Немой страх застыл в её глазах, слёзы на щеках заблестели при лунном свете. Но мощный выброс её силы отшвырнул чудовище всего на пару локтей, практически не ранив. Кровь стекала по её руке, рисуя тёмные узоры на походном платье. А чудовища уже вновь окружили её и готовы были нападать.
– Сла-а-а-адко, – послышалось шипение одной из тварей.
– Никлас, выполняй приказ короля! Уводи её сейчас же! – уже молила Агнет, еле стоя на ногах. Рана на её плече была слишком глубока.
Нужно срочно что-то придумать прямо сейчас.
Никлас замер на месте, смиренно опустив руки. На его глазах разрывали в клочья близкого нам человека, члена семьи. Она когда-то заменила нам мать, дарила заботу и любовь изо дня в день. Он наверняка продумывал путь отступления и, вероятнее всего, оценивал возможность спасения Агнет. Каждая секунда могла стать для нас последней. Ведь зловоние тварей донеслось даже сюда.
– Кажется, вы ошиблись женщиной, ублюдки! – мой голос дрожал, но крик донёсся до этих существ. Их глаза уже сверлили меня, слюни лились рекой из отвратительных пастей.
– Что ты?!..
Стеклянные глаза брата уставились на меня. Он протянул руку, но оказалось слишком поздно.
– Догоните, если сможете! А ты прости.
Оттолкнув брата так, чтобы он упал, я побежала в противоположную от него сторону, на ходу разрезая кинжалом, который я стащила у него прошлой ночью, внутреннюю сторону ладони. Земля под ногами впитала тёплые капли крови, требуя ещё. Кажется, одна из тварей на мгновение даже застонала. С этого момента их наконец-то волновала лишь моя шкура.
Отец действительно оказался прав. Они пришли за мной. Смогу ли я спасти Агнет и Ника, если отвлеку тварей на себя?
Я рванула в самую глубь леса и молила Матерь, чтобы Никлас и Агнет успели добраться до безопасного места. И чтобы никто из существ не передумал и не повернул обратно к ним в надежде полакомиться. Но мне повезло: все трое видели лишь меня. Желание поймать именно эту добычу завладело ими полностью.
Отлично.
Ветви деревьев царапали бледную кожу, оставляя глубокие ссадины. Одежда стремительно превращалась в клочья, но хотя бы не мешала двигаться. Я бежала так, как никогда в жизни не бегала. Не знаю, откуда взялась такая сила в ногах, но они несли меня по этому бесконечному лесу. Я петляла, стараясь не запутаться сама и не вернуться к той самой роковой поляне. Казалось, дыхание каждого из чудовищ обжигало мне спину, но оборачиваться я не решилась. Ветка, поворот, очередная поляна, похожая на предыдущую.
– Мы уже рядом, девочка! – прошипело существо позади.
– Мы чувствуем твой страх. Тебе не убежать от нас! – рычание второго стало ещё ближе.
– Ты ведь слышишь нас, так? – зловоние твари доходило до моего лица, отчего щипало глаза. – ТАК?!
– А мы чувствуем твою боль, тво-о-ой страх! – голос второй твари стал ещё свирепей. Я чувствовала их перевозбуждение. – Хочешь, мы поможем тебе избавиться от этого ме-е-ерзкого ощущения?
«От себя меня избавьте».
Я пролезла в глубь узкой скалы. Она показалась мне единственным возможным спасением, и я в этом не ошиблась. Сюда они явно не проберутся, а пока будут гадать, как достать свою добычу, я точно что-то придумаю.
Свежие ссадины горели. Бег по лесу, а теперь и недра неизвестной скалы оставили отметины по всему телу. Изнеможение достигло предела. Голос двух существ послышался где-то сверху. А где застрял ещё один, я старалась пока не думать. За это время Агнет с Никласом должны были убраться достаточно далеко, чтобы успеть скрыться.
– И куда мне идти дальше?
Нащупывая руками направление, я постаралась успокоить дыхание.
Разве моя жизнь вообще имеет смысл? Зачем я так упорно пытаюсь спастись?
Перед лицом возник очередной узкий проём, через который мне предстояло пролезть. Теснота и темнота сковали мои движения. Только лунный свет из расщелин спасал от передвижения в полном мраке.
– Ну, где же ты, де-е-евочка. Покажись нам! – голос чудовищ стал более скучающим. Им было известно, что это всего лишь вопрос времени: когда получится добраться до меня.
Так я тебе и ответила.
Отчаяние пожирало меня, а страх мешал думать. Я позволила себе всего на минуту остановиться и присесть, оперевшись на холодную стену скалы. Ладони болели от новых царапин и не сжимались до конца из-за перенапряжения. Сколько же ещё придется прятаться в этом забытом богами ущелье? И как скоро эти твари найдут способ добраться до меня?
Но когда надежда практически угасла, я вспомнила лицо матери. Её слова всплыли в моих воспоминаниях.
– Моя маленькая королева, не бойся жить и никогда не отворачивайся от своих страхов, – так говорила мама, когда я, пятилетняя, бежала к ней в слезах, испугавшись крысы во дворе замка. – Это лишь небольшое недоразумение, но оно не должно вызывать слёзы на твоих прекрасных глазках.
Потерев горевшие веки, я всё же заставила себя успокоить дыхание и постараться придумать хотя бы что-то. Но ничего не приходило в голову.
«Мам, эти три крысы слишком большие, и они явно куда хуже небольшого недоразумения».
Внезапно я почуяла сладкий запах цветения и тёплое покалывание в ногах. А где-то вдали и одновременно близко послышался женский голос. Он показался мне скорее детским, но в то же время безмерно древним.
«Смотри внимательно!» – едва слышно прошептал голос в моей голове.
Запаниковав сильнее, я спешно стала вглядываться во всё, что окружало меня сейчас. Еле уловимый свет пробился из-под земли под ногами. Он был настолько тусклым, что днём я бы его попросту не заметила. Не раздумывая, я принялась жадно разгребать влажную землю в том самом месте, стараясь не слушать голоса тварей и игнорировать их вонь.
«Не сдавайся… Не сдавайся…Не сдавайся…» – непрерывно шептал голос в голове, пока мои руки копались в отвратительной жиже.
Плевать кто это, если это моё спасение!.
И вот угол скалы расчищен от грязи. Оказалось, ею был забит узкий проход, уводящий вглубь ущелья. Приятный аромат цветов и мягкий свет словно приглашали меня войти. Я стала пробираться туда, едва протискиваясь, и внезапно услышала, как за спиной упала каменная стена. Единственная преграда, отделяющая меня от мерзких лап чудищ, обрушилась. Протиснувшись в узкий проход, я стала проталкиваться всё дальше, не теряя времени на раздумья.
Я не умру сейчас. Точно не сейчас.
Глава 2. Часть 3: Заметь меня, пока не стало слишком поздно.
– Не уйдёшь! – жуткое визжание тварей догнало меня, когда я начала куда-то проваливаться.
Они потеряли свою добычу.
Полёт не был долгим, но жёсткое приземление отозвалось острой болью в бедре. Однако вид, что предстал моим глазам, заставил застыть на месте и забыть о боли. Передо мной плескалось огромное подземное озеро, от которого исходило лёгкое мерцание. Поверхность его оставалась абсолютно гладкой.
– Это ведь… – шёпот мой пронёсся эхом в просторной пещере.
Я заметила, что вокруг меня цветут необыкновенные цветы. От них также исходит странное бледно-фиолетовое свечение, как и от воды в озере.
– Лунный мак?
Эти лепестки знакомы мне с детства.
Одно воспоминание потянуло за собой другое, и они мысленно унесли меня в прошлое. Мама рассказывала о волшебных цветах, сила которых может излечить любую болезнь и отогнать злых духов. До этого самого момента я была уверена, что всё это легенды.
– Лепестки лунного мака способны залечить даже самую страшную и смертельную рану, – нежная ладонь матушки поглаживала мои волосы, пока я засыпала в её объятиях. Но я запомнила тот рисунок в ботаническом атласе.
– Однажды, моя маленькая королева, и сказка может стать явью.
Но теперь, когда я собственными глазами увидела эти цветы, похожие на крупный бархатистый мак, чьи ярко-синие лепестки волнующе колышутся от малейшего дуновения, ощущение реальности стало покидать мой разум. Матушка знала об этих цветах и наверняка ещё об очень многом, с чем мне только предстояло столкнуться.
– Рассказала бы ты мне побольше, прежде чем уйти. А, мам?
Звук шагов потонул в звоне капель, падающих с сосулек, что свисали с самого верха пещеры. Я шаг за шагом приближалась к глади озера, как заворожённая, стараясь не сильно опираться на травмированную ногу, волоча её за собой.
Смею ли я воспользоваться этими волшебными цветами, чтобы исцелить собственные раны? Не сейчас. У меня нет времени даже чтобы их собрать. А на то, чтобы растолочь их и оставить настаиваться для усиления эффекта, и подавно.
«Подойди к озеру, дитя», – поманил незнакомый голос.
– Кто ты такая? – лишь сейчас я осмелилась заговорить с ней. Ладони успели вновь вспотеть от волнения.
«А ты кем будешь?» – так же ласково и едва слышно спросил голос.
– Меня зовут Аннеит Селия, – я постаралась говорить как можно увереннее, но с приближением к озеру дрожь в теле стала нарастать. Мерцание от вод усилилось. – Дочь короля Морталиса Бранда Селия Второго.
«Небесная благодать, значит».
– Не скроешься от нас, де-е-евка!
Раньше, чем услышала их голоса, я почуяла смрад дохлятины.
Я уже знала, что им получилось добраться сюда и они близко. И теперь телом ощущала, как меня изучают три пары глаз, буравят взглядом, жадно пуская слюни.
Их рты не двигались. Но почему же тогда я слышала их голоса?
Мой спокойный шаг сменился на бег, и вскоре я уже пробивалась сквозь воды всё дальше в глубь неизвестного озера, скрипя зубами. Проплыв достаточно далеко, я обернулась и убедилась, что эти твари не плывут следом. Три существа застряли на берегу, мерзко скуля на месте.
Значит, Агнет и Никлас успели скрыться? Эти твари появились здесь всего через пару минут после того, как я рухнула на землю этой пещеры.
Бездонная глубина под ногами совершенно не пугала меня, даже наоборот, словно создавала чувство защищённости.
– Эй, ты ведь слышишь меня? Ты ведь не просто так показала мне это место? – я обратилась к голосу, что привёл меня сюда в надежде на помощь. – Помоги мне спастись!
Но проходили ценные и самые долгие в моей жизни минуты, а он всё молчал. Пока ещё я могла держаться на воде, но усталость с каждой секундой окутывала всё сильнее.
Не могу ведь я просто утонуть здесь? Разве так я хочу умереть? Хочу умереть?
– Эй ты, спаси меня! – Мысли о собственной кончине привели меня в глубокое отчаяние, и слёзы сами собой потекли по замёрзшим щекам. – Я не хочу умирать вот так! Точно не так!
«Ты и сама способна спасти себя. А я всего лишь голос в твоей голове», – наконец-то ответила неизвестная. Пусть я и не видела её нигде, но она точно следила за мной.
– Нет, не могу! У меня уже не осталось сил!
Рыдание никак не могло помочь сейчас, а страх переполнял меня.
Когда я вообще в последний раз плакала вот так? Когда боялась так сильно?
Прилипшие ко лбу пепельные пряди мешали как следует рассмотреть происходящее на берегу. Силы стремительно покидали смертное тело.
– Чёрт тебя побери! Я даже не знаю, как…
«Загляни вглубь, и лишь тогда сможешь спастись», – перебив меня, отрезал голос и замолк.
Осознание того, что никто не спасёт меня, пришло не сразу. Но как только я поняла, что здесь совершенно одна, а силы на исходе, слёзы прекратили течь. Я поверила, что умру, и потому просто перестала бороться.
Разве имеет смысл, где мне гнить?
Так бы я и погрузилась на дно, если бы мою голову не посетила безумная мысль. Ещё через мгновение я погрузилась под воду целиком, заранее глубоко вдохнув. Я стала пробиваться к самому дну озера, моля Матерь, чтобы я не ошиблась.
«Ещё раз. Я попробую ещё раз и лишь после приму свою судьбу», – повторяла я себе, пока из последних сил плыла к далёкому песку.
Практически достигнув его, я внезапно успокоилась. Вся тревога рассеялась, а лёгкие больше не грозили сжаться от недостатка воздуха. Тело стало приятно покалывать, а следы мучительной погони на нём стремительно затянулись.
Прикрыв глаза, я всё же смогла отдаться ощущениям. Как приятно и тепло. Не такие ведь чувства одолевают человека, когда он умирает?
Всепоглощающий свет стал разрастаться внутри моего тела, заполняя собой каждую частичку. Огромная сила забурлила во мне, стремясь вырваться наружу, и повела меня следом за собой.
«Сможешь принять её – тогда выживешь», – я едва смогла разобрать слова неизвестной из-за вибрации в ушах.
Это чувство показалось мне очень знакомым. Словно всё время до этого я пробыла во сне и лишь сейчас смогла проснуться. Но внезапно для себя я осознала, что практически ничего не ощущаю. Ни страха, ни тоски, ни уж тем более отчаяния.
«А ты интереснее, чем кажешься», – вновь прошептал сладкий голос.
Потеряв ощущение реальности, я стала медленно выплывать. Совсем скоро моя голова оказалась над водой, и я смогла рассмотреть недалёкий берег. Три твари всё так же, как и несколько минут назад, продолжали стоять на месте, обливаясь слюнями.
Я не умру вот так.
Быстро доплыв до берега, я стала следить за кровожадными существами, что никак не решались подойти ближе к воде. Их жаждой крови пропитался даже воздух в этой пещере.
«У-у-умница! УМНИЦА!» – пропел всё тот же женский голос в голове – «Убей их всех!»
Да замолчи уже, раздражаешь. Знать бы ещё, кто ты такая!
Я переключила внимание на более важные дела.
– Жива! Жива! – завопило одно из существ, но продолжало держаться на расстоянии от воды. – Давай же, мы ждём тебя зде-е-е-есь!
Пока одно из них ёрзало на месте, двое стояли, не шелохнувшись. Их пустые взгляды устремились прямо ко мне. И даже когда между нами осталось около двухсот дюймов и я вышла по колено из воды, они не двинулись с места.
– Быть может однажды на небесах я увижу твоё белое пламя и узнаю, что моя девочка стала сильнее, – как-то матушка произнесла эти слова, думая, что я сплю. И лишь сейчас, спустя столько лет, я осознала, о чём же она тогда говорила. На дне этого озера я поняла, что за белое пламя она так хотела увидеть.
– Ребята, а давайте разойдёмся мирно? – выжимая край рубашки, я даже попыталась выдавить из себя подобие улыбки. Пусть это и оказалось тяжело из-за мерзкого запаха и отвратительного вида их морд.
– Ты отправишь нас домой, – вновь рот существа не шевельнулся, но его слова донеслись до меня. – Мы хотим домой.
– Домо-о-ой!
С протяжным воем самый безумный из трёх существ двинулся в мою сторону. Его движения замедлились, как только он коснулся воды. Но даже пар, что заклубился от тела, не остановил эту тварь.
