Но это только для видимости.
На самом деле у Альберта и Сюзанны появилась новая договорённость, ведь и у самого герцога появился сын на стороне, который родился несколькими месяцами позднее, нежели Пьер. Но для мира было объявлено, что и первого, и второго родила герцогиня. Да и родились те в один день. Этакие своеобразные двойняшки. И второго мальчика назвали Майкл.
И если Майкла Сюзанна пощадила, то любовницу герцога, что родила ребёнка, – нет. И лично подмешала в напиток девушки яд, убедившись, что всё будет выглядеть как несчастный случай.
Был ли герцог зол? О да! Он был в ярости, но ничего не мог поделать, так как на людях им необходимо исполнять роль любящей семьи. Но обоюдная ненависть укоренилась сильнее. И именно в таких условиях росли три ребёнка.
Девочка Розалин и два её младших брата, которые так сильно похожи на её родителей, пытались как–то сосуществовать в этом мире, полном лицемерия, ненависти и жестокости. О том, что герцог и герцогиня не любили свою дочь, даже говорить не стоит. Всё весьма очевидно. Родители по большей части всё своё внимание уделяли именно своим сыновьям. Совместные обеды, разговоры. Да и вообще, если бы у них и осталось хоть какое–то понятие родительской любви, то они всю целиком отдали её именно сыновьям. Что касается Розалин, то герцог и герцогиня лишь уточняли у нанятых преподавателей, как девочка усваивает занятия.
Для них было важно, чтобы будущая наследная принцесса не ударила в грязь лицом и не опозорила родителей.
И на этом… пожалуй, вся забота.
Но, по правде сказать, Розалин также не была сладким кексиком. Ведь из–за того, что родители её практически не замечали, она безумно их ревновала к братьям и даже ненавидела мальчишек. Долгое время считала, что они являются главной причиной того, почему родители ненавидят друг друга и, главное, ненавидят её. Искренне верила, что если исчезнут братья, то всю любовь будет получать именно она.
И это даже при том, что герцог мог запереть Пьера, сына Сюзанны, в кладовой и не давать тому еды несколько недель в надежде, что тот умрёт. Да и сама Сюзанна любила в моменты злости отыгрываться на Майкле, избивая его плетью до обморочного состояния.
Розалин сама их не била, но часто, наблюдая за мучениями братьев, испытывала злорадство. Надеялась, что те наконец–то сдадутся и она останется одна. Но каждый раз родители вовремя успевали и спасали своих детей. При этом друг друга герцог и герцогиня не трогали. Даже парой слов по этому поводу не обменивались.
Видимо, не считали нужным, ведь и так всё ясно. Друг другу ничего сделать не могут, поэтому отыгрывались на детях. А Розалин… А она была в качестве призрака или домашнего питомца, которую просто не замечали. Да даже если бы и хотели с ней что–то сделать, не могли. Она будущая жена наследного принца. Если кто–то заметит хотя бы синяк или ссадину, последует множество вопросов.
Но именно эта неопределённость больше всего злила Розалин. Даже видя, как страдают Пьер и Майкл, она завидовала братьям. Да, им сейчас больно, но потом они будут в объятьях матери или отца, где смогут залечить свои раны. Их пожалеют, обнимут, поцелуют, успокоят… У них есть хотя бы один родитель! А кто есть у Розалин?
Девочка отчаянно хотела хотя бы одного человека на своей стороне. Ведь со временем даже слуги, чувствуя атмосферу в особняке, особо не замечали Розалин. Не издевались над ней, не били, не морили голодом, но при этом на любые попытки наладить общение игнорировали или делали вид, словно сильно заняты.
В свою очередь, Розалин возненавидели и братья. Они знали, что она особенная. Что её никто не трогает. Что именно её не ждут ни побои, ни голодовка, ни издевательства со стороны родителей или слуг. И Майкл, и Пьер завидовали старшей сестре за то, что именно она в безопасности и не приходится страдать. Более того, в детстве были случай, когда они приходили к Розалин и просили у той помощи, поддержки, защиты… На что девочка лишь всегда смеялась им в лицо.
И так список тех, кто игнорирует герцогскую дочь, лишь пополнялся.
Девочка отчаянно нуждалась в любви.
Хоть какой–нибудь.
Однако той даже домашнего питомца завести не разрешалось.
В какой–то момент она осознала, что в герцогском доме Арчер ей ни за что не найти того, кто будет её любить. Оставалась одна надежда – наследный принц и её будущий муж.
***
Ох уж этот наследный принц…
Алари Коллинз…
Разумеется, с Розалин они встречались довольно часто. Ну, если сравнивать хотя бы с родными родителями. Однако встречи с принцем были прописаны с самого начала. Если для Розалин принц был чем–то вроде отдушины и глотком свежего воздуха, то вот для самого мальчишки встречи с дочерью семьи Арчер были скорее работой, нежели удовольствием.
Он говорил то, что от него требовалось, улыбался тогда, когда это нужно было сделать. Был мягок, дружелюбен, мил. Соблюдал этикет, нормы приличия, но не более того.
Каждую встречу с Его Высочеством Розалин ждала с упоением. Она любила его. Любила отчаянно, всепоглощающе, бездумно… Так, как только возможно. Для юной девочки Алари стал светом в кромешной тьме. Мечтой, ради которой стоит жить.
Засыпая, она представляла, как наконец–то выберется из этого кошмара, сменит фамилию и обретёт новый дом, где её будут любить, ценить, беречь и, самое главное, будут замечать. А просыпаясь, тратила часы, а порой и сутки на то, чтобы представить их совместную с Алари жизнь. В её воображениях Алари Коллинз восходит на трон, становится новым королём, а сама Розалин будет рядом с ним и всячески ему помогать.
Эти фантазии помогали Розалин учиться. Даже если уроки давались ей с трудом. Даже если приходилось исписывать тетради до такой степени, что кожа на пальцах лопалась и начинала кровоточить. Даже когда она теряла сознание во время зубрёжки из–за переутомления. Ничего не могло остановить девушку.
Она видела только цель. И шла к ней.
Ровно до тех пор, пока перед ней не стали появляться видения.
В семнадцать лет, в день её рождения, Розали впервые столкнулась с неким миражом. Он чем–то напоминал сон. Да вот только девушка не спала. И всё же она видела то, чего никто больше не видит. Образы были размытыми и смутными. Больше походили на расплывающиеся пятна. Поэтому обратилась к лекарю, но тот сослался на переутомление. Прописал обезболивающее и посоветовал немного отдохнуть.
Вот только это не помогло.
Со временем подобные видения участились, откровенно мешая Розалин жить. Они появлялись неожиданно. Порой в самый неподходящий момент. И с каждым разом становились всё ярче и чётче. Иногда ей даже удавалось услышать какие–то посторонние звуки, похожие на голоса. Да вот только и они звучали словно под толстым слоем воды.
Конечно, оказавшись в такой ситуации, правильнее было бы обратиться к кому–нибудь за помощью. Но к кому? Лекарь с самого начала отнёсся к проблеме девушки так, словно Розалин заняться нечем и она просто капризничает. Прислуга в доме её всерьёз не воспринимала. Да и для родителей она была далеко не на первом месте по важности.
Герцог пропадал неделями на совещаниях и политических встречах, а герцогиня без конца организовывала чаепития, чтобы продемонстрировать аристократам своё богатство. Про братьев и говорить не имеет смысла.
А принц… Для него она всегда хотела быть идеальной и надёжной. Той, на кого можно положиться. Той, кто не побоится статуса будущей королевы. Поэтому даже сам намёк на то, что у его невесты непорядок с головой, недопустим. И девочке пришлось скрываться, стараясь во всём разобраться самостоятельно.
И первое место, где она пыталась выяснить, что с ней не так, – это семейная библиотека. Благо у них имелась огромная коллекция медицинских книг, что Розалин всегда удивляло. Ведь ни герцог, ни герцогиня не интересовались медициной, однако коллекция книг всегда пополнялась.
Дальше Розалин, можно сказать, повезло. Не иначе как чудом ту ситуацию назвать трудно, ведь девушка наткнулась на дневник, который принадлежал одной из её прабабушек по отцовской линии. С виду обычная толстая книга, исписанная от и до. Любой другой прошёл бы мимо, не обращая на дневник никакого внимания. Но вот для Розалин из книги исходил неоново–голубое магической сияние, которое манило и привлекало девушку.
И каково же было её удивление, когда она поняла, что это не просто дневник, а самый настоящий гримуар.
Именно благодаря нему Розалин поняла, что она не обычная девушка, а обладает некими способностями, которые передаются из поколения в поколение. Причём по отцовской линии. Сам герцог не унаследовал способности, но зато ими завладела Розалин.
Те видения, которые она видела, не просто так появлялись. Оказывается, девушка умела заглядывать в будущее. Не в то, которое обязательно произойдёт, а как в альтернативные версии, которые отвечали на вопрос: «А что, если?..»
И чтобы можно было лучше контролировать процесс, Розалин был необходим хрустальный шар, который также быстро нашёлся в библиотеке. Словно только её и ждал.
Розалин могла загадать любое будущее на несколько лет вперёд. Могла узнать, какие главные политические события произойдут в королевстве. Могла заранее подготовиться к глобальным катаклизмам, стихийным бедствиям или голоду. Но нет… Об этих вещах она даже не думала.
Первое, что Розалин хотела узнать, это – какая совместная жизнь будет у неё с принцем Алари. Понимала, что это неправильно, но семнадцатилетнюю девушку так интересовала их свадьба. Или как они будут проводить вечера в королевском замке. Она мечтала об объятиях, словах любви, тихих признаниях и домашнем уюте.
Но реальность оказалась… чудовищной.
Первое же видение заставило её панически закричать и отбросить от себя магический хрустальный шар. Она, как вся её семья, стояла на эшафоте со связанными за спиной руками и верёвкой на шее. Потрёпанная одежда, лохматые и грязные волосы, тело вообще всё в синяках и засохшей крови.
Розалин, будущую жену наследного принца, казнили.
Причём казнил тот, кого милая Розалин любила больше всего на свете. Её жених.
Девушке потребовалось прибегнуть к своей способности больше десятка раз, чтобы наконец–то понять, почему это произошло. И почему в итоге рядом с принцем в качестве невесты стояла не она, а какая–то неизвестная девица.
А как оказалось… всё предельно просто.
Герцог и герцогиня никогда не желали своей дочери светлого будущего. Они планировали, что, как только девушке исполнится восемнадцать лет, сыграют свадьбу, закрепив тем самым власть семьи Арчер. А после убедятся, чтобы принц занял позицию короля.
То есть тихо и незаметно избавятся от нынешнего короля, отца Алари.
Когда же их дочь официально станет королевой, также уберут и самого Алари. После, чтобы удержать власть в своих руках, распустили бы слух о том, что Розалин беременна королевским наследником. И всё. Игра завершилась.
Будет ли Розалин в это время действительно беременна, не столь важно. В любой момент можно было спрятать дочь где–нибудь на окраинах герцогства под предлогом плохого самочувствия, передав всё управление королевством герцогу. А после, спустя какое–то время, представить любого младенца, который будет похож на предыдущего короля, как следующего наследника трона.
Уже после этого и сама Розалин как таковая и не будет нужна.
Но этому плану не суждено было сбыться. Нет, отца Алари герцог всё же смог убить. Вот только об этом стало известно. Их разоблачили и прилюдно казнили, лишая всех титулов, имущества и стирая доброе имя Арчер из истории.
Когда Розалин осознала, с чем столкнулась, она была не просто подавлена, а уничтожена.
Её способности предсказывают возможное будущее, ведь оно может в любой момент измениться. Всё зависит от человеческого выбора. Поэтому следующим Розалин спросила: а что будет, если она поспешит к принцу и расскажет о замыслах отца и матери?
В итоге она выживет и даже сохранит герцогский титул. Вот только на этом всё. Семья убита, репутация уничтожена, и свадьбы с принцем не видать. Да и он, как выяснилось, давным–давно не одинок, а даже сейчас тайно встречается с дочерью своей няни.
Тот человек, с именем которого она засыпала и просыпалась… Тот, кого боготворила и ради кого столько боли вынесла… В итоге уже имел любовницу и не воспринимал Розалин серьёзно.
Любая на её месте послала бы к чёрту этого принца! Но не она. Даже тогда у неё всё ещё была надежда. Она искренне считала, что если продемонстрирует принцу, насколько полезна, покажет свои умения, таланты и способности, то он её разглядит. Он её заметит и выберет именно её.
Следующим будущим Розалин пожелала увидеть: что будет, если она расскажет Алари о своих магических способностях. И да! Он действительно её заметил и даже женился, сделав своей королевой.
Слово Розалин имело вес.
К ней прислушивались.
С ней считались.
Но любил он всё равно свою любовницу и по ночам уходил к ней в объятия, а не в покои своей королевы. Сколько бы Розалин в итоге ни просила любви и внимания со стороны Алари, он отвечал кратко:
– Я обещал сделать тебя королевой и своё обещание выполнил, но любить не обещал.
Увидев данное будущее, Розалин окончательно потеряла веру. Предательство снедало её изнутри. Было так больно, что даже дышать удавалось с трудом.
И юное разбитое сердце возжелало мести.
Она вновь обратилась к хрустальному шару. Вот только вопрос стоял иначе: что будет, если она расскажет кому–нибудь из родителей о своих обретённых магических способностях?
Первым был отец. Она так надеялась, что когда герцог узнает, что у его дочери пробудились способности из его рода, то он её признает. Он её примет. Даст дочери то, чего она так отчаянно желала и чего была лишена.
И да, отец в самом деле изменил к ней своё отношение. Даже разорвал помолвку с наследным принцем. Покупал дочери различные подарки, уделял внимание, не жалел никаких денег. Ведь прекрасно знал, что она принесёт ему намного… намного больше.
Герцог Альберт Арчер использовал Розалин в своих финансовых махинациях. В любых сделках, торговых договорах, важных покупках Розалин была рядом с герцогом и постоянно прибегала к своим магическим способностям, чтобы узнать, какой итог их ждёт.
И сколько бы денег Альберт ни получал, ему было всегда мало. В итоге он стал слишком часто прибегать к способностям дочери. Так часто, что юное тело не выдерживало нагрузки. Розалин становилось плохо. Всё чаще и чаще кровь выступала из глаз, носа, ушей и рта. Она просила о перерыве, но при каждой просьбе герцог злился и кричал на дочь. Он обвинял её в том, что та разрушает бизнес семьи. Что на кону огромные деньги, и если дело не выгорит, то от этого пострадает именно семья Арчер. А если и слова не помогали, то Альберт прибегал к стимуляциям в виде наркотиков.
Каждый раз, когда дочь почти теряла сознание, вкалывал ей дозу. После чего девушка могла ещё работать на протяжении нескольких часов.
Вот только долго это длиться не могло. В какой–то момент она уснула и более не проснулась.
Вообще…
Это будущее было ещё более ужасным, нежели договор с принцем. Но у неё был последний шанс. Рассказать всё матери и получить её поддержку. Либо хотя бы будущее, в котором её не придётся страдать.
Но нет…
Герцогиня Сюзанна Арчер, прознав о способностях дочери, также решила получить из этого прибыль. Да, вначале она поступала так же, как герцог. Одаривала подарками, вниманием и лаской. Но не пройдёт и месяца, как та заставит свою дочь давать предсказания знакомым герцогини. Причём за деньги.
Вначале их будет не так уж много. От силы пять человек в день.
Но уже через пару недель их будет пятьдесят, а то и больше. Посетителей будет так много, что Розалин придётся жертвовать временем на еду и сон. И чтобы пребывать хоть как–то в сознании, в ход также пойдут стимулирующие наркотики.
Исход один. Смерть.
Розалин была в таком отчаянии, что она решила заглянуть в последний вариант будущего: что будет, если она просто сбежит из дома и попытается жить сама по себе? Но и там ничего хорошего девушку не ждало.
Она ничего не знает о реальном мире.
Она ничего не умеет.
Даже учитывая тот факт, что она лишь призрак в герцогской семье, всё же росла в тепличных условиях. Она знает политику, она знает историю, она знает социологию, она знает этикет, владеет различными танцами. Но что ей делать против разбойников? Что делать против монстров? Что делать против рыцарей, которых отправят на её розыск?
Девушка семнадцати лет не смогла ответить ни на один из этих вопросов.
И она сдалась.
Последними строками в своём развернутом письме она говорила о том, что не хочет жить в этой жизни. Всё, о чём она мечтала, и всё то, что она втайне лелеяла, было зверски уничтожено. Поэтому Розалин отыскала в книге своей родственницы подходящее заклинание и провела обряд обмена душ.
Кто–то извне, кто услышит её зов, займёт тело Розалин, в то время как сама Розалин исчезнет, обретя покой во вселенной.
«Кем бы ты ни был, прости меня.
Я просто устала.
Я больше не могу это видеть.
Я не хочу это видеть.
Прости…
Надеюсь, что у тебя выйдет лучше».
