой первый год в качестве преподавателя, – объяснила она, затем слегка прокашлялась и сменила тон. – Рыцарям по коридору налево. Хотя можешь попытать счастье и справа.
– Попытать счастье? – нахмурился Дарим.
– На обучение магом берут далеко не всех желающих, – сказала Мия. – У каждого человека есть так называемый магический предел. Он определяет, насколько хорошим магом ты можешь стать и как быстро будешь учиться. Так что, в принципе, даже если ты до этого про магию и не слышал, может оказаться, что у тебя к ней врождённая предрасположенность.
На секунду Дарим задумался. Да, он всю жизнь мечтал стать рыцарем, но про становление магом даже не задумывался. На службе у короля почитали и тех, и других, но магов всегда было меньше, и они считались невероятно могущественными.
Не было смысла принимать решение сейчас, пока Дарим не знал свой «магический предел». Он повернул направо и решительно зашагал по коридору, в конце которого стоял очередной страж. Из охраняемого кабинета вышло несколько ребят с недовольными лицами, что создавало не лучшее первое впечатление. Дарим подошёл к двери и посмотрел на стража с немым вопросом.
– Проходи-проходи, там свободно, – спокойно отозвался мужчина.
Дарим постучался и вошёл внутрь. В кабинете находилось два человека. Один из них – пожилой маг с бородой. По крайней мере, он выглядел магом из-за дорогой мантии и мудрого взгляда. Вторым был взрослый мужчина в плаще, который скрывал его лицо. Мужчина стоял, прислонившись спиной к стене и скрестив руки на груди. Форма его напоминала скорее на уличную одежду, отчего не была ясна должность незнакомца, но Дарим решил, что раз он в кабинете, значит зачем-то нужен.
– Здравствуй, юноша, – прогремел маг. – Готов узнать свой магический предел?
– Да, – Дарим кивнул.
– Тогда вытяни перед собой руку ладонью вверх.
Дарим сделал, как велели. Маг коснулся центра его ладони кончиками среднего и безымянного пальцев и закрыл глаза. Принцип выяснения магического предела оставался для Дарима загадкой, но на всякий случай он решил сконцентрироваться и ни о чем не думать.
Наступила затяжная тишина. Маг хмурился и изредка шевелил губами. В это время Дарим перевёл взгляд на странного мужчину слева от себя, но наткнулся на два серых глаза, которые смотрели прямиком в душу. Теперь лицо незнакомца не было скрыто тканью. Дарим разглядел худощавую фигуру с длинными тёмно-рыжими волосами, впалыми щеками и мешками под глазами. По спине побежали мурашки. Дарим не понимал, почему, но чувствовал, что встреча с этим человеком в менее людном месте стала бы для него фатальной. Сердце его бешено заколотилось, ладони вспотели, колени задрожали. Ни перед кем Дарим ещё не испытывал такого страха за свою жизнь. В воздухе вокруг вдруг запахло гноем и разложением, а дневной свет, падающий из окна, потускнел. Руки незнакомца покрылись кровью, которой становилось всё больше и больше, пока она не начала капать на пол. От увиденного у Дарима закружилась голова, и он чуть было не потерял равновесие. Все мысли исчезли, осталось только одно слово, которое кричал животный инстинкт: «Беги!»
– Юноша, стойте спокойно, – сделал замечание маг, не открывая глаз.
Дарим моргнул несколько раз и снова уставился на человека у стены, но тот более не смотрел на него. Всё стало как раньше. Солнце вновь светило ярко, никакой крови не было, пахло старой бумагой и духами. Не успел Дарим придумать объяснение произошедшему, как старый маг убрал свою руку.
– Увы, юноша, боги распорядились так, чтобы вы не стали изощрённым магом. Не отчаивайтесь и начинайте свой путь к рыцарству. Поверьте, на службе у короля толковый воин полезен ничуть не меньше талантливого мага.
Дарим нервно кивнул и поспешно вышел, нет, даже выскочил из кабинета, чуть не сбив следующего поступающего, который ждал своей очереди. «Что это был за ужас… – непонимающе думал Дарим. – Кто этот мужик? Неужели он тоже меня на что-то проверял?» Проходя мимо преподавателя Мии, он резко остановился.
– Скажите, мисс Мия… – Дарим хотел спросить про таинственного мужчину в кабинете у мага, но осёкся.
– М-м? – Мия внимательно посмотрела на него.
– Да нет, хотел спросить, куда идти. Всё в порядке, я вспомнил, спасибо.
И Дарим прошмыгнул в левый коридор. Он оказался более людным, вдобавок поступающие не возвращались злыми или расстроенными. Наоборот, почти все были веселы, и вдобавок, с оружием. Среди вооружения были мечи, копья, топоры, булавы, кистени. Дарим загорелся интересом и прибавил шаг.
Возле кабинета так же стоял страж. Зайдя внутрь, Дарим увидел только одного человека, и ему сразу стало спокойнее. Тем единственным был молодой мужчина в форме инструктора. У него были небольшие щёки, тёмные кудрявые волосы и смеющиеся глаза.
– За снаряжением? – весело спросил он у вошедшего Дарима.
– Да, – кивнул Дарим.
– Отлично, – улыбнулся инструктор и протянул руку. – Ваше подтверждение, пожалуйста.
Дарим вручил своё подтверждение инструктору и начал осматривать кабинет. Он был небольшим, помимо письменного стола в нём стояло несколько книжных шкафов и дверь, которая вела в другую комнату. «А там у нас, должно быть, оружейная», – быстро смекнул Дарим. Дверь была приоткрыта, и через щель он мельком увидел лезвие полуторного меча.
– Так, Дарим, в список я тебя внёс, – сказал инструктор. – Твой номер в нём – семьсот шестьдесят шесть. Он понадобится тебе при заселении в общежитие. Пойдём, выдадим тебе снаряжение и можешь быть свободен.
После этого они вдвоём прошли в оружейную, в которой было множество стоек. Помимо оружия, которое увидел Дарим у других поступающих, там хранилось ещё много интересного. Глефы, алебарды, палицы, шестопёры, луки, арбалеты. Глаза Дарима светились от восторга, он не мог задержать взгляд на чём-то одном дольше секунды.
– Итак, – прокашлялся инструктор, обращая на себя внимание. – Каким оружием ты хочешь научиться орудовать?
– Мечом, – после недолгих раздумий ответил Дарим.
Ответ явно не обрадовал инструктора. Его брови нахмурились, губы немного поджались, а глаза перестали улыбаться.
– Меч, – проворчал мужчина. – Тому меч, этому меч. Дарим, скажи мне, что отличает опытного воина с мечом от неопытного воина с палицей? – скрестил инструктор руки на груди.
– Ну… – Дарим задумался. – Даже не знаю.
– Как я и думал, – вздохнул инструктор. – Оба воина нанесут смертоносные удары для человека в броне. Разница лишь в том, что, чтобы нанести такой вред мечом, ты должен владеть им очень хорошо, а палицей достаточно просто попасть. Понимаешь, к чему я клоню?
– Да, – кивнул Дарим. – Но всё же я хочу научиться владеть мечом. Мне кажется, меч более универсальное оружие, если с ним совладать.
– Будь по-твоему, – сдержанно вздохнул инструктор. – Щит возьмёшь?
– Нет, – Дарим помотал головой.
– Ну знаешь, что! – повысил голос мужчина. – Я многое готов принять, но без щита такую зелень, как ты, никуда не пущу. Вот как научишься хорошо фехтовать, дерись хоть голышом, но сейчас ты возьмёшь щит, а потом не раз будешь меня за это благодарить. Понял?
– Да, сэр.
Инструктор немного покопался в вещах, а затем выдал Дариму меч средних размеров и деревянный круглый щит.
– Доспехи получишь позже, в течение обучения, а теперь можешь идти.
Дарим поблагодарил инструктора, вышел из кабинета и вернулся к преподавателю Мие, чтобы узнать, что делать дальше.
– Дальше? – усмехнулся преподаватель. – Дальше тебе остаётся только заселиться в общежитие, отдохнуть и дождаться первого учебного дня. Это завтра, кстати.
Дарим поговорил с мисс Мией ещё немного и узнал дорогу до общежитий. Поблагодарив преподавателя за помощь, он вышел из корпуса.
Идя к жилым корпусам, Дарим обратил внимание, что шум вокруг Академии немного стих, но внутри стало гораздо больше поступающих. Молодые парни и девушки, северяне и южане, в богатой и бедной одежде. Большинство этих людей станут для Дарима соперниками, очень многие – соперниками весьма достойными. Эти мысли заставляли сердце юного студента трепетать.
Наконец, показались общежития – трёхэтажные белокаменные здания, стоящие рядами друг за другом. По предварительной оценке Дарима, в каждом могло жить человек двести. «Стоп, а в какое из них мне нужно?» – вдруг задумался он.
Посмотрев внимательнее, Дарим заметил возле каждого общежития таблички с числами. «1-150», «151-300» и далее по порядку. Сообразив, что к чему, Дарим направился в шестое здание. Внутри его ждал уставший комендант и поиск своей комнаты.
Все студенты в общежитиях жили по двое. Найдя комнату «765-766», Дарим остановился и нащупал в кармане выданный ранее ключ.. Открыв дверь, юноша попал в небольшую комнату с двумя кроватями, шкафом, столом и двумя стульями. В окне виднелось солнце, которое постепенно начало садиться.
– Так, – сказал Дарим, стараясь привести мысли в порядок, – нужно получить постельное бельё, но я что-то так вымотался… Потом схожу.
Дарим закрыл дверь, разулся, поставил меч с щитом возле стены, лёг на незаправленную кровать и задремал. Накопленные за весь день усталость и переживания навалились на него с такой силой, что он не смог противиться чарам снов. Наверное, он так и проспал бы до утра, не разбуди его хлопок двери.
Дарим вскочил, протёр глаза и уставился перед собой на юношу в крылатке коричневого цвета, чёрных штанах и кожаных туфлях. В комнате стало нечем дышать, всюду воцарился аромат духов нового соседа. Дарим не успел рассмотреть лицо студента, как тот широкими шагами уже подошёл к нему и протянул руку.
– Здорово! – громко и уверенно сказал юноша.
Глава 4
Знакомство
Дарим пожал руку юноше, неуклюже встал с кровати и ответил сонным голосом:
– Привет.
– Тебя как звать-то? – поинтересовался сосед.
– Дарим.
– А меня – Ривер. Будем теперь с тобой вместе жить.
Дарим отчаянно потёр глаза и попытался прийти в себя. Только после этого небольшого ритуала он смог как следует рассмотреть лицо своего нового соседа. У Ривера были зачесанные назад тёмно-русые волосы и немного выпирающий подбородок. Он аккуратно улыбался, демонстрируя маленькую родинку на щеке.
– Ты из деревни? – прямо спросил Ривер.
– Так заметно?
– У тебя взгляд человека, который не родился в столице, – ответил юноша, между делом снимая с себя крылатку.
– Ты очень проницательный. Из высших слоёв?
– Ну, не прямо высших, но в определенных кругах моя семья может считаться влиятельной.
– Понятно.
«Пока сложно судить, но Ривер кажется нормальным – даже для знати», – заключил для себя Дарим. Новые соседи непринуждённо побеседовали ещё немного. Но диалог в какой-то момент оказался прерван недовольным желудком Дарима, громко урчащим о том, что за день не получил ни грамма еды.
– Тут недалеко есть таверна, – как бы невзначай предложил Ривер. – Достаточно культурное место, цены не кусаются, да и владелец – мой знакомый. Так что можем прогуляться.
– Отличная идея, – благодарно улыбнулся Дарим.
Спустя пару минут они вышли из общежития. Вокруг Дарим увидел множество студентов в вечерних костюмах: юноши облачились во всевозможные тканевые или шерстяные пальто, накидки или плащи, девушки же оделись в жакеты из бархата, шали из кашемира и пальто с меховой отделкой. Они были разделены на разношёрстные компании и держали в руках или ртах какие-то необычные изделия из дерева с округлыми отверстиями на концах, то и дело выпуская изо рта дым.
– Ривер, а что это у них такое? – поинтересовался Дарим.
– Ты никогда не курил?
