– Почему ты думаешь, что Змей не отрезал ваши печати от источника клана, едва узнав о побеге? – уточнил генерал.
– Тогда они бы потеряли Силу, – ответила, – а я до сих пор чувствую боль, стоит только заговорить о логове. К тому же с помощью этих печатей Змей может обнаружить любого члена клана где угодно, кроме Верхнего города.
– Это мне известно, – криво усмехнулся Рэми, – я лично работал над созданием нового защитного купола.
Марчелло уважительно присвистнул, и я была с ним солидарна.
– Значит, Волчонок, ты готова провести врага в логово Аспидов, подписав смертный проговор бывшим соратникам? – прямо спросил дракон, взглянув мне в глаза.
– Мы никогда не были соратниками, – отрезала, вздёрнув подбородок.
Выдержать взгляд дракона было очень непросто: он буквально вынимал из меня душу, считывая все сокровенные мысли.
– Я ненавижу Аспидов и хочу, чтобы их бесчинствам пришёл конец! – продолжила. – Но мне нужны гарантии.
– Гарантии чего? – в голосе дракона проскользнуло ленивое любопытство.
– Свободы и честной сделки. Вы избавите меня, Вивьен и Марчелло от печатей Змея и обеспечите нам безопасность, – ответила, – мы готовы честно работать, согласны принести клятву, что никогда не преступим закон…
– Похвально, – задумчиво протянул дракон, вновь окинув меня оценивающим взглядом, – думаю, я найду применение вашим талантам. Что же касается печатей, они потеряют силу со смертью Змея, но я в любом случае гарантирую вам свою помощь и защиту.
– По рукам, – уверенно протянула дракону ладошку, – я согласна провести вас и ваших солдат к логову Аспидов в обмен на помощь и защиту для себя и моих друзей: Вивьен Филини и Марчелло Кусияни.
– По рукам, – ответил дракон, крепко пожимая мою ладонь и скрепляя сделку древней магией.
ГЛАВА 5: Кровь и сталь
Вечером того же дня, неподалёку от логова Аспидов (Шанни)
Закат растекался по поляне кровавым маревом, сплетаясь в смертоносном танце с чёрным дымом. Он поднимался из разломов в земле, напоминая о чудовищном взрыве, прогремевшем больше часа назад.
Значительная часть подземного лабиринта Змея была разрушена. Как при этом уцелели люди генерала – я не представляла. Магическое землетрясение, последовавшее за детонацией складов со взрывчаткой, раскололо поляну пополам и растеклось по лесу вереницей пугающих трещин. Даже местные монстры разбежались и сейчас дружно скулили из чащи.
Их пронзительный вой сливался с отголосками подземной битвы, громыхая над окрестностями симфонией боли и смерти. И эту беду принесла в лес именно я…
– Штурмовые отряды проломили оборону Аспидов и сейчас зачищают последний сектор, – к стоящему неподалёку капитану Дрэйку, помощнику генерала, подошёл высокий худощавый маг с нашивкой менталиста на рукаве.
От его слов сердце сорвалось в галоп, отдавая барабанной дробью в висках и груди. Я молилась, чтобы это кровавое побоище поскорее закончилось, но пока боялась радоваться успехам Рэми. Метка Змея на моём плече по-прежнему горела огнём, а значит, тварь жива, несмотря ни на что…
– Свяжись с командирами секторов А1-4, и С5, пусть усилят оборону, – приказал Дрэйк, – и предупреди магов, дежурящих вдоль разломов. По отступающим Аспидам бить на поражение, пленных не брать.
– Слушаюсь! – менталист отдал честь и тут же кинулся исполнять приказ. Его взгляд стал пустым и безразличным, а лицо побледнело.
Страшный Дар, хоть и полезный. У меня были его зачатки, но нестабильные, поэтому Змей просто заблокировал их, заставив меня сосредоточиться на некромантии.
Не то чтобы я мечтала читать чужие мысли, но от одних воспоминаний об этом случае меня захлестнули горечь и ужас. Принудительная блокировка таланта всегда сопровождалась дикой болью, и во время ритуала я молила о смерти, рыдая и катаясь по земле, но Змея не волновали мои мучения. Он считал, что настоящего Аспида они лишь закаляют. А ведь многие члены клана верили в это, намеренно причиняя себе боль и испытывая друг на друге пыточные заклинания, чтобы попав в плен не сдать соратников.
Некоторые и вовсе вживляли в тело магическую взрывчатку и, оказавшись в окружении, активировали её силой мысли. Они умирали смело и с улыбкой на губах, зная, что утянут за собой немало врагов.
Аспиды не сдаются и не отступают. Так всегда говорил Змей, поэтому взятие в плен и показательная казнь Крысолова стали для клана не просто ударом, но и смертельным оскорблением.
Вначале жалела, что драконы не сумели просканировать его память и насильно выдернуть нужную информацию. Но сейчас, глядя на искорёженный лес, разломы в земле и выкорчеванные с корнями деревья, я благодарила всех Богов, что Крыс сдох молча.
У меня, Ви и Марчело не было бы ни единого шанса уцелеть в этом побоище…
Со слов драконов, дежурящих у главного входа в логово, я узнала, что первыми полегли ужики. Змей просто обмотал их амулетами со взрывчаткой и пустил вперёд как пушечное мясо. За счёт этого решил выгадать время и быстро организовать оборону.
Новую партию приютовцев, состоящую из семи малышей, он просто бросил умирать в огне пожарища. К счастью, когда по памяти рисовала карту логова, сразу упомянула, где держат детей. Драконы успели спасти их и порталом перекинуть на поверхность.
Увидев рыдающую и перепуганную детвору, я и сама не сдержала слёз…
– Генерал Рэми возвращается! – голос менталиста вырвал из омута болезненных воспоминаний, а через миг в центре поляны вспыхнул золотистый портал, из которого вышел перемазанный копотью и кровью дракон.
– Живой… – с облегчением выдохнула Ви.
– Живой, – повторила, невольно коснувшись метки на плече и чувствуя под пальцами холод стальных чешуек.
У меня была слабая надежда, что после смерти Змея она просто не успела отвалиться и нужно немного подождать, но… одного взгляда на приближающегося Рэми хватило, чтобы понять: Змей ушёл, наплевав на принципы и бросив клан на растерзание.
Сбежал, чтобы зализать раны, спланировать жестокую месть и вернуться… Знать бы только, когда…
– Дрэйк, свяжись с командиром Грэйсом. Начинаем облаву в Нижнем, Портовом и Срединном городе, – генерал подошёл ближе, отмахнувшись от подоспевших целителей, – заблокируйте все магические переходы, кроме порталов гвардии и корпуса стражей.
– Слушаюсь, господин генерал! – капитан вытянулся по струнке и тут же подал сигнал менталисту.
– На двое суток перекройте порт. Ни одно судно, включая рыбацкие лодки и плоты, не должно выйти в море, – продолжил дракон, – свяжитесь с Эденом Джакони. В течение часа все летательные и лифтовые платформы между парящими островами должны совершить вынужденную посадку и ожидать дальнейших распоряжений.
– Есть!
– Активируйте дополнительный щит над Верхним городом и свяжитесь с Эригмой, – добавил дракон, – у Круга магов есть ровно час, чтобы поставить над Эленваром купол, выявляющий и подсвечивающий любые иллюзии.
От слов Рэми и размаха облавы пробрала оторопь. Змея загоняли как дичь – жестоко и методично, задействовав все ресурсы. Теперь ясно, почему Аспид так боялся дракона.
При необходимости генерал умел быть жёстким и беспощадным. Но в отличие от Змея, он умудрился спасти детей даже во время кровавого побоища в подземельях, а глава Стального клана бросил собственных людей на верную смерть и скрылся из горящего логова.
Крыса он трусливая, а не Змей!
– И свяжись с командиром Огненной стражи, пусть усилят патрули в Верхнем городе, – добавил Рэми.
– У Змея там много шныриков, – Марчелло неожиданно шмыгнул вперёд.
Капитан Дрэйк стрельнул в него яростным взглядом. Вояку возмутило, что кот посмел перебить генерала, но тот жестом остановил его.
– Продолжай, – приказал.
– Речь о морфалах, способных маскировать алый блеск глаз и притворяться обычной живностью, – пояснил кот, – они служат в разведке Аспидов и работают парами в связке: шпион-менталист. А собранную информацию передают с помощью незаметных связных амулетов, крепящихся к лапе.
– Есть образец артефакта? – уточнил Рэми.
– Нет, – кот заметно приуныл, – там маячки встроены, поэтому мы бросили браслет Ви неподалёку от особняка Туога, торговца из Портового города. Змей его ограбить хотел и отправил нас следить.
– Мы специально настроили его, чтобы он продолжал отправлять ложные сообщения до рассвета и Аспиды не узнали о нашем побеге, – добавила Вивьен.
В глазах капитана проскользнуло уважение, и взгляд смягчился. Он оценил хитрость морфалов.
– Дрэйк, позови Греса, – приказал дракон, и тут же обернулся к коту: – сообщите об амулетах нашему связисту. Возможно, сможем перехватить разговоры Змея с морфалами или хотя бы заблокировать их каналы связи.
– Так точно, господин генерал! – капитан и кот отсалютовали одновременно.
Марчелло был очень горд, что вовремя вспомнил про связные артефакты, а я чувствовала себя раскисшей медузой. Новости о побеге Змея сильно подкосили меня…
– Шанни, всё будет хорошо, – Ви неожиданно коснулась моей ладони своим крылом, успокаивая и накрывая эмпатическим коконом. – Сбежавших Аспидов обязательно поймают.
– Надеюсь… – прошептала, и вновь сосредоточилась на разговоре Рэми и капитана.
– Подключи геомантов и друидов, – генерал продолжил отдавать приказы, – пусть прочешут лес и просканируют подземные пустоты. И вызови некромантов Ворона, чтобы придержали тварей.
Я тихонько вздохнула. Слова дракона подтвердили худшие слухи, ходившие вокруг Проклятого леса – Тени вечны, их можно лишь загнать в рощу, но не уничтожить. А значит, в полночь раны земли затянутся, выкорчеванные деревья возродятся, а погибшие во время взрыва твари воскреснут. Зачарованные тропы и чащи вновь станут смертельно опасными.
Конечно, были заклинания, способные упокоить монстров навечно. Но… на их место всё равно приходили новые. Тьма, обитающая глубоко под землёй, намного ниже лабиринтов Змея, порождала бесконечное количество чудовищ. Если их никто не трогал, твари пожирали друг друга, не покидая пределов леса.
Сражаться с Тьмой было бессмысленно, во время попытки зачистить подземелья она просто стекала ниже, плотно переплетаясь с магнисовым слоем, благодаря которому громадный Срединный город парил над Нижним и Портовым.
Взрывать остров ради победы над Тенями было самоубийством, поэтому со временем жители Эленвара смирились с существованием Тьмы. Периодически она порождала и вполне полезную нечисть: домовых духов, лесовичков, мелких садовых вурдалаков и прочих добродушных и нужных в хозяйстве тварюшек.
Уничтожать вместе с дурной нечистью полезную никто не хотел, поэтому маги Срединного города старались просто обходить Проклятый лес стороной, особенно ночью.
Змей – единственный, кто нашёл способ договориться с Тенями, убедив их не только не трогать его воинов, но и открыть для него ход в подземный лабиринт. Именно твари помогали ему на протяжении стольких лет прятаться от законников.
Поговаривали, что защиту он оплачивал кровавыми жертвами, и зная чудовищную жестокость и беспринципность Змея, я охотно верила в это…
– Господин генерал, разрешите поинтересоваться, сколько гадов уцелело? – деловито уточнил кот.
– На момент осады из логова ушли примерно три десятка Аспидов, – ответил Рэми, отпуская Дрэйка и приказывая адъютанту принести ему воды и стимулирующее зелье.
Ответ откровенно ошарашил. Стальной клан был одним из самых многочисленных синдикатов империи, и насчитывал около пятисот бандитов, клеймённых знаком Змея!
Разумеется, не все они постоянно проживали в центральном подземном логове. Железные соты считались обителью избранных, но перед нападением на имперский склад артефактов, Аспиды стянули сюда основные резервы.
Вначале я была так напугана побегом Змея, что ни о чём больше думать не могла, а сейчас с нескрываемым злорадством пересчитывала чудовищные потери Аспидов. Пленных генерал не брал и, если во время налёта уцелело лишь тридцать бойцов, это можно считать тотальным разгромом.
Вот бы генералу ещё удалось изловить всех отступающих подонков и тех, кто во время облавы был в городе!
О том, сколько полегло драконов, старалась не думать…
– Я потерял двух драконов и одиннадцать боевых-магов штурмовиков, – неожиданно добавил генерал, словно прочитав мои мысли, – ещё пятьдесят бойцов получили тяжёлые ранения и уже доставлены в лазарет.
– Мне очень жаль… – на глаза навернулись слёзы. Я понимала, что провести такую операцию без потерь невозможно, но…
– Тот жуткий взрыв… – Ви запнулась. – Как вы… уцелели?! Мне казалось, в подземельях не было шансов выжить!
– Янтарные драконы способны проходить сквозь «живую» землю и сливаться с ней, – пояснил Рэми, сделав несколько глотков воды из фляги. Остальное он вылил себе на лицо, смывая засохшую кровь и копоть, – кроме этого, мы способны утягивать за собой других, – продолжил генерал, – во время осады я и мои люди шли первыми, и когда полыхнули склады, мы ушли под землю вместе с остальными гвардейцами.
– Невероятно!
Я и раньше считала дракона едва ли не героем из сказки, теперь же он казался всесильным небожителем! Никогда не слышала о таких умениях.
– Хитрость Змея сыграла против него самого, – криво усмехнулся дракон. – Увы, сам он сумел уйти…
– Я догадалась, – вздохнула, – метка на плече до сих пор пылает. Аспиды будут искать нас…
– И я сделаю всё, чтобы вас никогда не нашли, – продолжил дракон. – Пока не найдём способ избавить вас от меток, поживёте в моём особняке.
– Кхе! – я и морфалы одновременно зашлись кашлем.
Новость не просто ошарашила, а огрела пыльным мешком по голове.
– На нём мощнейшая защита, а слуги связаны клятвой и не смогут навредить вам или сболтнуть лишнего даже под ментальным воздействием, – продолжил генерал, – вы будете в полной безопасности и обеспечены всем необходимым.
– Не уверена, что это хорошая идея, – робко перебила, – нам бы и диванчика в штабе хватило…
– Никаких диванчиков, – отрезал генерал, – и вы меня никак не потесните, в моём доме пятнадцать спален, места хватит на всех.
Я тихонько икнула. Знала, что в Верхнем городе живут богато, но размах генеральского жилища впечатлил… Да в таком доме нужны карта и компас!
– Покидать особняк без моего личного разрешения и сопровождения гвардейцев категорически запрещено, – продолжил дракон, – к окнам можете подходить, на них защита, с улицы вас никто не рассмотрит. Можете гулять по саду, но не сегодня, мне нужно перенастроить щиты.
– Как прикажете, господин генерал! – бодро отозвался кот.
Он единственный, кто сохранял бодрость духа, а его усы подрагивали от любопытства и желания пробежаться по новой территории.
– А вот и Грес, – Рэми кивком указал на приближающегося к нам коренастого мужчину с огненно-рыжим ирокезом на голове и замысловатой татуировкой, пересекающей левую половину лица рунической вязью. – Это командир связистов, – пояснил, – расскажете ему о связных артефактах Змея. После я открою для вас портал в особняк.
– А как отреагируют слуги на наше появление? – испуганно уточнила я. – И вдруг мы случайно что-то испортим и…
– Об этом можете не волноваться, – отмахнулся дракон, – с вами переместится мой дух-хранитель Атрей, он всё покажет и прикажет Глории подготовить ваши комнаты и ужин.
– Хорошо, – я облегчённо выдохнула.
– Меня можете не ждать, я вряд ли вернусь раньше рассвета, – добавил генерал, – но утром будьте готовы ко встрече со штатным артефактором. Он осмотрит ваши клейма и тогда решим, как быть дальше.
