Моя белая рубашка, надетая с мешковатыми брюками, казалась одновременно по-женски элегантной и по-мужски бесхитростной. На плечи наброшен богатый плащ тёмно-серого цвета, отделанный золотой каймой. Высокие сапоги были достаточно тёплыми, чтобы согревать в новых землях, и достаточно комфортными для пеших прогулок. Из высокого хвоста уже успели выбиться несколько пепельных прядей. Я была собрана. Но в груди разрастались тревога, страх и трепет.
Агнет и Никлас, как и обещали, ожидали меня в конюшне, готовые к нашему путешествию. Не хватало одной лишь меня. Я двигалась не спеша, всматриваясь в лицо каждого: отца, брата, Агнет. Показалось, что все эти люди совершенно чужие для меня и я впервые с ними встречаюсь.
Мы отправляемся втроём? Неужели он никого больше не отправит с нами, раз за пределами замка столь опасно?
Я медленно подошла к чёрной кобыле по кличке Гроза. Она была подарена мне отцом ещё пять лет назад. Правда, выйти за пределы города на ней я смогу впервые. Сумки с моей одеждой уже были крепко привязаны к седлу. Кобыла показалась мне встревоженной, но к себе подпустила. Я стала поглаживать её по серебристой гриве, стараясь успокоить не столько её, сколько себя.
– Тише, девочка. Я не обижу тебя.
– Пора, – отец встал рядом, не сводя с меня глаз, – пусть дорога будет лёгкой и Мать укажет вам верный путь.
– Мы больше никого не ждём? – не сдержав своего любопытства, ляпнула я. – Лишь мы втроём?
Король смертного государства Бранд Селия II прямо сейчас стоял и мялся перед своей дочерью, подбирая слова. Впервые вижу его таким. Или же нет? Я вспомнила недавний кошмар, когда мне приснилась мать. В нём она говорила с каким-то мужчиной, силуэт которого напомнил мне сейчас отца.
– Нет необходимости. Ваше отбытие должно остаться в тайне. Если об этом кто-то узнает, то могут пойти разговоры и волнения. А потому с тобой я могу отправить только самых верных и проверенных людей. Ни в ком из них я не сомневаюсь.
– Решил избавиться от двух наследников разом? – вновь не подумав, тихо буркнула я.
– Ты что-то сказала? – переспросил отец, не услышав моих слов.
– Прощайте, говорю. Пусть Матерь будет и к вам благосклонна.
– Лёгкой дороги. Но хочу, чтобы ты знала, что я не могу поступить иначе. А потому буду ждать тебя дома, как только всё образуется.
Подобные тёплые слова давались ему особенно тяжело. Это было заметно по напряжённой спине и неестественной улыбке. Он подошёл ближе и едва коснулся губами моего лба, отчего я вовсе растерялась. Его седые пряди защекотали лоб.
– Я хочу, чтобы ты всё же взяла кое-что с собой. Твоя мать подготовила это для тебя ещё очень давно, когда ты только родилась. Она желала лично вручить тебе это в день твоего совершеннолетия. Но я не смог сделать это за неё.
Он протянул мне старый конверт, который сильно потрепался за многие годы. Какое-то время я не решалась принять его. От конверта пахло родным запахом.
– Она всю жизнь берегла тебя и любила всем сердцем. Мне действительно жаль, что я не смог дать тебе то, что ты заслуживаешь. Я не должен был так поступать, – внезапно осипший голос выдал внутреннюю печаль отца.
Кажется, впервые за всю жизнь он был искренен со мной. И его морщинистые руки уже потянулись в мою сторону.
– Да хранит вас Матерь! – я поклонилась и поспешила оседлать ожидавшую меня Грозу.
Не обида бушевала в моей душе сейчас, и не она заставила отвернуться от родного отца в момент прощания. Страх родился первым. Страх, что если я доверюсь ему сейчас и вновь открою двери к своему сердцу, то всё это окажется очередной ложью.
Он прощался так, словно мы и вправду больше никогда не увидимся.
Но мои спутники давно успели попрощаться с королём, а потому причин задерживаться не осталось. Я сразу же направила кобылу к главному выходу.
– Всего хорошего, отец! Пойду рассказывать миру, как король выгнал родную дочь из Каменного замка!
Никлас с Агнет последовали моему примеру и уже нагоняли меня на своих лошадях, пока я задорно размахивала руками. Пусть никто и не оценил мою шутку, но я заметила, как на долю секунды уголки губ короля изогнулись в подобии улыбки.
И что теперь? Я оставила отца и дом далеко позади. В голове скопилось столько мыслей и вопросов. И если вся история с проклятием правдива, то никто не должен пострадать от моего недуга. Ветер ласково сдул слёзы с моих щёк, подбадривая и успокаивая. Его песнь окружила моё тело и указала путь на север.
Глава 2. Часть 1: Да будет свет в кромешной тьме.
Наконец-то мы отошли достаточно далеко от замка, и я позволила себе остановиться на секунду, чтобы успокоить мысли. Неопределённость разрывала меня. Осознание произошедшего приходило медленно…
– Аннеит, ты тащишься, как старая кляча! – недовольный промедлением, брат закатил глаза. – Догоняй!
– О уважаемый будущий король Морталиса, простите смертную за её скорость улитки.
– Как ты можешь даже сейчас ёрничать?! – Никлас, как и всегда, быстро завёлся, отчего я даже улыбнулась. – Неужели ты совсем не понимаешь, что творится вокруг?
– Я продолжаю ёрничать с чистой душой, Никлас, абсолютно чистой.
Разве важно, что произойдёт со мной дальше, если я и до того не знала, что значит «нормальная жизнь»? Какая теперь разница, где мне гнить?
Подобными мыслями была забита моя голова. А вот мои спутники уже целые сутки вели оживленные споры об особенностях придворной жизни во всех её проявлениях. Я же со своей стороны ограничилась лишь короткими ответами на глупые вопросы, либо вовсе игнорировала их присутствие. Ещё в первые два часа пути оба прекратили жалкие попытки вывести меня на душевный разговор. Ожидало их лишь моё молчание и колючий взгляд. Тогда они увлеклись беседой друг с другом.
– …А вас привлекают лишь женщины или принц позволяет себе позабавиться и с мужчинами в том числе? – Агнет прямо сейчас была паучихой, а Никлас подобно мухе попал в её липкие сети.
– Агнет! Ну как так можно?! – завопил братец, ярко краснея. – Это всё влияние моей непутёвой сестрицы так на вас сказывается?
Жаль, что нельзя оглохнуть хотя бы на какое-то время.
Первая наша ночь прошла подозрительно спокойно, мне даже удалось выспаться. Сон в забытом Матерью постоялом доме, на удивление, был крепок. Но весь следующий день мы старались не делать долгих привалов, чтобы избежать возможных неприятностей. Пока, хвала всё той же Матери, всё шло довольно хорошо.
Почему-то второй день показался мне в разы длиннее первого. Даже голоса моих спутников стали слышаться реже.
Но глаза продолжали жадно наслаждаться красотой леса, через который проходил наш путь. Величественные деревья словно кланялись нам и приветствовали в своём царстве.
– Многие охотники приходят сюда, чтобы найти крупную добычу, – заговорщическим шёпотом проговорил Никлас, подведя своего коня ближе к лошади Агнет, – но часто это бывает опасно.
– Да что вы? А мне лес кажется очень спокойным и куда более безопасным местом, чем Каменный замок.
Пока эти двое продолжали перешёптываться, я заметила, что «местные жители», лесные звери, следят за каждым нашим шагом. Могла поклясться, что ощущала их взгляды на себе.
– Агнет, что ты будешь делать, когда король больше не будет нуждаться в твоей помощи? – впервые за эти сутки я решилась начать разговор первой, чтобы хотя бы так скоротать своё время.
– Помощь целительниц всегда нужна при дворе, а короли редко отпускают своих подчинённых со службы, – взгляд гувернантки стал отрешённым, но лишь на мгновение. Во время раздумий она прищурилась и теперь стала разглядывать меня. – А почему вас это интересует?
– Так значит, просто служба? – Никлас подключился к нашему разговору, и от его вопроса уголки моих губ поплыли вверх.
– Вы оба знаете, о чём я! – попыталась оправдаться изумлённая целительница. – Пока я живу вместе с вами и могу помогать вам – о большем мне и мечтать не надо.
– Как скажешь. Мне просто стало интересно, вот и спросила.
Потускневший взгляд Никласа и румянец на щеках Агнет подтвердили мои догадки о том, насколько вопрос оказался неловким для всех.
– И вообще, к чему эти ваши глупые вопросы? Не думайте, что сможете отделаться от меня так просто!
– А хотелось бы…
Увидев, как забавно брат скрывает свою улыбку, я и сама не заметила, как рассмеялась.
– Что вы сказали, принцесса?! – наигранно возмутившись, и Агнет усмехнулась. – Ну что за девчонка!
Сегодня нам вновь повезло, и место для ночлега долго искать не пришлось. На закате перед нами открылась поляна у реки и тут же приманила к себе. Пока Никлас подготавливал место для сна, я обратила внимание на подозрительную тишину вокруг. Она окутала собой всё вокруг, и даже шум реки потонул в ней. Здесь я не увидела ни одной пары крошечных глаз, что так долго сопровождали нас. Словно это место их отпугнуло, и они не решались приблизиться.
– Ник, ты уверен, что нам надо остановиться именно здесь?
Я постаралась успокоить себя, мысленно твердя, что тревога вызвана усталостью и новыми событиями.
– Да, вполне, – бросил на ходу брат, уже подготавливая для себя спальное место. – А что не так?
– Мне почему-то кажется, что здесь не безопасно…
– Ну, прошу прощения, принцесса. Но вам придётся привыкать к подобным условиям. Не все наши ночлеги будут в комфортных местах, как прошлой ночью. Нам невероятно повезло, что мы были ещё в пределах города и сельчане приютили нас. Да и тебя ведь в лицо не знает никто.
И правда, кто из народа хоть раз видел принцессу Морталиса вживую? Я всю жизнь провела в замке и была окружена роскошью, пусть и находилась в клетке. Теперь просто не могу свыкнуться с тем, что происходит.
Заметив моё изменившееся лицо, брат прекратил обустраивать временный лагерь и приблизился. Один лишь взгляд этого златовласого красавца мог пленить толпы женщин. Стоило им рассмотреть горы мышц под доспехами, дамы сами тащили его в ближайший трактир. Внешнее обаяние досталось нам обоим от матери. Помню, отец часами не отходил от неё, потому что не мог налюбоваться чертами её лица.
– Я не хотел обидеть тебя.
– Да нет, тут ты прав. Кроме огромных спален и мягких перин, я ничего больше и не видела в своей жизни, – я отвернулась раньше, чем брат успел подобрать слова для ответа. – Уж как-нибудь привыкну и к такому.
Костёр ночью мы так и не разожгли, опасаясь вызвать лишнее внимание лесных жителей. Мало ли каких тварей привлекут жар и свет костра. Поэтому, перекусив, все сразу же улеглись на пока ещё теплую землю, за день впитавшую в себя тепло солнца. Усталость стала давить на опухшие веки, приближая долгожданный сон. Раньше я ведь даже не задумывалась о том, что дорога столь сильно выматывает физически. Хотя с самого детства мечтала странствовать по разным землям. С этими мыслями я и провалилась в сон.
Глава 2. Часть 2: Мои ошибки стоили мне души.
«Беги!».
Я подскочила вся в холодном поту, сердце бешено колотилось в груди. Меня не разбудил очередной кошмар, нет. Что-то в этом месте заставило подорваться от страха. И ещё этот незнакомый женский голос... Оглядевшись по сторонам, я не увидела ничего в темноте ночи. Но нутром почувствовала что-то неладное.
«Кто-то смотрит. На меня точно кто-то смотрит прямо сейчас», – по коже от этой мысли побежали мурашки.
– Никлас, – я подползла к брату и постаралась как можно тише разбудить его, – Никлас, здесь кто-то есть.
Брат довольно быстро проснулся. И пока я старалась поднять сладко сопящую Агнет, Никлас сонливо осматривал наш маленький лагерь.
– Аннет, ты во сне бредишь? – брат попытался огрызнуться, но отчего-то его голос очень быстро изменился, а сон сошёл на нет. – Буди её быстрее.
Брат вскочил с места в попытках увидеть или хотя бы услышать нашего неизвестного врага. Я заметила, как быстро он схватил лежащий рядом меч, готовясь отразить надвигающуюся опасность и защитить нас.
– Что случилось? – потягиваясь, совсем лениво прошептала целительница. Пробуждение явно давалось ей очень тяжело.
– Нам стоит выдвигаться прямо сейчас, – в голосе брата я услышала напряжение. – Что-то здесь совсем не так.
Агнет не стала спорить и задавать лишние вопросы. Она тоже ощутила, как нечто давит на каждого из нас, и уже поспешила скорее собрать мешки. Но внезапно остановилась. Всмотрелась в гущу леса за нами. Словно видела там то, что скрыто от глаз смертных.
– Быстро на лошадей, – она сказала это настолько тихо, что я прочла это по губам.
Немой страх застыл на её лице. Но она всё равно вытянула руки вперёд для защиты.
Нам придётся защищаться? Но от кого?
Я остановилась всего на секунду, но этого хватило, чтобы заметить их. Крохотные чёрные глаза вспыхнули алым. Темнота двинулась на нас, поглощая даже яркое свечение звёзд.
– Бегом! – Никлас толкнул меня в спину.
Только вот ноги не слушались и заплетались. Крепкая рука брата не дала мне упасть, и он потянул меня в сторону взволнованных лошадей.
Яркий свет озарил маленькую поляну. Магия Агнет отбила первую атаку врага, и теперь у нас появилась возможность рассмотреть лица нападавших. Тут уже у меня перехватило дыхание.
– Это же…
– Здесь виндиго! – непривычно жёсткий и требовательный голос Агнет разлился по лесу. – Спасайтесь!
Виндиго. Отец сказал мне правду.
Вспыхнула защитная магия Агнет, и невероятно тощее и костистое тело скорчилось от боли. Эта тварь даже отдалённо не была похожа на человека. А его рёв ввёл меня в ещё больший ступор. Кровь в жилах заледенела, а где-то на дне моей души уже последовал ответ. Теперь, когда он был так близко, нам стали отчётливо видны отвратительно торчащие из безгубого рта острые зубы. Маленькие чёрные глаза излучали что-то очень древнее и безмерно злое.
– Ч-ч-чудовище, – только и выдавил из себя брат.
Довольно быстро отойдя от первого удара, виндиго уже не спеша двинулся на нас, волоча по земле длинные руки с ужасающе длинными когтями. За то время, что он оценивал нас, за его спиной показалось двое таких же мерзких существ. У одного даже имелись длинные извилистые рога, которыми он по пути цеплял листья с деревьев.
– Убегайте! – крикнула Агнет. – Никлас и Аннет Селия, ну же!
Она концентрировала в руках свою силу, и вдруг я поняла.
Сил целительницы никогда не хватит, чтобы сразить этих тварей.
– Аннет, нам надо бежать. Сейчас же!
Но мне было не отвести глаз от яркого света, исходившего от моей гувернантки, и чудовищ перед нею.
Я резко откинула руки брата от себя, услышав в ответ его грязные ругательства. Но и он не спешил убегать. Что-то заставляло нас всё это время стоять, а не бежать скорее из этого проклятого места. ЭТО влекло и манило меня.
– Если мы уйдём… – тихо начала я, – то она умрёт.
– А если останемся, то все умрём, – он процедил сквозь зубы, сдерживая гнев на меня и на себя самого, и только сжал меч ещё крепче, готовый защитить меня. – Ты ведь понимаешь это?!
– Я не брошу её. – я уже увидела, как существа окружили целительницу, планируя быстро расправиться с жертвой. Сила забурлила внутри меня, требуя выхода. А страх отозвался горечью во рту. – Им ведь нужно только моё тело? Так сказал отец? Я просто сосуд.
– Агнет!
Никлас сделал шаг в её сторону, но застыл, прикрывая меня своим телом. Битва Агнет началась, когда третий виндиго, самый мелкий из всех, выпрыгнул из чащи леса и, минуя её, двинулся в нашу сторону. Она остановила его, ослепив яркой вспышкой и на какое-то время лишив возможности шевелиться.
Существо скрючилось от боли в глазах, и его рёв пронёсся на многие лиги вперёд. В то мгновение тварь, что показалась нам самой первой, сделала длинный прыжок, и в одно мгновение его пасть защёлкнулась на плече целительницы.
– БЕ-ГИ-ТЕ! – прохрипела та.
