Молодые люди переглянулись и нехотя начали доставать карточки из внутренних карманов. Стараясь не выдать волнения, Марк проверил у двоих.
– Эй, Доб, лови! – Кто-то перекинул рюкзак парню в кепке, за которым полицейский следил от самой закусочной. Тот, недолго думая, вытряхнул его содержимое на мокрый асфальт.
– Упс! – в воздухе повисла насмешливая улыбка. Все взгляды устремились на землю. Девушка упала на колени и начала шарить по асфальту. Главарь тут же отпихнул девушку ногой.
Марк успел лишь коснуться кобуры на поясе, как получил первый удар в челюсть. Если до этого только мысли хаотично скакали у него в голове, то сейчас и все действия приобрели неестественное ускорение. Кулаки мелькали в воздухе, как пчелы вокруг улья, а он отражал все выпады. Пропустив один в поддых, Марк заметил, что девушка смогла приподняться, и крикнул ей: «Беги!» Он знал, что долго не протянет. Их слишком много. Парень в бейсболке стоял, прислонившись к стене и наблюдал за дракой, как за забавным шоу, а остальные шестеро были неплохо подготовлены. Подпитывающий до этого адреналин стал иссякать. Еще один пропущенный удар. Он упал на землю, подписав себе тем самым смертный приговор – подонки окружили его со всех сторон и начали пинать ногами.
Его спас звук полицейской сирены, послышавшийся с другой стороны переулка. Преступники, на секунду замешкав, рванули прочь.
– Стоять! – выкрикнул Марк. Превозмогая ужасную боль во всем теле, он привстал на одно колено и схватил пистолет, – Буду стрелять!
Но главарь, бежавший последним, обернулся и выстрелил первым.
Пуля попала в плечо, заставив Марка крепко выругаться и выронить оружие. Банда скрылась. Вскоре запыхавшись, прибежал Чарли.
– Ты… ты как? М-можешь встать? – Судя по его белому лицу, он видел последнюю сцену. А по следам кетчупа на лице и руках, можно было подумать, что он тоже участвовал.
Марка словно контузило от выстрела. Невидящий взгляд сначала сфокусировался на валяющемся пистолете, который он сразу поднял и убрал в кобуру. Потом кое-как встал на ноги. Его пошатывало, но от предложения Чарли опереться на него, отказался.
– В порядке. – Произнес он сквозь стиснутые зубы и зажимая рукой рану. – Где девушка?
– Какая девушка? – Чарли оглянулся и увидел, как та странной походкой плетется вдоль обшарпанной стены в сторону проезжей улицы.
Напарники подошли к ней и представились. Она стояла молча, опустив голову. Тогда Марк взял ее за руку, отвернул рукав и посмотрел на браслет: кроме вкуса и запаха все показатели на минимуме. Из этой дыры без специальных меток для слепых на асфальте ей самой не выбраться.
Чарли схватился за голову, осознавая, что проблемы продолжают прибывать.
– Ваши документы! – попросил он громко. Девушка ничего не ответила, лишь крепче прижала рюкзак к груди. Казалось, что она трясется от страха.
Чарли бесцеремонно выхватил рюкзак и, покопавшись, нашел карточку. Когда он зачитал адрес регистрации, глаза напарника округлились.
– Мисс, мы проводим вас домой, – недолго думая, произнес Марк.
Чарли замешкался. По уставу ее надо было доставить в участок на допрос, но ситуация давно вышла за рамки всякого регламента. Проклиная в душе, что ему достался напарник, которому вечно неймется, он все-таки согласился последовать его указаниям: взял под руку потерпевшую и усадил ее на заднее сидение машины. Марк загрузился следом спереди. Чарли было больно смотреть, как тот пытается пристегнуться самостоятельно, и тут же ему помог.
– Сначала ее, – сухо отрезал Марк.
Всю дорогу Марк рассматривал незнакомку через зеркало заднего вида. Глаза, как два блюдца: еще капля – и вода хлынет через край. Из хвоста, который до этого, наверное, выглядел опрятно, волосы торчали во все стороны. На щеке небольшая царапина и ссадина, видимо, вследствие падения на землю. По пиджаку и юбке с плиссировкой можно подумать, что она офисный сотрудник. Но после того, как Марк узнал ее адрес, вопросов появилось больше, чем ответов.
5
Элоди разложила на столе ровными рядами таблетки. И потом отчетливо проговорила вслух, как будто кто-то невидимый за ней записывал.
– Красные – зрение – 7 штук. Самые дорогие и необходимые. Зеленые – обоняние и вкус – 12. Они-то, конечно, не лишние, но лучше бы побольше красных. Синие – слух – 5. Радуга получилась неровная. Датчики на браслете считывают данные безошибочно. Поначалу Элоди, как и все остальные, без конца поглядывала на браслет и выпивала нужную таблетку, как только один из показателей становился наполовину серым. Каждый в мире знал об опасности обнуления. Сначала в новостях пугали шокирующими инцидентами. Но новая реальность быстро превратила в повседневность статистику смертности. На бегущую строку с бессмысленными цифрами внизу экрана уже никто не обращал внимания.
От родителей Элоди слышала, были люди, которые отказывались принимать меры по балансу личных характеристик: проходить медкомиссию и носить браслет. После побега им приходилось скитаться и прятаться от вездесущих патрулей. Тюрьма, каторга, несчастный случай или приступ с пеной изо рта – исход их ждал один. Смерть.
Элоди загрузила по одной таблетке каждого цвета в пластиковый контейнер для конфеток PEZ с Дональд Даком на крышке. Эта игрушка и фотография в рамке на полке – все, что осталось на память о родителях.
В течение следующих трех недель Элоди прошла около двух десятков собеседований. У нее был тщательно подготовленный список и пухлый блокнот с вклеенными газетными вырезками, но все шло не по плану. В одних местах уже наняли работников, в других ее выставили за дверь без объяснения причин, а третьи и вовсе оказались закрыты. Понимая, что ситуация грозит стать патовой, девушка перешла в режим строгой экономии: от красных не откажешься, но в очках можно растянуть одну таблетку дня на три. То же самое с синими: слышала она словно через наушники, но этого было достаточно.
От позорного возвращения на прежнюю фабрику или ей подобную Элоди отделяла последняя запись в блокноте. В назначенное время девушка сидела в огромном зале вместе с сотней других соискателей. Фармком Корпорейтед подобен океанскому лайнеру. Став одним из тысячи винтиков этой крупнейшей фармацевтической компании, можно забыть про постоянный дефицит красных.
Ожидая результаты первого раунда собеседования, Элоди механически оттягивала манжеты рубашки. Среди конкурентов, выглядевших, как толпа бездушных роботов, она не хотела, чтобы кто-то заметил показатели на ее браслете. По той же причине очки пришлось оставить дома. После оглашения результатов, зал покинуло чуть больше половины, а оставшимся выдали новые листочки. Элоди пыталась сохранить хладнокровие и сосредоточиться на тексте, но каждый раз, когда мимо проходили наблюдатели, ее пробивала дрожь. Под их пронзительными стальными взглядами, она не решалась даже вытереть со лба выступившие капельки пота и сжимала ручку до боли в пальцах.
После второго испытания объявили перерыв. Шансов пройти дальше, считай, никаких. Она это понимала, но, как утопающий, отчаянно продолжала держаться за соломинку. Время близилось к вечеру. Как всегда некстати заурчало в животе. Элоди обхватила себя руками, понимая, что эту болотную жабу не утопить в воде из питьевого фонтанчика. На еду она решила деньги не тратить – кто знает на сколько еще их придется растянуть. Зрение упало по ощущениям на минус два деления. «Если вылетела, то до наступления темноты спокойно доберусь до дома. А что, если прошла?» Обдумать этот вариант она не успела: раздался звонок, приглашающий всех в зал.
Мужчина в черном костюме дикторским голосом начал зачитывать список фамилий. Услышав среди них свою, Элоди перестала дышать. Дочитав до конца, он сделал паузу, во время которой, кажется, даже стены онемели, а потом объявил, что эти люди проходят на следующий этап.
Дальше последовало личное собеседование. Последний рывок. Элоди включила на максимум все свое обаяние и красноречие. Когда она уже думала, что вакансия у нее в кармане, интервьюер задал последний вопрос:
– Мисс Элоди, расскажите про своих родителей.
– Про родителей? – В ее горле резко пересохло так, что нечем было сглотнуть. – Эмм… Мамы не стало, когда я была в старшей школе, а папа погиб при исполнении.
Эта фраза была твердо заучена, но сколько не повторяй, все равно причиняла боль. Элоди опустила глаза и убрала руки под стол, а мужчина продолжил проверять анкету с таким видом, будто приговор еще не вынесен. Быть сиротой значит то же самое, что быть бракованной. В первые несколько лет после появления массовой генной мутации, около двух миллиардов людей погибло, так и не дождавшись разработки лекарства или потому, что таблетки на них не действовали. Ее мама как раз оказалась в первой волне. Пауза затянулась.
– Что ж, благодарю за потраченное время! Мы сообщим вам итоговые результаты собеседования по телефону в течение трех дней.
На улицу она вышла как после жаркой вечеринки с вампирами. Сил никаких, лицо цвета дешевого фарфора, все показатели на браслете ниже среднего. Поток людей, спешащих после работы домой, как бурная река, подхватил и понес ее в сторону остановки. В какой-то момент она заметила впереди, что некоторые останавливаются и начинают шарить по карманам или в сумке. Камнями в русле, которые задерживали прохожих, очевидно были люди из службы занятости. Их графитового цвета форму с острыми плечами ни с чем не спутаешь. К проверке документов Элоди сейчас была никак не готова. У нее еще оставалось два законных дня для смены места работы, но кому это докажешь – ее точно потащат в отделение для разъяснения причин тунеядства. Чтобы избежать вторую за день малоприятную беседу, Элоди свернула в первый попавшийся переулок.
Петляя по узким безлюдным улочкам, она рассчитывала обойти зону досмотра и выйти к следующей остановке автобуса. Казалось, этот день не мог быть еще хуже, когда за ней увязалась какая-то компания. Сначала кто-то из мужчин ее окликнул, отчего Элоди только ускорила шаг. В панике она стала смотреть по сторонам, где бы скрыться, но, как назло, все заведения на улице были закрыты решетками. Ничего не оставалось, как сорваться на бег. Один из мужчин быстро нагнал ее и скинул с плеча лямку рюкзака. Словно откуда-то издалека Элоди услышала смех и обрывки фраз: «да брось ты», «у нас есть дела», «мы только развлечемся». Потом начался сущий кошмар любого школьного лузера – рюкзак стали перекидывать друг другу. Ждать помощи неоткуда. То ли от нервов, то ли от усталости зрение стремительно ухудшалось. Элоди не могла четко рассмотреть лиц нападающих и сфокусировалась на рюкзаке. Если срочно не выпить красную таблетку, то так и умрет тут – слепая, избитая и изнасилованная.
Она уже ощущала кожей леденящее дыхание окруживших ее ублюдков, как появился еще один. Происходящее дальше было словно окутано туманом и через несколько мучительных минут разом оборвалось оглушающим выстрелом пистолета. Через мгновение рядом с ней возник еще один человек. Элоди парализовало. «Если это конец, то пусть следующая пуля будет в сердце, не хочу страдать», – пронеслось у нее в голове.
– До-ку-мен-тыы! – вдруг услышала она, будто откуда-то очень издалека.
«Документы?! Он правда попросил документы? Боже…» Ноги подкосились, и она почувствовала, как сейчас сползет по стенке, но чья-то рука ее мигом подхватила. Что в этой клоаке делает служба занятости неважно – сегодня они стали ее спасителями.
Голова отказывалась уже что-либо соображать, а глаза не могли сфокусироваться на мигающих огнях за окном машины. Куда ее везли она не знала. Машина остановилась и вместе с ней сердце. Один из сопровождающих открыл дверцу, и потащил Элоди куда-то под руку. Собрать остатки сил и приготовиться к допросу с пристрастием казалось невыполнимой задачей. Ноги не слушались, то и дело спотыкаясь о направляющие на асфальте. Три пролета лестницы. Несколько шагов вперед. Есть ли смысл запоминать? Ее развернули за плечи, и она почувствовала спиной, как коснулась дверной ручки. Неизвестный вложил в ее руку таблетку. В таких ситуациях задавать вопросы бессмысленно – она сразу же послушно проглотила. Потом в руке оказался холодный металл. Ключи! Развернувшись, она на ощупь вставила их в замок и сразу же поняла, что дома.
Элоди не задумываясь схватила за руку своего спасителя, который уже собирался уходить. На внешней стороне ладони проступали вены. Грубая ткань куртки. В районе плеча нашивка и влажный след. Когда она коснулась его, мужчина весь напрягся. Элоди понюхала, а потом попробовала на язык свои пальцы – вкус железа, должно быть, это кровь. Она продолжила свое исследование и уперлась носом в шею. Горячий и влажный. Запах древесины, едва тронутой языками пламени, чего-то животного и, в тоже время, нежного, как пудра. При других обстоятельствах она сообразила бы, что это амбра, но сейчас все знания улетучились. Подобно ищейке, она также отметила про себя ноту бензина и… – Элоди лизнула. – Соли. Она подняла глаза, но разглядеть лицо не смогла, лишь почувствовала кожей его учащенное дыхание. Несколько мгновений, и он убежал вниз по лестнице, оставив ее одну.
6
Хоть пуля и прошла навылет, Марка заставили взять выходной. Это ужасно злило. Единственное, что он сейчас мог – уткнуться носом в учебники, но и это давалось с трудом. Лежа на кровати, он стал кидать здоровой рукой теннисный мячик об стену и прокручивать в голове события прошлой ночи. «Кто разгуливает в ночное время, прекрасно видя и слыша? – Уж точно не шайка обычных воришек и хулиганов. Должно быть, у них есть нелегальный доступ к таблеткам или свое производство. На основе моего рапорта этим наверняка уже занялось управление по борьбе с наркотиками…»
Размышления прервал настойчивый стук по батарее. Чертов картонный дом, полный сумасшедших соседей! Что бы ни делал, старикашка этажом ниже утверждает, что у него картины трясутся. Можно подумать, у него там Лувр.
Марк отложил мячик и стал накручивать круги по комнате.
А эта Элоди Уильямс. Кто она вообще такая?! Как умалишенная сражалась за рюкзак, потом дрожала всю дорогу домой, а под конец безрассудно на меня навалилась. Завтра первым делом пробью ее по базе.
Теперь постучали уже в дверь. Если это сосед, Богом клянусь, подумал Марк, я посещу его экспозицию! Но за дверью оказались сослуживцы: первым ввалился Чарли, а за ним два детектива – Чон и Джейкоб. Марк терпеть не мог принимать гостей, и уж точно никого не приглашал. Напарник, не обращая на хозяина ни малейшего внимания, прошел сразу к столу и поставил на него упаковку пива, а затем, сорвав флаер с холодильника, принялся заказывать пиццу.
Стул в доме был только один, поэтому все удобно расположились на полу единственной комнаты.
– Как думаешь, тебя повысят? – спросил Чон, разбирая горячие коробки.
– Не думаю.
– Да лаадно, я видел, как ты круто дрался! Скажи, это тхэквондо?
Марк смерил напарника снисходительным взглядом, таким кумиры одаривают своих верных поклонников.
– В этом переулке ни одной камеры. И припаркованных машин не было, чтобы взять записи видеорегистраторов, – заметил Джейкоб. Ему, видимо, поручили пройтись по горячим следам.
Марк решил не показывать несколько карандашных зарисовок, которые сделал по свежей памяти утром. Все равно они были малоинформативны и изображали лишь примерную расстановку людей во время проверки документов. Лица он помнил смутно.
– Потерпевшая ничего не видела. Допрашивал ее сегодня, – продолжил Чарли с куском пиццы за щекой, – Задержалась на работе, а таблетки решила сэкономить, потому и вела себя так странно.
Марк хотел спросить, как она вообще, но прикусил язык, боясь, что покажется странным. Вместо этого посетовал:
– Я даже фотороботы составить не могу – было слишком темно, чтобы хорошо разглядеть лица. Помню только, как одного окликнули «Доб» и то, могу ошибаться.
– Документы, которые ты успел проверить у тех двоих, оказались поддельными. В базе их нет, – вставил Джейкоб.
– Хмм. Тупик, – заключил Чон, и все замолчали.
Открыв по второй банке пива, Марк поделился своими соображениями насчет связи этой шайки с таблетками, отчего коллеги еще больше озадачились.
– А вы слышали про R-6? – Джейкоб наклонился вперед и сбавил тон почти до шепота.
Остальные отрицательно замотали головами.
– У меня есть приятель в наркоотделе. Так вот, поговаривают, что это новый наркотик, за которым сейчас многие охотятся. Обостряет все чувства до предела: зрение, слух, вкус и обоняние…
– Подожди, ты назвал четыре, почему тогда R-6? – Чарли, как обычно, не мог есть и соображать одновременно.
– Осязание и равновесие, – ответил Марк вместо Джейкоба, – Rainbow.
– Как нарушить работу вестибулярного аппарата, я еще понимаю, – вмешался Чон, – но осязание-то что?
– Любое прикосновение будет обострено до предела, или, наоборот, перестанешь что-либо чувствовать. Хмм, а это удобно, когда тебя молотят! – ответил Джейкоб с видом знатока.
– Боже, аж гусиной кожей покрылся! – передернуло Чарли. Он уловил в глазах Марка азартный огонек, который ему сразу не понравился.
– Только вот откуда R-6 взяться в нашей дыре? – продолжил рассуждать Чон. – Штучка наверняка дорогая, и ее могут позволить себе только богачи из первых двух зон.
Обсудив все возможные места сбыта на районе, мужчины прикончили пиво. Джейкоб прошелся по комнате в поисках запрятанной бутылки чего покрепче.
– Говорю же, у меня ничего нет, – попытался выпроводить их Марк.
– О, ты с отцом на рыбалку ходил? Круто! – Джейкоб рассматривал пожелтевшее от времени фото на книжной полке, но хозяин дома быстро подскочил с места и перевернул рамку.
– Нечего шариться, идите уже…
Так ничего не найдя, сослуживцы покинули его квартиру. Дышать сразу стало легче. Первым делом он вернул фоторамку на место. Казалось, момент, запечатленный на кадре, не из его детства, а чьего-то чужого. Мальчишка с ведерком в руке и с широкой улыбкой без одного переднего зуба, а рядом мужчина с удочкой, на которой болтается жалкая, меньше среднего пальца рыбешка – это не могло быть его прошлым, ведь в настоящем он не улыбался с тех самых пор, как его отец попал в тюрьму.
Руки сами потянулись к старой папке, спрятанной за стопками книг. Каждый раз, когда он развязывал бант из двух засаленных шнурков, сердце щемило. Дело шестилетней давности, о котором все уже позабыли: «Итан Палмер» …бессмысленные канцеляризмы… «выстрелил из огнестрельного оружия в полицейского, находящегося при исполнении». В подтверждение копии отчетов, табельные листы, медицинские заключения – Марк знал наизусть каждое слово, но не верил ни единому. Чтобы докопаться до правды, тогда он принял одно из самых сложных решений в своей жизни – бросил художку и поступил в полицейскую академию. Пройдя обучение и попав в участок, в котором раньше работал погибший, он так и не смог ничего выяснить. Дело было засекречено и находилось в наркоотделе, в который ему не пробиться.
И словно на капле из потока, его глаза остановились на фамилии убитого. Уильямс. Уильямс, Уильямс… Сумасшедшую соседку также зовут! Марк закусил губу оттого, что его напарник брал показания, а не он. Сама по себе фамилия ни о чем не говорит – довольно распространенная, как Смит или Джонсон. Значит, шесть лет назад в участке работал кто-то с такой же. Кипа бумаг снова стала просто дождем.
Марк сложил все обратно и вышел на балкон. Курение не было его привычкой, просто сейчас захотелось переключиться. Прикрыв ладонью зажигалку, он прикурил сигарету. На губах появился сладковатый вкус бумажной обертки и табака. Слышать шум города, видеть сотни разноцветных огней, рассыпанных бисером по темному покрывалу ночного города – удовольствие, которое мог себе позволить даже рядовой полицейский. Он выдохнул облачко сизого дыма, как вдруг заметил соседку. Их балконы разделяла хлипкая перегородка, а Элоди стояла, навалившись на перила и свесив руки вперед. Интересно, как она после вчерашнего? Прядь волос прикрывала пластырь на щеке, а выражение лица было не видно. Марк переминался на месте, не зная, с чего начать разговор. Сигарета скурена до фильтра, а в голове космическая пустота. Она меня даже не замечает… В другой раз. Отпустив эту идею, он почувствовал облегчение. Они постояли так еще какое-то время, и как по команде вернулись в свои квартиры.
Плечо все еще саднило. Марк достал из-под кровати бутылку «Джек Дениелса», запил им обезболивающее и вскоре крепко уснул.
Утро не задалось с самого начала. Он чуть не проспал, еле расслышав будильник. Наскоро выпил таблетки и выскочил из дома.
– Вас вызывает капитан. Немедленно.
– Меня? – переспросил он с глуповатым видом, но ответа не дождался.
Секретарю в участке Марка было без разницы: посылать под гильотину или заказывать обед в кафетерии. Не отрывая глаз от кипы бумаг, женщина предпенсионного возраста указала наманикюренным пальцем на кабинет в конце коридора. Офицер ожидал, что его вызовут, но не так же с порога. Одернув форму, он постучался и сразу заглянул за дверь с блестящей табличкой.
Лучи утреннего солнца отчаянно пытались протиснуться сквозь стиснутые, как зубы жалюзи, а темный силуэт начальника сутуло нависал над столом в ореоле повисших в воздухе пылинок. Марку жестом показали пройти, и он тихо прикрыл за собой дверь. Не часто ему доводилось посещать этот кабинет. Следы кофе в чашке капитана отражали круги ада, через которые он успел пройти, отчитываясь перед вышестоящими за вчерашний инцидент. По одному только взгляду Марк сразу догадался, что разговор пойдет не о повышении.
– Марк Палмер, скажи, в чем твоя задача? – начал капитан по-отцовски спокойно.
– Обеспечение общественного порядка, оказание…
– Патрулирование! – перебил его начальник, – Вы с напарником должны проезжать маршрут от Пятой до Пятнадцатой улицы. Какого черта ты делал в переулке на Двадцать второй?!
– Я заметил подозрительного гражданина и решил за ним проследовать. В том переулке…
– Бомжи, безработные, загулявшие ученики – вот, кто должен тебя интересовать. Ты – правая рука службы занятости, мы рассаживаем по рабочим местам, а не тюрьмам.
– Но…
– Ты офицер, а не сержант. Понял?
– Так точно.
– Свободен. Ах, да, сдай оружие.
Марк покинул кабинет совершенно озадаченный. Нападение действительно больше походило на обычное хулиганство. Нет никаких оснований подозревать что-то серьезное… Но он знал точно – если оставит все как есть, свербящая интуиция не даст ему спокойно спать.
