И Густав усмехнулся, вспоминая, как баронесса обещала выпороть непослушную племянницу.
– Я всего лишь рыцарь! – заметил Манфред – Низший аристократический титул. Не так уж я и достоин.
– Но, ты не хочешь, не принимаешь других титулов!
– Мне нравиться звание рыцаря! – в который раз объяснил Лео – Он уникален. Других рыцарей в Землях Рассвета нет!
– Я не настаиваю ни на титулах, ни на женитьбе! – произнес монарх – Если ты сам не захочешь!
– Я с удовольствием возьму в жену Ванессу Танбери! – все так же меланхолично, произнес Лео.
Ему было все равно, женится или нет, и все равно, на ком. Исполнять супружеские обязанности Манфред не собирался, ему хватало любовниц, которых, в отличии от жен, он выбирал себе сам. Но Лео понимал, что просьба короля – это приказ.
– Если девица окажется некрасивой, или будет обладать еще каким-нибудь ужасным недостатком, обещаю, найду ей другого мужа! – успокоил своего друга король.
Дальнейший путь прошел в молчании, и Лео заметил, что монарх о чем-то думает. И судя по улыбке, не сходящей с его губ, о приятном.
Когда Густав и Манфред миновали первые посты своей армии, король опять остановился.
– Вот что, дружище Лео! – произнес он – Возвращайся в поместье, вели, что бы миледи собиралась в путь немедленно, и проводи ее до столицы – дороги небезопасны.
Манфред молчал, и монарх понял этот немой ответ.
– Здесь, среди своего воинства, я в безопасности! Тебя сменит Торнильи.
– Слушаюсь, Ваше Величество! – склонил голову Лео.
– И еще! – несколько смущенно добавил монарх – Пусть возьмет с собой эту пастушку… Как ее… Вей! Как свою горничную! Пускай эта Вей, вместе с миледи, прибудет ко двору!
Манфред опять поклонился, они с Густавом попрощались, и расстались.
Теперь Лео знал причину опалы леди Камиллы: в сердце короля поселилась новая любовь – пастушка из Танбери.
Глава четвертая
Ричард Танбери вышел в отставку по ранению, и вернулся в свое поместье, к жене и дочке. Но здоровье барона оказалось столь плачевным, что жена его бросила, и отправилась путешествовать, оставив Ванессу с отцом. Девочка стала предоставлена сама себе, и слугам, которые занялись ее воспитанием по собственному разумению. Ричард дочку почти не замечал, страдал от боли, много пил, и вскоре умер. Однако, перед кончиной он, все же, позаботился о Ванессе – в своем завещании барон оставил поместье двоим: дочери, и своей двоюродной сестре Иолане, назначив ее опекуном миледи. Этот выбор был обусловлен тем, что Иолана замужем не бывала, своих детей не имела, но принимала участие в воспитании племянников. Следовательно, могла заняться и Ванессой. Это решение родственника не вызвало восторга у баронессы – она прекрасно существовала в семье своей родной замужней сестры, и ничего в жизни менять не хотела. Но, противиться воле умершего Иолана не решилась, да и сиротку-племянницу ей было жалко. Баронессе пришлось покинуть уютное гнездышко и беззаботную жизнь, переехать в Танбери, и взвалить на себе заботы об этих, находящихся в упадке землях, и о своей юной родственницы.
Состояние дел в поместье привело Иолану в ужас, и она не понимала, как все поправить – руководить таким сложным делом баронесса совсем не умела. С Ванессой было легче – все же ее мать не была совсем кукушкой, и до своего побега дала дочери неплохое воспитание и образование. Да и характер у девочки казался безпроблемным – она обладала покладистым и веселым нравом. Однако, со временем Иолана обнаружила, что и тут не все гладко.
Племянница была слишком проста в общении со всеми – и со слугами, и с господами, если с таковыми ей доводилось общаться, зачастую не соблюдая правила, приличия и этикет, хотя всему этому была обучена. А не вращаясь в свете, и не часто встречая себе подобных, девушка не знала многих тонкостей, принятых среди аристократов. Кроме того, она дружила со простолюдинами, что для людей ее круга неприемлемо, и проводила почти все время со слугами, общаясь с ними как с равными. Иолана категорически запретила племяннице бывать в обществе черни, девушка согласилась, пообещала, что больше никогда, но продолжила это делать, как ни в чем не бывало. Тетушка посадила Ванессу под домашний арест, запретив выходить из комнаты. Девушка послушно там находилась, встречая проверяющую ее Иолану улыбкой, не роптала, и ни разу не вышла из дома, Но… Опять "но" – оказалось, миледи вылезает в окно своей комнаты, и бегает к подружкам—простолюдинкам!
И так во всем – Ванесса не спорила, не пререкалась, соглашалась, но, делала по своему, сопровождая любые поступки и действия милой улыбкой.
Потом случился и вовсе скандал – тетушка случайно застала племянницу на конюшне, целующейся с сыном кузнеца! Как оказалось, все в поместье знали о встречах Вей и юноши, которые организовывала его сестра, но не выдавали свою любимицу!
– Выпорю! – кричала в гневе тетушка. Но, так она говорила каждый раз, когда Ванесса творила нехорошее, однако, никогда не исполняла угрозу. И теперь обошлось "малой кровью" – Ванессу опять заперли в комнате, но на этот раз заколотив окна; сына кузнеца прогнали из поместья, запретив ему появляться на землях Танбери; а его сестру-сводницу Тину, горничную Вей, лишили этой должности.
Ванесса поплакала по юноше, и быстро его забыла. А тетушка поняла, что ей не справиться ни с поместьем, ни с племянницей. Искать девушке-аристократке, к тому же небогатой сироте, мужа – дело хлопотное и ответственное, и заниматься им Иолана не хотела. И она решила сбагрить Ванессу куда-нибудь, вернее, кому-нибудь. Вначале она попыталась найти ее сбежавшую мать, но получила шокирующее известие – баронесса скончалась от лихорадки в одной из стран востока. Когда об этом сообщили Ванессе, девушка разрыдалась, и плакала, почти не переставая, несколько дней. Иолана, что бы успокоить племянницу, разрешила ей продолжать дружбу со слугами, вернула Тину, и впредь об умершей невестке не упоминала.
Затем баронесса принялась просить помощи и участия у родственников и соседей, но никто из них заниматься сиротой не хотел – разве что, выделяли небольшие суммы денег, или обещали подыскать подходящего жениха. И Иолана решила писать королю, ибо знала, что свои увечья ее брат получил, сражаясь в армии Густава. На этот раз все получилось – монарх обещал помочь, и даже сам посетил поместье, на зависть всем. Иолана была на седьмом небе от счастья, ибо собиралась сопроводить племянницу ко двору, и остаться там с нею, во что бы то не стало.
…Вернувшись в Танбери, Манфред застал там лихорадочную суету. Встретившая его баронесса, не скрывающая радости из-за отъезда во дворец, сообщила рыцарю, что они с племянницей решили выполнить повеление короля без промедления, уже собираются, и планируют двинуться в дорогу через час. Лео заявил, что будет их сопровождать, и передал дополнительный приказ Густава – миледи Ванесса должна взять с собой в качестве горничной селянку, пасшую сегодня овец на лугу у реки.
– Пастушку? – вытаращилась на рыцаря Иолана.
– Именно! Такова воля короля! Блондинка в голубом платье по имени Вей!
С баронессой вдруг случилось нечто странное – она покраснела, потом побледнела, принялась судорожно мять в руках какую-то кружевную тряпку, а затем, испуганно и растерянно, пробормотала:
– Не понимаю, о чем Вы, сэр! Я не знаю, что за селянка!
– Наших овец там не было! – встряла вдруг в разговор одна из горничных, худая и остроносая молодая особа – Не наша пастушка! Мы знать не знаем, кто она!
– Тина права! Именно так! Не знаем! – принялись поддерживать остроносую другие слуги.
– "Черт! Придется искать эту девицу, раз в поместье не в курсе! Только этого мне не хватало!" – раздраженно подумал Лео, разозлился, и выругался:
– Не выносите мне мозг! На ваших землях не могло быть чужого стада! Или, его пригнали от ближайших соседей, за десять миль отсюда?
Илона едва не упала в обморок от грубости рыцаря, но ему было все равно, и он продолжил рявкать:
– И где, черт побери, Ваша племянница? Она, вообще, существует?
– Я здесь! – услышал Манфред, и обернулся.
Возле лестницы, ведущий на второй этаж, стояла пастушка Вей. Но одета она была теперь как леди, в строгий дорожный костюм. И волосы аккуратно уложены, и спрятаны под шляпку.
– Вей? – усмехнулся Лео.
Девушка слегка присела в реверансе.
– Ванесса, уменьшительно Вей, баронесса Танбери! – представилась блондинка, смотря на рыцаря, без тени смущения, большими ясными глазами, .
– Рыцарь Лео Манфред! – в свою очередь, слегка поклонился мужчина.
– Сэр! – воскликнула мгновенно пришедшая в себя Иолана – Вы, вероятно, желаете отдохнуть, пока мы собираемся? Позвольте сопроводить Вас в гостевые комнаты! И сейчас же распоряжусь, что бы позаботились о вашей лошади!
Манфред отрицательно покачал головой, и произнес:
– Ничего не надо! Велите принести вина во двор – предпочитаю отдыхать на воздухе! А о своем коне я всегда забочусь сам! Мое почтение! – добавил он, взглянув, по очереди, на Иолану и ее племянницу, и вышел.
– Тетушка! – милым голоском произнесла Ванесса – Я готова! А Вы скоро?
– Миледи Танбери! – грозно воскликнула баронесса – Почему Вы пасли овец? И как так получилось, что его Величество…
– Тетушка! – перебила ее Вей – Пастушка Мисти заболела, простудилась, и я ее подменила, велев отлеживаться!
Иолана возмущенно размахивала руками, не в силах вымолвить ни слова.
– Король и милорд рыцарь проезжали мимо, спросили дорогу в поместье, и спросили как меня зовут. Все!
– Какой позор! – наконец разразилась речью баронесса – Что ж ты не представилась Его Величеству? Ах! – ухватилась она за грудь – Как тут представишься? Пастушка! Король увидит тебя, вспомнит, и… И прогонит от себя! Пастушка-а! Что ж ты натворила опять, а? Выпорю! Приедем во дворец, и выпорю! Сейчас не до этого!
– Прости, тетушка! – нежно произнесла Вей, бросилась к Иолане, обхватила ее за шею, и принялась чмокать в румяные щеки, приговаривая – Прости! Прости! Прости!
– Отстань! – басовито протянула баронесса, пытаясь увернутся от поцелуев – Позорница!
– Тетушка! – воскликнула Ванесса, слегка отстранившись, и прекратив лобызания – Давайте собираться! Пойдемте, я Вам помогу!
И повлекла старушку за собой.
…Манфред стоял во дворе господского дома, и рассматривал эти хоромы. Да уж, дворцом не назовешь… Впрочем, серые каменные стены бывшей крепости выглядели крепко и обычно – обычно для поместий венсанских аристократов.
Но, окна были со старыми, рассохшимися и покосившимися рамами; на черепичной, некогда красной, а теперь выгоревшей до рыжины крыше зияли прорехи и заплаты; а у самого ее края лежал кирпич, видимо, отвалившийся от трубы, и готовящийся упасть кому—нибудь на голову; каменная лестница, ведущая к входной двери, казалось погрызанной, так сильно раскрошились края пяти ее широких ступеней… Да и дверь, как Лео успел заметить, просевшая и давно не смазанная, противно скрипела.
Дворик же был пасторально мил, ибо порос яркой травой, успешно пробившейся между булыжниками – пространство у замка вымощено камнем. По периметру этой площадки росли стройные серебристые шелковница, по ветвям которых прыгали стайкой небольшие шумные птички.
Манфред разглядывал хозяйство баронессы Танбери, что бы отвлечься от злости и раздражения, возникших в его душе по трем причинам: пастушка Вей понравилась и ему; еще больше она понравилась, оказавшись миледи Ванессой Танбери, его будущей супругой; королю Ванесса тоже нравиться, и он не упустит запавшую в его сердце женщину…
Шумные птички обнаружили в траве что-то вкусное, и принялись драться за трофей, потешно подпрыгивая и наскакивая друг на друга. Глядя на них, Манфред рассмеялся. Смешно же… Видать, на роду Лео Манфреда написано быть вечным рогоносцем…
Глава пятая
В дорогу отправились не через час, а много позже. И хотя Иолана твердила, что ничего лишнего брать не надо, ибо лучше купить все новое в столице, вещей они прихватили не мало. Процессия состояла из кареты, в которой находились баронессы со своими служанками, и повозки, нагруженной вещами так плотно, что горничные не смогли в ней поместиться, оттого и ехали с госпожами. Сопровождали этот мини-обоз два вооруженных всадника. Двое для охраны мало, но в поместье не было больше подходящих лошадей. Кроме охраны, этим мужичкам вменялось работать и грузчиками, и помощниками. Больше сопровождающих взять не получилось – не было места.
Ну и конечно Манфред, недовольный медленным движением обоза. Ему приходилось сдерживать свою лошадь, то пропуская кавалькаду, то догоняя и обгоняя ее.
В карете было тесно и жарко, но Ванесса не обращала на неудобства внимания – она находилась в предвкушении новой интересной жизни. Конечно, девушка немного погрустила из—за расставания с родным домой, с милыми сердцу живописными уголками поместья, и с друзьями. Но, ей не терпелось поскорее оказаться в столице, во дворце, где жизнь кипела и неслась стремительным потоком – Ванессе нравилась спокойная гавань Танбери, но хотелось и нырнуть в бурный столичный водоворот…
Еще, она с нетерпением ожидала, когда Лео, в очередной раз, проедет мимо экипажа, что бы полюбоваться рыцарем из окна кареты.
…Тогда, у кромки леса, Вей почти сразу узнала короля. Во-первых, в поместье все знали, что Густав возвращается из похода по дороге, пролегающей недалеко от земель Танбери; во-вторых, девушка не раз видела его портреты, в третьих – как бы не был одет король, его величественную осанку, и царственный взгляд не скрыть… Смотря на Густава, и слушая его речи, Вей решила, что Венсанский не хочет быть узнанным, и не стала его приветствовать. Однако, очень обрадовалась – встретить короля, и поговорить с ним, не каждому удается…
А потом девушка обратила внимание на спутника монарха, и потеряла дар речи. Ей никогда не доводилось видеть столь красивого мужчину! Второй всадник имел бледную кожу, черные длинные волосы, прямой нос с горбинкой, твердый, но чувственный рот, и необычайно прекрасные карие глаза, в которых, пробиваясь сквозь лед равнодушия, сиял загадочный свет, словно отблески затаенного огня, полного страстей…
Когда король предложил Вей отправиться с ним к мосту, оставив Манфреда сторожить стадо, она отрицательно качала головой, потому, что хотела ехать туда со вторым господином, сидя на его лошади, и прижавшись к его груди. Но, девушка понимала, что высказать такое желание невозможно, неприлично…
Потом Лео Манфред прибыл в поместье, что бы сопроводить Ванессу и Иолану ко двору… Когда Вей разговаривала с рыцарем, ее сердечко билось так сильно, словно собиралось вырваться из груди, и упасть в руки этого красавца… Ванесса смогла рассмотреть его еще лучше, и нашла еще больше достоинств. Лео оказался высок, строен, узок в бедрах, и широкоплеч – прямо, идеал…
…"Идеал" в очередной раз проехал мимо окна кареты, и Вей, в очередной раз, едва не свернула шею, любуясь его благородным профилем, а затем, прямой спиной с широкими плечами, обтянутой темной кожей доспехов, и прикрытой волной густых черных волос…
Ванесса постучала кулаком по стенке кареты, и экипаж остановился, от чего дремавшая Иолана открыла глаза, и пробормотала:
– Что случилось?
– Прогуляюсь! – ответила Вей, вышла из повозки, и попросила остановившегося рядом , в ожидании распоряжений, охранника-всаднику:
– Дай мне, пожалуйста, лошадь! А сам садись к кучеру!
Стражник слез, забрался на облучок, а Ванесса легко, без проблем и помощи, уселась в седло – не боком, а по мужски, обхватив ногами бока лошади – и отправилась вперед, где нетерпеливо перебирал ногами конь Манфреда. Догнав его, девушка придержала свою кобылку, и неспешно поехала рядом с Лео, который, если и удивился, никак этого не выдал, оставшись невозмутим.
Так и ехали молча. Похоже, ни девушку, ни мужчину молчание не смущало. Ванесса без всякого стеснения разглядывала Манфреда, он же смотрел прямо перед собой, казалось, не обращая на спутницу внимания. Девушка перевела взгляд на коня рыцаря, и отметила, что он тоже прекрасен – огромный, черный, лоснящийся.
– Красивый у Вас конь! – наконец, сказала она – Как его зовут?
– Его имя знаю только я! Потому что, это не просто конь! – произнес Лео, и объяснил – Наша семья не обладает такой сильной магией, как у аристократов, но что-то мы, все же, можем. Наши способности связаны с лошадьми. Этот конь выбрал меня, будучи жеребенком, когда мне было шестнадцать. С тех пор мы неразлучны. Мы – одно целое! А у Вас какая магия, если не секрет?
– Никакой! – грустно ответила девушка – Похоже, эта ветвь Дома Танбери утратила способности…
– Сколько Вам лет? – поинтересовался Манфред.
– Восемнадцать!– ответила Вей.
– Я думал, Вы моложе!
– Ой, нет! Старая дева! – вздохнув, махнула рукой девушка.
Лео на мгновенье потерял невозмутимость, и рассмеялся. А затем произнес:
– Проявится еще магия! Так бывает!
– Возможно! – согласилась девушка, хотя понимала, что это маловероятно – способности обычно обнаруживаются в детстве.
В свою очередь, девушка спросила:
– Милорд, а Вам сколько лет?
– Двадцать семь!
– Вы женаты?
Лео и на это остался невозмутим…
– Я вдовец! – спокойно ответил он.
– Ой! Простите! Соболезную!
Девушка огорчилась, и даже глаза ее затуманились слезами.
– Не нужно сочувствия! – все также, меланхолично, произнес рыцарь – Мы были вместе несколько дней, а потом не виделись восемь лет. Я даже ее внешность не помню.
