– Что ты… – стеклянные глаза брата уставились на меня. Он сделал маленький шаг в мою сторону, но оказалось слишком поздно.
– Догоните, если сможете! – крикнула я, разрезая кинжалом, что я стащила у брата прошлой ночью, внутреннюю сторону ладони. Земля под ногами впитывала теплые капельки крови, требуя ещё. Кажется, одна из тварей на мгновение застонала. С этого момента их наконец-то волновала лишь моя шкура.
– Прости… – оттолкнув так, чтобы он упал, я побежала в противоположную сторону от брата.
Я рванула в самую глубь леса и молила Матерь, чтобы Никлас и Агнет успели добраться до безопасного места. И чтобы никто из существ не передумал и не повернул обратно к ним, в надежде полакомиться. Но мне повезло, что все пятеро видели лишь меня. Желание завладело ими полностью.
«Отлично».
Ветви деревьев царапали бледную кожу, оставляя глубокие ссадины. Одежда стремительно превращалась в клочья, но хотя бы не мешала двигаться дальше. Я бежала так, как не бегала никогда в жизни. Не знаю откуда взялась такая сила в ногах, но они несли меня как ветер по этому бесконечному лесу. Я петляла, стараясь не запутаться и не вернуться к той самой роковой полянке. Казалось, что дыхание каждого из чудовищ обжигает мне спину, но оборачиваться я не решалась. Ветка, поворот, очередная поляна, похожая на предыдущую.
– Мы уже рядом, девочка! – прошипело существо позади.
– Мы чувствуем твой страх… Тебе не убежать от нас – рычание второго стало ещё ближе.
– Ты ведь слышишь нас, так? – зловоние твари доходило до моего лица, отчего защипали глаза.
– А мы чувствуем твою боль, тво-о-ой страх – голос второй твари стал ещё ближе. Ощущалось их перевозбуждение – Хочешь мы поможем тебе избавиться от этого ме-е-ерзкого ощущения?
Я пролезала вглубь узкой скалы. Она показалась мне единственным возможным спасением и очевидно я в этом не ошиблась. Сюда они явно не проберутся, а пока будут гадать, как достать свою добычу, точно что-то придумаю. Свежие ссадины горели. Беготня по лесу, а теперь путешествие в недра неизвестной скалы, оставляли свои отметины по всему маленькому телу. Изнеможение достигало предела. Голос двух существ послышался где-то сверху. А где остальные я старалась пока не думать. За это время Агнет с Никласом должны были убраться достаточно далеко, чтобы успеть скрыться.
Очередной узкий проём, через который мне предстояло пролезть. Теснота и тьма сковывали мои движения. Только лунный свет из расщелин спасал от передвижений в полном мраке.
– Ну, где же ты, де-е-евочка. Покажись нам – голос становился более скучающим. Им было известно, что вопрос времени, когда получится достать до меня.
Отчаяние пожирало меня, страх мешал адекватно соображать. Я позволила себе всего на минуту остановиться и присесть, облокотившись на холодную стену скалы. Ладони болели от новых царапин и не сжимались до конца. Сколько же ещё мне придется прятаться в забытом богами ущелье? И как скоро эти твари найдут способ, чтобы добраться до моего тела.
Закрыв лицо ладонями, я заставляла себя успокоить дыхание и придумать хотя бы что-то. Идей не было, лишь ужасающая тишина в голове. Но внезапно я почуяла сладкий запах цветения и тёплое покалывание в ногах. Словно где-то вдали, но одновременно близко послышался мужской голос. Он казался мне совсем детским, но в то же время безмерно древним.
– Смотри внимательно – еле слышно прошептал женский голос.
Запаниковав ещё сильнее, я спешно стала вглядываться во всё, что меня окружает сейчас. Слегка уловимое свечение пробивалось из-под земли. Свечение было на столько тусклым, что при дневном свете попросту было бы не заметно. Руки стали жадно разгребать землю в том самом месте. Я старалась не слушать голоса тварей, игнорировать их вонь.
– Не сдавайся… Не сдавайся…Не сдавайся… – молвил мне непрерывно голос, пока руки не погрязли в отвратительной жиже.
«Спасение!»
Угол скалы стал едва расчищен от грязи и внутри виднелся узкий проход, уводящий в глубь щели. Приятный аромат цветов и мягкий свет приглашали меня. Я стала пробираться туда, медленно пролезая и внезапно послышалось как за спиной раздробилась скола. Единственная преграда, отделяющая меня от мерзких лап, обрушилась. Тело заёрзало в узком проходе. Проталкивала себя всё дальше без минуты на раздумья.
– Пошли к чёрту!
– Не уйдёшь!
Жуткое визжание тварей догнало меня, когда я начала куда-то спешно проваливаться. Они потеряли свою добычу.
Полёт не был долгим, но жёсткое приземление отозвалось острой болью в бедре. Однако вид, что предстал перед моими глазами заставил застыть на месте, и я сидела с раскрытым ртом, не веря собственным глазам. Передо мной растиралось огромное подземное озеро, от которого исходило лёгкое мерцание. Поверхность его была абсолютно гладкой.
– Это же… – шёпот мой пронёсся эхом.
Вокруг меня цвели необычные растения. От них так же исходило странное бледно-фиолетовое свечение. Эти лепестки были знакомы мне из детства. Одно воспоминание притягивало другое и мысленно унесли в прошлое. Мама рассказывала про волшебные цветы, сила которых может излечить любую болезнь и отогнать злых духов. До этого момента я была уверенна, что всё это быль. Но теперь, когда я видела эти цветы, похожие на крупный бархатистый мак собственными глазами, чьи ярко-синие лепестки волнующе колышутся от малейшего дуновения, ощущение реальности начинало покидать это тело. Мама знала эти цветы и наверняка ещё многое, с чем мне только предстоит столкнуться.
– Рассказала бы ты мне побольше, прежде чем уйти. А, мам?
Звук собственных шагов тонул в звоне падающих капель с сосулек, что свисают с самого верха пещеры. Я шаг за шагом приближалась к глади озера, как завороженная. Стараясь при этом сильно не опираться на травмированную ногу, волоча её за собой.
– Подойди же – манил незнакомый голос.
– Кто ты такой? –только сейчас я осмелилась заговорить. Ладони успели снова вспотеть от волнения.
– А ты кем будешь? – так же ласково и едва слышно спросил голос.
– Меня зовут Аннеит Селия. Дочь короля западных земель людских – я старалась говорить уверенно, но с каждым шагом к воде дрожь нарастала всё больше. Мерцание воды усиливалось.
– Небесная благодать значит…
– Не скроешься от нас, девка – раньше, чем услышала их голоса, я почуяла смрад дохлятины.
Я уже чувствовала, что им получилось добраться до сюда и они близко. Меня изучали пять пар глаз и буравили взглядом, жадно пуская слюни.
«Их рты не двигаются. Но почему же тогда я слышу их голоса?».
Шаг сменился на бег. И вот я уже пробиваюсь сквозь плотные воды всё дальше в глубь неизвестного озера, скрипя зубами. Проплыв достаточно далеко я обернулась и убедилась, что эти твари не плывут следом. Пять существ стояли на берегу, мерзко скуля на месте. Глубина под ногами совершенно не пугала меня. Наоборот, словно создавала чувство защищённости.
– Помоги мне, прошу… – молила я мужской голос. Но проходили ценные и долгие минуты, а он всё молчал. Усталость в теле нарастала с каждой секундой сильней, грозя потопить и без того слабое тело.
– Пожалуйста, спаси меня! – мысли о собственной кончине ввели в глубокое отчаяние и слёзы сами по себе стекали по замёрзшим щекам.
– Ты и сама способна на это. А я всего лишь голос в твоей голове.
– Нет, не могу. У меня не осталось сил… – рыдание никак не могло помочь мне сейчас, но эмоции и страх переполняли. Прилипшие ко лбу пепельные пряди мешали как следует рассмотреть происходящее на берегу. Силы стремительно покидали смертное тельце – Чёрт тебя побери! Я даже не знаю, как…
– Загляни вглубь и лишь тогда сможешь спастись… – отрезал голос и замолк.
Он не спасёт меня, да и никто другой не придёт на помощь. Я не понимала куда именно я должна заглянуть, чтобы спастись. Пока мою голову не посетила безумная мысль. Ещё через мгновение я погрузилась под воду с головой, заранее максимально наполнив лёгкие воздухом. Я пробивалась на самое дно озера, моля Матерь, чтобы я не ошибалась. И практически достигнув его, покой наконец-то стал настигать мой разум. Вся тревога рассеялась, а лёгкие не грозили сжаться от недостатка воздуха в них. Тело приятно пощипывало и следы мучительной погони стремительно затягивались. Всепоглощающий свет возрастал внутри маленького тела, заполняя собой каждый сантиметр. Огромная сила бурлила во мне, стремясь вырваться наружу в любое мгновение и вела меня следом за собой.
«Как приятно и тепло. Не такие ведь чувства одолевают человека, как он умирает?».
Эта магия была мне знакома, словно всё время до этого я пробыла во сне и лишь сейчас открыла глаза. Погружение в небытие было не долгим. Но внезапно для себя я осознала, что совсем ничего не чувствуют. Ни страха, ни тоски, а уж тем более отчаяния. Реальность времени стёрлась.
«Не сдавайся» – прошептал вновь сладкий голос.
Я подплыла к берегу и следила за кровожадными существами, что не решались подойти ближе к воде. Их гневом пропитался даже воздух в пещере, но это никак не пугало меня.
– Умница – пропел всё тот же голос и утих.
«Знать бы ещё кто ты» – раздражённо реагируя на неизвестную, я решила перевести своё внимание на более важные дела.
Мокрая одежда на удивление не утяжеляла мои шаги, я словно парила над землёй. Но кое-что я всё же смогла увидеть за то мгновение, что провела на дне странного озера. И теперь уж точно никогда не отпущу вновь дарованную силу моему роду.
– Ребята, а давайте по одному?
Хищники, заметив долгожданную добычу двинулись в мою сторону, выдвигая вперед когти. Первым их встретил невидимый щит, полностью состоящий из древней силы. Нет, я не могу позволить, чтобы кровь этих тварей попала в священные воды.
– Ну раз нет, то сами напросились…
Сдерживать силу уже стало невыносимо. А потому поняв руки, я наблюдала, как белое пламя вырвалось из смертного тела и направилось к застывшим Виндиго. Последнее, что промелькнуло в их глазах – это был неописуемый страх. Их ждала слишком мучительная кончина – ведь они сгорали изнутри. А пока их мерзкие шкуры крючились от боли и поочередно отправлялись в небытие, моё тело наполнила новая волна силы. Эта безграничная мощь грозила разорвать меня изнутри и с каждой секундой контроль всё стремительней ускользал из моих рук.
«Пусть и сдохну здесь, но хотя бы Агнет с Никласом продолжат жить».
После нового выплеска, вслед за собой огонь оставил лишь пепел на тех местах, где секунду назад страдали оставшиеся две твари. Пелена перед глазами разрасталась, свет озарил пещеру и вновь страх подкрался к дверям моего разума. Легкие горели с каждым вдохом всё сильнее.
– Ну наконец-то я нашёл тебя… – послышался неизвестный мужской голос за спиной, но сил не осталось даже на то, чтобы обернуться.
Меня вывернуло от собственного изнеможения. Магия грозила уничтожить всё к чему я прикасалась, в том числе и меня саму. Как вдруг я ощутила тёплую ладонь на своём плече и мгновенно внешний мир померк.
Глава 1. Часть 3: И пусть каждая тварь найдёт свою пару.
Слишком часто в последнее время я нахожусь в бессознательном состоянии. Кажется, сама Матерь позавидовала бы моим погружениям в безмятежный сон.
В сознании мелькали картины таких событий, которые я попросту не могла видеть лично. Молодая и совсем юная королева убаюкивала своё дите. Она ласково поглаживала щёки младенца, напевая слова песни, которую я слышала впервые. А в воздухе парили фигуры лесных животных, созданные белым пламенем, которым управляла королева. Магия окутала всю просторную комнату и защищала их обеих.
«…в королевстве том королева,
о мире ночами тревожно мечтая.
Обнимала дитя своё, к груди прижимая,
и пела о мире, страхи сгоняя.
Судьба у принцессы была ведь иная,
королевства другие от чудищ спасая.
Помни о клятве, свой долг выполняя…».
Отрывок песни застыл в моей голове. Древняя королева пела о каком-то пророчестве, что ложилось на хрупкие плечи дитя. Я знаю, что это точно не случайная картинка в голове.
– Не плачь, что же ты… Моя маленькая и храбрая Вигдис со всем справится и настанет мир во всём мире – смахнув слезу со щеки дитя, их силуэты растворились.
Воды подземного озера показали фрагмент из прошлого моего рода. Интересно, исполнилось ли то пророчество, о котором пела древняя королева? Хотя какая разница, если я всё равно уже мертва.
Запах свежести медленно пробуждал хрупкий человеческий разум, а мурашки по коже от прохлады заставили тело двигаться в попытках согреться. Мягкие шёлковые простыни пленили меня, но я заставила себя подняться на локти.
– Да что б тебя… – новое движение отозвалось головной болью.
Быть может мне всё это приснилось, и открыв глаза я окажусь в своей комнате, а мама сладко спит рядом? Но комната оказалась мне совсем незнакома, как и запахи, что кружили здесь: аромат полыни и миндаля врезался в мой нос. Разглядывая помещение, я обратила внимание на странное зеркало, что стояло около старинного комода на полу. Оно словно призывало подойти ближе, и я ответила на этот призыв, игнорируя нарастающую боль в бедре.
«Прикоснись ко мне» – твердил древний голос в моей голове, пока я обводила пальцами по старинной раме, наблюдая, как огни свечей искажённо танцевали в отражении.
– Это ещё что за… – я коснулась зеркала в том месте, где отображались усталые глаза и заметила тёмную прядь, что выбивалась из-под пепельных волос.
Шум в коридоре заставил вздрогнуть всем телом и отвлечься от раздумий. Я спешно возвращала себя в реальность, перебирая картинки прошлого и новая волна страха накрыла меня с головой.
– Добрый вечер, Аннеит Селия – бархатистый голос велел обернуться. В комнату вошла девушка неземной красоты. Столь грациозно, подобно хищнице, она плыла по комнате – Ты наконец-то пробудилась.
Глаза словно два рубина, маняще мелькали во мраке комнаты. Длинное платье пепельного цвета подчёркивало каждый изгиб тела, а внушительный вырез в районе декольте коварно пленил взгляд. Всё изящество подчеркнул вполне себе реальный рубин на длинной шее, от которого ежесекундно исходило сияние и веяло могуществом. Смоляные волосы игриво покачивались в такт шага, спадая на открытые плечи, а следом касаясь бёдер.
– Я…
Лишь сейчас я осознала, что стою босая на мраморном полу в одной лишь тонкой льняной сорочке. Я переместила взгляд на своё отражение в этом странном зеркале и на меня таращилась тощая, нескладная девичья фигура. Тёмные круги под глазами говорили сами за себя. А сальные пепельные волосы свисали сосульками и заметно, что уже давненько никто не расчёсывал их и не приводил в порядок.
– Где я? – сиплым голос уточнила я, скрывая смущение и сделала всего один шаг назад от незнакомки. От чего она остановилась, застыв посреди комнаты.
«Соседнее королевстве? Быть может, меня спасли союзники отца?».
– Можешь обращаться ко мне по имени: Мия. Я здесь для того, чтобы сопроводить тебя на встречу – ничего кроме власти в этом сладком голосе я не услышала. Она бесцеремонно оглядывала моё тело, и с каждой секундой отвращение во взгляде незнакомки нарастало.
–Я не спрашивала твоего имени… Я спросила, что это за место?
Смех стал для меня такой же неожиданностью, как и два огня, ярко вспыхнувших во взгляде вошедшей. Её голос показался мне столь живым и искренним, что от подобного я растерялась и лишь ошеломлённо разглядывала лицо девушки. Мои ноги подкосились в ту же секунду, как только глазам стали видны острые уши существа передо мной. Сид.
Страх вцепился длинными когтями, заставив сердце биться чаще.
«Враги? Они узнали о моём проклятье и теперь уничтожат опасность?».
– А ты начинаешь мне нравиться, зверушка. Испуганные человеческие глазки так и манят… Теперь я буду называть тебя мышонком! – ехидная улыбка не сходила с обворожительного личика – Купель вон за той дверью, чистая одежда в шкафу напротив тебя. У тебя есть сорок минут. Позже я вернусь и провожу тебя на ужин, где ты сможешь задать свои вопросы – она исчезла раньше, чем я успела что-то ответить.
Вновь я осталась в полном одиночестве и понятие не имею, что происходит. Паника отзывалась мощными толчками в груди. Надо срочно брать себя в руки и думать, как выкрутиться. Как минимум я жива, а остальное узнаю позже. Обязательно узнаю. Одна лишь тревога за близких не отступала, создавая всё более ужасные рисунки в голове.
– Выдыхай… Они точно живы, я чувствую это… Наверняка Ник сейчас отсиживается в каком-то убогом кабаке и проклинает меня …
