Он помог мне приподняться, чтобы глотнуть настой – горечь жуткая, к слову. И все касания мужа были предельно деликатными, на грани с равнодушием. Что ж, наверное, так и должно быть в фиктивном браке. После они с Эйвой в четыре руки нанесли мне на спину мазь. Масло ментола, входящее в состав, дарило легкую прохладу, и впервые за несколько часов мне не хотелось больше умереть.
Я даже провалилась в сон, сама того не заметив, а когда проснулась, солнце уже клонилось к горизонту. Обнаружила себя на том же самом диване, но гостиная претерпела некоторые изменения. Почти вплотную к дивану было придвинуто кресло, в котором сидел, вытянув ноги, мой муж. На его лице отражалась печать усталости, глаза были закрыты, дыхание размеренное.
Мне не хотелось тревожить Дэйрата, наверняка он сильно вымотался в дороге. Но стоило только моргнуть, как муж распахнул веки. Цепкий взгляд обсидиановых глаз впился в меня, сканируя состояние. В первую очередь телесное и только потом моральное.
– Ты как, Эллис? – тихо позвал он.
– Не знаю, вроде бы лучше. А как на вид? – дернула я уголок губ вверх. Наверное, мне и правда лучше, раз я уже пытаюсь шутить.
– Все так же кошмарно, – не отводя серьезного взгляда от моих глаз, сообщил дракон. А следующей фразой практически убил: – Это плохо. Завтра нам нужно выезжать, я решил, что забираю тебя с собой.
А вот и первый конфликт назревает. Оставить сестер и страну я точно была не готова.
Глава 4
– Но как же?.. – я выдохнула растерянно. Ругаться сил не было, да и спорить с мужем, пусть и фиктивным, не следовало. Но все же отстоять себя было необходимо! – Я думала, что мы подпишем все бумаги, и я останусь дома.
– Я тоже так думал. Но не могу позволить себе так рисковать. Тебя тут едва не убили, а жена мне нужна живой и здоровой.
«Потому что только при этом условии он сможет участвовать в войне против алмазных» – печально додумала я. Ничего личного, всего лишь сделка. Не стоит обманываться и придумывать на ровном месте то, чего нет.
– Я не могу оставить страну, людей. И сестер. Что с ними станет тут без меня? – Я старалась звучать спокойно, подбирала аргументы. Напрасно.
– Эта страна тебя с радостью выпорола, как уличную девку! – взорвался Дэйрат. Вскочил на ноги и принялся ходить из стороны в сторону. От его злых слов краска бросилась мне в лицо. – И неизвестно, осталась бы ты в живых или испустила дух, не приди я вовремя! Этих людей ты собралась возглавлять?
– Каждый несет ответственность за свои собственные поступки. Неважно, что сделал мне тот или иной человек, свою совесть я не запятнаю. Как правящая княгиня я должна оставаться дома, с народом. И это не прихоть, мой дорогой супруг, – покачала я головой, чувствуя, как по щекам бегут слезы. Конечно, я совсем не хотела оставаться, тем более после такого жуткого предательства. Но Гелиодор – это не просто дом или место, где я родилась, это я сама, мой род, мой исток. – Это долг, впитанный с молоком кормилицы и вбитый учителями. Вы желаете из меня сделать трусливую предательницу?
– А я не предлагаю тебе выбор, Эллис, – отрезал князь. Крылья его острого носа подрагивали, глаза, сощурившись, прожигали меня насквозь. Очевидно, князь моих убеждений не разделял. – Будет так, как я скажу. И если для того, чтобы спасти твою жизнь, мне придется связать и похитить тебя, не сомневайся, именно так я и поступлю. Можешь не давить ни на совесть, ни на чувство долга, ни на мужские струны. У нашего с тобой брака вполне определенная цель, и я ее добьюсь.
Что ж, супруг был предельно откровенен, и уже за одно это я должна была быть ему благодарна. Не стоит видеть в нем чудовище или обижаться за жесткость. Эстахар – тот, кто есть, я знала, с кем подписывала брачный договор.
– Чтобы источник работал должным образом и давал так нужную всем энергию, в столице должен находиться хотя бы один член королевского рода, – призналась, сдаваясь. Этот семейный секрет я не должна была раскрывать, но Эстахар совсем не оставил мне выбора. Да и не чужак он вроде как теперь.
Наше маленькое мирное королевство потому и оставалось независимым, что поставляло особую магическую энергию для артефактов и прочих приспособлений всем желающим. По смешной цене, если считать в золоте, и по баснословной – если считать в свободе. Мы были сами по себе и при этом платили своеобразную дань всем соседям. Со всеми у нас были заключены мирные договоры, и все шло хорошо, пока алмазные не решили построить империю. Беспощадной махиной они прошлись по многим королевствам, завоевывая или уничтожая. Не миновала эта участь и нас.
У Гелиодора, правда, и тут было особое положение – из-за того самого источника, находящегося в столице. Поэтому нас просто разорили, лишили довольства и почти всего мужского населения. И в качестве насмешки оставили свободу в обмен на всю энергию, которую я, как правящее лицо, должна была им отдавать.
В этом, впрочем, состояла их ошибка. Они не учли ненависти к ним обсидиановых и отчаяния, толкнувшего меня на немыслимый союз. Управляй нашим королевством мужчина, у нас не осталось бы и шанса. Но загнанная в угол женщина способна на многое. Даже предать собственный народ во имя его же выживания.
– Ты не единственная из рода Римерстон, – напомнил Дэй о том, чего я боялась больше всего. Неужели этот мужчина именно такой, каким его и описывали: холодный, расчетливый и жестокий? Как я могла так жестоко обмануться и следовать за его голосом и касаниями? Глупая-глупая Эли…
– Я не брошу девочек! – выплюнула зло. Все-таки Эстахару удалось выбить меня на эмоции. Я понимала, что теряю лицо, но кипевшие внутри возмущение и жгучая обида не оставляли шансов бесстрастию.
– Согласно договору, подписанному обеими сторонами, ты меня бросить не можешь, а сестер – вполне, – хмыкнул дракон. Кажется, у него и правда нет сердца, князь его вырвал после гибели первой семьи. И теперь мне достался монстр, способный идти к цели и готовый на любые потери.
«Ты хотя бы жива благодаря ему, а твое королевство получило шанс» – напомнила себе мысленно, тщетно стараясь взрастить в себе хоть росток благодарности к этому дракону. – «Возьми себя в руки и проведи переговоры по всем правилам, как тебя и учили» – встряхнула себя. Стерла с лица презрение, растянула губы в полуулыбке, надеюсь, располагающей.
– И все-таки я предлагаю договориться. В долгом путешествии вы наверняка не заинтересованы в истеричной жене, только и способной страдать и думать о том, живы ли еще ее сестренки.
Эстахар ответил заинтересованным взглядом. Я перекрестила пальцы мысленно. «Ну же, давай, соглашайся!»
Глава 5
– И что ты предлагаешь, драгоценная супруга? – прищурился дракон.
– Вы можете просто приставить ко мне охрану и быть спокойными. Со своей стороны обещаю не доставлять хлопот. Могу даже дворец не покидать, если так будет нужно.
Я предлагала разумные вещи, поэтому совсем не ожидала отказа. В самом деле, кому нужна в долгом походе обуза в виде неприспособленной девицы, то и дело страдающей о покинутой стране и сестрах? Как опытный стратег Дэйрат должен был согласиться. К сожалению, меня ждал неприятный сюрприз.
– Исключено, – отрезал он. Его глаза на миг полыхнули сталью, а после снова сделались почти черными – обсидиановыми. – Ты едешь со мной. Но в качестве подарка на свадьбу, так и быть, предлагаю охрану для твоих сестер, гувернанток и управляющего, полностью подотчетного мне. Твоя страна будет в надежных руках, как и девочки.
– Я не понимаю, – покачала головой, стараясь удержать разочарование внутри. – Вам не жалко средств на охрану для моих сестер, при этом вы отказываете мне в том же самом. А если учесть, что гувернантки и управляющий обойдутся в разы дороже, то я совсем не вижу логики!
– Я не собираюсь отчитываться ни перед кем, даже перед своей женой! – рявкнул рассвирепевший вдруг князь. – Будет так, как я сказал, Эллис. Тебе лишь дается выбор: принять мою помощь или нет! Разговор окончен, – отрезал муж и покинул гостиную, оставив меня совершенно одну.
В растерянности я смотрела перед собой. Выступившие на глаза слезы затуманивали взор, а сердце сжималось от незаслуженной обиды. Ну почему он так? Разве я заслужила столь резкое и бескомпромиссное отношение? А я, глупая, еще рассчитывала на нормальные взаимоотношения с мужем. Да разве с этим монстром возможно хоть о чем-то договориться?
Щелчок двери возвестил о чьем-то появлении.
– Лисси, ты не спишь? – донесся взволнованный голос Эйвы.
– Нас прислали помочь, – прошептала Лами. – Ой, ты плачешь? – сестра встала как вкопанная и во все глаза смотрела на меня. – Так сильно болит, да? – вымолвила с жалостью.
– Ничего, уже терпимо, – улыбнулась через силу.
Что бы ни происходило в моей жизни, сестры не должны знать о том, как мне тяжело. Правящая княгиня не в праве перекладывать свое бремя на кого бы то ни было. Тем более девочкам и так досталось, не стоит добавлять им еще разочарований. Уверена, жизнь с этим справится и без меня.
– Можешь встать? – Эйв заботливо погладила меня по голове. Будто мы на время поменялись местами: она стала старше, а я – младше. – Князь позволил нам проводить тебя в комнату и помочь устроиться на ночь. Людей во дворце не осталось – все разбежались, так что весь быт теперь на нас самих. На ужин хлеб, который удалось найти на кухне, сыр и буженина. Но этих запасов надолго не хватит, если ничего не предпринять. Надеюсь, его величество не обманет, и скоро у нас в королевстве появится еда.
Я ничего не ответила на озвученные мысли сестры. Не готова еще была сообщить, что князь пришлет не только продукты. А гарантом еще щедрости стану снова я и мое близкое присутствие. Причем, совсем не в том смысле, в котором можно было бы подумать, имея в виду наш брак.
Девочки в четыре руки помогли мне подняться на ноги. Подтянули соскользнувшее разодранное платье – его я прижала руками к груди – и подхватили под локти. Меня шатало, в глазах кружилось, мигали черные мушки. Спину снова начало жечь.
– Ну как? – Эйва вгляделась в мое лицо, внимательно отмечая каждый штрих.
– Нормально, – прохрипела. – Идем.
Первый шаг дался с трудом. Шея, волосы, подмышки и живот тут же взмокли от натуги, дыхание сорвалось, но я упорно заставляла себя не останавливаться и сделать еще шаг. Затем еще и еще. Ноги тряслись, девочки, принимавшие на себя практически весь мой вес, пыхтели от натуги, но, как и я, не сдавались. Спустя целую вечность мы добрались до моей спальни, благо она находилась на том же этаже, что и гостиная. Лестницу я бы точно не осилила.
Девочки помогли раздеться и лечь в кровать. Дали воды и кусок чуть подсохшего хлеба, обезболивающий настой, снова покрыли спину слоем мази. Принцессы взяли на себя роль простых горничных, а я должна была бросить их совсем одних вскоре. Как они к этому отнесутся? Поймут меня или тоже сочтут предательницей, а потом возненавидят? Приходилось гнать от себя горькие мысли, чтобы держать лицо.
Уже лежа на животе в собственной постели, я заметила, что Ламерия вся издергалась. Сестренку словно уголек жег изнутри, и она прикладывала последние силы, чтобы его не выпустить.
– Лами? – позвала я и постаралась состроить строгое лицо. Хотя в отношении младшенькой любимицы семьи это было сделать не так уж и просто. Мы все привыкли любить ее и баловать. – Ты хочешь рассказать нам о чем-то?
Девочка замялась. Миловидное личико сердечком вспыхнуло, покрылось краской, а губки дрогнули. Я демонстративно прищурилась. Пришлось буквально заставлять себя давить на сестричку, но в нашей ситуации глупо было даже любую мелочь спускать на тормозах. Каждая ерунда могла иметь жизненно-важные последствия.
– Я кое-что услышала нечаянно, – нехотя призналась Лами и уставилась на носки собственных туфелек.
Протяжный свистящий выдох вышел из меня сам собой.
– Ты опять лазала по тайным ходам, Ламерия? – потребовала строго.
Дворец у нас старый, если не сказать – древний, и что может поджидать юную принцессу в забытых всеми ходах даже представить страшно. А ее как магнитом тянуло в эти узкие, заброшенные проходы.
– Зато я узнала кое-что о твоем муже, князе черных драконов! – задрала девочка подбородок. Ее глаза были наполнены проступившими слезами и в то же время мрачным торжеством.
Глава 6
Я должна была отругать девочку. Наказать за то, что в очередной раз подвергла себя опасности, и проучить так, чтобы впредь неповадно было лезть в заброшенные ветхие коридоры. Но жгучее любопытство пересилило. Узнать о муже что-то тайное оказалось даже важнее воспитания младшей сестры. Потребность в слухах о Дэйрате и муки совести разрывали меня на равные части, а сдалась я на милость первой. Слабая-слабая Лисси. Ну какая из меня княгиня? Смешно…
Меня всю жизнь готовили к тому, что выбранный родителями муж встанет рядом и возьмет бразды правления страной из моих слабых рук. Я знала, что он не будет наследным принцем или уж тем более королем другого государства, он будет из тех, кто попроще. Но все сложилось иначе. В мужья мне достался правящий князь огромного королевства обсидиановых драконов, и судьбой королевства желтых оказалось стать придатком. Колонией при огромной и сильной метрополии. И все же это лучше полного вымирания. Так считала я, но не мой народ.
– Говори, – я нахмурилась и поторопила Лами.
Та задохнулась от волнения, со свистом выпустила воздух и затараторила:
– Князя все считают жестоким и бездушным, даже его люди! Но при этом справедливым и верным своему слову, надежным.
– Ламерия! – разочарованно перебила я. – Об этом и так всем известно.
– Но не всем известно, почему он стал таким! Ведь Дэйрат Эстахар когда-то был совсем другим, – голосок сестры звенел от эмоций. – Те драконы, что прибыли с ним и расположились у нас во дворце, обсуждали князя. Кстати, Лисси, ты знала, что ему девяносто шесть лет? Бр-р-р, ужас, да? – Лами повернулась к Эйве и сверкнула глазищами, ища у той поддержки. – А вы уже целовались?
– Фу-у-у, –скривилась средняя. – Целоваться с таким стариком…
– Он не выглядит старым, – возразила я.
Потому что мой фиктивный муж внешне был довольно привлекательным. Не писаный красавчик, но что-то цепляющее в нем определенно было. Он мог бы мне даже понравиться, не познай я на себе крутой нрав Эстахара и жесткость. Но ни единым жестом не намекнул он на то, что между нами может быть что-то большее, чем договор.
Эйва вдруг встрепенулась. Бросилась ко мне и принялась гладить по голове.
– Бедная Лисси, – приговаривала она с жалостью. – На какие муки ты добровольно обрекла себя ради всех нас. Я так тебя люблю, сестренка, так тебе благодарна…
– Ох, мне уже гораздо легче, Эйв. Позорная порка прошла, и я, надеюсь, никогда больше не повторится. В конце концов что такое недолгие физические страдания, если от этого зависит столько жизней и существование нашего королевства.
– Ты наша героиня, Лисси, – сестра покачала головой. А ее взгляд сделался слишком мудрым и глубоким для двенадцатилетней девочки. – Но я сейчас не о предательстве наших подданных. Тебе ведь предстоит как минимум одна ночь с князем. А если ему понравится, то и много.
Я улыбнулась сестре, и улыбка вопреки моей воле вышла печальной.
– Это фиктивный брак, Эйва, ты же знаешь. Между нами не может быть никакой близости. Да и глядя на князя трудно представить, что он в этом хоть сколько-то заинтересован.
Сестра с жалостью посмотрела на меня. Будто плетьми мне последние мозги отбило, и этот факт ее невероятно печалил.
– Лисси, ты же знаешь, что чтобы ваш брак признали действительным, на тебе должна появиться метка мужа. Она появляется только во время первой брачной ночи и только, если невеста девственна. Ты же понимала это, когда подписывала с обсидиановыми договор? – с сомнением оглядела меня средняя.
А меня будто каменной плитой придавило. Дыхание сорвалось, в глазах потемнело, в ушах поселился гул, который нарастал с каждой секундой. Думала ли я о первой брачной ночи? Нет конечно! Я в самом деле полагала, что для наших целей подписанного договора и брачного обряда будет достаточно! Ох, мамочка и папочка, напрасно вы меня оставили, я тут таких дел наворотила! Лучше бы наследницей Эйву сделали, она в отличие от меня вон какая рассудительная.
– Элли? – позвала она.
– Да, – прохрипела я. – Все в порядке, девочки, не беспокойтесь за меня.
– Но как же! – всхлипнула Лами. – Я не хочу, чтобы наша Эллиссиния доставалась этому ужасному дракону! Он старый, противный и до сих пор любит свою первую семью! Их подло убили, когда его не было в стране, и с тех пор Эстахар такой. Он тогда нашел предателей и заживо снял с них кожу, а потом, повесил на городских воротах гнить всем в назидание. Я сама слышала, как воины сегодня обсуждали это и спорили, станет ли он так лютовать из-за новой жены. Они еще говорили, что ты у нас хорошенькая, но бледная. До его первой не дотягиваешь… Элли, пожалуйста, не становись его женой по-настоящему! – младшенькая залилась слезами. Она расплакалась так быстро и так безутешно, что я совсем растерялась.
– Все хорошо будет, милая, – попыталась я ее утешить. – Если нужно для нас всех, я потерплю. Вряд ли это будет хуже, чем сорок ударов плетьми. Я обещаю тебе – Лами, слышишь? – я ни за что в него не влюблюсь и не пущу в свое сердце!
Младшая рыдала в объятиях средней, а я судорожно размышляла. В итоге пришла к выводу, что Эйва скорее всего права. Единственная причина столь скоропалительного визита Эстахара – это необходимость консумировать наш брак. И в свете этого открытия я начала мечтать о том, чтобы утро никогда не наступило.
Глава 7
Каково это – делить ложе с тем, кто давно и прочно предан другой? Кто с тобой только по воле обстоятельств? Моя изорванная беспощадными плетьми спина подарила передышку, но вскоре мне предстоит узнать это.
И не скажу, что жажду этого момента. Первая брачная ночь для каждой девушки – это таинство любви, для принцессы – хотя бы таинство партнеров, наполненное уважением и бережностью друг к другу. Мне же не досталось и этого. Я не обманывалась напрасными надеждами, что Дэйрат вдруг изменится и позаботится обо мне.
Конечно, я знала, что происходит между мужчиной и женщиной за закрытыми дверьми спальни – не маленькая уже, совершеннолетие справила. А еще знала, что ощущения женщины целиком и полностью зависят от действий мужчины, от того, насколько внимательным и бережным он будет. Могла ли я ожидать подобного от дракона, столь безжалостного к врагам и наполненного лишь мертвой любовью к первой семье?
– Давайте спать, девочки, – объявила я, когда испытывать на себе жалость и сочувствие сестер стало совсем невмоготу.
Мы ночевали втроем в моей кровати. Три сестры, оставшиеся одни в целом мире. Дворец, наполненный чужаками, уже не казался домом и надежной крепостью. Его стены не дарили чувство защищенности, и мы жались друг к другу, пытаясь хоть так ощутить безопасность. Я и Эйва по краям, малышка Лами – посередине.
Утром разбудил нас сам князь. Уверенной поступью вошел в мою спальню и даже вежливо пожелал доброго утра. Надо же, отказывается он и так умеет. Девочки засмущались и поспешили оставить нас. Эстахар своей молчаливой тяжестью пугал как меня, так и их. Только мне приходилось обуздывать страх, глотать его и стараться откровенно не трястись перед мужем, чтобы не позориться самой и не раздражать его.
Я попыталась извернуться и натянуть на себя повыше одеяло, чтобы прикрыть обнаженное тело. Из-за ран на спине пришлось спать практически в чем мать родила, исподнее прикрывал срам только снизу. И Дэйрату открывалась весьма откровенная картина. Его фиктивная жена лежала на простынях на животе, а одеяло прикрывало изувеченное тело только по пояс.
– Стоять! – раздался негромкий приказ.
Я вздрогнула, но ерзать по матрасу перестала. Замерла на месте. Дракон подошел вплотную и навис надо мной. Я слышала его размеренное дыхание, могла ощущать жар, исходивший от могучего тела воина. Прикрыла глаза и уткнулась лицом в подушку. Стыд опалил щеки, залил краской шею, спустился на грудь. Я дернулась непроизвольно, когда чужой палец коснулся обнаженного плеча и прочертил дорожку вниз, остановившись на границе здоровой кожи.
– Раны стали лучше за ночь, – озвучил очевидное муж. Его голос был полон отстраненного равнодушия, словно он не тело юной жены изучал, а участок разбитой дороги. Меня же всю колотило от столь близкого присутствия мужчины. Я сгорала от стыда, мечтала провалиться на месте и одновременно с тем встать и сбежать. – Но все еще выглядят ужасно. Почему ты не воспользовалась силой источника? Он мог бы помочь заживить раны. Признаться, я думал, вы так и сделаете, когда направлял к тебе сестер.
Я вспыхнула. Только уже не от девичьего смущения, а от попранной княжьей гордости. Да как смеет этот захватчик предлагать мне подобное! Как только язык у него повернулся покуситься на нашу святыню? У прямого потомка тех, кто завоевал когда-то моих предков и варварски выкачивал магическую энергию из источника, оставляя всем остальным лишь жалкие крохи. Их удалось свергнуть лишь только когда от источника почти ничего не осталось, он иссох и вместо того, чтобы бить фонтаном, едва пульсировал.
С тех пор все ближайшие королевства связаны мирными договорами, а между нашим и королевством обсидиановых хранится холодный нейтралитет, призванный прикрыть обоюдоострую ненависть. Мы ничего не забыли. Род Римерстон в отличие от всех прочих свято чтит правила и не позволяет себе пользоваться месторождением по своему усмотрению.
