– Таков удел всех, кто покидает город. В лучшем случае ты просто забудешь свое прошлое, а в худшем – у тебя поедет крыша, и в голове останутся только разрозненные отрывочные воспоминания, похожие на бред умалишенного. – Честер замолчал, давая Брому возможность переварить сказанное, а затем добавил тихим голосом: – Ты сам говорил, что замечал странности у своей матери.
Шумно вздохнув, Бром крепко сжал кулаки, стараясь совладать с нахлынувшими эмоциями: слова Честера, будто ядовитые стрелы, попали в самую сердцевину незаживающей раны в груди. В голове вспыхнули – и тут же погасли – болезненные воспоминания о нервных срывах и припадках матери…
– Поэтому ты все время поглядываешь на часы? – Бром решил вернуть инициативу в разговоре. – Боишься, что потеряешь память, если слишком долго будешь вдали от Забытого города?
Потушив окурок о столешницу, Честер смерил собеседника равнодушным взглядом.
– Ты наверняка слышал истории о лишенных памяти людях, которых находят по всей стране, – проговорил он. – Они не знают о себе ничего. Готов поспорить: некоторые из них раньше жили в нашем городе, но, уехав оттуда, полностью забыли не только о нем, но и о себе.
Бром наклонился ближе, впившись взглядом в Честера:
– Отвези меня в Забытый город. Я хочу сам все увидеть и убедиться, что ты говоришь правду.
Честер помотал головой:
– Нет. Это слишком опасно. Особенно для такого упрямого придурка, как ты.
Пропустив оскорбление мимо ушей, Бром достал из кармана куртки мобильник.
– В таком случае я звоню своему начальству.
Честер с раздраженным видом обхватил голову руками: поведение Брома явно действовало ему на нервы.
– Откуда ты взялся такой? – спросил он, но этот вопрос был адресован не Брому, а небесам. – Почему ты так отчаянно хочешь попасть в Забытый город?
Бром не ответил: у него были свои причины, говорить о которых сейчас он не собирался. Честер буравил его взглядом, а затем, сдавшись, прикрыл глаза и шумно выдохнул.
– Последнее предупреждение, – сказал он. – Однажды попав в город, ты уже не сможешь его покинуть без риска потерять память или рассудок.
Бром расплылся в широкой улыбке:
– Мне плевать. Я уже лишился всего, что у меня было.
* * *
Спустя полчаса они ехали в старом «БМВ» Честера по узкой грунтовой дороге, протянувшейся среди густых зарослей древнего леса. Клочки неба, видневшиеся между крон деревьев, окрасились в темно-синий цвет: наступил поздний вечер.
Радио, которое все это время было настроено на рок-станцию, перешло на тихое шипение.
– Ну вот и все: прощай, цивилизация! – с наигранной торжественностью в голосе заявил Честер.
Бром взглянул на экран мобильника: связь отсутствовала. Честер тем временем вытащил из бардачка аудиокассету, немало удивив Брома: последний раз он видел такой раритет в детстве.
Честер без тени смущения вставил кассету в магнитолу, покрутил ручкой регулировки громкости, после чего нажал на кнопку воспроизведения. Спустя мгновение динамики взорвались вступительными аккордами «Highway to Hell» группы AC/DC.
– Отличная шутка, – пробурчал Бром, убавляя громкость: песня, конечно, крутая, но особого настроения слушать ее не было.
– Я всегда врубаю ее, когда возвращаюсь в город, если изредка приходится оттуда уезжать, – пояснил Честер, продолжая вести машину по разбитой дороге, освещенной лучами фар. Бром сбился со счету, сколько развилок они уже проехали.
– Хорошо же мы петляем по этой глуши, – заметил он. – Похоже, ты неплохо знаешь путь.
– Запомнил наизусть, – ответил Честер, всматриваясь в окно, а затем добавил загадочным тоном: – Самое главное – избегать скопления тумана на подъездах к городу.
– Почему?
Ничего не сказав, Честер принялся тихонько напевать под нос. Бром нахмурился: привычка его нового знакомого постоянно уходить от прямых ответов изрядно бесила. Впрочем, как показал опыт общения с Честером, если он не хотел отвечать на один вопрос, то, как правило, мог ответить на другой. Поэтому Бром спросил:
– Если город полностью спрятан от внешнего мира, то откуда вы берете продукты, топливо, другие необходимые вещи? – Бром кивнул на пачку «Честерфилда», оставленную на приборной доске. – Или твои любимые сигареты.
– Нам помогают Те, Кто Знает – так мы их называем, – немного поколебавшись, ответил Честер. – Группа людей из внешнего мира, которые изредка передают необходимые продукты и вещи на барже по озеру.
– И кто же эти добрые самаритяне?
– Мы понятия не имеем. – Честер развел руками с искренней растерянностью на лице, а затем добавил с нахмуренным видом: – По правде говоря, я не уверен, что они такие уж добрые.
Он замолчал, полностью сосредоточившись на дороге и тихих звуках музыки. Долгий путь по темному лесу вконец утомил Брома, и он не заметил, как уснул. Снова снился тот же сон, что навязчиво преследовал его последние месяцы. Он видел пустынные ночные улицы неизвестного города в плотной пелене тумана.
Странные зловещие места – древние дома, заброшенные пустыри, темные переулки – манили его к себе, как нечто родное, до боли знакомое, но давно забытое. Прогуливаясь во сне по безлюдным улицам города, вскоре он оказался за его пределами. Повернувшись, он увидел перед собой покосившийся дорожный указатель, установленный на въезде в город: черные буквы на белом фоне. Бром не смог прочитать название: надпись была густо замазана потемневшей, засохшей кровью…
Резкий шум вырвал его из дремы. Спросонья моргая глазами, Бром пытался сфокусировать зрение на рации, установленной на приборной панели, – именно она была источником разбудившего его звука. Сквозь треск помех прорывался испуганный женский голос:
– Пожалуйста, помогите! Нам нужна помощь! Кто-нибудь! Помогите!
Голос был звонким, молодым, поэтому Бром решил, что он принадлежал девушке.
– Твою мать! – выругался Честер. – Так и знал, что не надо было выезжать из города! – Он снял рацию с держателя и, продолжая вести машину, рявкнул: – Говорите! Что у вас случилось?!
На том конце повисла тишина, будто девушка на мгновение опешила, услышав ответ из рации.
– На нас напали! – наконец, снова раздался взволнованный голос: несмотря на треск помех, в нем отчетливо различались панические нотки. – Мы ехали в автобусе, но его атаковали…
Она замолчала, подбирая слова, и в этот момент на заднем фоне послышались еще чьи-то голоса, но их было трудно разобрать сквозь статический шум. Бром заметил, как напряглось лицо Честера, а его ладони так сильно сжали руль, что побелели костяшки.
– Кто на вас напал? – спросил Честер, хотя по его мрачно-озлобленному виду уже было понятно, что он заранее знает ответ.
– Какие-то… люди. – Последнее слово девушка произнесла неуверенно, как будто сама сомневалась в том, что говорила, а затем добавила срывающимся на плач голосом: – Они забрали одного из нас! Нам пришлось свернуть на странную поляну, и мы теперь не знаем, как отсюда выбраться! Вокруг сплошной туман!
Бром увидел в окно, как машина приближалась к очередной развилке. Сбавив скорость, Честер сказал в рацию:
– Что именно странного в этой поляне?
– Она заставлена какими-то… идолами, – ответила девушка. – Каменными изваяниями. В темноте трудно их разобрать, но они напоминают фантастических чудовищ.
Услышав последние слова, Честер кивнул (он явно понял, о каком месте шла речь), а затем резко повернул руль налево, съезжая на узкую грунтовку, протянувшуюся среди густых зарослей. Ветви деревьев царапали крылья и боковые окна машины, когда та, подпрыгивая на кочках и выбоинах, медленно пробиралась вперед, к неведомой для Брома цели.
– Как вас зовут? – спросил Честер у незнакомки.
– Диана.
– Сколько вас человек?
– Нас осталось трое. Пожалуйста, помогите! Мы заперлись в автобусе, но боимся, что они снова придут!
– Диана, оставайтесь на месте, никуда не выходите, – Честер командовал твердым голосом, не терпящим возражений. – Ждите: мы скоро приедем и поможем вам.
Он отключился, вернув рацию на место.
– Мы? – Бром вопросительно взглянул на Честера.
– Ну а ты как думал? – Честер осклабился. – Хочешь узнать, что творится в Забытом городе? Что ж, вот твое первое знакомство с ним – вернее с тем, что происходит в окрестностях. Нам пришлось свернуть с дороги, которая ведет в город, и сделать небольшой крюк, чтобы спасти этих бедолаг.
– Кто они? – спросил Бром.
– Очередные придурки! – скривился Честер. – Явно не местные, иначе бы знали, что в окрестностях города нужно быть крайне осторожным. Изредка кто-нибудь из внешнего мира заезжает в наши леса. Здесь можно заблудиться в тумане. Кстати, а вот и он!
Честер кивнул в окно, и Бром заметил, на что он указывал: среди деревьев, мимо которых они проезжали, прямо на глазах сгущался туман, похожий на повисшие в воздухе клочья серой ваты.
– Какой-то он… необычный, – заметил Бром. – Как будто более плотный.
– Когда туман сгущается, нужно держаться от него подальше. – Честер прибавил скорости, хотя машину нещадно трясло на колдобинах.
– Мы должны бояться тумана? – удивился Бром.
– Не совсем, – Честер покачал головой. – Нужно бояться тех, кто скрывается в тумане.
Бром собирался спросить, что имеет в виду Честер, но в этот момент раздался оглушительный хлопок, а машину резко повело в сторону. Честер вдавил педаль тормоза, и «БМВ» остановился, чуть не врезавшись в дерево.
– Твою мать! – Честер в ярости ударил кулаками по рулю. – Колесо пробили!
Бром выбрался из машины следом за Честером, поежившись от ночного холода. Казалось, что туман, сгустившийся среди деревьев, застыл на месте, а его плотная пелена таила опасность внутри.
Честер, тем временем, осматривал пробитое колесо.
– На что мы наехали? – Бром подошел ближе.
Честер кивнул на заостренные металлические прутья, присыпанные слоем земли на грунтовой дороге.
– Кто-то установил «ежа», – сказал он, едва сдерживая гнев.
Похоже, Честер собирался добавить что-то еще (скорее всего пару матерных слов), но его перебил тихий треск, раздавшийся со стороны леса. Бром резко повернулся на источник звука, отметив краем глаза, как Честер молниеносно выхватил пистолет из кобуры, спрятанной под кожаной курткой.
– Нужно убираться отсюда, пока не поздно, – шепотом проговорил Честер, наставляя оружие на густой туман, сочившийся из леса.
Как вдруг из белой пелены выскочило что-то темное, огромное и… лохматое?
Бром даже не успел рассмотреть нечто, атаковавшее Честера. Все происходило одновременно быстро, но при этом как будто в замедленной съемке. Вот нечто массивное, косматое и бугристое валит Честера на землю. Тот яростно вскрикивает, от мощного удара роняя пистолет: оружие отлетает в сторону, в темные заросли. Существо с диким, остервенелым рычанием атакует Честера, но тот отбивается, нанося в ответ мощные удары кулаками.
Секундное оцепенение исчезло, когда Бром выхватил свой пистолет и, прицелившись, выстрелил в гигантскую тварь. Она дернулась на месте, визгливо вскрикнув, но осталась стоять на широких ногах. Бром выпустил в существо еще две пули – пока, наконец, с тихим рычанием оно не повалилось на землю.
– Ты в порядке? – Бром подбежал к Честеру, который в этот момент выбирался из-под громоздкой туши.
– Могло быть и хуже. – Честер поднялся на ноги, осматривая себя.
Бром отметил: если не считать нескольких кровоподтеков и царапин на лице и руках, а также испачканной и порванной одежды, Честер выглядел вполне сносно.
Бром перевел взгляд на подстреленную тушу, лежавшую на дороге. Только сейчас он смог как следует рассмотреть нечто, что атаковало Честера. Увиденное заставило Брома содрогнуться.
У существа было массивное тело, по форме напоминавшее человека или, скорее, обезьяну-переростка: туловище с широкой грудной клеткой, покрытое темной скомканной шерстью, и мускулистые, испачканные в грязи конечности с изогнутыми когтями.
Но не это вселяло ужас. Голова монстра, заросшая длинными засаленными волосами, представляла собой жуткое нагромождение бугристых выростов, словно неведомый скульптор вылепил ее из темной глины, а затем смял в припадке бешенства. Бугры и впадины на голове были покрыты свежими язвами, сквозь которые прорастала короткая шерсть.
Всмотревшись, Бром с отвращением заметил маленькие круглые глаза, скрытые между бугров на морде, а вот нос и уши, кажется, полностью отсутствовали – во всяком случае, их невозможно было разглядеть среди скоплений выростов, язв и шерсти. Зато широкий распахнутый рот с десятком острых клыков сразу же привлекал внимание: по сути, голова монстра представляла собой жуткое вместилище для огромной пасти.
– Такой твари я еще не видел, – прокомментировал Честер, разглядывая тушу.
Бром хотел спросить, что это за существо, как вдруг тело на земле, шумно захрипев, как ни в чем не бывало принялось вставать на четвереньки.
Бром и Честер отпрянули в сторону. В следующее мгновение лесные заросли, поглощенные туманом, наполнились шумом ломаемых веток.
– Бежим! – крикнул Честер.
Он рванул по грунтовке, освещенной светом автомобильных фар. Бром бросился следом за ним, успев на бегу оглянуться: монстр, в которого он минуту назад выпустил три пули, полностью поднялся на ноги и теперь с распахнутой пастью ковылял за беглецами.
Но не это окончательно испугало Брома. Он чуть не споткнулся на подкосившихся ногах, когда увидел десяток, если не больше, точно таких же тварей, которые выбирались из тумана возле оставленной машины.
Бром заметил их мельком, но и этого мгновения хватило, чтобы как следует припустить за Честером. Лучи автомобильных фар остались далеко позади, и теперь дорогу, по которой они бежали, освещала яркая луна – благо, в эту ночь она была полной и, словно начищенный медный таз, сияла на темном небосводе.
– Сюда! – громким шепотом скомандовал Честер, сворачивая на едва заметную тропинку.
Некоторое время они бежали по ней, продираясь сквозь заросли, пока, наконец, не оказались на узкой грунтовке. Честер сбавил шаг и, оглянувшись, убедился в том, что они оторвались от преследования.
Пытаясь отдышаться после безумного бега, Бром спросил срывающимся голосом:
– Кто это был?!
– Ты еще не понял? – фыркнул Честер. – Один из тех, кто скрывается в тумане.
– Какого хрена он не сдох?! – не унимался Бром: его сердце все еще бешено колотилось, а в голове путались мысли. – Я же всадил в него три пули!
– В такую тварь нужно разрядить весь магазин, да и то без гарантии, что убьешь, – ответил Честер, продолжая быстрым шагом идти по дороге. – Сколько патронов у тебя осталось?
– Пять. – Бром догнал Честера. Теперь они шли рядом, то и дело настороженно озираясь по сторонам. – И я уже понял, что они навряд ли нам помогут.
Честер махнул рукой, давая сигнал заткнуться. Он сбавил шаг, когда дорога сделала небольшой поворот, сокрытый от глаз густыми зарослями кустарника. За изгибом открылся вид на просторную поляну, окруженную высокими деревьями. Над ними ярко сияла луна, и ее холодный ртутный свет ласкал десятки каменных изваяний. Массивные и древние на вид, они изображали жутких существ, словно рожденных в мрачных глубинах самого страшного кошмара.
Присмотревшись, Бром заметил, что изваяния были покрыты чем-то темным, и лишь мгновения спустя он с ужасом сообразил, что это была засохшая кровь.
– Вот и наши бедолаги, – тихо сказал Честер, направляясь к серому микроавтобусу, который возвышался посреди поляны в десятке метров от древних изваяний. – Надеюсь, они еще живы.
