– Осторожнее! – заикаясь, при каждом толчке Максима от земли, прохрипел Одун. – Не раздави меня…
Но Макс не обращал на его слова внимания и продолжал нестись вперёд, изредка оглядываясь на выбирающихся на поверхность монстров, которые, стоя на четвереньках, беспорядочно крутили головами и жадно втягивая воздух носами.
– Похоже, они нас не чуют. – прошептал Максим, переходя на шаг. – Головами вертят во все стороны.
– Сколько их там? – спросил зажатый в руке Одун.
– Не знаю. – Максим остановился и оглянулся. – Очень много…
– Надо отойти подальше, у них неплохой слух, – прошептал Одун. – И ещё, ты сбился с курса, прими немного левее и поставь меня на землю.
– Подожди, я что-то чувствую. – Макс опустил голову и посмотрел под ноги, кристаллы возле него шевелились и с треском ломаясь падали на землю. – Что тут вообще происходит? – не успел он договорить, как из-под земли высунулось с десяток тощих рук, которые принялись хватать его за ноги. – А-а-а! Твари! – закричал Макс, и чтобы освободиться дёрнул сначала одной ногой, потом другой. – Сдохните!
Руки с противным хрустом начали отрываться от тел, находящихся под землёй, но некоторым падальщикам удавалось уцелеть и они, ухватившись за пальцы ног, взмывали в воздух, а потом с громким хлюпаньем погибали под стопами Максима, который продолжал топтаться на месте, высоко поднимая ноги.
– Что ты делаешь? Беги! – закричал Одун. – Их тут сотни… если не тысячи.
– Куда? – прорычал Макс, сбрасывая с ног зацепившиеся руки. – Я направление потерял…
– Туда! –шаман чуть не вывалился из рук Максима, когда поворачивался, чтобы указать направление. – Не останавливайся, пока под ногами есть эти кристаллы.
Оттолкнувшись обеими ногами, Макс пролетел более десяти метров и, чуть не упав при приземлении, бросился бежать, не разбирая дороги. При каждом касании земли он чувствовал, как его хватают костлявые руки. До ушей доносился лишь непрекращающийся треск ломающихся костей. Свободной рукой он ловил прыгающих со стороны падальщиков и, сжимая руку в кулак, ломал им кости, после чего бросал их себе под ноги.
– Похоже, это никогда не кончится. – тяжело дыша, проговорил Соколов. – Эти кристаллы до самого горизонта…
– Спокойнее, не несись так, их укусы для тебя не опасны, главное – шею не подставляй, – попытался успокоить его Одун. – Это ещё не…
– Чего замолчал? – с тревогой спросил Максим, замедляя бег. – Кого нам ещё надо опасаться?
– Стражи, – едва слышно ответил шаман. – Они судя по рассказам встретят нас у входа к источнику. И нам надо будет убедить их, чтобы пропустили нас внутрь.
– А раньше не мог сказать? – Макс оглянулся в попытке разглядеть пещеру, из которой они вышли, но за спиной была лишь равнина. – А где та скала, из которой мы вышли?
– Я сам, до общения с духами предков, не особо представлял того, что нас ждёт. Да и они не особо помогли, дав лишь направление и предупредив о населяющих это место существах, – произнёс он, беспомощно повиснув в ладони Максима. – А от пещеры мы отошли уже достаточно далеко и скоро будем на месте.
– Но я по-прежнему ничего не вижу, – с тенью разочарования произнёс Макс. – Мы хоть правильно идём.
– Правильно. – в этот раз Одун не вглядывался в даль, а посмотрел вверх. – Уже близко.
Максим перешёл на шаг и продолжил идти вперёд. За ноги больше никто не хватал, а звуки от ломающихся кристаллов практически исчезли, а на поверхности под ногами, которая стала холодная как лёд, появился яркий круг, отчего, казалось, что точно над головой находится яркий прожектор.
– Стой! – неожиданно крикнул шаман, задрав голову вверх. – Огонёк точно над нами.
Максим поднял голову вверх, в надежде увидеть источник света, но над головой было лишь чёрное небо.
– Что дальше? – спросил он, опускаясь на одно колено и выпуская из руки шамана.
– Пока не знаю, – ответил Одун, после того как ощутил твёрдую поверхность под ногами. – Ничего не понимаю, нас должны были встретить стражи… Надо осмотреться, – он осмотрел и ощупал каждый миллиметр освещённой области и ничего не обнаружив, спросил: – Может, ты видишь что-нибудь необычное?
– Вроде ничего необычного не вижу. – начал говорить Макс. – Практически идеально ровная поверхность…
– Почти? – удивился Одун.
– Да. – спокойно ответил Макс и, встав с земли, на ноги указал пальцем в центр круга. – Если не считать вот этого мелкого пятна в центре. Похоже на какое-то углубление с небольшим штырьком посередине.
От услышанного описания у шамана округлились глаза, было похоже, что он был сильно удивлён услышанному и сразу стал оглядываться по сторонам.
– Неужели это он? – пробормотал он. – Не может быть… где тогда стражи? Почему они так легко нас пропустили?
– Кто он? – не понял Соколов.
– Источник силы, – обрадованно произнёс Одун и, сняв с шеи каменное кольцо, протянул его Максиму. – Попробуй одеть его на штырь, посмотрим, что будет.
– Может, сам попробуешь? – Максим с недоверием посмотрел на свои огромные пальцы, а затем на кольцо, которое держал в руке шаман.
– Не могу, источник не открылся мне, – покачал он головой, – Так-то все мои попытки окажутся неудачными, даже если ты мне будешь подсказывать и направлять мои действия.
Макс, наклонившись, аккуратно взял камень двумя пальцами, в очередной раз удивившись, насколько тот стал маленьким, и попытался надеть его на торчащий штырь. Каменное кольцо постоянно стремилось выскользнуть, а Максиму приходилось держать его как можно крепче и, одновременно с этим, не применить излишнюю силу, чтобы не раздавить его. Наконец, с пятой попытки, ему удалось попасть центром кольца на штырёк и опустить его на землю.
Как только камень коснулся земли, над головой что-то ослепительно вспыхнуло, а небо начало переливаться, словно северное сияние, яркими, разноцветными волнами.
– Что это? – прошептал Макс, крутя головой во все стороны, наблюдая, как вокруг него в воздухе появляются очертания разнообразных каменных строений.
– Нам открылся город стражей, – чуть улыбнувшись произнёс Одун. – Значит, мы всё-таки на месте.
Со всех сторон появились высокие существа, крепкого телосложения и ростом не ниже трёх метров, с длинными, почти до пят руками. Подойдя ближе, не переступая границы освещённого круга, они положили руки друг другу на плечи и направили свой взгляд на каменное кольцо.
– Что происходит? – спросил Макс.
– Сейчас они должны решить, позволить нам воспользоваться источником или нет, – пояснил Одун.
– А как мы узнаем об их решении? – Максим с недоверием посмотрел на стражей.
– Думаю, что ответ будет предельно ясным, – ответил ойуун, – Стоит только немного подождать.
Стражи продолжали неподвижно стоять и смотреть в одну точку, а в их изначально чёрных глазах начал появляться блеск, который вскоре перерос в ярко-зелёное свечение.
Максим смотрел на происходящее, боясь издать хоть какой-то звук и отвлечь существ от выполняемого ими ритуала. Стражи начали синхронно топать ногами, сначала левой, потом два раза правой и вновь левой, глаза их были закрыты, но зелёное свечение пробивалось и сквозь веки.
С неба начали бить молнии, точно по границе круга и оттуда, тонкими струйками света, словно ручейки, стекая к кольцу. Одна из струек свернула в сторону Макса и коснувшись его ноги, стала впитываться в его тело, а на кончиках шерсти, которая покрывала его тело, появились светящиеся точки.
– Что происходит? – пробормотал он, с удивлением разглядывая происходящее. – Будто всё тело иглами обкалывают… Ух… Хорошо бодрит.
– Похоже, что ты впитываешь часть энергии, – Одун пристально посмотрел на него. – Теперь я примерно понимаю, как тебе удалось разрушить амулет: он, просто оказался слишком близко к тебе и ты выкачал его энергию.
Оглушительный раскат грома заставил Макса с шаманом прикрыть уши и пригнуться практически к земле, а с неба в штырёк, на котором висело кольцо, ударил луч света.
– Кажется, нам повезло, и мы уйдём отсюда не с пустыми руками. – прошептал шаман, наблюдая как камень, поглощая энергию, начинает сиять, затмевая молнии.
Глава 14
Марина осторожно подошла к окну, там всё было без изменений, как и все предыдущие недели: столб дыма заполнял всё пространство внутри каменных кругов капища, а внутри него, время от времени проносились хаотично направленные всплески молний. Несколько дней назад в доме закончились запасы еды и она, выйдя за дверь, обнаружила, что никакие силы не препятствуют этому и она может без проблем делать это. Однако подойти к месту проведения ритуала всё ещё не представлялось возможным, неведомая сила сразу отталкивала её в сторону от камней.
Чтобы скоротать время, она с утра уходила в тайгу, где и проводила большую часть времени. С собой она всегда брала ружьё, которое нашла в доме, благодаря которому и добывала себе пропитание, подстреливая, то птицу, то какую-нибудь живность. Тут же в лесу, она разводила костёр, где и готовила себе еду. Всё это время рядом с собой она видела бестелесных сущностей, которые слегка переливаясь, словно мыльные пузыри, всюду следовали за ней. Периодически они отлетали в сторону и судя по доносящимся оттуда звукам, отгоняли хищных животных.
Возвращаясь вечером к дому, она подолгу сидела на лавочке под окном, подолгу наблюдая за происходящим на капище. Каждый вечер, практически в одно и то же время, внутри дыма появлялось множество искорок, которые создавали причудливые картины, напоминающие созвездия. Они, то ярко вспыхивали, то затухали и становились практически невидимыми, после чего вновь вспыхивали.
В один из вечеров, когда она уже собиралась зайти в дом и лечь спать, внутри капища неожиданно разразилась гроза. Молнии, сплошной стеной, сверкали внутри большого круга и при этом стоял оглушительный треск электрических разрядов. Сквозь молнии иногда удавалось разглядеть высоких существ, которые стояли, положив руки друг друга на плечи, у самой кромки капища и смотрели куда-то в его центр. Так происходило около часа, а затем, из центра круга, в небо ударил яркий зелёный луч, который на минуту ослепил девушку, а когда зрение к ней вернулась, то никакого дыма внутри ритуального круга не было. Но малый круг, по-прежнему оставался наполненным густым туманом, сквозь который едва удавалось разглядеть фигуру приближающегося человека.
* * *
– Что дальше? – спросил Макс, когда луч света пропал, а молнии перестали сверкать.
– Теперь надо забрать амулет и возвращаться. – ответил Одун, рассматривая каменное кольцо, которое, зарядившись энергией источника, начало сиять, а его поверхность стала практически зеркальной. – Попробуй его забрать.
Максим наклонился и уже собирался прикоснуться к амулету пальцами, как от его поверхности к руке потянулось множество лучиков, а камень начал тускнеть. Макс резко отдёрнул руку и как только связь между ним и амулетом разрушилась, вокруг вновь засверкали молнии, а с неба ударил луч света.
– Похоже, я не могу до него дотронуться, сразу начинаю выкачивать его энергию, – озадаченно произнёс Соколов.
– Я тоже не смогу его взять. – задумавшись над увиденным, произнёс шаман. – Попробуй не касаться его, а поднять его за верёвку, на которой он висит.
Максим кивнул и когда светопреставление закончилось, аккуратно взял верёвку и принялся снимать амулет со штырька, стараясь не подносить его к себе слишком близко, чтобы в очередной раз не разрядить его.
Тонкие лучики, поднимающиеся со сверкающей поверхности, пытались зацепиться за торчащую во все стороны шерсть Максима, но из-за того, что амулет свободно раскачивался, сделать это им не удавалось и связь сразу же разрывалась. Как только амулет оказался в воздухе, соскользнув со штырька, Макс развернулся и, продолжая держать его в вытянутой руке, передал шаману.
– Кажется, у нас всё получилось. – Одун, бережно взял амулет в руки и внимательно осмотрел его, после чего повесил себе на шею. – Теперь можно возвращаться.
Существа, которые стояли вокруг источника, опустили руки и сделали несколько шагов назад, освободив проход. Одун, развернулся и медленно направился к границе источника, а переступив её границу просто растворился в воздухе.
Макс собирался последовать его примеру, но с размаху ударился о невидимую границу источника силы, словно она была каменной стеной. Он недоумённо посмотрел по сторонам и попытался выйти в другой части освещённого невидимым источником круга, но и там его ждала незримая стена.
– Что происходит? – спросил он, глядя на существ, продолжающих стоять неподвижно. – Отпустите меня.
– Мы тебя не держим, – донеслось со всех сторон. – Тебя удерживает источник.
– А почему ойуун смог спокойно уйти? – Макс начал выходить из себя.
– Амулет, который вы создали, является ключом в ваш мир. – вновь раздались со всех сторон голоса.
– То есть я застрял надолго, пока ещё кто-нибудь не решит изготовить амулет? – прорычал Максим.
– Нет, это необязательное условие, – спокойно ответили существа. При этом, казалось, что все они говорят одновременно, а их голоса сливаются в единый, пробирающий до самых костей. – Если источник тебя не отпускает, значит, он от тебя что-то хочет.
– И как узнать, что он от меня хочет? – Макс едва сдерживался от ещё одной попытки броситься на незримую стену.
– Этого мы не знаем, – вновь зазвучал голос. – Тебе надо найти способ общения с ним.
– Как это сделать? – прошипел он, сквозь зубы.
– Ты должен справиться с этим самостоятельно, – в очередной раз, хором, ответили стражи. – Это твоё испытание. Ты впитал огромное количество его энергии, и источник должен быть уверен, что ты не разрушишь тот мир – откуда ты пришёл.
Существа одновременно развернулись и стали удаляться, вальяжно раскачиваясь при ходьбе, а их длинные руки, свисая словно плети, практически задевали землю. Одновременно с этим начал растворяться и город стражей. Вскоре его очертания растворились в воздухе и земля, до самого горизонта оказалась вновь покрытой светящимися кристаллами.
* * *
– Здравствуйте, Вадим Ильич, вы уже на месте? – спросил Герман входя в кабинет, вид у него был уставший, словно он не спал всю ночь. – Я тут подумал, и у меня возникло несколько вопросов.
– Слушаю, – Кириллов оторвал взгляд от монитора и посмотрел на Ефремова.
– Помните, я вам рассказывал, про тех – кого боятся наши упыри? – протирая глаза, произнёс Герман.
– Помню, мы ещё предположили, что им нужна кровь вампиров, – согласно кивнул Вадим.
– Вот, а в документах, которые нам передала Ундина, у нас имеются заявления, что людям вкалывали кровь вампиров… – продолжил Ефремов, едва сдерживая зевоту.
– Что ты хочешь сказать? – Кириллов окончательно отвлёкся от монитора.
– Может, планируется второй тур, этой игры? И он начнётся, как только они наберут требуемое количество крови, – прокомментировал Герман и широко зевнул.
– То есть, ты считаешь, что группу Ампирова кто-то подставил? – Вадим с сомнением посмотрел на Ефремова, а тот продолжил говорить: – Не исключаю такого, а, может, у них появились продолжатели.
– Может быть, может быть. – задумался Кириллов. – Надо бы проверить эту версию… Только как?
– Может, слежку устроим? – предложил Гера.
– За всеми? Нет, это невыход, их слишком много, да и учуют они нас, – Вадим, задумавшись, забарабанил пальцами по столу и через некоторое время, добавил, – Сомневаюсь, что это можно сделать тайно, надо придумать что-то другое.
– Маячки в машину поставить? – предложил Ефремов.
– Они же могут и такси воспользоваться… – протянул Кириллов и опять задумался. – Так, стоп, ты же видел того, с кем они общаются?
– Нет, его лицо всегда было скрыто от меня, – покачал головой Герман.
– Неважно, попробуй составить фоторобот так, как ты его видел, – начал излагать свои мысли Вадим. – Потом езжай на станцию и переговори там с теми, с кем ещё не говорил, и покопайся в их головах.
– А потом снова составлять фоторобот? – продолжил его мысль Ефремов.
– Да… – кивнул Вадим, не сводя взгляда с подчинённого, который, немного обдумав предложение, спросил: – И что это нам даст?
– Посмотрим, насколько будут они отличаться, и на их основе попробуем создать что-то единое… – Кириллов опять задумался и улыбнулся. – А потом, покажем его Косте…
– Хотите, чтобы он выступил в качестве фантома? – удивился Гера, а Вадим, слегка улыбнувшись, кивнул и добавил: – А почему бы и нет? Вдруг это даст результат?
