Сколько бы я ни старалась придать лицу более хладнокровное выражение, губы всё равно продолжали изредка подрагивать. Делая вид, что рассматриваю красоты этого зала, я игнорировала животный страх внутри смертного тела и причину его возникновения, которая была так близко. У этой причины было даже собственное имя. Кай Доркнес.
– Принцесса Аннеит, вы ведь боитесь? – развернув свой стул в мою сторону, правитель облокотился на него и скрестил руки на груди. – Так почему же ведёте себя так, словно вы неприкосновенны?
– Вам правда интересно это знать?
– Пожалуй.
Он склонил голову набок в ожидании моего ответа. Но мне некуда было спешить. Меня либо убьют здесь, либо… Убьют. Других вариантов я не видела. А поэтому не спеша сделала ещё глоток сладкого вина.
Преимущество было на моей стороне. Если мужчина молчаливо ждёт твоего ответа и не перебивает, значит, все тузы у тебя в рукаве. Кажется, так говорила Агнет?
– Вы не убили меня в нашу первую встречу. Наоборот, спасли и привели в свой дом.
Обманчиво привлекательная внешность правителя слегка сбивала с толку. Но я не могла позволить себе расслабляться рядом с ним. Мне нужно было думать.
– Отвели для меня чудесные покои, предоставили одежду и посадили за свой стол. У меня нет причин бояться вас.
Сколько бы я ни старалась, а понять, о чём думает существо передо мной, так и не смогла. Лишь моментами на его лице появлялось подобие улыбки. Ещё и эти радостные голоса где-то за окнами и не очень далеко раздражают.
– Их мир удивителен и полон прекрасных существ. Там каждый день – это праздник, – снова слова мамы вспомнились в самый неподходящий момент. – Сила, что дарована им, уникальна. И невозможно оторвать глаз от чудес, что они создают.
Отец всегда смеялся над тем, как яро матушка верила во все сказки о величии бессмертных существ. Но даже сейчас я не могла перестать любоваться красотой этого сида, хоть и знала, что он мне не друг.
– Принцесса, а вы умнее, чем кажетесь. Неужели в первые минуты знакомства вы проверяли меня?
– Разве это имеет значение? – став рассматривать свои ногти, я смогла отвлечься от внешности Кая Доркнеса. – Так что вам нужно от меня?
– Лишь вы сами. Ваша жизнь для меня сейчас превыше всего.
От его тона и слов мои щёки разгорелись.
– Я требую от вас подробностей.
– Ох, дорогая Аннет. У вас здесь нет права требовать, – обнажив клыки в улыбке, сид пододвинулся ближе. – Я ведь сказал, что для меня превыше всего ваша жизнь. Но для меня не станет проблемой поддерживать её в подземелье.
Поднявшись, он посмотрел на меня свысока. Пришлось задрать голову, чтобы не терять зрительный контакт. И вот снова я ощутила себя ничтожно беспомощной и слабой. Мне почудилось, что я дома и отец навис надо мной, читая свои нравоучения.
– С этого момента у вас новый дом. И он находится в Танаисе. Но если эти условия вас не устраивают, то я буду рад попросить Герхальда помочь вам обжиться где-то глубоко под землёй.
– Вот вы и проявили себя, Кай Доркнес. Благодарю вас за этот ужин. Больше у меня нет желания тратить время на вас…
От подобной наглости король опешил, но в лице не изменился. А моё сердце пропустило несколько ударов, отчего ладони вспотели так, что из них умываться можно.
– …но перед уходом я посмею поправить вас. Никогда в жизни я не назову это место своим домом. Ведь здесь живёте вы.
Пока Кай думал над моими словами, я с высоко поднятым подбородком вышла из столовой. Но как только двери за моей спиной закрылись, дышать стало тяжело и в груди защемило. Отчаянно хотелось убежать, скрыться, спрятаться.
– Принцесса Аннеит!
Звонкий голос Линн остался где-то позади. Сила внутри забурлила, требуя немедленного выхода. Но ведь именно из-за неё со мной всё это и происходит. Это из-за неё окружающие боятся меня, а родители много лет прятали от чужих глаз.
Мне как никогда было страшно. Но ещё я злилась на Матерь за то, что отняла у меня возможность прожить обычную жизнь. Ненависть к ней была такой же сильной, как и гнев в груди. Я злилась на отца, на Никласа и Агнет за то, что не рассказали раньше. Злилась на Кая Доркнеса за то, что видит во мне лишь смертную девчушку, которой не повезло. И злилась от непонимания происходящего.
Я попалась и теперь навряд ли получится что-то исправить.
– Это ошибка, – слёзы ручьём полились по щекам, а всхлипы отзывались эхом в пустых коридорах, – это всё большая ошибка.
Я мчалась, сама не зная куда. Ноги волокли меня по бесконечно длинным коридорам с высокими потолками и таким же длинным лестницам. Всё дальше, лишь бы умчаться прочь от этих дьявольских глаз.
– Я всё понимаю. И в этом моя победа, – слова матушки из сна, что я до сих пор никак не могу понять, вновь вспомнились.
– Я совсем ничего не понимаю, мам! Абсолютно ничего.
Капельки пота стекали по лбу, когда я подошла к дверям с витражными стёклами. Я медленно открыла их, глядя на изображения различных существ и смахивая слёзы со щёк. За дверями, в саду, всё было усыпано зеленью и спящими цветами, которые очаровывали своей красотой. Мягкий запах успокаивал разум. Я отправилась в глубь сада, восстанавливая сбившееся после бега дыхание.
Неужели в этом жалком мире осталось ещё что-то столь прекрасное?
Я заметила белоснежную беседку над узкой речкой. Под лунным светом она выглядела волшебной. По дороге к ней я подумала, что это место изобиловало чудесами. В мире людей я не видела ничего подобного даже на картинах известных художников. Поднявшись по ступенькам в беседку, я понемногу успокоилась. Мой взгляд устремился вперёд, к цветам, которые я знала по рассказам матери и которые удивили меня своим существованием в роковой пещере.
Гнев поутих, сменившись тоской.
– Он не всегда был таким, – мелодичный голос Линн вывел меня из задумчивости, и я вздрогнула от неожиданности. – Прошу прощения, я не хотела напугать вас.
– Я не думала, что здесь есть кто-то ещё. Зачем вы мне об этом говорите? Мне нет совершенно никакого дела до умственных проблем вашего короля.
– Если честно, то я и сама не знаю, – она хмыкнула и замерла на расстоянии от меня. – Возможно, не хочу, чтобы вы думали о нём, как о чудовище.
– А разве это не так?
– Я не знаю, что именно рассказывают о нас в ваших землях, – отвернувшись, Линн подняла лицо в сторону луны, – но я точно не желаю вам зла.
Не дождавшись ответа, Линн Барр внезапно перевела тему разговора. А я попросту не решилась вернуться к предыдущей.
– Ну, как вам мой сад? – она заглянула в мои глаза за ответом. – Вы можете посещать его, когда только пожелаете.
Если меня не запрут в подземелье.
Она вела беседу так непринуждённо и легко, словно мы здесь встречаемся ежедневно и мило беседуем на разные темы. Она видела недоумение в моих глазах, но продолжала вести себя непосредственно.
– Что значит «ваш» сад?
– Я ответственна за это место, – раскрыв ладонь, она повернула её в мою сторону, и я увидела, как на ней расцвёл белый бутон. – Без меня его жителям не выжить. Здесь обитают как лесные животные, так и другие существа из нашего мира. Они приходят сюда, зная, что здесь им обязательно помогут.
Заметив немой вопрос в моих глазах, она переместила цветок на землю около беседки. И совсем скоро на том месте показался целый куст с такими же белоснежными бутонами.
– Здесь они под нашей защитой. Здесь их настоящий дом.
– Тогда почему я здесь?
– Принцесса, вам отведена отдельная роль в нашем мире, – прищурившись, девушка сложила руки за спиной. – Возможно, совсем скоро именно вы сможете уберечь нас от того кошмара, что вот-вот начнётся на этих землях.
Спасение. На сколько возможно, что именно во мне они искали его?
– А знаете, вы мне чем-то отдалённо напоминаете одну старую знакомую. Наш правитель ведь тоже знал её, – совсем неожиданно добавила она, грустно улыбнувшись. – Прошу вас, не злитесь на него и не делайте поспешных выводов.
Опустив глаза, я решила не отвечать ей. И в такой же тишине мы вместе ушли из сада. В эту ночь Линн больше не говорила со мной, лишь вежливо проводила до спальни и удалилась.
Глава 3. Часть 3: Ради спасения мира пострадаешь ты сам.
Государство Морталис. Пределы владений Безликих народов, 4 дня назад:
– Кай, ты обещал мне, что мы избавим этот мир от тирана! – застывшая в крике девушка протянула ко мне свои ладони.
В очередной раз я проснулся от жуткого кошмара, что преследует меня почти каждую ночь: её крик, её сгорающая плоть и беспросветная тьма вокруг.
– Повелитель, нам пора двигаться дальше! – прозвучал встревоженный голос Герхальда, хотя на его лице не отразилось ни единой эмоции.
– Мы смогли отследить их. Они находятся в получасе от нас.
– Выдвигаемся.
Я уснул? Как глупо с моей стороны отключиться в такой момент. Да ещё и сидя под деревом.
Большинство последних ночей все мы почти не смыкали глаз, разыскивая сведения о ней. Младшей дочери короля Морталиса, Бранда Селия Второго.
Сможет ли она и вправду стать нашим спасением в будущей войне? Я обязан это проверить и, если так оно и есть, сделать всё возможное для обеспечения мира в государстве.
Облачённый в кожаные доспехи, Герхальд в очередной раз сверялся с картой чужого для нас государства.
– Вы как? Удалось немного отдохнуть?
– Я в порядке, благодарю, – протирая воспалённые глаза, соврал я. – Нам пора двигаться дальше.
– Да.
Дорога заняла гораздо меньше времени, чем мы рассчитывали. Приблизившись к указанной Герхальдом точке, мы учуяли запах свежей человеческой крови и отвратительное зловоние знакомых нам тварей.
Нельзя позволить им добраться до неё первыми и убить. Слишком многое на кону.
– Я чую человеческий страх. Совсем рядом. – Вальгард поравнялся с нами, когда мы проделали уже полпути. – Это в другой стороне. Возможно, спутники принцессы или заплутавшие охотники.
– Вальгард, проверь! – распорядился Герхальд. – После догоняй нас.
Лес пропустил воина в самое сердце, мрачно сгибая ветви деревьев. Его лицо перекосилось от смрада, который он так же, как и все мы, терпеть не мог.
– Принцесса путешествовала в компании брата и целительницы, – сказал Герхальд. – Если они ещё там, то им крупно повезло выжить.
– Надеюсь, что Вальгард сделает всё возможное для их возвращения назад. И будет придерживаться плана.
Никто не должен был узнать, что мы побывали в этих землях. Но и позволить умереть кому-то я тоже никак не мог.
Наша погоня продолжилась. Я подобрался достаточно близко, чтобы почувствовать запах девичьего страха. Внезапная дрожь земли заставила нас замедлиться.
– Вы слышали это?
Герхальд стал молча оценивать обстановку вокруг и обдумывать следующие шаги.
– Герхальд, нам никак нельзя останавливаться!
Я должен был оказаться там как можно скорее. Эти твари уже точно настигли смертную девчонку.
– Ваша безопасность для меня превы… – но не успел он договорить, как я ринулся вперёд прямиком к ущелью, из которого уже доносились женские крики.
Мой верный друг всегда ставил мою жизнь выше своей. И даже сейчас он был готов прикрыть спину своего короля, стать броней. Но теперь не та ситуация, чтобы ожидать чуда в стороне.
Мерзкий визг тварей заставил меня двигаться ещё быстрей, оставив опасения товарища позади. Но то, что я увидел позже, повергло меня в полное отчаяние.
– Живее! – прорычал я.
Увидев скалу и узкий проход вглубь, я решил, что мы не успели. На стенах были кровавые следы человеческих рук.
Мы могли опоздать.
С трудом, но нам всё же удалось проскользнуть в проход. И в миг перед нами открылась невероятная картина: тело девушки светилось, словно маяк среди морской бури, озаряя собой всё вокруг. Им овладело белое пламя. А перед её лицом две твари уже валялись на земле, корчась от нестерпимой боли. Её сила сжигала их заживо, обрекая на мучительную смерть.
– Твою мать! – вырвалось у моего друга. – Это стало опасно!
Белое пламя? Так ей и правда удалось вернуть дар рода и овладеть им?
Словно зачарованный, я медленно двинулся в её сторону, игнорируя ругательства Герхальда и сбросив его руку со своего плеча. Теперь, когда все существа превратились в пепел, она закричала.
Это был крик беспомощного существа, что так сильно страдало и боролось с самим собой за право жить.
– Нет никаких сомнений в том, что это она, – я убеждал больше себя, чем товарища. – Мы обязаны забрать её с собой.
– Кай, она сейчас не слышит никого и не подпустит нас к себе…
– Я знаю это.
Окружив себя плотным туманом, я смог пробиться сквозь её огненную завесу. Она сидела с опущенной головой, но я заметил слёзы, что скатывались с подбородка и превращали песок в стекло.
Она горела внутри. И как только этой маленькой девочке удалось выжить? Я встречался с обладателями этого удивительного дара и раньше, но даже не надеялся встретиться с кем-то вновь.
– Ну вот я и нашёл тебя – только и смог выдавить из себя я, прикладывая дрожащую ладонь к её плечу -, Аннеит Селия.
Пусть и не сразу, но мне удалось поместить её под влияние своей магии, её пламя поддалось моему давлению.
Столько силы в смертном человеке удивило меня. Как только она перестала пылать, сразу же потеряла сознание.
