Девушка представилась следующей. На вид Салли Майлз я бы дала лет семнадцать – лицо, так и веявшее бризом детской непосредственности, никак не могло принадлежать взрослой. Понятное дело, в следующую секунду мне не удалось скрыть изумления – двадцать три! Это ж надо… И что самое обидное, я по сравнению с ней выглядела батрачкой, уже лет десять отпахавшей на цементом заводе.
– Сегодня у нас не так много народу, ещё повезло, – парень вызвался добровольцем и в следующие пять минут вдумчиво вникал в мои технические данные, всё так же поглядывая то на меня, то на мой бумажный портрет печатного образца.
– А сколько бывает? – поддержала я разговор, чтобы не сидеть в тишине дольше положенного.
– Тьма!
– И всем всегда нужно что-то купить, – посмеялась Салли, заполняя таблицу какими-то цифрами.
– А что вы хотели: общество потребления, – в шутку сказала я, однако не посмеялся уже никто.
Сделав вид, что так оно и должно быть, я со скоростью метеора пробежалась взглядом по комнатке. Отдел кадров напоминал больше запыленный архив – точно в таком же я побывала не так давно, прячась то за шкафом, то под столом. Тонны макулатуры, две трети из которой никогда никому не пригодятся. И это будущее? Восемьдесят второй век? Прогресс налицо.
Мысленно улыбнувшись своему сарказму (надо избавляться от этой привычки), я переключилась на временных собеседников. Девчонка и правда напоминала подростка: нет, не одеждой, не сленгом и, конечно, не наличием татуировок или пирсинга. Просто это чувствовалось – её взгляд и манеры никак не соответствовали той должности, что она занимала. Возраст, когда детство ещё не выветрилось, а жизнь уже заставляет хвататься за будущее обеими руками. Ощущения ведь не обманешь, так?
А вот парень… Тут уже вовсю чувствовалось желание показать себя во всей красе. Парни – они всегда парни. Быть лучше всех, отхватить самую классную девочку в округе. Да даже похвалиться часами, проведёнными в спортзале! Сделают всё, лишь бы повысить самооценку и покрасоваться перед друзьями. Вечная погоня за трофеями…
Зато друзья у них всегда настоящие! Интересно, что бы было, если бы я родилась таким вот искателем подвигов? Стала бы преуспевающим бизнесменом или просто респектабельным мужчиной?.. Не-а, скорее уж брутальным байкером на чёрном запыленном мотоцикле. С моим то характером!
Да уж… Я уже представляю себя существом другого пола… Стоит ужаснуться тому, куда способны меня завести мои собственные мысли…
– Вы слушаете? – Майк Олдфилд, кажется, что-то сказал и теперь пытался понять, почему я собственно не отвечаю. К счастью, ему хватило порядочности повторить. – Я говорю, что вакансий менеджеров сейчас нет. А вот консультанты требуются как воздух. Вот, к примеру, «Аур». Магазин верхней одежды. Заработная плата – около двухсот фунтов в месяц.
– Консультант? То есть продавец?..
– Да, – так же спокойно ответил он. – Продавец-консультант… Или вот: салон «Сиятельный богатый Вильям». Косметика, бижутерия. Сто семьдесят на руки.
Молчание затянулось – это я поняла, когда в комнате не раздалось ни слова в течение целой минуты. Продавец-консультант? С бейджиком, обслуживающий всех подряд, без намёка на нормальную жизнь???
– Извините, но мне это не подходит, – нарушила я тишину, всё ещё сохраняя остатки былой вежливости.
– Тогда, – и он перелистнул страницу, всё ещё поглядывая краем глаза в мою сторону, – работник на кассе. Супермаркет «Лабиринт», зарплата – около…
– Нет, меня не интересуют должности продавщицы или кассира, – наконец прервала я его тираду. – Вам был нужен менеджер. Я пришла. А теперь оказывается, что меня просто… ввели в заблуждение.
Майк замер на пару секунд – словно ускоренно взвешивал в голове все за и против, определяя, как именно стоит мне ответить. Я же уже мысленно решала, как лучше всего будет сократить путь от отдела кадров до выхода.
– Ну, должности занимаются очень быстро. На прошлой неделе вакансия была, сейчас – увы. К тому же… без диплома о высшем мы бы так и так не смогли вас взять. Вы ведь сами должны понимать…
Последняя фраза, прозвучавшая с наигранным сожалением, сработала как пружина. Я встала, без демонстраций или лишних пререканий забрала свои документы и покинула ещё один неудачный пункт назначения сегодняшнего дня.
Уфх… Думаю, это дохлый номер. Найти работу без диплома? Даже с вышкой многие стоят на кассах и грузят ящики – куда уж мне с моими одиннадцатью классами! Пора притормозить…
– Вы ещё не ушли?
Я и не заметила, как за мной из отдела кадров вышла та самая девушка. Салли удивилась, что я так и осталась пока в коридоре, однако всем своим видом дала понять: настроена она была доброжелательно.
– Я могу предложить вам хорошую работу. Ну, как хорошую – не директорша фирмы, конечно. Но и не продавец.
– Да, слушаю внимательно.
– У нас открылся новый НТС-центр, в северо-западном районе. Я сама там обучалась – работе за компом. У них много вакансий – главное, что и зарплата немаленькая. Менеджер нашего технического отдела обзавидуется уж точно!
– НТС? – коротко переспросила я, вспоминая, как нелестно отзывалась об этой работе «в предыдущей серии». – Новостная телефонная служба?
– Да, – улыбнулась девчушка. – Парковая улица, восемьдесят три. Вы увидите рекламный щит. Прямо под ним – такая розовая дверь.
Что ж, подходящий вариант – даже если бы раньше я его ни за что не рассмотрела.
– Спасибо, – ответила я, к сожалению немного флегматичней, чем рассчитывала. Сила привычки…
Салли пожалась немного, ощутив некоторую неловкость, потом бегло произнесла «пожалуйста» и в тот же момент вернулась восвояси. Неплохой человек – жаль, что не удастся познакомиться с ней поближе.
Снег всё ещё падал, а я всё ещё шла. Как за полчаса до этого. Вчера, в прошлом месяце – целую вечность назад. И ничто не изменилось. Наливающееся чёрным дёгтем небо над головой, бетонный лабиринт вокруг, под ногами – соль?..
Неожиданная находка оказалась рассыпана по всей улице, тротуар за тротуаром, так что деться от неё было некуда. Белые кристаллики, ставшие неприглядной патокой – «лучшее» средство нашего времени ото льда на асфальте. Соль, песок – хорошо, что не сахар… Я слышала, что в Прибрежном Нордуме уже на полную катушку используют какие-то особые реагенты. А что у нас – старинные, проверенные тысячелетиями методы! И кто из нас после этого дикари…
Звучно ступая каблуками по измазанному асфальту и стараясь не представлять, что после такой прогулки станет с моими туфлями, я направилась на северо-запад. Ну, как бы вдоль по улице 25-ого марта – просто географию Агелидинга я знала назубок и любила демонстрировать свои знания когда не попадя. Так всегда делают люди, которым больше нечем похвалиться – раскидываются своими «глубочайшими» познаниями направо и налево.
Район, в который меня занесла нелёгкая, считался чуть ли не самым опасным в городе. Северо-запад – тут тебе и маньяки, и гопники, и пьяницы, вылезающие по утрам и вечерам за очередной «подзарядкой своих этиловых батарей». Серые дома… Хотя нет – облезлые заляпанные пятиэтажки, с которых из-за частых дождей сошёл даже серый цвет, тротуар, покрывшийся множеством боевых шрамов, а плюсом ещё и рекламные щиты, замазанные краской и фломастерами, встречали меня на каждом углу. Встречали и всем своим видом как бы намекали: «Беги, Шейна, беги!» Я бегу, бегу – только не в том направлении. Кто ж мог подумать, что в таком неприглядном месте мог жить такой милый молодой человек…
На улице 25-ого марта я бывала лишь пару раз. Названная в честь нашего государственного праздника – Дня Победы, она выходила прямиком на Звёздную башню. Дальше только вокзал и непроглядная тайга – до самого Полярного океана. Да и район этот был для меня своего рода другим полюсом – мой дом располагался точно в противоположной части города. Однако жаловаться на удалённый маршрут не стану – даже я могу устать от собственного нытья.
Итак, ближе к делу. Передо мной промелькнуло несколько ничем не примечательных домиков, затем какой-то охотничий магазин, а позже – целая цепь первых этажей, переделанных под микромагазинчики. С недюжинным усердием зазывающих к себе проходящих гостей. Наконец, уже теряя надежду, я смогла отыскать то место, о котором мне говорили. Кафе-пиццерия, обыкновенное и ничем не примечательное. Похоже, даже без названия: по крайней мере, я его так и не увидела, даже когда подошла вплотную к дверям. И почему я не настояла на «Чарах богини Кор»? Недаром все, кого я знала, поистине боготворили то место.
Поиски работы, сражения с судьбой, стремления уйти от проблем и, желательно, навсегда – какое это имеет значение, когда у тебя вот-вот состоится свидание. Да, самое настоящее СВИДАНИЕ – с ещё более настоящим, живым (!) человеком. Прикидывая, сколько дней я провела в плену навязчивых воспоминаний о Брайне (кто такой? – уже почти не помню!), я серьёзной походкой взрослой девушки прошлась между столиками пока неизвестного мне кафе и, окинув взглядом дальние рубежи заведения, наконец отыскала его. Оливер…
– Оливер! – стараясь не переходить на никому не нужный бег, я подобралась к самому дальнему столу и присела рядом со своим теперь уже знакомым молодым человеком. – Долго меня ждёшь?
– Нет, только-только зашёл, – улыбнулся он и, совершив едва заметное движение ладонью, пригласил сесть напротив.
Сколько я уже встречалась с Оливером? Ровно две недели – если считать с момента нашей первой встречи. 16-ое ноября. Метель, ледяная лавка, после которой некоторые части тела и правда чувствовали себя не лучшим образом… Как тут забыть! И за это время он действительно сделал мою жизнь лучше – я хотя бы перестала завидовать проходящим мимо парочкам. А это уже большое достижение.
– Что будешь заказывать? – спросил парень, вежливо передав книжку с меню. Надо же, в этом заведении даже имелось обслуживание!
– Что-нибудь лёгкое и не слишком дорогое, – посмеялась я и, уловив его улыбку в ответ, выбрала себе первое приглянувшееся угощение. – Салат «Южный», пожалуй. И кофе, да. Горячий «Эйф».
– Хорошо, тогда мне… себе я возьму пиццу «Тысячелетие». И сок какой-нибудь.
Официантка миловидного «покроя» забрала наш заказ, и вскоре мы снова остались одни.
– Как добралась? Этот район ведь далеко от твоего дома…
– Да я по работе моталась, мне как раз было близко. Поэтому и согласилась сюда прийти… – я взглянула на Оливера ещё разок и отвлеклась на занавески. – Пытаюсь найти себе место под солнцем.
Понадобилось секунд десять, чтобы он догадался, о чём я, и поинтересовался насчёт моих успехов.
– Да какие там успехи! Везде норовят всучить какую-нибудь ерунду. Впрочем, я и не рассчитывала на большее. По крайней мере, на первых порах…
– Ясно, – тихо сказал он, мельком бросив на меня взор и потупив его в сторону тех же самых занавесок. – Главное – не отчаиваться. Если не отступишь, найдёшь то, что искала.
– Да я и не ищу ничего такого особенного. Всё то же, чего хотят другие. Больше денег, меньше стараний.
И, молча взглянув на Оливера ещё раз, я добавила:
– Что-то я начала нашу встречу не с той темы. Ты извини, просто из головы никак не выходит. Лучше расскажи сам, как сегодня провёл день. Этот короткий световой день…
Последнее я протянула медленнее и тише, показав, что более-менее расслабилась с дороги и готова внимательно слушать все его рассказы.
– Я был дома. Созвонился наконец-то с мамой – в Оргениуме неполадки с телефонными линиями, пришлось неделю ждать, когда они наладят связь. Ещё Джелу водил к ветеринару – сказали, что с лапой всё в порядке. А так… ничего нового…
Оливер. Иногда я смотрела на него и задавалась вопросом: могут ли другие люди в наше время быть такими же беззаботными? Его работа не самая лучшая (но хоть какая-то!), до знакомства со мной так и жил один в пустой квартире. Судя по всему, друзей очень мало. И со всем этим набором ему удаётся производить впечатление человека, у которого всё хорошо! Не, я не называю его инфантильным. Скорее спокойным. А ещё открытым – один взгляд чего стоит! Интересный молодой человек, готовый прийти на помощь в любой момент. И проявляющий тактичность: даже сейчас, получив наш заказ, собственноручно расставил приборы и тарелки так, чтобы мне было удобно сразу взяться за салат. Нечета Брайну – тот палец о палец не ударил, когда я просила встретить меня поздним вечером и проводить домой.
– Приятного аппетита, – сказал мой парень, взяв вилку и нож. Причём настолько аккуратно и даже робко, что волей-неволей напомнил светских кавалеров четырёхсотлетней давности.
– И тебе, – уплетая салат, добавила я. – Как дела у мамы?
– Болеет… Говорит, что современные лекарства ей не помогают, и лечится народными средствами. Думает, что на родине уже бы давно встала на ноги.
– Ты про Порт Сагр, да? Соглашусь с ней – Рапанский климат не сравнится ни с чем. Особенно когда за окнами гладь безбрежного океана.
– И запах рыбы, – посмеялся Оливер. – Но природа там красивая… Правда, помню её смутно. Всегда нравились клёны: своими листьями. И каштан – особенно собирать, когда он зреет.
– Это и я любила. Вечность назад – в начальной школе.
Я выпила немного кофе, не удержалась и обмолвилась парой словечек о своих сегодняшних собеседованиях. Ну как парой – рассказала в мельчайших подробностях, не скупясь на выражения… Не умею держать язык за зубами, чего с меня возьмёшь?
– Зато ты не сидишь на месте, что уже хорошо.
Оливер слушал меня на удивление внимательно. Даже странно было видеть такой интерес к моей персоне от лица противоположного пола.
– Я так же думал, куда податься после института. Астрономия много денег не приносит… Если ты не космонавт, конечно. В итоге подрабатывал то тут, то там. Мечусь от лаборантской до лаборантской – без права на амнистию…
– Это и есть жизнь, – рассмеялась я в ответ на его шутку. – Лет восемьдесят от забора и до заката. И всё время думаешь: «Что же не так сделал вначале???»
– А сердце жаждет жизни, которой так никогда и не было… – слова, произнесённые столь эффектно, не могли не порадовать меня, любительницу красивых речей. – Это ещё Джордж Кэрри писал. Кажется, в книжке… «Часовая башня». Да, точно, она.
– Ты читал Кэрри?
– Да. И Стока, и Вильямса. Но давно – в рамках школьной программы. А так я больше от научной литературы фанател. То, что связано с космосом, вообще зачитывал до дыр!
– Расскажи что-нибудь. О космосе.
Я была готова слушать и слушать его. Оливер млел от астрономии – это я заметила ещё на первом свидании. Прямо как Айна от живописи и литературы, в прошлом каждый день рассказывая о новых и волнительных для неё открытиях. Когда люди чем-то увлечены, это придаёт им сил. Вроде мощного источника энергии, подпитывающего тебя на протяжении всей жизни. А у меня – а у меня такого пока не было.
– …Так вот, когда они впервые провели спектральный анализ поверхности Эфлесса, их догадки подтвердились. Углерод – почти чистый. И покрывавший всю планету: от полюса до полюса. Поэтому-то её раньше и не было видно в наши примитивные телескопы. Чёрная – практически не отражает света.
– Как же её нашли? – спросила я, дав понять, что слушаю очень внимательно.
Так и было на самом деле. Почти – просто я украдкой разглядывала Оливера, следя за движениями и стараясь получше узнать его. Ну, или запомнить – тут как посмотреть.
– С помощью инфракрасных камер. Объекты, поглощающие видимый свет и не отражающие его, сильно нагреваются. И излучают тепло. А ведь раньше думали, что планет всего три.
– Да, нас заставили выучить их ещё в школе. Кронос, Агелиос – то бишь наша Земля, Сиятельный Вильям (или как его там?) и Эфлесс. Слава богу, что их не больше. Перевалило бы за восемь – уже бы путалась…
– А что ты любила из школьной программы?
– Честно? Столовую! – посмеялась я и получила одобрительную улыбку в ответ. Секунд через пять-шесть – видимо, Оливер так и не успел дожевать последний кусочек своей пиццы.
В этот самый момент кто-то очень умный включил магнитофон, и в кафе заиграла какая-то незнакомая мне песня. Мне, но, как оказалось, не моему молодому человеку.
– Вот за что я люблю это место, так это за музыку. «Алмазы океана». Кажется, играет «Багровый закат» – моя любимая песня.
Оливер посмотрел на меня, явно ожидая услышать что-то вроде «Да, я их вспомнила», но продолжить разговор подобной фразой я, увы, не могла.
– Ну же… «Багровый закат». Его часто крутят по радио. 20-ые годы – группа «Алмазы океана». Такая, бардовская. Не слышала?
– Нет, увы, – с улыбкой ответила я, прислушавшись к музыке и нисколько не пожалев о том, что раньше её не слышала. «Ретро» – оно и есть «ретро».
– «Ретро», – подтвердил он мою догадку. – Просто люблю мелодии тех лет. А ты что привыкла слушать?..
– О, молодец, что спросил! Рок, рок и ещё раз рок. «Ангелы Кроноса» – наше всё.
– Я слышал о них. Не так давно. Приезжали к нам в город в прошлом месяце. Это у них пропал участник?
Я тяжело вздохнула, вспоминая свой неудачный концертный опыт. Однако желания рассказывать всё в подробностях у меня не было. А то начнётся: сначала «Ангелы», потом волки и убийство, а под конец – постаревшие за секунду горожане. И Оливер собственноручно отнесёт меня в психиатрическую лечебницу…
– Да, и все до сих пор в шоке… Вообще у нас чёрт знает что творится в последнее время. Но знаешь? Если вникать во все проблемы разом – утонешь и не всплывёшь… Лучше не лезть куда не зовут.
– Согласен, – сказал он, как-то отвлечённо всмотревшись в сторону барной стойки. – Когда всё время обращаешь внимание на зло, зло поселяется в сердце. И тогда жизнь превращается в кошмар – вечную борьбу с прошлым.
– Э, да, ты прав… – сказала я и улыбнулась, чтобы отвлечь парня от раздумий.
Оказывается, не я одна впадаю в них время от времени!
Кстати о времени: судя по часам, на дворе уже стояло пять вечера! А значит, совсем скоро надо будет возвращаться домой – родители каждый год слишком щепетильно относятся к такому понятию, как «полярная ночь». А по мне, так убийцы чаще выслеживают свои жертвы в светлое время суток. Как говорится, когда не ждёшь внезапного удара в спину!
– Оливер, уже пять? Мне пора – скоро рабочий день закончится, а я хотела посетить ещё одно местечко.
– Работа? – немного удручённо спросил он.
– Ага… Но ты не скучай – встретимся уже послезавтра. А сегодня мне всё понравилось, – я встала из-за стола, чуть наклонилась к своему кавалеру и поцеловала его в щёку.
Первый раз, кстати – подумала, что уже пора вводить в программу наших встреч тактильные ощущения.
– И мне, – едва заметно улыбнулся он, готовясь расплачиваться за обед. – Я тебе позвоню сегодня, хорошо? Спрошу, как добралась, может…
– Да, отличная идея.
