Агата одарила короля самой сладкой улыбкой, на которую только была способна. С Гордеем это лучшая тактика. Покорность и лесть. Все нутро драконихи протестующе рычало, желая взбрыкнуть и возразить. Но нельзя. Она проводила спину дяди взглядом, пока тот не скрылся за дверью, а потом взглянула на небо за окном. Там стремительно собирались свинцовые тучи. Погода на Гардарике порой была непредсказуема, но в последнее время стала еще более капризной, словно и планета ждала чего-то.
***
Одежда охотника уже давно стала сырой из-за дождя, несколько медных прядей прилипли ко лбу. Благо около года назад Велена снабдила всю сталь Радегаста драконьими защитными символами, и вода была нипочем его метательным ножам, которые с глухим стуком входили в дерево. Сейчас противная погода совсем не волновала Рея – под таким именем его знали в Сопротивлении. Накинув на голову глубокий капюшон, он раз за разом метал излюбленные узкие ножи. Очередной вошел четко в середину импровизированной мишени, вырезанной на коре.
– Другого места, естественно, не нашел?
Из густых зарослей вынырнул Мечеслав, чаще именуемый в рядах Сопротивления Кречетом. Наблюдая, чем занимается его друг в одиночестве, он нахмурил брови. Охотник же даже не собирался прерывать свое занятие. Оборотень подошел ближе, оценивая степень попадания. На его коротких волосах блестели капельки воды.
– Хотелось освежиться, – буркнул Рей, понимая, что друг детства не отстанет, и надо сказать хоть что-то. – И побыть одному.
– Хоть в замок Гордея не скачешь. – Мечеслав засунул руки в карманы своих темно-зеленых плотных штанов. – И на том спасибо.
– Если честно, хотел. Но на ваше счастье, я еще не растерял последние крохи разума.
Очередной нож вошел в ствол. Метательные снаряды охотника наконец-то закончились, и Рей пошел вытаскивать их из бедного дерева, на котором решил сорвать злость и отвлечься от невеселых мыслей.
– Мы вытащим ее, – ободряюще сказал оборотень.
– Знаю. Я ее в замке не оставлю.
– Приятно слышать, что ты не расклеился.
– Если расклеюсь, чем это поможет? Поэтому коплю злость. Она еще пригодится.
– Не боишься взорваться?
– Плевать, – голос охотника звучал как никогда твердо и зло, глаза сузились, охотник помимо воли покрутил в пальцах один из ножей. – У меня ее отняли! Похитили прямо из-под носа.
Рей стиснул челюсть. Этого Мечеслав и боялся, что названый брат взорвется, ведь охотник влюбился крепко. Сейчас его девушка находилась далеко, предположительно у психопата Гордея. Они ждали подтверждений из Великограда, им нужна была более точная информация о ее местонахождении и условиях плена. И пока они этими сведениями не располагали – это сводило Рея с ума. В последнее время он практически не выпускал из рук метательные ножи.
А ведь как раз перед похищением они с Агатой решили быть вместе. Даже суток не прошло после этого, а охотник ее потерял.
– Пойдем в Цитадель. А то заболеешь и спасать нашу занозу не пойдешь. Скади тебя не выпустит, пока не вылечит до конца. Под замок посадит и цепями свяжет.
– Скади может попробовать. Только ей меня не удержать. Ни замком, ни стенами.
– Радегаст…
– Знаю! И, как видишь, держу себя в руках. Как минимум стараюсь.
– Скоро мы узнаем наверняка… – тихо сказал Мечеслав и повернулся в сторону Цитадели. – А когда мы ее вернем, тебе еще предстоит не очень приятный разговор с Владом. Ведь он оказался старшим братом не только Велены. Теперь вы с Кано в одной лодке.
– Пусть катится в пекло! Где этот старший брат, когда он так нужен?!
Глава 3.Тени прошлого
13 лет назад, сектор оборотней…
– Ты жульничаешь! Может, бракованные подсунул?
В очередной раз Мечеслав попытался метательным ножом попасть в мишень. Как назло, уже битый час ничего не выходило. Еще и Радегаст подтрунивал над другом и не давал поблажек, даже несмотря на то, что оборотень впервые решил попрактиковаться в этом занятии. Мечеславу давалось легко практически любое оружие, кроме этих треклятых ножей. А у мага метать получалось так же естественно, как дышать, и чуть ли не с того момента, как только взял сталь в руки. Но на этом его таланты не ограничивались. Благодаря предрасположенности к магии земли, Радегаст мог совершенно бесшумно подкрадываться, что частенько использовал в хулиганских целях. Отсюда пошло его прозвище "охотник".
– Все, сдаюсь. Как у тебя это получается?
– Играючи, – усмехнулся маг и одним резким движением отправил нож в полет, вогнав его в центр мишени и не забыв при этом победно улыбнуться.
Когда он пошел собирать ножи, то его взгляд зацепился за стайку девушек, стоящих рядом с хозяйственными постройками. Они о чем-то весело болтали и хихикали, периодически поглядывая в сторону парней.
– Ты и внимание привлекаешь играючи, – весело сказал Мечеслав.
– Кто бы говорил. Ты же кровный брат следующего Альфы. Завидный жених. Куда мне до тебя.
– Не нужен мне никто.
Оборотень потупил взор.
– Никто, кроме Улады?
Мечеслав аж подавился воздухом от услышанного. А друг еще шире улыбнулся, зная, что и тут попал в самое яблочко.
– Нет. С чего ты взял? – ответ прозвучал поспешнее, чем надо.
– С того, что я наблюдательный. – Радегаст хмыкнул и вдохнул полной грудью запах кедров и сосен. Как же он любил этот лес, в котором провел все детство. Нетронутый. Дикий. Естественный. Свободный. – Стоило Скади показать свою подругу, как у тебя лицо превратилось в морду преданного щенка. Ты с Улады глаз не сводил во время обеда.
– Неправда!
– Еще какая правда. Влюбился ты, брат, по самые уши. Которые у тебя, кстати, покраснели.
Радегаст расхохотался, глядя, как Мечеслав начал их растирать. Щеки оборотня покрылись легким румянцем. Хотя он был не таким уж и стеснительным пареньком, но в последнее время вел себя как влюбленный идиот.
Недавно Скади, сводная сестра Мечеслава, пригласила в дом Луны подругу, с которой училась лекарскому делу в Альгри, столице лесных жителей. И теперь, когда он видел гостью, то любовался, как свет играл на ее волосах, взгляд сиял весенней листвой, а улыбка озаряла лицо. Оборотень практически глаз с нее не сводил, но сделать первый шаг все никак не решался. Такое поведение Радегасту казалось забавным. Естественно, у охотника тоже периодически имелись отношения, но глубоких чувств ему испытать не доводилось. А последний опыт вообще отбил все планы на серьезные отношения.
– Может, тебе пригласить ее на свидание?
– Может, ты заткнешься? – беззлобно ответил Мечеслав.
– Если сможешь победить.
– Да ты шутишь.
– Ничуть.
Без предупреждения Радегаст бросился на оборотня, схватил руками за талию и повалил. Друзья попеременно отвешивали друг другу тычки и заламывали руки, катаясь по земле, источающей аромат трав. Они много тренировались вместе уже лет с шести, поэтому для двух друзей такие шуточные потасовки были обычным делом.
– Вы как дети.
Подняв голову, Радегаст недобро прищурился. К ним медленно подошел Гринольв, держа руки в карманах штанов. Ребята тут же прекратили свою шуточную драку. У Радегаста хорошее настроение с лица стерлось напрочь, что не укрылось от Мечеслава. Несмотря на то, что Грин был младше и с женским полом не особенно успешно ладил, но как-то умудрился увести у мага девушку. Да и молодой волчонок с Радегастом постоянно цапались. То из-за одного, то из-за другого. И так до бесконечности. Ежедневное соревнование друг с другом уже вошло им в привычку.
Мечеслав проводил больше времени с другом-магом, нежели со своими братьями. Старшему было все равно, и к Радегасту он относился хорошо, как к родне. Что не скажешь про Гринольва. Младшего оборотня грызла какая-то непонятная зависть или ревность.
– Мы тренируемся, Грин, – сказал Мечеслав. – Не хочешь присоединиться?
Он всегда пытался сблизить друга и младшего сводного братца. Пока ни одна попытка не увенчалась успехом. Когда Радегаст услышал это предложение, то хмыкнул, понимая, что из этого ничего не выйдет.
– Не горю желанием. – Гринольв отрицательно покачал головой, его желтые глаза были значительно ярче медового оттенка брата. – Тебя отец зовет.
– Хорошо. Иду.
Перед тем, как уйти, Мечеслав бросил взгляд на друга. Тот кивнул, говоря этим, что все в порядке. Грин и Радегаст остались вдвоем. Маг начал собирать ножи и убирать их в набедренную кожаную сумку – подарок Скади на его шестнадцатый день рождения.
– Почему ты не отправишься учиться в Волшград?
Гринольв не отрывал своих сверкающих глаз от мага, подняв подбородок так, что удивительно, как еще ветки деревьев носом не задевает. Радегаст внимательно посмотрел на младшего оборотня. Ему уже порядком надоели его намеки.
– Тебе-то какая разница?
– Учеба может открыть тебе перспективы в секторе ведьм.
Очередная попытка Грина отправить ненавистного мага подальше от своей семьи. Радегаст это прекрасно осознавал и считал подобный разговор бесполезной тратой времени.
– Обойдусь.
Он направился в сторону добротного дома Альфы, не желая вести очередную дискуссию. Вся стая, неважно кровные родственники или нет, были семьей. Оборотни держались вместе. Будучи магом, Радегаст выделялся, хоть семья Альфы приняла мальчика как своего. Один только младший сын вожака не мог никак угомониться.
Местные поселения с расписными домами с резными ставнями и коньками нравились охотнику значительно больше шумной столицы ведьм. Все здания в секторе оборотней строили исключительно из дерева и по особым правилам, которые передавались из поколения в поколение.
Тут не нужно было высаживать парки, кругом и так природа. Состоящий практически из сплошного леса, если не считать широкой реки, которая делила территорию на две части и текла в Мировой океан, сектор оборотней стал для Радегаста домом. Все свое детство он провел в этих местах.
– Почему ты такой упертый? – выпалил Грин.
– Уж какой есть.
– Тебе здесь не место! Ты не оборотень. Даже не полукровка. Чистокровный маг. Твое место в секторе ведьм!
Радегаст резко остановился и медленно развернулся, глядя на Гринольва, словно на очередную мишень, которую нужно поразить. Показывать слабину хищнику он не собирался. Пусть видит его глаза, когда пытается выгнать. Уж этому он в стае научился.
– Я сам решу, где мое место, а где нет.
– Илма мечется между нами!
– Не мои проблемы. Если мечется, значит, не нужен ни я, ни ты. Подумай об этом на досуге.
– А недавно мы дрались из-за нее.
И правда, буквально пару дней назад Радегаст и Гринольв сильно подрались. Опять. Но оба уверяли Альфу, что не вступали в очередную стычку. Тот не особо поверил, но промолчал. Сложнее было убедить Скади. Оборотница всегда больше всех расстраивалась из-за их драк. Ни Радегаст, ни Гринольв не хотели становиться причиной ее грусти и последующего гнева. Она всегда быстро брала себя в руки, а потом начинала планомерно читать нотации, словно мозг остро заточенными ножами резать. А Илму на дух не переносила.
– Что было, то прошло. Забирай ее. Не претендую.
– Так быстро сдаешься?
– С земли уже использованное не подбираю.
После этого Радегаст просто отвернулся и пошел как можно дальше от Гринольва, иначе сейчас физиономия оборотня встретилась бы с его кулаком. Внутри мага продолжала кипеть злость, хоть он и старался ее обуздать. В этот момент он решил, что завтра на рассвете отправится со стаей на охоту. Ему нужно было занять чем-то руки и голову.
***
10 лет назад, Искона, замок Судьбоносных…
Ветерок трепал распущенные волосы. Удобно устроившись в плетеном кресле на террасе, Велена задумчиво смотрела на долину внизу. Несмотря на то, что драконы восстановили свои дома около реки, работы после войны все равно предстояло много. Высокие статуи на входе в долину, стоящие между двумя горными грядами, были разбиты. Некоторые многовековые деревья валялись на земле, вырванные с корнем, либо высились обугленными стволами. Имеющий форму пирамиды храм Судьбы из песчаника выглядел удручающе, но вопреки невзгодам продолжал функционировать. Главную лестницу, ведущую к замку почти на вершине горы, предстояло усердно чинить, ибо от нее отвалились целые куски.
Давно Велимира не появлялась в родных стенах, и вот бабушку срочно вызвали в Искону, чтобы зафиксировать передачу статуса главы дома Владу. Не желая показывать слабину, Лучезара самым наглым образом прихватила с собой и Велену с Пересветом и Свентовитом. Последний сейчас сидел напротив сестры в таком же кресле и читал книгу. На каменном столике рядом стояли чашки с кофе и тарелки с пирожными, которые с большим аппетитом уплетал Яр. Одежда стальной виверны отдавала металлическим блеском, на боку висел меч, а пояс отяжелел от количества ножей. Даже его глаза отдавали сталью. Свои русые волосы Ярослав коротко подстриг, хотя раньше постоянно щеголял с длинными до плеч. За последние несколько лет он сильно раздался в плечах и стал довольно крупным молодым мужчиной.
– Они так долго. Похоже, заставляют Влада повторить кодекс драконов от корки до корки, – промямлил Яр с набитым ртом.
– Стать главой дома почетно, – бесцветно сказал Свей, не отрываясь от чтения и переворачивая очередную страницу. – И очень ответственно.
– Тогда почему бы тебе в эту минуту не поддержать брата в этом мероприятии?
– Сейчас в тронном зале только главные представители девяти домов. Мне там делать нечего.
– Ты же его будущий советник. Правая рука. Или левая.
Велена хмыкнула и взяла чашку с дымящимся напитком. Она знала, что средний брат никогда не жаждал титула главы, но ему предстояло много работы. Первым делом Свентовит мечтал восстановить огромную библиотеку. Лучезара же сразу отказалась возглавлять дом, ей хватало Гардарики, ставшей ее детищем.
– Напомни, почему мы друзья? – спросил Свей, тяжело вздыхая.
– Потому что мы провели все детство вместе, балда. И как бы не ерепенился, ты меня обожаешь.
– Спорно. Извини, Яр, я не по мальчикам.
За эту шутку Свентовит получил тычок в плечо. Глядя на них, Велена улыбнулась.
– Опрометчиво ругаться с тем, кому предстоит стать главнокомандующим дома Судьбоносных. Пока ты просиживал штаны среди книжек, мы с Владом упорно обучались военному ремеслу.
– И поэтому ты обжираешься сладким. Тело надо беречь, воин.
– Эй, слабости есть у каждого.
Свентовит обреченно покачал головой и перевернул страницу. Он, правда, всегда больше ценил знания, но получил такие же подготовку и образование, как и Влад. Более того, они оба настояли на том, чтобы самостоятельно тренировать Велимиру. Драконихе нравились занятия, но все же она чаще предпочитала носить роскошные платья, нежели доспехи. Рядом с ней всегда были братья, которые были в состоянии защитить от любой угрозы.
