– Мне нет дела до его уникальных способностей. Найди его и притащи ко мне. Но только живым! – прошипела незнакомка. – Как этот мошенник умудряется блокировать мою поисковую магию?!
– Мои люди будут искать этого проходимца по всему миру и… – Полуволк резко замер. – Госпожа, здесь пахнет человеком, – недоумённо пробормотал мужчина, резко втягивая носом воздух.
Я невольно поёжилась от ужаса и прикрыла ладонью рот. Он меня почувствовал!
А девушка в карете рассмеялась, обнажая длинноватые резцы белоснежных зубов.
– Какие глупости, Рэн! Здесь не может быть людей. Твой нюх тебя подводит, мой верный друг.
Зоомран обиженно засопел. Между прочим, после таких слов он имел полное право куснуть прекрасную леди за её не менее прекрасную конечность. Нюх у полулюдей, полуволков был ничуть не хуже, чем у настоящих представителей этого чудесного вида.
– Мой нюх никогда не подводит, – ровным, но оскорбленным тоном ответил воин.
Говорят, у этих существ крайне взрывной характер. Странно, что он не вгрызся в горло этой очаровательной с виду леди.
– Возможно, светлые опять выгнали за стенки очередного разбойника или вора, – сдалась девушка, деловито поправляя прическу. – Эти светлые уже порядком надоели. Только и делают, что мусорят на наших территориях. Следует обсудить с братом. Пусть уже примет меры и решит проблему. Но если ты прав и здесь действительно был человек, то, скорее всего, он бежал в лес в надежде укрыться. Ничего, местная живность достанет, – безразлично протянула девушка, махнув рукой.
Зоомран тяжело вздохнул и мельком огляделся. А я постаралась слиться с местностью. Лишь бы не заметил!
– Прекращай заниматься ерундой, Рэн. Сосредоточься на более важном вопросе. Ты должен найти этого негодяя! – властно потребовала красавица.
– Будет исполнено, моя госпожа.
– Я собираюсь к воротам, проверю, не сбежал ли этот мошенник на землю к светлым.
Вновь поклонившись, Зоомран отошёл от кареты, одним ловким и стремительным прыжком забрался на своего скакуна и резво дернув поводья, заставив лошадь всхрапнуть и встать на дыбы, умчался в обратном направлении.
Карета же плавно двинулась дальше.
И я наконец смогла облегченно выдохнуть.
– Так выходит, я не единственный одинокий странник в этом лесу? – озвучила свои мысли вслух.
И будто бы в подтверждение моих опасений, позади раздался насмешливый голос.
– Опася! А кто это у нас тут такой светленький? Кто это у нас такой хорошенький?
Вскрикнув от ужаса, я резко обернулась и узрела перед собой здоровенного лиса. То был настоящий хищник! Рыжий, с наглой мордой, острыми клыками и хитрым прищуром ярко-зелёных глаз.
Представитель местной живности подошёл ближе ко мне, деловито обнюхал буквально с головы до ног, заставив напрячься и замереть в панике от столь пугающей близости здоровенных и острых зубов.
– Расслабься, человечиной не питаюсь, – насмешливо ответил рыжий, почувствовав мой страх. – Ну точно светлая… Магичка? – удивлённо спросил лис.
– П-простите, а в-вы кто вообще? – испуганно прошептала я.
Рыжий уселся передо мной, забавно подёргивая ушками, пушистый хвост нервно дергался из стороны в сторону.
– Позвольте представиться, лорд Ван-Аро с Восточных земель, – он галантно поклонился, опустив свою морду, и я попыталась ответить той же вежливостью, дрожащими ногами приседая в неловком реверансе.
– Леди Эсмеральда Солери Монтекус, родом со светлых земель Эринтара, из столицы Дайнерии. Бывшая ученица Белой Академии магов, – представилась я, жалко улыбнувшись в ответ.
– А, так ты изгнанница? – злорадно оскалился мой новый знакомый.
– А не тебя ли искала та прелестная леди в карете? – решила не оставаться в долгу я, из-за чего удостоилась поистине хищного и звериного оскала.
– Это была Иннара. Тёмная эльфийка и младшая сестра моего самого страшного ночного кошмара, – лис печально вздохнул, а потом внезапно оживился. – Но знаешь, что забавно? Как думаешь, почему эти олухи никак не могут меня найти?
Я в недоумении пожала плечами в ответ.
– Да я просто за ними по пятам иду! – и лис тявкающе рассмеялся. – Вот же идиоты!
Я лишь улыбнулась, по достоинству оценив настоящую лисью хитрость.
– Могу ли я задать не совсем приличный вопрос? Ты же перевёртыш? Человекоподобный перевёртыш? – несколько неловко было задавать подобный вопрос совершенно незнакомому существу.
Ван-Аро задумчиво уставился мне в глаза.
– Что-то вроде этого.
– А о каком кошмаре ты говорил? – с любопытством поинтересовалась я.
Рыжего перекосило.
– Элькантар Эзраиль Аркенли. Если тебе когда-нибудь доведётся встретиться с этим исчадием тьмы – беги. Беги так далеко, как только сможешь. Он не щадит никого. До ужаса мстительный и вспыльчивый Тёмный Владыка. И всегда добивается своего. Поразительная целеустремлённость.
Я невольно содрогнулась, услышав знакомое имя. И в мыслях калейдоскопом пронеслась вереница воспоминаний из далёкого детства.
– Разве плохо быть целеустремлённым? – попыталась я отделаться от навязчивых мыслей и при этом не потерять нить разговора.
– Ха! Да если он тебя увидит или прознает о твоём пребывании в Хэсэме, то без жалости и сострадания пустит на расходный материал, колдунья!
А вот с этим я бы поспорила. В моей памяти был жив совсем другой образ Тёмного Владыки. Властный, да, без сомнений, но при этом ещё и романтичный.
И всё же, в красках представив себе встречу с Тёмным Владыкой и возможные последствия оной, я невольно поёжилась. Становиться подопытным кроликом у жестокого эльфа в мои планы совершенно не входило. Особенно у конкретно этого Тёмного эльфа. И если уж быть совсем откровенной, то я бы предпочла никогда более не встречать в своей жизни Владыку. Он пугал меня до дрожи.
– Хотя кто его знает, говорят, он редкостный извращенец. И якобы гарем у него не хилый, – продолжил рассуждать вслух представитель местной живности.
Меня передёрнуло повторно. И теперь я уже затруднялась сказать, от чего мне было страшнее: от возможности стать экспериментальным объектом для магических исследований или же от сомнительного удовольствия быть игрушкой в руках у темпераментного правителя.
«Несмотря на свою жестокость, очаровательная Эсмеральда, мы, Тёмные эльфы, умеем любить. И когда-нибудь я обязательно расскажу тебе об этом», – вспомнились мне вдруг слова Владыки, сказанные в прошлом.
«Спасибо, не надо. Обойдусь».
Помотав головой, я похлопала себя ладонью по затылку, стараясь выбить из головы неприятные воспоминания.
Ван-Аро поднялся на все четыре лапы и махнул мордой в сторону, мол, пошли дальше, чего землю топчешь.
И я не смело двинулась вперёд, хоть ноги уже одеревенели от холода.
– Разве ты не должен следовать своему плану и идти по следу за этой леди? Как её… Ирэн… Инир… Ин…
– Иннара, – остановил лис мои потуги вспомнить имя эльфийки. – Да я уже порядком набегался. Тем более, она к границе двинулась, а у стены я уже успел «наследить», – довольно ответил рыжий. – Скорее всего, решит, будто я и в самом деле за стену прыгнул.
– А зачем она тебя вообще ищет?
– Ну, во-первых, скажем так, я у неё кое-что одолжил. А во-вторых, она меня пытается на брачный алтарь затащить, – мрачно ответил мой новый знакомый.
– Одолжил, это значит украл? – с усмешкой поинтересовалась я. – Это было что-то важное? Иначе она бы так за тобой не гонялась.
– Сама виновата, беречь надо было добро своё. Тем более что сама же мне брачный браслет и вручила. Я ж не просил!
– А в чём проблема обручиться с ней? Не понимаю. Она очень красивая.
Лис даже остановился от изумления. Посмотрел на меня удивлённо, широко распахнутыми глазами и фыркнул.
– Вот сразу видно, что у тебя, девочка, отношений никогда не было. И не влюблялась поди ни разу в жизни? – сощурив глаза, спросил он. – Ты посмотри на меня! Я молод, полон сил! Я ещё не весь свет увидел! Не весь мир покорил!… – Лис запнулся, смерил меня напряжённым взглядом и уже с меньшим энтузиазмом продолжил. – К тому же, этот брак по расчёту. А представители моего вида не приемлют подобного. Мы женимся только по любви и влюбляемся лишь раз в жизни.
Вопросов у меня появилось больше, чем ответов. А ещё в голову пришла одна интересная и неожиданная мысль.
– А кстати… Это разве возможно? Ну… В физическом плане, я имею в виду.
И стоило мне это сказать вслух, как я тут же пожалела о своих неосторожных словах. Надо же было такую глупость вслух ляпнуть? А с другой стороны… Я практически ничего не знаю о флоре и фауне Хэсэма.
– Ты сейчас о чём? – мрачно поинтересовался лис, явно что-то заподозрив в моих словах.
Я покраснела, кажется, до кончиков ушей.
– Да нет, забудь, ни о чём, – поспешно попыталась я перевести тему. Но в мыслях уже поселилась назойливая картинка бракосочетающейся парочки: прекрасной эльфийки и огромного лиса. Хотя, если речь о перевёртыше, то дело совсем иное. Подобно оборотням, эти создания могли перевоплощаться в людей на некоторое время и в определённых условиях.
Ван-Аро остановился и задумчиво почесал лапой за ухом.
– Ну допустим, со мной всё понятно. Я ещё слишком молод, чтобы жениться. У меня всё впереди и так далее… Но вот с тобой-то что стряслось? Мне известно, что светлые частенько преступников выкидывают за стену. Но ты на разбойницу совсем не тянешь. На убийцу и подавно. Совсем хиленькая и юная. Ещё и светлый маг.
Отвечать на поставленный вопрос не хотелось. Не хотелось мне делиться своими проблемами с совершенно посторонним…лисом. А ещё мучило горькое ощущение чего-то неправильного. Как могли светлые поступать подобным образом с собственным народом? Пусть даже с преступниками. Это что, своего рода казнь? А мирные жители, выходит, ничего и не знают. А ещё было очень страшно признаваться в том, что я пробудившийся тёмный маг. Неизвестно ещё, как меня здесь примут, узнав правду.
В этот момент мы спокойно шли вдоль тихой дороги. Я внимательно смотрела под ноги, стараясь не споткнуться о торчащие из земли корни деревьев, и сосредоточенно обдумывала, что же мне ответить и стоит ли вообще откровенничать. Лис, к счастью, меня не торопил.
– Понимаешь, у нас много правил, а законов и того больше, – начала я издалека. – И я случайно, неосознанно, нарушила один из таковых, – всё же решилась признаться, сообщив лишь часть правды.
– Загонов у вас много, а не законов, – фыркнул рыжий. – Ладно уж, не хочешь, не рассказывай. Что я, зверь что ли какой, допытываться ответа против воли.
Я с сомнением посмотрела на Ван-Аро, взглядом как бы намекая на его более чем звериную внешность. Но меня полностью проигнорировали! А я не стала спорить. Просто продолжила свой путь, теперь уже вместе со спутником, с каждой минутой ощущая, как холод всё сильнее пробирается под накидку и морозит тело. И как желудок сводит от голода, а во рту начинает горчить.
– Что тебе известно о наших землях? – вдруг спросил лис спустя некоторое время нашего пути.
Я напрягла память, вспоминая, чему нас учили на лекциях по истории мира. Вот уж точно, предмет, который частенько у всех из головы вылетает!
– Хэсэм разделён на четыре равные государства, и у каждого есть свой собственный правитель, приверженец той или иной расы.
– Верно. И, кстати, Элькантар – правитель одного из этих государств. Поэтому запомни, малышка, никогда не ходи на земли Тёмных эльфов.
Я недовольно поджала губы. Конечно, я всё это знала, но на данный момент меня совершенно не волновала степень опасности. Гораздо важнее было найти временный приют, чтобы отдохнуть и согреться. Даже простой мыслительный процесс давался мне с трудом.
И я поспешила поделиться своими мыслями со спутником.
– Мы вскоре выйдем к трактиру. Потерпи чуть-чуть, – вдруг с нежностью в голосе ответил Ван-Аро, наклоняя морду в мою сторону.
Обречённо вздохнув, я решила хоть как-то отвлечься, лишь бы чем-то занять голову и руки и не думать о холоде и урчащем желудке.
– Расскажи мне об этом Элькантаре? – попросила тихонько.
В воспоминаниях вновь всплыл высокий мужчина с пепельно-серой кожей и белыми, как первый снег, волосами. Красивый, мужественный, строгий и очень опасный. Хоть с годами его чёткий образ стёрся из памяти, но я точно помнила, что он действительно был очень красив. Впрочем, разве это не прерогатива всех эльфов, будь они хоть тёмные, хоть светлые?
– Что, заинтересовалась? – засмеялся рыжий. – Его называют Темнейшим. Встречаться с ним опасно любому, кто не принадлежит расе эльфов. С остальными Элькантар жесток. Особенно неумолим с врагами. Он не гнушается ни убийств, ни пыток. Владеет несколькими видами боевых искусств, особенно искусен во владении мечом. А ещё говорят, что он красив как бог, – лис бросил на меня хитрый взгляд. – Тебе, как девушке, понравился бы точно. Многие леди мечтают выйти за него замуж. Или прыгнуть в постель. Второе, кстати, пользуется особенной популярностью. Правда, ходят слухи, что уже несколько лет Элькантар отдаёт предпочтение лишь одной фаворитке. Но жениться на ней явно не собирается. Не понятно, чего ждёт вообще. В его-то возрасте уж пора бы наследниками озаботиться.
– Всё-всё, можешь не продолжать. Достаточно исчерпывающий ответ. Не хочу больше ничего знать об этом правителе! – поспешно сообщила я, рукой останавливая лиса.
Дальше шли молча. Чтобы отвлечься, я активно переваривала полученную информацию и попутно выискивала и собирала различные травы и коренья. К счастью, на этих землях произрастало то же, что и на светлых землях Эринтара. А значит, шанс выжить всё-таки был. Пусть я и не умела использовать тёмную магию, но я по-прежнему была целителем. А для варки зелий особых сил не требуется. А на простые заклинания, вполне хватит и моего скудного остатка магии. Так что и травы мне пригодятся, особенно если я всё же простыну.
Печалило лишь то, что осенью нечем было поживиться в лесу. Жаль, что не было возможности собрать шишек, чтобы перекусить вкусными кедровыми орешками или ягодами. Хоть как-то можно было бы утолить голод. Хорошо, что травы и коренья можно было собирать круглогодично, если знать, что и где искать. Была мысль попросила Ван-Аро поймать какую-нибудь живность, но затем я вспомнила, что совершенно не умею готовить.
Лис спокойно следовал вперёд, и даже если мне приходилось ненадолго отбегать, чтобы сорвать очередную ветку, он продолжал идти, следя за мной краем глаза. Признаться, такая забота очень льстила. Не говоря уже о том уютном спокойствии, которое я испытывала в присутствии лорда.
***
В чем различия между классами светлых магов? Существует всего три основных направления: боевые маги, целители и чародеи. Боевики очень сильны. Требований к ним гораздо больше, чем ко всем прочим. И учатся они не шесть лет, как целители и чародеи, а все десять. Восемь лет в Академии и два года практики в полевых условиях. Кладезь их знаний настолько обширен, что я до сих пор не понимаю, как они вообще умудряются вместить в свои головы столько информации! К слову, у меня был выбор специализации. Любой маг может выбрать факультет по душе. Не существует никаких строгих правил и ограничений, по которым кто-то один может быть лишь целителем, а кто-то другой способен лишь мечом махать. Да, боевики учат различные виды боевых искусств. Не только магию. Они сильны как физически, так и морально и духовно.
Чародеи те еще зазнайки. Должна признать, их я не особо жалую. Чародей – это что-то среднее между целителем и боевиком. С одной стороны, вроде как и полечить могут при необходимости, а с другой – и в морду дать, по настроению. Но в основном они занимаются зачаровыванием оружия, амулетов и прочей магической атрибутики. Кроме того, чародеи по натуре своей кочевники.
Что же касается целителей, то мы скорее зельевары. Конечно, мы тоже можем зачаровать предмет. Вот только срок действия будет более ограничен, а спектр навыков у нас крайне невысок в этом направлении. Нет, к целителям обращаются лишь по необходимости. Хотя в любой деревушке иметь своего местного целителя считается большой удачей, так как мало среди нас желающих по деревням селиться. Всем столицу подавай или хотя бы пригород. Там и платят больше, и жить привольнее. К тому же, среди целителей всегда были одни лишь девушки. Молодые люди считают позорным заниматься подобным ремеслом. Хотя на мой скромный взгляд, их просто пугал уровень самодисциплины, необходимый в нашей профессии. Мы обладаем глубокими знаниями в области трав и зельеварения, что позволяет нам лечить практически любые раны и болезни.
Наш путь с Ван-Аро продолжался. С каждым шагом сил становилось все меньше и меньше, но я, сжав волю в кулак, старалась не подавать виду и сдерживалась изо всех сил. Какой толк ныть? Отломав палочку бузины, столь удачно выросшей на моем пути и вяло размахивая ей в разные стороны, я продолжила ход своих мыслей.
Итак, со светлыми магами все понятно. Пусть учебу я так и не закончила, но я достаточно много лет провела в Академии, чтобы знать все необходимое о светлой магии. Но как же быть с темной? Вот тут мои знания давали сильную слабину. Никто ничего не знал толком про темных магов. Они существовали так давно, что из ныне живущих никто и не мог сказать наверняка, что они из себя представляли. В книгах про темных не писали. Даже в самых древних – ни строчки. Академические учебники вообще содержали крайне мало информации. И та состояла в основном из строк в духе: жили тогда-то, обладали такой-то магией, были безумно свирепы и невероятно опасны. Точка. Странно? Более чем.
Темная магия всегда была окутана завесой тайны и страха. Говорили, что темные маги могли управлять людьми, подавляя их волю. А еще, могли вызывать бури и смерчи одним взмахом руки, а их заклинания были настолько мощными, что могли разрушать целые деревни. Но что именно стояло за этими легендами?
Я покосилась на шагающего рядом лиса. Его зеленые глаза смотрели прямо перед собой, и я задумалась, что он знает о темной магии.
– Лорд Ван-Аро, а можно вопрос?
Скосив на меня зеленый глаз, спутник весело ответил:
– Зови меня просто Ван-Аро! Не нужно этих приставок. Малыш, мы посреди леса, кому какое дело, лорд я или нет? Да хоть сам император, какая разница? Белки мне здесь кланяться не станут.
Смутившись, я кивнула.
– Ван-Аро, тебе известно что-нибудь о темных магах?
