– Да, я предлагаю вам, то есть Стасу, Насте, Денису и Кристине, отправиться спасать мир, – широкая улыбка тонула в седой бороде старика, он был совершенно искренним в своей просьбе.
– А Денис и Кристина согласны? – поинтересовалась Настя.
– Да, – кивнул маг, – иначе Денис не привел бы вас сегодня сюда ко мне.
– Вот дает! – я покачал головой. – И ведь никак даже не намекнул, партизан.
– А мы можем подумать? – задумчиво произнесла девушка.
– До утра, – старик вдруг стал совершенно серьезен. – У меня нет времени, у нас, точнее, нет времени. Если вы откажетесь, то можно будет спокойно готовиться к гибели нашего мира. Создатель нам уже помочь не сможет.
– У меня осталось еще несколько вопросов, – я твердо посмотрел в глаза мага.
– Идите, поспите еще немного, подумайте, – сказал старик, – если вы решите принять моё предложение, просто скажите: «Да», я приду к вам утром, отвечу на оставшиеся вопросы и, если вы будете согласны, отравлю вас в незабываемое путешествие.
В полном молчании мы с Настей вернулись в лесную избушку. Денис и Кристина по-прежнему крепко спали, обнявшись под одеялом. Мы тоже легли на своё место и накрылись теперь уже одним общим одеялом.
– Давай немного поспим, – предложила девушка и коснулась моей щеки губами.
– Да, давай, – согласился я, – утро вечера мудренее… хотя уже почти и утро.
Настя повернулась спиной ко мне, я тоже лег набок, придвинулся к ней, обнял девушку одной рукой за талию и закрыл глаза.
– Пусть нам приснится что-нибудь приятное, – прошептала Настя.
Я лежал и думал. Я никогда не был очень уж решительным человеком, а то, что предлагал мне дед Матфей, требовало проявления сильной воли. Решиться на такую фантастическую авантюру? Смогу ли я это сделать? Я думал, что не смогу спать, слишком уж много информации вывалилась на меня за эту ночь, но предавшись размышлениям, я уснул очень быстро.
И вновь пришел яркий сон.
Пустынная местность. По песку бредут семь путников, в руках у них обычные посохи. Периодически то один, то другой путник наклоняется, поднимает что-то с земли и кладет в маленький мешочек, привязанный к посоху. Иногда кто-то из путников вдруг исчезает, но тут же на его месте появляется другой. И процесс продолжается.
В одном из путников я узнаю себя. Хотя внешне это совсем не я, но это точно я, мои ощущения во сне очень четкие и однозначные. Я иду по пустыне и собираю что-то. Что? Этого я пока не знаю.
Наконец путники выходят к большому оазису. На берегу небольшого озерца плашмя лежит камень в виде большого жернова. Семь человек останавливаются, втыкают в песок посохи и достают из своих мешочков по одному ячменному зернышку. Они подходят к камню и выкладывают на него зернышки.
С неба спускается белый голубь. Он садится на камень и одно за другим склевывает семь зерен. Затем белоснежная птица поворачивается к тому путнику, который олицетворяет меня в моем сне. Голубь внимательно смотрит мне в глаза и открывает клюв.
Я слышу только одно слово: «Пора!» и просыпаюсь.
Я по-прежнему лежал на кровати, обнимая за талию Настю. В маленькое окошко светило утреннее зимнее солнце. Дениса и Кристины в спальне не было.
– Он сказал: «Пора!», – Настя перевернулась, и ее глаза оказались напротив моих глаз.
– Ты что-нибудь решила? – спросил я девушку, понимая, что сам я уже принял решение.
– Я думаю, что у нас нет другого выхода, – улыбнулась Настя. – Этот мир скоро погибнет, и если есть хотя бы призрачный, может быть даже, нереальный шанс спастись, им нужно попытаться воспользоваться.
– Зовем деда? – я приблизил губы к губам девушки.
– Да, сейчас позовем, только сначала… – Настя повторила моё движение, и наши губы слились в долгом поцелуе.
– Даже если это был наш первый и последний поцелуй, я ни о чем не жалею, – сказала девушка спустя несколько минут. – Зови волшебника.
Я сел на постели и сказал громко: «Да!»
Через минуту в избушку вошли Денис, Кристина и дед Матфей.
– Ну что ж, вот все и в сборе, – улыбнулся старый маг.
– Должно быть семь человек, а нас только четверо, – напомнил я.
– Да, к сожалению, это так, – кивнул старик. – А это значит, что еще трех соратников вам придется найти там, куда вы вскоре отправитесь. Я понимаю, что это будет непросто, впрочем, как и всё остальное. Какие у вас еще есть вопросы? Я ведь обещал на все ответить.
– Как нам найти печать? – теперь уже вопрос задал Денис, по всей видимости, дедушка ему тоже еще не всё рассказал о его миссии.
– Вы ее почувствуете, когда окажетесь рядом, – сказал маг. – А до этого просто разговаривайте с людьми, общайтесь, путешествуйте, я уверен, судьба приведет вас к печати.
– Как найти выход в другое время? – подключилась к разговору Кристина.
– Вопрос правильный, – кивнул Матфей. – Печати были установлены магами в древних местах силы. Таких мест много, и какие из них использовались конкретно, я, к сожалению, не знаю. Но дело в том, что в каждом месте силы обязательно есть временной портал. Портал является неотъемлемой частью места силы. Найдя печать, вы найдете и портал, который можно использовать, чтобы перенестись к другой печати. Вы сами, конечно, портал не увидите, но думаю, вы сможете найти какого-нибудь доброго мага, который покажет вам его.
– Вы что-то говорили про нюансы при перемещении во времени, – напомнил я.
– Да, я уже сказал, что человеческое тело перенести нельзя, – задумчиво кивнул маг, – но в вас, потомках истинных магов, есть малая частица Создателя. Она может переноситься почти в любое место даже сейчас, когда сам Создатель нас не видит. В прошлое вы отправитесь не в своем нынешнем облике. Ваша частичка, пройдя сквозь врата времени, найдет другое тело, и вы займете его. Проблема только в том, что одновременно в одном человеке может находиться только одна частица Создателя.
– Мы займем место мертвеца, станем зомби? – нахмурился Денис.
– Не совсем так, – покачал головой старик. – Да, есть всего один способ войти в другое тело. Это может произойти только в тот момент, когда прежняя частица покинет тело после смерти, причем, это должно произойти почти сразу, пока мозг жив. К тому же прежний носитель не должен умереть от старости, ведь задачи, стоящие перед вами очень сложны, вы должны быть молодыми и сильными. Кроме того, жизненно важные органы не должны быть повреждены. Таких подходящих тел, не так уж много, поэтому может так случиться, что вы окажетесь довольно далеко друг от друга в пространстве, а может быть, немного и во времени.
– То есть, нам еще и друг друга придется там искать? – тяжело вздохнул Денис.
– Да, к сожалению, – кивнул волшебник, – но могу вас немного обрадовать, вы, хотя и будете находиться в чужих телах, почувствуете друг друга издалека и сразу узнаете, когда увидите.
– А что будет, если кто-то из нас умрет там или погибнет? – спросил я.
– Настоящая смерть там, в другом теле, вам не грозит, – покачал головой старик, – но я бы на вашем месте не стал сильно рисковать своей жизнью. Умерев там, вы перенесетесь в другое место и время, в другое тело, но куда конкретно, я могу только гадать. Есть вероятность, что вы будете так скитаться вечно, ну или пока судьба не забросит вас назад сюда, в то тело, которое вы тут оставите.
– Ой, до чего же всё сложно, – покачала головой Кристина.
– Но нам придется через это пройти, – вздохнула Настя. – Если нет другого способа всё это провернуть, придется делать то, что предлагается.
– Ну, если вопросов больше нет… – дед Матфей обвел взглядом четверых потенциальных путешественников во времени, которые молча смотрели на мага, – тогда пора в путь.
– И как это будет происходить? – спросил я.
– Всё очень просто, – улыбнулся маг, – машина времени уже запущена. Всё, что от вас требуется, это выйти из этой избушки. Портал времени совмещен с дверью. Когда будете готовы, просто шагните за порог.
– Вы не сказали, в какое время мы попадем, – вдруг сказала Настя, – а было бы неплохо хоть немного представлять, что нас ждет.
– Я не знаю, куда вы попадете, – старик с грустной улыбкой покачал головой. – Мне удалось настроить портал так, чтобы вы попали в то время, когда защита одной из печатей будет снята. Какой печати и в каком времени, не знаю. И еще учтите, что история, которую вы знаете из школьных учебников, имеет очень мало общего с тем, что было раньше на самом деле. Время не постоянно, история всё время меняется и переписывается теми, кто побеждает. В какое бы время вас ни забросило, то, что вы увидите, будет не совсем соответствовать вашим представлениям о соответствующей эпохе. К тому же и ваши действия там, в прошлом, тоже могут многое изменить в исторических процессах. И не забывайте, что там, куда вы попадете, скорее всего, будет магия, а в известной вам истории ее нет.
Я вопросительно посмотрел на Настю, она молча кивнула мне. Я подошел к девушке, быстро и крепко поцеловал ее в побледневшие губы, развернулся и не оглядываясь пошел к двери.
Я сильным толчком распахнул низкую дверь и, согнувшись, сделал шаг в вечность.
1. Стас – Феоген – Крит
Тем, кто здесь не был, я не смогу описать это место и это состояние. Человек не в силах понять отсутствие пространства, материи и времени. Космонавт в невесомости, если закроет глаза, наверное, может почувствовать отсутствие пространства, но материю и, особенно, время человек ощущает всегда. Даже человеческая мысль требует времени, хотя и нет ничего быстрее нее. Здесь же, в этом ничто, я – не человек, а что-то вроде атома или может быть нейтрино. Я всего лишь частичка Создателя. Ну как это можно объяснить человеческими понятиями? Это может объяснить только он сам, тот, кто всё это создал. Но он не будет никогда никому ничего объяснять, у него даже мысли такой никогда не возникнет.
Сколько времени длилось моё пребывание в этом состоянии? Нисколько. Времени ведь здесь нет. Шаг за порог избушки, и в тот же миг – ощущение себя в другом теле, хотя и миллионы пролетевших мимо за этот миг лет тоже никуда не делись.
Это, действительно, ощутимо, когда тело другое. Оно работает немного не так. И мне даже показалось, что оно мыслит не так. Но привыкается к новому телу быстро: пошевелил пальцами, руками, ногами, ушами, и всё – ты уже другой человек.
Я ощупал место, на котором лежало моё новое тело. По ощущениям – камень. Я открыл глаза. Почему не сразу я это сделал? Не знаю.
Я лежал в каком-то маленьком помещении, вокруг было довольно темно. Тонкие лучики дневного света слегка проникали через узкую щель у одной из стен. Я встал с каменного ложа и пошел на свет, как мотылек.
По виду это походило на выход из пещеры, заваленный камнями. Я попытался вытолкнуть самый большой камень, закрывающий мне выход на свободу, но не получилось, хотя некоторое шевеление камней мне произвести удалось. Небольшой рычаг мне бы очень пригодился.
Я решил обследовать пещеру. Она оказалась маленькой и совершенно пустой. Света было очень мало, но просунув руку между стеной и большим камнем, служившим мне недавно ложем, я нашел приличных размеров палку. Отвалить камень с помощью крепкой палки оказалось не так уж просто, я чуть ее даже не сломал, но всё же немного повозившись, я смог разобрать завал.
И вот я оказался на свободе. В глаза светило низкое солнце, утреннее или вечернее – я пока не понимал. Я стоял на скалистом уступе, с которого открывался восхитительный вид на бескрайнее море и маленькую бухту, в которую от моих голых ступней спускалась узкая каменистая тропинка.
Я внимательно осмотрел себя. Тело у меня оказалось, может быть, и не очень молодое, постарше чем то, что осталось в двадцать первом веке, но вполне крепкое и приятное на вид. Ничего у меня не болело, никаких видимых повреждений на теле я не заметил.
Я прислушался к своим ощущениям. Ни друзей, ни магической печати я не почувствовал, хотя я толком и не знал, что конкретно я должен чувствовать. Тут внизу я заметил движение: по тропинке на мой холм поднимались люди, похоже, что женщины.
Что мне дальше делать, я пока не имел никакого представления. Я сел на камень, который выкатился из пещеры, когда я разбирал завал, и стал ждать.
Женщины появились из-за изгиба тропы и тут же увидели меня. Мой вид их явно очень сильно напугал. Они побросали на землю белые полотенца, которые несли в руках, и быстро со всех ног помчались вниз по тропинке.
Выбора особого у меня не было, нужно было попытаться узнать, кто я, и куда я всё-таки попал. А узнать это можно было только у людей. Я взял палку, найденную мной в пещере, и, используя ее в качестве посоха, пошел вслед за женщинами вниз по тропе.
Тропинка привела меня к селению у подножия холма. Здесь меня ждали: женщины, конечно же, сообщили мужчинам в селе о том, что случилось с ними на горе. Несколько худых, жилистых мужиков разного возраста, завидев меня, остановились, перегородив мне путь. В их позах чувствовалась настороженность, но особой угрозы с их стороны я не ощущал, да и оружия у них в руках не было.
Если рассуждать логически, то они должны были знать, кто я такой. Но, по всей видимости, для них я умер, и, скорее всего, совсем недавно. Как тут относятся к воскресшим покойникам, я не имел ни малейшего понятия. Рассуждая об этом, я не решался начать разговор. Я остановился, немного не доходя до мужиков, оперся на свой импровизированный посох и спокойно смотрел на встречающих.
– Феоген, это ты? – наконец спросил мужичок с окладистой бородой, пристально глядя на меня.
– Я, конечно, кто ж тут еще может быть, – речь я понимал и свободно говорил на местном языке, – а вы небось меня уже похоронить решили?
– Ну а что нам еще оставалось делать? – снова заговорил тот же мужичок, наверно, главный в этой деревне. – К тебе вчера из Ханьи какой-то богатый старейшина приезжал, ты ему прорицать начал, да вдруг обмяк и дышать перестал. Он ко мне примчался, кричит, что ты окочурился. Мы проверили, а ты мертвый, по всем признакам помер. Мы тебя в пещеру отнесли, а с утра я баб послал, тело твое омыть, подготовить. А они примчались, кричат всякую чушь. Вот мы и пошли проверить, а тут ты сам, живой.
– Не помер я, живехонек, – ответил я, прикидывая, что по всем признакам, я был тут каким-то местным провидцем, и говорливый мужичок помог мне немного сориентироваться в произошедшем с прежним хозяином тела. – Просто я впал в провидческий транс, мне явилось моё истинное предназначение.
– Так что же, ты, Феоген, выходит, сам себе пророчество получил? – мужичок был очень говорлив. – Это хорошо. И что тебе явилось?
– А это я вам вечером объявлю, – мне нужно было время, чтобы собраться с мыслями и решить, что дальше делать. – А пока помогите-ка мне до дому дойти, что-то всё тело затекло, пока на голом камне ночевал.
В сопровождении мужиков я дошел до большого, ухоженного дома в центре поселка. По поведению моих спутников я сообразил, что это и есть дом Феогена, то бишь меня. Сославшись на всё еще плохое самочувствие, я оставил сопровождающих и зашел в дом.
Мне нужно было как-то выяснить, кто я на самом деле, где я нахожусь и куда двигаться дальше, чтобы, для начала, найти своих друзей. Если я был провидцем, то логично было предположить, что человек я достаточно грамотный. Но перерыв всё в своем новом доме, я не нашел никаких признаков письменных принадлежностей и никаких книг или пергаментов. Но одну очень интересную вещь я обнаружил.
Прямо на стене в главном зале была сделана надпись светящимися буквами, по-видимому, с использованием магии. Я без труда прочел надпись, поняв, что всё же Феоген был грамотным человеком. Светящиеся строки сообщали, что проживающий в этом доме Феоген Критский имеет пожизненную лицензию Престола Магии на пророчества, прорицания и гадания, с запретом использования материи из Хранилища магии.
Так как я, оказывается, был лицензированным провидцем, то я решил тут же что-нибудь напророчить сам себе. Но как я ни напрягал мозговые извилины, ничего у меня не вышло. Наверное, нужно было всё-таки иметь какое-то образование или владеть какими-то магическими приспособлениями. Мне стало ясно, что долго так я не протяну, при первом же случае выяснится моё самозванство. Вывод напрашивался сам собой: надо сваливать из этой деревни куда-нибудь, где не знают провидца Феогена Критского. Исходя из моего имени, несложно было сделать вывод, что, скорее всего, я нахожусь на Крите. Как я помнил из географии, Крит – это остров, а значит, мне нужен был корабль или лодка.
Причина, по которой мне нужно было уехать, нарисовалась в моем воображении сама собой. Я ведь уже сказал старейшине деревни, что мне явилось моё предназначение, вот и сообщу ему вечером, что мне предначертано судьбой отправиться в… Грецию или Византию. Еще бы не мешало прежде узнать, какие тут вообще сейчас есть государства. Исходя из того, что я уже увидел, можно было предположить, что перенесся я во времени приблизительно на пару тысяч лет назад.
Я еще раз обследовал дом Феогена в поисках какой-нибудь карты, или чего-нибудь в этом роде, но тщетно. Единственной полезной находкой оказался мешочек приличных размеров с монетами. Деньги, по-видимому, у оракула водились.
Между тем вечерело, и я решил пойти к старейшине, чтобы сообщить ему о своем решении покинуть остров.
Село было маленьким и состояло из одной улицы, упиравшейся в бухту. Дом старейшины я нашел сразу, самый большой дом по соседству с моим так и кричал всем своим видом, чей он. Сам хозяин сидел на камне у входа, около него стояли два мужичка и, размахивая руками, что-то объясняли бородатому старейшине.
Это был неплохой шанс узнать что-нибудь новое. Я встал невдалеке так, чтобы слышать разговор, оперся о свой импровизированный посох и сделал вид, что просто отдыхаю. Разговор шел о рыбалке, улове, продаже рыбы и других местных занятиях. Так я узнал, что старосту деревни зовут Леонтиос, местные деньги называются драхма, а основное занятие местных селян – рыболовство.
Наконец мне надоело изображать из себя усталого путника, и я приблизился к собеседникам.
– А, Феоген, приветствую тебя, – обрадовался староста, – а мы вот всё гадаем, что ты там сам себе напророчил. Расскажешь?
– Да, Леонтиос, я за этим и пришел к тебе, рассказать и помощи попросить. Дело в том, что предначертано мне покинуть Крит и следовать в Столицу. Там меня ждет встреча с очень высокопоставленным лицом, ему нужна моя помощь.
Я врал, стараясь в то же время наблюдать за реакцией присутствующих, не сболтнул ли я чего лишнего. Но вроде бы ничего предосудительного я не сказал, мужики одобрительно кивали головами.
– В Константинополь тебя ведет путь? – удивился Леонтиос, а я узнал название столицы этого государства. – Неужто к самому басилевсу? Это огромная честь для Сфакиона. Я понимаю, какая помощь тебе нужна. Тебе нужно попасть на материк. Так ведь?
– Да, Леонтиос, мне необходима лодка или корабль, чтобы исполнилось предначертанное. И я хотел бы попросить…
Но староста не дал мне даже договорить.
– Ничего не говори, досточтимый Феоген, кто мы такие, чтобы противиться пророчеству. Вот стоит Фидий, у него самая лучшая лодка в Сфакионе, он с радостью довезет тебя до Кисамоса. Правда ведь, Фидий?
