– Предлагаю облегчить вашу работу, – тут же взяла я быка за рога. – Одна из нас готова на всё, чтобы получить вашего короля в мужья. Остальные категорически против. Мы все готовы содействовать принцессе Маноле, а сами не допускаем и мысли о том, чтобы стать избранницами Тёмного короля.
– Ох, как же это хорошо… было бы, если бы мы знали нашего короля и могли предвидеть, чего он хочет, – покачала головой леди Сарко.
– А вы его не знаете? – удивилась я.
– Да чуть ли! – воскликнула леди. – Вчера только в третий раз и видела. И мне того хватило…
– Значит, вы нам не поможете? – нахмурилась я.
– И помогла бы, да пользы с того сколько будет, – заохала леди.
– Но мне же вы помощь предлагали, – напомнила я.
– Ваша взяла, – шепнула леди. – Укажите, кого к его величеству подослать.
– Только чтобы безопасно, – нахмурилась я.
– Будет вам безопасно. Поднимайте принцесс, – кивнула леди.
И я пошла в спальню, будить своих новых подруг. Разбудила… на свою голову.
Все, как одна, спросонья обозвали меня разными нехорошими словами, потребовали оставить их и повернулись на другой бок досыпать. Я улыбнулась, отошла подальше от кровати и как закричу:
– Подъём! Тёмный кроль идёт!
Проснулись все разом. Панику подавили коллективным разумом, взбодрились сразу же, одарили меня парочкой хлёстких замечаний и пошли в свои комнаты.
– Вот принцесса Манола, – указала я леди Сарко на прошедшую мимо яркую островитянку (не ошиблась, кстати, Гаята действительно оказалась островным королевством). – Она вашему королю точно подойдёт.
– Сколько у него таких было, – покачала головой леди Сарко. – Нет в ней огня.
– А как вам загорится, если я скажу вашему королю, что вы его отбор подтасовываете, – шепнула я, прищурившись.
– Будет вам встреча, пусть готовится, – скривилась леди Сарко.
– И вам приятного дня, – улыбнулась я.
Леди ушла, а я побежала к Маноле, предупредить, чтобы была готова к незапланированной встрече с женихом. Манола сначала испугалась, но быстро совладала с паникой и, коротко поблагодарив, отправилась в гардеробную, прихорашиваться для судьбоносной встречи. Я пожелала ей удачи и вернулась в свои комнаты. Прошлась по пустым помещениям и поняла – мне не хватает их, растерянных и запуганных принцесс. Я уже и не ощущала себя одной из избранниц. Всего за одну ночь из принцессы на выданье превратилась в наседку, которая заботится обо всех девушках, на чью долю выпала эта страшная доля. Как так получилось? Не знаю! Но все они стали мне дороги, как близкие подруги, и я, не задумываясь, рискнула бы жизнью ради них. Общие проблемы сближают…
***
Я уже минут пять возилась с платьем. Шипела, ворчала и ругала последними словами власитарскую моду, но застегнуть все крючки на платье никак не получалось. Спасение пришло в лице робкой худенькой девушки, представившейся Жанией и пролепетавшей, что она теперь моя личная служанка.
– Ну слава богу, – закатила я глаза. – Помоги эту гадость на спине застегнуть, пожалуйста.
Жания смущённо хихикнула и быстро справилась с парой десятков крючков. Руки бы поотрывать тому, кто их столько пришил! Ещё и подол с десятком юбок до пола, а климат тут далеко не прохладный. Здравствуй парниковый эффект называется! Намекнуть леди Сарко, что нам бы не помешал новый гардероб, соответствующий местной погоде? Нет, пожалуй, наглеть пока не стоит. И так пошла ва-банк и, можно сказать, шантажом выторговала особые условия для Манолы. Интересно, под каким предлогом наша сваха устроит ей встречу с королём? Надеюсь, Манола сможет с первого раза проявить себя, чтобы заинтересовать Тёмного ужастика. Сомневаюсь, что подобный финт с угрозами леди Сарко сработает ещё раз…
– Ваше высочество, прошу прощения… какую причёску вы желаете? – робко спросила Жания.
– А? Да что-нибудь побыстрее и попроще, – ответила, взглянув на неё в отражении.
Я сидела перед зеркалом, а Жания уже минут пять расчёсывала мои золотисто-русые волосы красивым белым гребнем. Будь это моя обычная массажка, её уже статическим разрядом огрело бы, а я превратилась бы в ёжика. Но этот гребень действовал как-то иначе. Волосы начали блестеть, как в рекламе шампуня, и будто увеличились в объёме. Я уже хотела спросить, что за волшебство такое, но вовремя одёрнула себя. Это же мой гребень, как и всё остальное содержимое туалетного столика. Вот только мне было не до изучения всех этих мелочей. У дяди я отказалась от служанок, и сама ухаживала за собой. А о причёсках вообще думать некогда было. Быстренько расчесалась, лентой перехватила и дальше учиться.
Жания продолжала расчёсывать мои волосы чудодейственным гребнем, испуганно поглядывая на меня.
– Можно хвост или косу, – подсказала я.
– П-простите… хвост? – спросила она, и я почувствовала, как у девушки затряслись руки.
Я взяла со столика ленту, развернулась к ней лицом, улыбнулась и, чуть приподняв волосы, быстро собрала их в хвост. Завязала бантик и объявила:
– Причёска непритязательная, называется конский хвост. Бант поправь, пожалуйста.
– А как же… – растерянно начала девушка.
– Быстро и удобно, – перебила я её. – А кому не нравится, их проблемы.
Жания опять захихикала и принялась поправлять бант. В результате она превратила простенький белый бантик в пышное подобие цветка, украсила волосы шпильками с жемчужинами у висков, и получилось очень даже миленько. В сочетании со светло-голубым платьем вышел образ этакой юной невинной девы. Но я не стремилась прихорошиться, даже напротив, не отказалась бы подпортить образ. Потянулась к румянам, чтобы нарисовать «поросячьи щёчки», но рука замерла над баночкой. Не будет ли это лишним? Я же не хочу выделяться, а кричащий макияж может привлечь ненужное внимание. Нет, не буду больше ничего делать. Не хватало ещё, чтобы этот Тёмный индивид решил, что я жажду ему понравиться. Да и не факт, что мы увидимся сегодня. Не удивлюсь, если он растянет удовольствие, мучая нас неведением и ожиданием.
– Всё, я готова, – улыбнулась служанке.
Хм, у меня есть служанка. Как же непривычно и немного неприятно. На мой вопрос о прислуге, дядя ответил, что Власитар отказался от рабской силы ещё до воцарения Тёмного короля, но предупредил, что в Тёмном королевстве рабство процветает и большинство слуг, с которыми я повстречаюсь во дворце местного злодея мирового масштаба, будут рабами. А значит, им нельзя доверять, они безоговорочно преданы своему хозяину, это их стратегия выживания. И при таком раскладе жалость жалостью, но доверять не стоит.
Встала, поправила пышные юбки, заодно немного встряхнув их, чтобы не было так жарко, и спросила:
– Что дальше?
– Её высочество желает прогуляться перед завтраком? – поклонилась Жания.
– А почему бы и нет, – пожала я плечами. – Прогуляюсь… одна.
– Как прикажете, – опять склонила голову девушка.
Ну хоть следить не будет, и то хорошо! Улыбнулась служанке и пошла к Маноле. Надеюсь, её ещё не увели на аудиенцию к Тёмному уродцу.
***
Манола была в своих апартаментах, и я пришла как раз вовремя! Ещё немного и она точно отдубасила бы свою служанку.
– Я же сказала, мне не нужна твоя помощь! – кричала принцесса, швыряя в чуть полноватую женщину средних лет какими-то тряпками. – Я это не надену!
– Но ваше высочество, леди Сарко велела облачить вас в это платье, – лепетала женщина, отлавливая разлетающиеся вещи.
– Во вкусах не сошлись? – спросила я, заглянув в спальню.
– Оля, скажи хоть ты ей! Это же унизительно! – выкрикнула Манола, потрясая какой-то белой тряпицей.
– Что именно? – нахмурилась я.
– Эта! – указала принцесса на служанку. – Она хочет, чтобы я нарядилась прислугой!
– Прислугой? – нахмурилась я. – Ты уверена?
– Да ты сама посмотри! – Воскликнула Манола. – И ладно бы ещё платье, я привыкла к свободной и лёгкой одежде. Но они хотят, чтобы я, принцесса Гаяты, повязала фартук!
– Передник, – пискнула служанка.
– Да хоть задник! – выкрикнула Манола. – Она, – указала на меня принцесса, – в служанку не наряжается.
– Так, давайте успокоимся, – попросила я. – Будьте добры, – обратилась к служанке Манолы, – позовите леди Сарко. Скажите, что принцесса Олесира просит её уделить нам внимание.
– Не было велено… – начала женщина.
– Быстро! – повысила я голос.
Женщина поклонилась и убежала, а я поёжилась от собственного приказного тона, нацепила на лицо улыбку и повернулась к Маноле.
– Ты знала? Это ты устроила?! – спросила она, сощурившись.
– Я договорилась с Сарко, чтобы она тебя продвигала, но не знала, что это будет так… неординарно, – призналась я. – Сейчас разберёмся.
– Да откуда ты такая взялась?! – швырнула на пол передник Манола. – Только прибыли, а ты уже с кем-то договариваешься!
– Я же помочь хочу. Ты единственная, кому этот брак действительно нужен.
– Я-то знаю, что мне нужно. А что нужно тебе, Олесира? – сложила руки на груди Манола. – И не надо рассказывать сказки про то, что ты бедная сиротка, которая только вчера мир узнала! Ты слишком умна и расчётлива, чтобы быть обычной запуганной отшельницей. Чего ты добиваешься?
– Хочешь правду? – спросила я, тоже сложив руки на груди. Но получилось не так эффектно, неудобное платье движения сковывало.
– А ты как думаешь? Я Гаятанка! Мы лукавство презираем, – вздёрнула подбородок Манола.
– Вот тебе правда, – развела я руками. – Я до дрожи боюсь, что этот коронованный монстр выберет меня. Ты была права, мне это не нужно. И я не хочу, чтобы ему вообще кто-то из нас достался. Это же ужасная перспектива! Но тебе необходимо стать его женой, я это понимаю и хочу помочь. Уж извини, что содействие тебе для меня означает избавление от собственного кошмара наяву. Так что да, я хочу помочь тебе в первую очередь для того, чтобы самой не влипнуть.
– Вот это уже похоже на правду, – чуть расслабилась Манола. – Но я всё равно не верю, что ты бедная сиротка Власто, которая всю жизнь провела в глуши.
– Я Власто, остальное сейчас неважно, – с нажимом произнесла я.
– Ты что-то скрываешь, Оля, – покачала головой Манола.
– У всех есть свои тайны и мотивы. Селенира вон вообще здесь оставаться не собирается. Её отец выкупит, – пожала я плечами.
Послышались шаги и вошла леди Сарко. За ней маячила взволнованная служанка Манолы.
– Кыш, – махнула ей рукой леди, и закрыла дверь перед её носом.
– Леди Сарко, мы, кажется, неверно поняли друг друга… – начала я.
Но она фыркнула, одарила меня надменным взглядом и обратилась к Маноле:
– Я слышала, что вы, уважаемая принцесса Гаяты, готовы пойти на всё, чтобы стать избранницей нашего великого Тёмного короля. Это так?
– Ну допустим, – покосившись на меня, ответила Манола.
А я поняла, что меня пытаются выкинуть из уравнения. Леди Сарко не понравилась моя дерзость, и она решила действовать напрямую, без посредников. Ну что ж, если у неё получится, я не против. Итог-то всё равно будет тем же. Главное, чтобы Манола преуспела и спасла своё королевство, а нас оставили в покое.
– Так в чём же проблема? – приподняла нарисованные брови леди (эта ужасная мода и сюда просочилась!).
– Меня заставляют наряжаться в служанку! – воскликнула Манола. – Это неприемлемо! Я принцесса!
– Вам принесли платье, отвечающее предпочтениям его величества, – спокойно проговорила леди Сарко. – А передник нужен только для того, чтобы соответствовать моменту. Вам выпала честь подать сегодня завтрак королю.
– Подавать что?! – округлила глаза Манола.
– Так, успокойся. Не хочешь надевать это платье, возьми своё. Это же не главный критерий, правда? – повернулась я к леди Сарко.
– Ты хочешь, чтобы я, уподобившись прислуге, подносила завтрак?! – возмущённо воззрилась на меня Манола.
– Вспомни, что на кону, – многозначительно протянула я. – Да и что такого-то?
Подняла с пола передник, демонстративно повязала его поверх пышного подола шикарного принцесьего платья и развела руками:
– Ничего сложного! Вряд ли в этом больше оскорбления, чем в первом этапе отбора.
– Я не служанка, – упёрлась Манола.
– Но ты принцесса своего королевства, – напомнила я. – Думай об этом, как о маленьком подвиге во благо Гаяты.
И тут по всему замку разнёсся гулкий звон.
– Его величество проснулся, – прошептала леди Сарко.
– Живо одевайся, – шикнула я Маноле.
– Поздно. Он не любит ждать, – поёжилась наша сваха. – Живо за мной!
– Я?! – воскликнула удивлённо.
– А на ком передник? – язвительно поинтересовалась леди.
– Мы быстро! – начала я развязывать ленты.
– Раньше надо было. Теперь бежим, а то всем несдобровать, – заявила леди Сарко и припустила из покоев Манолы на такой скорости, что любой спортсмен позавидовал бы.
Я растерянно взглянула на подругу, увидела в её глазах неподдельное сожаление и, прошептав «В следующий раз не подведи», побежала за свахой. Осознание, что мне предстоит личная встреча с Тёмным королём, настигло меня уже по пути к месту экзекуции.
Глава 7
