– Я бы не был в этом так уверен, – прозвучал до скрежета в зубах знакомый голос Навия. – Я точно найду ее сегодня.
Креслав сжал кулаки в карманах брюк, в остальном о его раздражении говорило только более сильное пламя в глазах. В конце концов, не бить же эту наглую физиономию на маскараде королевы.
– Самоуверенность, молодой человек, редко помогает на пути к цели. Это, скорее, костыль, – снисходительным тоном ответил Навию вампир, а потом обратился к Креславу. – А Вы что скажете, княжич? Что могло бы выиграть в этой гонке? Самоуверенность или гордость?
– Безразличие, – просто ответил демон. – Если бы принцесса хотела, то явно как-то обозначила бы себя на балу. Возможно, ей не хочется насильно выходить замуж за первого встречного. Возможно, ее и узнавать не надо.
Отхлебнув очередной глоток из бокала, Кельхеор задумчиво посмотрел куда-то в толпу, улыбнулся только уголком губ и медленным шагом удалился.
– Странный он какой-то, – бросил ему вслед Навий. – И все равно принцессу я найду первым.
– На здоровье. Только смотри, чтобы она тебе голову не откусила, – спокойно парировал княжич, провожая взглядом уже удаляющуюся спину троюродного брата, долго находиться рядом было выше их сил, тем более, что тот спешил на "маскарадную охоту".
Тут Креслав и приметил четырех мальчишек в аккуратных синих и зеленых одеяниях и девочку лет четырнадцати в платье цвета василька с серебристой вышивкой. По тому, с каким немым упреком она посматривала на свою компанию и бросала взгляд на дверь, ведущую в сад, стало понятно, что она непрочь сбежать. По какой-то причине княжичу захотелось вытащить ее из кольца хмурых мальчишек, и он уверенно направился в их сторону. Мысль, что это и есть принцесса, он отмел моментально. Согласно словам Кельхеора, девочку драконьей крови скрыли сильной магией, поэтому, тем более, не стоило утруждаться поиском.
Как только девочка в серебряной маске увидела огненные глаза демона, то сначала почему-то испугалась, а мальчики напряглись и обступили ее.
Игнорируя колкие взгляды, Креслав молча протянул ей руку, приглашая на танец. Девочка украдкой посмотрела на свою компанию, и княжич уже успел подумать, что сейчас ему откажут. Но внезапно она прикусила губу, словно подавила смешок, глаза загорелись озорством, и ее ладошка уверенным движением ухватилась за предложенную руку. Кожу тут же ударило легким разрядом статического электричества, а зрачки демона против воли вспыхнули пламенем сильнее.
Мальчишка в синей куртке с серебряными цепочками нахмурился и подался вперед, его глаза угрожающе полыхнули огнем всего на секунду, но другой парнишка в зеленой рубашке перехватил его за предплечье и отрицательно покачал головой. Кажется, между ними только что произошел немой диалог.
Креслав не сдержал лукавой улыбки и вывел партнершу в гущу танцующих, поближе к дверям в сад, на случай, если юная барышня захочет ускользнуть от своих соглядатаев. Когда они начали кружиться так, словно чувствовали малейшее движение друг друга, демон остался доволен выбором. Поначалу он предполагал, что ему оттопчут ноги, но она ни разу не оступилась.
Лицо девочки скрывала маска, будто сотканная из лунного света, а радужка глаз отличалась ярким лазурным цветом, как чистейшие воды океана. Покачиваясь в такт движениям, на ее шее блестел синий камушек странного происхождения.
– Похоже, что Ваши спутники не рады моему появлению, – сказал Креслав, прерывая молчание и кружа партнершу под рукой.
– Братья всегда недовольны, когда ко мне кто-то приближается. А Яр вообще ведет себя странно в последнее время. Так что благодарю за спасение. Мой старший брат слишком сильно меня опекает.
На секунду демон задумался, не попал ли в яблочко, но отмахнулся от этого предположения.
– Всегда рад помочь.
– А Вы разве не должны выискивать среди красавиц в роскошных нарядах внучку королевы?
– Уверен, что принцессе не дадут скучать и без меня. А я лучше проведу время в Вашем обществе.
Щеки девочки окрасил легкий румянец, что делало ее еще милее. И все равно она косилась на братьев, потом ее взгляд вновь упал на дверь, ведущую в сад. Креслав понял ее желание без слов. Музыка как раз набирала обороты, становясь более быстрой. Поймав взгляд партнерши, Креслав кивнул в сторону выхода. В ответ ее глаза загорелись хулиганским азартом. Не сговариваясь, они вместе под прикрытием толпы ускользнули на широкую террасу, от которой вниз полукругом шли мраморные лестницы, ведущие в королевский сад, слегка припорошенный снегом.
Как только стеклянная дверь закрылась за их спинами, девочка подошла к перилам и сладко вдохнула свежий воздух, наполненный ароматом зимних драконьих цветов, чем-то похожий на смесь хвои и шиповника.
– Не любите балы? – спросил Креслав, тоже наполняя легкие слегка холодящим воздухом и наслаждаясь свободой от суматохи маскарада.
– Не то, чтобы не люблю. Но мне на них чаще скучно. Все только и носятся с хищными глазами. Будто бешеные хорьки.
Это сравнение вызвало у демона улыбку. Креслав встал рядом с девочкой, облокотившись на парапет и вглядываясь в сад, освещенный десятками световых шаров.
– Как Вас зовут?
– Пусть останется тайной. Это же маскарад.
– Мое Вы тоже не спросите?
– Нет.
– А почему братья Вас так опекают? Из-за всех этих сумасшедших поисков?
– Да. Все как с ума сходят в это время. Я пару раз видела, как некоторые думали на служанок и вовсю ворковали с ними.
– А возможно, что принцесса может скрываться под униформой служанки?
Девочка скривила личико.
– А я думала, что Вы не из этих.
– Нет. Точно нет. Уж лучше тишина в Вашей компании, чем этот забег бесконечными кругами по залу в попытках найти неуловимую принцессу.
– Ее Высочество не любит, когда ее называют принцессой, – тихо сказала она. – Уж лучше царевна. Это звучит красивее.
– Тогда и Ее Величество стоило бы называть царицей.
– Я иногда и называю… – тут она осеклась.
От удивления у Креслава округлились глаза, и он начал глупо пялиться на свою недавнюю партнершу по танцу, как полный остолоп. Княжич не верил, что вот так, сходу, из множества гостей наткнулся именно на принцессу. Нет, такого просто не могло быть. Демон решил, что всего лишь неправильно понял сказанное.
Неожиданно из зала донеслись шум и крики. Через стеклянные двери было видно, что началась суматоха. Слух демона уловил характерный скрежет металла о металл. На террасу выскочил один из тех мальчишек, кого девочка назвала братьями, словно следил за перемещениями родственницы. Сейчас у него на руках искрились огневички, а в глазах стояла тревога.
– Нам нужно уходить! – отчеканил он.
– Что случилось? Где бабушка?
Девочка тут же хотела ринуться в зал, но мальчик дернул ее назад за руку.
– На нее совершено покушение. Нам нужно немедленно улетать в Цитадель! Тогда Алмазные ее не тронут. Им нужна ты.
– Ваше Высочество, Владислав прав. – На террасу вынырнул Кельхеор, мягко взял ладошки девочки и взглянул ей в глаза. – Я присмотрю за Лучезарой. Обещаю. Улетайте немедленно.
– Но…
– Велена, прошу. Улетай, малышка, – умоляюще сказал вампир, в его глазах плескалась небывалая для их вида теплота.
Лицо Велимиры преобразилось, став не по годам серьезным – вся в свою бабку. Принцесса уверенно кивнула и повернулась к демону, ее рука скользнула к камню и сжала его в ладонь. Украшение рассыпалось в мелкую крошку.
– Жаль, что Вы забудете, – тихо сказала она с печальной улыбкой. – Спасибо за танец и приятную компанию.
Синяя пыль образовала в воздухе сверкающее облако. Креслав тут же покачнулся, сознание помутилось, перед глазами встал туман, но быстро рассеялся. Демон непонимающе осмотрелся. На террасе он стоял вместе с вампиром, который с огромным любопытством рассматривал княжича.
– Судьба – забавная штука, не правда ли? – задумчиво спросил Кельхеор. – Когда бежишь от нее, словно от дикого пожара, она все равно нагоняет и завязывает нити событий по-своему. Будто бы так и должно быть. Поздравляю. Похоже, Навий остался с носом, сам того не ведая.
Глава 2. Золотая клетка
Устроившись в мягком темно-фиолетовом кресле, Агата неспешно переворачивала поблекшие страницы книги. Чтение стало единственным утешением для принцессы в четырех стенах ее роскошной клетки, отделанной позолоченными барельефами и сверкающими камнями. Как ни крути, а она оставалась пленницей. Хоть и разодетая в шикарные ткани и украшения, но все же кукла, запертая в блестящей коробке. Книги – единственное послабление, предоставленное королем и по совместительству ее дядей.
Вот уже месяц Агата читала не только романы, но и литературу, посвященную Гардарике: географию, историю, местные законы, философию – все, что помогло бы найти лазейку и сбежать на свободу. Вот и сейчас она изучала карты материка, точнее, той части планеты, которую удалось спасти от людской глупости и уничтожения. Этот внушительный участок земли разделили на шесть секторов, и каждым из них управлял один из представителей сверхъестественных существ.
Ослепленный чувством собственной непобедимости и драконьей мощью, Гордей пребывал в состоянии полной уверенности, что Агата никуда не денется. Еще бы. Великоград располагался на вершине Драконьей горы на острове Боян, отделенном от основной части материка широким проливом, который стерег подводный народ. Но надежда, как говорится, умирает последней.
Принцесса устало потерла глаза и не по-королевски потянулась, вызывая хруст позвонков. Ее воспитывали ни как особу голубых кровей, а привить соответствующее поведение не так просто. Агата встала и подошла к высокому и узкому окну. Небо медленно заполняли темные тучи, грозя пролиться скорым дождем, но пока еще проглядывались солнце и две луны – одна из них занимала аж четверть неба. И девушка уже успела привыкнуть к этому зрелищу, хотя поначалу, попав в другой мир, это ее немало поразило. Теперь прошлая жизнь осталась где-то далеко позади.
Летящие рукава ее лилового платья, которые она нервно теребила, походили на крылья дивной птицы, а русые волосы успели отрасти до середины спины. Своими серо-голубыми, как льдинки, глазами Агата смотрела на город, опоясывающий замок и тянущийся вниз, к долине, где протекала река, располагались пригород и пашни. От рассвета и до заката в мастерских и на полях трудились люди, жившие у подножья. Столица уцелевшей части мира со стороны выглядела величественным каменным гигантом с высокими стенами и сторожевыми башнями, на которых развевались знамена и ходили стражники. Внутри города же нашлись места для раскидистых парков и монументальных фонтанов. Сейчас торговые площади заполнили горожане, а лавки мастеров ломились от изделий и клиентов. И повсюду преобладал пурпур с серебряной вышивкой – цвета драконьего дома Судьбоносных и бабушки Агаты Лучезары.
Все это было неприступной тюрьмой для драконьего детеныша.
Кожа под браслетом снова начала жечь. Так происходило с завидной регулярностью, стоило только Агате подумать о побеге, а, тем более, о трансформации в огромную огнедышащую рептилию, способную вырваться на свободу и улететь. Ненавистный браслет, расписанный серебряными древними символами и усыпанный гематитами, не позволял принцессе обратиться. В этом вопросе предусмотрительность дядюшки взяла вверх над самоуверенностью. Ему было плевать, что тайна ее второй природы открылась сравнительно недавно. Про драконов Гордей не давал ей абсолютно никакой информации, оправдываясь тем, что трансформация в возрасте уже сформировавшейся девушки, а не ребенка, смертельно опасна. Очередная отговорка.
Агата перевела взгляд на лес, темнеющий вдалеке, и слушала, как тихонько потрескивают поленья в камине. Огонь служил ей напоминанием о демоне, который защитит Велену даже ценой собственной жизни. После выходки сестры с ее трансформацией в Волшграде материк и Боян буквально всколыхнулись волнениями и перешептываниями. Власть со времен предотвращения ядерного уничтожения всегда находилась в руках драконов. До этого момента все думали, что Гордей – последний оставшийся властитель. Но это оказалось не так. Теперь над всей Гардарикой воздух сгустился в преддверии бури, которую с собой принесет Велимира.
Каждый раз, возвращаясь к себе после очередного ужина с Гордеем, Агата злилась на непрерывные монологи дяди, состоящие в основном из поливания грязью Велены, ее и Агаты родителей, их деда и даже самой Лучезары. В такие моменты принцесса сжимала столовые приборы так сильно, что белели костяшки. Но, понимая, насколько бесполезными будут ее попытки заткнуть родственнику рот, она натягивала улыбку, больше похожую на оскал, и продолжала трапезу, мысленно желая Гордею подавиться.
Неожиданно дверь в гостиную распахнулась, и в комнату прошествовал Гордей. Следом за ним впорхнула толпа служанок, которые несли ворох платьев, множество обуви и шкатулки с украшениями. Все это они начали аккуратно раскладывать на широком подковообразном диване и кофейном столике. На седеющей голове дяди сияла корона, а пурпурный брючный костюм с небесного цвета рубашкой идеально сидел по долговязой фигуре. Гордей частенько предпочитал подобную одежду, наплевав на всякие камзолы и местную моду. Неудивительно, ведь он дракон, который мог путешествовать между мирами и выбирать стиль одежды себе по вкусу. Кто осмелится что-либо сказать королю, даже если он явится на бал в одних панталонах или тулупе с шапкой ушанкой?
– Какой-то особый повод? – с подозрением спросила Агата, глядя на разложенные платья всех оттенков фиолетового, синего и голубого.
– Да, повод есть. Я планирую представить тебя официально. Как свою племянницу.
– Зачем?
Столик с молниеносной скоростью превратился в ювелирную полку. Служанки делали все отточенными движениями, раскладывая по цветам и оттенкам, при этом даже головы ни разу не подняли. Агата с восхищением смотрела на натуральные камни, лежащие на бархатных подстилках. Глаза перебегали от сверкающих бриллиантов, играющих световыми бликами, до более скромных цитринов, яшмы, бирюзы, розового кварца и горного хрусталя. С недавних пор любовь к камням у принцессы явно обострилась. Агата еле заставила себя отвести взгляд от украшений.
«Вот, значит, какой твой следующий шаг и ответ на заявление Велимиры, дядюшка. Ты хочешь меня представить официально. Что ж, отлично. Сыграем».
– Ты же все-таки моя родственница, – приторно улыбаясь, сказал король. – Дочь моей родной сестры. Я должен о тебе позаботиться.
– И какие у нас будут гости?
– Элита. Перед ними ты и предстанешь в новом статусе.
– Ты так испугался, что они поддержат Велимиру, а не тебя?
Как бы Агата ни старалась казаться милой и послушной, но не удержалась от шпильки в адрес короля. Она ни на секунду не забывала, что он – тиран и деспот, который жаждал поймать и казнить Велену. А его правление, мягко говоря, было далеко от заботы о народе. Обычные люди в этом мире к власти не допускались. Пусть им хорошо платили за работу, но права голоса они не имели вовсе. Обычная рабочая сила и не более того. Из-за этого и появилось Сопротивление, чтобы восстановить справедливость.
Но Гордей сидел как кость в горле не только у людей. Он вводил суровые законы и налоги, от которых страдали и остальные сословия: ведьмы, лесные жители, оборотни, вампиры, демоны, некроманты. Это еще не говоря о подводном народе, ставшим практически рабами коронованного самодура. Если раньше власти короля ничего не угрожало – закон есть закон, на троне должен сидеть дракон – то теперь чаши весов пошатнулись. Гордею нуждался в укреплении позиций. Так почему бы не явить миру свою "любимую" племянницу?
«А что, если узнав о принцессе, ребята сделают очередную рискованную глупость?»
При мысли об этом у Агаты ком встал в горле. Она знала, насколько их отряд любил рисковать. Один только демон Кано чего стоил.
– Деточка, – терпеливо ответил дядя, игнорируя насмешку драконьего детеныша. – Я в десять раз сильнее, чем твои братья и сестра вместе взятые. Так что мне не нужно ничего, чтобы поддерживать свою власть.
«И поэтому нацепил мне на руку драконий браслет? Ну, конечно. Не боится он. Вот погоди, найду твое слабое место, тогда взвоешь».
– Кстати, знакомься, – продолжил он. – Это Милен. Твоя личная служанка, которая будет с тобой повсюду.
Агата обратила внимание на миниатюрную девушку в льняном платье и коричневом переднике. Ее светлые волосы были заплетены в простенькую косу. Милен стояла, потупив взор. Кроткая, послушная и запуганная. Принцесса поймала себя на мысли, что когда попала в этот мир, тоже была забита и боялась каждого шороха. Теперь у нее не имелось такой привилегии, как возможность побыть слабой. Агата должна стать сильной, храброй, беспощадной и сообразительной, как сестра.
– Она тоже на кровной магии? – скучающим голосом спросила принцесса.
– А нужно?
Ухмылка короля не предвещала ничего хорошего. Кровная магия делала из подданных Гордея марионеток. Из-за этого их предал Чернобур, и Агата превратилась в разряженную пленницу. Это означало бы, что ослушаться его Милен не сможет.
– Мне и так не сбежать, ты сам это знаешь. Но я рада, что у нас начались хоть какие-то продвижения с доверием, дядя. Всю жизнь я воспитывалась в приемной семье и хотела найти биологическую, так что… Нет, в кровной магии потребности нет.
Ей нелегко давалась ее новая роль в этом королевском спектакле. Но так было нужно. В первые дни Агата огрызалась на Гордея, стоило ему только заикнуться про Велену, за что получила несколько сильных пощечин и оказалась в тюремной камере. Принцесса до сих пор вспоминала вонь и лютый холод маленького помещения в подвалах замка. Посидев несколько дней в темноте и голоде, она пришла к выводу, что истериками и вспышками характера ничего не добьется. Из камеры уже вышла с прямой спиной и холодным расчетом. А Гордей был уверен, что просто сломил племянницу. Но Агата не боялась короля, она его люто ненавидела и планировала найти слабое место “заботливого” дядюшки.
– Ты права, дорогая. Если бы я с каждого требовал кровную клятву, то когда бы правил? – Гордей картинно развел руками и расплылся в широкой улыбке. – Девочка и без этого очень верная. Правда же, Милен?
Та кивнула, не поднимая глаз. Служанка ассоциировалась у Агаты с забитым мышонком.
– Милен, а кто ты из сословий? – спросила принцесса.
– Ну, что молчишь? Тебя спрашивают, бестолочь, – рыкнул Гордей.
– Человек, – голос Милен звучал очень тихо.
– Ты приставил ко мне человека?
– Могу подобрать кого угодно. Только скажи, Мирослава.
Это непривычное имя резануло слух. Но оно было истинным, данным ей при рождении.
– Нет. Человек сойдет. – Агата безразлично махнула рукой. – Привычнее.
– Вот и отлично. Теперь у тебя будет послабление в виде прогулок по замку и в саду. Выбирай наряд. Наши гости прибудут уже скоро. Ты должна блистать, моя милая.
– Непременно.
