И каждый раз безрезультатно.
А Креслав просто из неоткуда нашел того, кто видел принцессу вживую.
— Какая она?
— В Вас заговорил спортивный интерес?
— Обычное любопытство. — Почему-то демону стало стыдно, что он, как и остальные, поддался искушению игры в поиск венценосной особы. — Мне нет дела до нее. И я не понимаю, почему Вы мне все это рассказываете.
Хмыкнув, Кельхеор мягко улыбнулся куда-то в зал.
— Сам не знаю причину своей разговорчивости в эту минуту. Может, меня подталкивает сама Судьба… Сказать по правде, Велимира — сущее наказание для любой коронованной семьи. Все думают, что жертва она… Но ошибаются. Она умеет прятаться на видном месте и наблюдать, собирать информацию. А потом устраивать то, от чего у ее дяди и бабушки болят головы, а старший брат потом часами не вылезает из тренировочного зала, выплескивая злость и страх за младшую сестренку. Думаю, Вы с ним нашли бы общий язык.
Против воли Креслав взглянул на зал другими глазами.
У многих гостей на лицах читался азарт, шарящие взгляды бегали от лица к лицу, кто-то шушукался.
Но, судя по словам Кельхеора, принцесса была скорее лисой в курятнике, нежели добычей. Возможно, она так развлекалась, наблюдая за этим всеобщим помешательством. Княжич понял, что ее нужно искать не в сопровождении дам, а среди мальчишек. Согласно рассказам, Владислав с Креславом были примерно одного возраста. Только подобных гостей в замке собралось немало.
Пары непрерывно кружились по залу. Звучали звуки скрипки и лютни, звон бокалов и смех. Люстры ярко горели множеством световых шаров.
Пестрота, маски, камни — все это создавало неподдельный хаос, в котором спрятаться у всех на виду проще простого.
— Полагаю, она склонна к хулиганству?
Вампир улыбнулся шире, обнажая кончики клыков.
— Слабо сказано. Ей нравятся наряды, но под платьем она обычно прячет кинжал.
Кельхеор отпил небольшой глоток красного напитка из бокала. Принюхавшись, демон почувствовал металлический запах. В таком случае стало понятно, почему вампир оказался таким разговорчивым, от большого количества крови их вид пьянел.
— Пока складывается ощущение, что Вы, наоборот, хотите спровоцировать меня на поиски.
— Или я просто романтичный дурак… Впрочем… Забудьте. Наслаждайтесь танцами, музыкой, едой. И держитесь подальше от семьи Лучезары. Вряд-ли брак с демоном одобрят. У Судьбоносных полно ран, связанных с вашим видом. Увы, сегодня принцессу снова вряд ли кто-то найдет.
— Я бы не был в этом так уверен, — прозвучал до скрежета в зубах знакомый голос Навия. — Я точно найду ее сегодня.
Креслав сжал кулаки в карманах брюк, в остальном о его раздражении говорило только более сильное пламя в глазах. В конце концов, не бить же эту наглую физиономию на маскараде у королевы.
— Самоуверенность, молодой человек, редко помогает на пути к цели. Это, скорее, костыль, — снисходительным тоном ответил Навию вампир, а потом обратился к Креславу: — А Вы что скажете, княжич? Что могло бы выиграть в этой гонке? Самоуверенность или гордость?
— Безразличие, — просто ответил демон. — Если бы принцесса хотела, то явно как-то обозначила бы себя на балу. Возможно, она не желает насильно выходить замуж за первого встречного… Возможно, ее и узнавать не надо.
Отхлебнув очередной глоток из бокала, Кельхеор задумчиво посмотрел куда-то в толпу, постучал длинным пальцем по хрусталю в руках и с загадочной улыбкой на лице медленным шагом удалился.
— Странный он какой-то, — пробурчал Навий. — И все равно принцессу я найду первым.
— На здоровье. Только смотри, чтобы она тебе голову не откусила, — спокойно парировал княжич, провожая взглядом уже удаляющуюся спину троюродного брата
Долго находиться рядом было выше их сил. Тем более, что Навий спешил на "маскарадную охоту".
«Скатертью дорожка».
И все же слова Кельхеора упорно не выходили из головы. Старый лис так и не описал Ее Высочество, отя точно мог. Зато подстегивал интерес княжича Чистого пламени.
В очередной раз Креслав стал осматриваться, но теперь медленно и более осмысленно.
Тут-то демон и приметил четырех мальчишек в аккуратных синих и зеленых одеяниях и девочку лет четырнадцати в платье цвета василька с серебристой вышивкой. По тому, с каким немым упреком она посматривала на свою компанию и бросала взгляд на дверь, ведущую в сад, стало понятно, что она непрочь сбежать.
По какой-то невиданной причине княжичу захотелось вытащить ее из кольца хмурых мальчишек. Сам не знал, что им руководило в этот момент. Возможно, просто желание досадить.
Креслав уверенно направился в их сторону.
Мысль, что это и есть принцесса, он отмел моментально. Согласно словам Кельхеора, девочку драконьей крови скрыли сильной магией, поэтому, тем более, не стоило утруждаться поиском.
Как только девочка в серебряной маске увидела огненные глаза демона, то сначала почему-то испугалась. А мальчики напряглись и обступили ее.
Игнорируя колкие взгляды, Креслав молча протянул ей руку, приглашая на танец.
Украдкой она посмотрела на свою компанию.
Княжич уже успел подумать, что сейчас ему откажут. Но внезапно она прикусила губу, словно подавила смешок, глаза загорелись озорством, и ее ладошка уверенным движением ухватилась за предложенную руку. Кожу тут же ударило легким разрядом статического электричества, а зрачки демона против воли вспыхнули пламенем сильнее.
Мальчишка в синей куртке со множеством серебряных цепочек нахмурился и подался вперед. Его глаза угрожающе полыхнули огнем всего на секунду. Но другой парнишка в зеленой рубашке перехватил его за предплечье и отрицательно покачал головой. Кажется, между ними только что произошел немой диалог.
Креслав не сдержал довольной, как у сытого кота, улыбки и вывел партнершу в гущу танцующих. При этом выбрал место поближе к дверям в сад, на случай, если юная барышня захочет ускользнуть от своих соглядатаев. Так и он смог бы свалить с бала.
Как раз зазвучала новая мелодия.
В этот момент их пара начала кружиться так, словно чувствовала малейшее движение друг друга. Демон остался доволен выбором. Поначалу он предполагал, что ему оттопчут ноги, но партнерша ни разу не оступилась.
Лицо девочки скрывала маска, будто сотканная из лунного света, а радужка глаз отличалась ярким лазурным цветом, как чистейшие воды океана. Покачиваясь в такт движениям, на ее шее блестел синий камушек странного происхождения.
— Похоже, Ваши спутники не рады моему появлению, — сказал Креслав, прерывая молчание и кружа партнершу под рукой.
— Они всегда недовольны, когда ко мне кто-то приближается. Так что благодарю за спасение.
На секунду демон задумался, не попал ли в яблочко, но отмахнулся от этого предположения.
— Всегда рад помочь.
— А Вы разве не должны выискивать среди красавиц в роскошных нарядах внучку королевы?
— Уверен, что принцессе не дадут скучать и без меня. А я лучше проведу время в Вашем обществе.
Щеки девочки окрасил легкий румянец, что делало ее еще милее.
Она покосилась на свою прежнюю компанию, те о чем-то спорили.
Потом ее взгляд вновь упал на дверь, ведущую в сад.
Креслав понял ее желание без слов. Музыка как раз набирала обороты, становясь более быстрой. Поймав взгляд партнерши, демон кивнул в сторону выхода. В ответ ее глаза загорелись хулиганским азартом.
Не сговариваясь, они вместе под прикрытием толпы ускользнули на широкую террасу, от которой вниз полукругом шли мраморные лестницы, ведущие в королевский сад, слегка припорошенный снегом.
Как только стеклянная дверь закрылась за их спинами, девочка подошла к перилам и сладко вдохнула свежий воздух, наполненный ароматом зимних драконьих цветов, чем-то похожий на смесь хвои и шиповника.
— Не любите балы? — спросил Креслав, тоже наполняя легкие слегка холодящим воздухом и наслаждаясь свободой от суматохи маскарада.
— Не то, чтобы не люблю. Но мне на них иногда скучно. Все только и носятся с хищными глазами, будто бешеные хорьки.
Это сравнение вызвало у демона улыбку.
Креслав встал рядом с девочкой, облокотившись на парапет, и посмотрел на сад, освещенный десятками световых шаров.
— Как Вас зовут? — спросил он, глядя на фонтан в виде дракона и отходящие от него изгороди.
— Пусть останется тайной. Это же маскарад…
— Мое Вы тоже не спросите?
— Нет.
— А почему те мальчишки Вас так опекают? Из-за всех этих сумасшедших поисков?
— Да. Все как с ума сходят в это время. Я пару раз видела, как некоторые думали на служанок и вовсю ворковали с ними.
— А может быть такое, что принцесса скрывается под униформой служанки?
Девочка скривила личико.
— А я уж надеялась, что Вы не из этих…
— Нет. Точно нет. Уж лучше тишина в Вашей компании, чем этот забег бесконечными кругами по залу в попытках найти неуловимую принцессу.
— Ее Высочество не любит, когда ее называют принцессой, — тихо сказала она. — Уж лучше царевна. Это звучит красивее.
— Тогда и Ее Величество стоило бы называть царицей.
— Я иногда и называю… — тут она осеклась.
От удивления у Креслава округлились глаза, и он начал глупо пялиться на свою недавнюю партнершу по танцу, как полный остолоп. Княжич не верил, что вот так, сходу, из множества гостей наткнулся именно на принцессу. Нет, такого просто не могло быть. Демон решил, что всего лишь неправильно понял сказанное.
Неожиданно из зала донеслись шум и крики, это отбросило все мысли в сторону.
Через стеклянные двери было видно, что началась суматоха. Слух демона уловил характерный скрежет металла о металл. На террасу выскочил один из тех мальчишек, словно следил за ее перемещениями. Сейчас у него на руках искрились огневички, а в глазах стояла тревога.
— Нам нужно уходить! — отчеканил он.
— Что случилось? Где бабушка?
Девочка тут же хотела ринуться в зал, но мальчик дернул ее назад за руку.
— На нее совершено покушение. Нам нужно немедленно улетать в Цитадель! Тогда Алмазные ее не тронут. Им нужна ты.
— Ваше Высочество, Владислав прав. — На террасу вынырнул Кельхеор, мягко взял ладошки девочки и взглянул ей в глаза. — Я присмотрю за Лучезарой. Обещаю. Улетайте немедленно.
— Но…
— Велена, прошу. Улетай, малышка, — умоляюще сказал вампир, в его глазах плескалась небывалая для их вида теплота.
Лицо Велимиры преобразилось, став не по годам серьезным — вся в свою бабушку. Принцесса уверенно кивнула и повернулась к демону, который только осознал произошедшее.
Он действительно не нашел.
Внучку Лучезары.
Ее рука скользнула к камню на шее и сжала его. Украшение рассыпалось в мелкую крошку.
— Жаль, что Вы забудете, — тихо сказала она с печальной улыбкой. — Спасибо за танец и приятную компанию.
Синяя пыль образовала в воздухе сверкающее облако.
Креслав тут же покачнулся, сознание помутилось, на какое-то время перед глазами встал туман, но постепенно рассеялся. Демон непонимающе осмотрелся.
На террасе он стоял вместе с вампиром, который с огромным любопытством рассматривал княжича.
— Судьба — забавная штука, не правда ли? — задумчиво спросил Кельхеор. — Когда бежишь от нее, словно от дикого пожара, она все равно нагоняет. Завязывает нити событий по-своему. Будто бы так и должно быть. Поздравляю, княжич. Похоже, Навий остался с носом, сам того не ведая.
Глава 2. Золотая клетка.
Устроившись в мягком темно-фиолетовом кресле, Агата неспешно переворачивала поблекшие страницы.
Чтение стало единственным утешением для принцессы в четырех стенах ее роскошной клетки, отделанной позолоченными барельефами и сверкающими камнями. Как ни крути, а она оставалась пленницей. Хоть и разодетая в шикарные ткани и украшения, но все же кукла, запертая в блестящей коробке.
Книги — единственное послабление, предоставленное королем и по совместительству ее дядей.
Вот уже месяц Агата читала не только романы, но и литературу, посвященную королевству, некогда принадлежавшему Лучезаре: географию, историю, местные законы, философию — все, что помогло бы найти лазейку и сбежать на свободу.
Вот и сейчас она изучала карты материка, точнее, той части планеты, которую удалось спасти от людской глупости и уничтожения. Этот внушительный участок земли разделили на шесть секторов, и каждым из них управлял один из представителей сверхъестественных существ.
Ослепленный чувством собственной непобедимости и драконьей мощью, Гордей пребывал в состоянии полной уверенности, что Агата никуда не денется. Еще бы. Великоград располагался на вершине Драконьей горы на острове Боян, отделенном от основной части материка широким проливом, который стерег подводный народ.
Но надежда, как говорится, умирает последней.
Принцесса устало потерла глаза и совсем не по-королевски потянулась, вызывая хруст позвонков. Ее воспитывали ни как особу голубых кровей, а привить соответствующее поведение не так просто.
Поднявшись на ноги, Агата подошла к высокому и узкому окну. Летящие рукава ее лилового платья, которые она нервно теребила, походили на крылья дивной птицы, а русые волосы успели отрасти до середины спины.
