Когда транспортник сел на планете, где располагалась «Бэкуотер», Уилл невольно хмыкнул: сразу видно, на будущих пилотах юнитов не экономят – огромный полупрозрачный купол с атмосферой, комфортная гравитация. После прохождения чистенького, точно столичный, пассажирского терминала Уилл чуть не выругался вслух: газоны! Где ещё, мать вашу, можно увидеть настоящую траву теперь? Он думал, что только на Старой Земле. Но нет, на «Бэкуотер» аккуратные зелёные квадратики перемежались серыми полосками пешеходных дорожек. Подстриженные кустарники напомнили парк у Министерства.
Разглядывать и возмущаться можно было вечно, но по прибытии Уилл был обязан отметиться у дежурного на первом этаже самого большого здания.
– Вас ожидает майор Смит, – сообщил молоденький сержант. – Блок триста четырнадцать «А».
– Спасибо, разберусь, – кивнул Уилл, который уже успел загрузить в наручный комм схему военной базы.
Он шёл по ухоженным тротуарам между чистенькими, словно их возвели неделю назад, модульными зданиями и всё больше и больше разгорался от негодования – когда в тылу народ жрёт пресные питательные батончики и дышит воздухом со сниженным содержанием кислорода, а от недостаточной гравитации страдают мышцы и суставы, здесь, на тренировочной базе юнитов, устроили просто райский уголок! Никаких признаков жёсткой экономии – незаметны были и отголоски войны. Будто голофильм, снятый в мирное время…
Другой паренёк в форме встретил Уилла у нужного блока и провёл в приёмную майора: имитация – возможно – натурального дерева, живые цветы, улыбающаяся секретарша. Уилл поборол желание сплюнуть: после нескольких лет жизни в условиях ограниченных ресурсов подобная роскошь казалась порочной и грязной.
– Старший лейтенант Уильям Грей, – поприветствовал его Смит, красивый мужчина лет сорока в форме с иголочки.
Рядом с ним в кабинете находился ещё один мужчина, в штатском, низкорослый, седой и в очках с роговой оправой.
– Майор, – Уилл встал по стойке смирно.
– Вольно, – ухмыльнулся тот. – Вы, наверное, понимаете, что ваш перевод связан с тем, что пять лет назад вы участвовали в программе «Юнит».
– Так точно, сэр!
– Вольно, лейтенант. У нас не принято общаться как в классической армии, – терпеливо продолжил Смит. – Если добавить, что все задействованные в программе – псионики, то подобные обращения и вовсе становятся бессмысленными.
– Да, сэр, – ответил Уилл, немного изменив тон.
– Так вот, мы вызвали вас, чтобы вывести из резерва «Лису» и направить её на рубежи.
– Но, сэр, второй пилот… – попытался возразить Уилл.
– Да, мы в курсе, что Эйрин Броуди погибла, потому хотели бы наладить ваше взаимодействие с другим напарником. – Уилл выжидательно поднял брови, но полковник вместо продолжения речи жестом указал на седовласого в костюме: – Знакомьтесь, доктор Стеллан Пальме, он курирует программу адаптации на базе.
– Добрый день, Уилл, – Пальме мягко улыбнулся. – Помимо «Лисы» в программе участвует ещё три корабля. «Лису» доставят транспортом только завтра, ваш напарник прибудет к вечеру.
– Но как вы его нашли? – нахмурился Уилл.
– Мы изучили всю базу, – ответил доктор, – и подобрали людей с наибольшей совместимостью с пилотами юнитов, оставшимися без напарников. Сразу скажу, показатели гораздо ниже, чем в первоначальных парах, но для того я здесь и работаю – чтобы помочь вам троим подстроиться друг под друга. Пока познакомитесь со своим партнёром, потом уже начнём тренировочные сеансы.
– Это женщина или мужчина? – спешно уточнил Уилл: вопрос был принципиальным.
– Женщина, – прищурился Пальме. – Располагайтесь в жилом корпусе. Я вызову вас, когда капрал Аксель прибудет на «Бэкуотер».
Напряжение Уилла немного отступило, когда он узнал, что новый напарник женского пола. Пары из пилотов-мужчин тоже встречались, но Уилл имел опыт интеграции и не чувствовал готовности полностью открыть свои мысли перед другим парнем. С девушкой, с Эйрин, было проще – совместимость в их случае означала и взаимное физическое притяжение. Не прошло и месяца, как они оказались в одной постели. Существенно раньше, чем случился их первый учебный вылет. Сейчас перспектива проходить то же самое с другой девушкой совсем не радовала. Но всё же это было лучше, чем с нуля налаживать взаимодействие с мужчиной.
С Эйрин такой вопрос даже не возникал, они просто сразу нашли общий язык, общую волну. Никаких проблем со взаимопониманием до самой её гибели. Интересно, что это за капрал и с чем её едят? Судя по званию, из гражданских, во флоте недавно. Может, даже только-только школу окончила.
В очередной раз Уилл остановил маятник эмоций: главное, чтобы партнёр подошёл. Тогда они вместе с «Лисой» смогут внести свой вклад в борьбу с захватчиками. И это будет ещё один шаг к победе – Уилл точно не подведёт и выложится на все сто.
После беседы с начальством он проследовал в жилой корпус, в котором находилась выделенная ему жилплощадь, и снова разозлился и до боли сжал кулаки. Не каморка, как на астероиде, где они жили вшестером, нет, это была самая настоящая квартира, состоящая из гостиной, двух спален и, слава космосу, санузла с угловой ванной. Уилл вновь почувствовал себя лишним на этом празднике жизни – однако разделся, по-быстрому принял душ (уже почти забыл, каково это: мыться настоящей водой), а потом начал раскладывать свои нехитрые пожитки в просторном шкафу.
До вечера и прибытия его потенциальной напарницы дел никаких не было – лежал, совершенно ошалевший от тишины и широкой, удивительно комфортной кровати. Как он догадывался, вторая комната предназначалась капралу Аксель. В лётной академии близкие отношения между пилотами юнитов не афишировались, хотя, конечно, когда Уилла застукали в женской казарме под кроватью Эйрин, никакого серьёзного наказания он не понёс – все всё понимали. А тут и квартира общая. Спасибо, хоть не сразу с одной двуспальной кроватью…
Уилл не заметил, как провалился в сон – проснулся от жужжания комма на руке, подскочил, пытаясь понять, где он. На это ушло минимум секунд пять – спина покрылась холодным потом, а в ушах зашумело.
– Да!
– Это Пальме, подходите к блоку триста тридцать через полчаса.
Приняв душ и облачившись в запасной (самый чистый!) комплект формы, Уилл отправился на поиски нужного блока – там, видимо, и состоится встреча с капралом Аксель, его новой напарницей.
– Проходите, Уилл, – доктор улыбался. – Почему вас не было на обеде?
– А тут есть обеды? – нахмурил брови он.
– Конечно, питание трёхразовое, – Пальме словно изумился и добавил: – Знакомьтесь, Майя Аксель.
Уилл не сразу приметил в кабинете девушку лет восемнадцати-девятнадцати, довольно рослую и очень худую, со светло-русыми прямыми волосами.
– Просто Майя, – она улыбнулась: улыбка была неестественной и немного отталкивающей, несмотря на правильные черты лица.
– Уилл.
Новая напарница, не скрывая любопытства, рассматривала Уилла – он выдержал взгляд в упор, заставив её отвести глаза. Ничего цепляющего во внешности, прошёл бы мимо и не заметил – разве что понятно, что она совершеннолетняя, но выглядит уж очень несерьёзно в сравнении с ним, закалённым жизнью и военной службой пилотом.
– Майя 2-1-11-14 по КМ*, – прокомментировал доктор, – Уилл – 4-0-0-3.
Уилл подавил возглас удивления: Майя – сильный эмпат и чтец. Интересно, что она умеет? Уилл слышал, что эмпаты умеют лечить с помощью своей энергии. Четырнадцатый уровень из двадцати – неслабая заявка. Как и одиннадцатый третьего ранга – хорошо, что по Кодексу чтецам запрещено лезть в чужие головы без разрешения, а если псионик ослушается, то его ждёт очень серьёзное наказание, вплоть до принудительного медикаментозного лишения телепатического потенциала.
Обычно в пилоты юнитов брали псиоников со скромными способностями. Уровня третьего или четвёртого, как у него самого, вполне достаточно для интеграции. Впрочем, когда Уиллу было пять лет, его таки отобрали в Консорциум – комиссию заинтересовал четвёртый уровень первого, боевого, ранга. Но тогда офицеры лишь вынудили родителей подписать соответствующие документы – близилось начало конца этой тоталитарной организации. После окончательного поражения Консорциума все псионики, вне зависимости от уровней, начали жить среди людей и получили возможность выбрать себе занятие по душе. Уилл вот захотел стать военным пилотом – поступил в лётную академию.
В школах юным псионикам преподавали самые азы обращения со своим даром. В принципе, Уилл, наравне с другими, мог бы пойти на специальные курсы, которые помогли бы развить его телепатические способности. Научился бы соответствующим уровню силовым приёмам, более изощрённым блокам, но это ему было совершенно неинтересно, потому весь потенциал использовался исключительно для интеграции с «Лисой».
– Какой уровень допуска? – не спуская глаз с девушки, спросил Уилл.
– Майя проходила только трёхмесячные курсы пилотирования, то есть гражданские катера без допуска в атмосферу, – ответил за неё Пальме. – Но я надеюсь, что вы, Уилл, как старший товарищ и очень опытный пилот поможете своей напарнице в этой области. Сами понимаете, враг не дремлет, у нас нет времени на полноценную подготовку.
– Я разберусь, где кабина, – выдала плоскую, как её грудь, шутку Майя, вновь улыбнувшись.
Уилл невольно скривил губы – конечно, на что он надеялся. В военной обстановке экипажи юнитов готовили по полгода и сразу отправляли на рубежи: кораблей, способных защитить человечество, отчаянно не хватало.
– Давайте я вас провожу до столовой, как раз время ужина, – торопливо заполнил ёдкую паузу доктор. – А потом Уилл покажет тебе, Майя, квартиру, проживать будете вместе.
– Надеюсь, там хотя бы две кровати, – усмехнулась она, стрельнув взлядом в Уилла.
– Две отдельные спальни, – уточнил Пальме.
Уиллу только и оставалось, что в очередной раз изобразить подобие улыбки – чувством юмора Майя явно была обделена, хотя, похоже, имела насчёт этого иное мнение. Уилл мысленно закатил глаза – ещё пара часов таких шуток, и никакая совместимость не спасёт, захочется отправить легкомысленную идиотку обратно на Землю. Совершенно неясно, как её могли зачислить в программу.
Примечание:
Первый ранг – боевые телепаты.
Второй ранг – программеры, воздействующие на сознание.
Третий ранг – чтецы.
Четвёртый ранг – эмпаты.
Часть 1. Глава 2. Лис
Столовая на «Бэкуотер» Уилла уже ничем не удивила: линия раздачи ломилась от разнообразия натуральной еды – выбирай, что хочется. Ужинающих было немного, двухместные столики занимали пары, видимо, потенциальные или действующие пилоты юнитов. Чаще разнополые. На вид они все были ровесниками Майи, а может, даже младше.
– Сколько тебе лет? – спросил Уилл, когда они сели за стол – каждый со своим подносом.
– Девятнадцать, – Майя подняла на него светлые глаза неопределённого цвета. Казалось, до этого она была погружена в свои мысли, судя по выражению лица, не очень радостные.
– Ты училась на кого-нибудь? – хотелось узнать о напарнице побольше, но за пределами кабинета Пальме она неожиданно замолкла и больше не шутила. С другой стороны, это было плюсом.
– Да, – слегка кивнула Майя и со вздохом продолжила: – Хотела стать педиатром. Но мобилизовали.
– Будущий детский врач на войне? – скривился Уилл. – Что ты здесь делаешь?
– Уилл, а что ОНИ здесь делают? – Майя взглядом указала на несколько пар в столовой. – Конечно, всё возможное, чтобы помочь человечеству выжить. У меня не было выхода. Если мои способности потребовались на войне, значит, так тому и быть.
В воздухе на несколько минут тяжёлой пеленой повисла тишина: Уиллу нечего было ответить Майе. Да, он понимал, что сейчас большинство экипажей юнитов – зелёная молодежь, которая за полгода едва успела освоить основы управления космическими кораблями. Потому его напарница не исключение, а скорее правило. И Майя права: Уилл в такой ситуации поступил бы аналогичным образом, плюнув на мечты и амбиции, поскольку решается судьба цивилизации.
Тогда почему ему настолько непросто общаться с Майей? Разум признает необходимость, а вот всё существо кричит о том, что эта девчонка чужая и совершенно не подходит. Уилл мысленно приказал себе собраться: их юнит нужен на рубежах, потому нет времени на переживания, которые вообще раньше никогда не были ему свойственны.
– У тебя есть позывной? – Уилл заговорил после нескольких минут судорожных попыток найти безопасную тему для продолжения разговора.
– Капля, – ответила Майя, которая вновь делала вид, что очень увлечена поеданием салата. А может, просто скрывала покрасневшие глаза.
– Почему?
– Не знаю, – она пожала плечами. – В учебке дали. А у тебя?
– Странник.
– Интересный, – Майя еле заметно улыбнулась, лицо вмиг потеряло естественность.
– Был Шторм, – пояснил Уилл. – Когда я перевёлся обратно в лётную академию, то решил взять этот.
– Я думала, что позывной не меняют.
– Меняют. И не только позывной, – Уилл поднялся из-за стола, подхватывая поднос.
Майя поспешила за ним, с трудом лавируя между столами. Сложно было понять, что у неё на уме: приступы общительности сменялись напряжённым молчанием. Видимо, срабатывала защитная реакция. Неудивительно, девушка нервничала и, скорее всего, гораздо больше Уилла: с гражданки отправили прямиком на военную базу. Впрочем, после «Бэкуотер» Майя удивится, увидев другие базы в самом нехорошем смысле.
Пока они молча шли до жилого корпуса, Уилл решил, что ему как старшему нужно будет взять себя в руки: слишком многое на кону. Он же жаждал оказаться на рубежах? Тогда надо пользоваться предоставленным шансом! Правда, совершенно непонятно, как они с Майей смогут управлять «Лисой», если даже поговорить нормально не получается.
– Вот твоя спальня, – Уилл указал на сдвижную дверь справа, потом на дверь прямо: – Здесь ванная.
– Ясно, – в неярком свете сложно было увидеть, покраснела ли Майя, но она стояла у входной двери так, что, казалось, мечтала провалиться сквозь землю.
Уиллу тоже стало некомфортно, и он захотел добавить что-то ободряющее, но комм подал сигнал – Пальме вызывал к себе. Одного.
– Уилл, я хотел поговорить с вами тет-а-тет, – доктор сложил пальцы домиком и рассматривал его поверх очков. Лицо выражало абсолютное умиротворение. – Понимаете, Майя очень молода и неопытна. Прошу вас отнестись к ней со снисхождением, всё-таки вы на семь лет старше. К тому же полагаю, что уровень совместимости при интеграции на начальном этапе будет невысок. «Лиса» настроена под вас с Эйрин.
– Понимаю, – Уилл вздохнул: кто обещал, что будет просто? – Сколько процентов у нас по заочным тестам?
– Число невелико, – вдруг затараторил доктор, его спокойствие оказалось напускным, – но сейчас порог отбора существенно снижен, в работу берутся пары с совместимостью от шестидесяти пяти процентов. Во время подготовки чаще всего доводим до восьмидесяти…
– А у нас с Майей? – Уилл не дал сменить тему.
– По предварительным данным, около пятидесяти, – сказал Пальме и тут же добавил: – На это наложится её несовместимость с кораблём, потому не ожидайте высоких значений. Пока будете тренироваться в режиме симуляции, как только интеграция достигнет шестидесяти – дадим добро на реальные полёты.
– Ясно, – Уилл прекратил расспросы: узнал всё, что хотел.
Попрощавшись с доктором, Уилл отправился в квартиру. Ситуация оказалась ещё хуже, чем он предполагал – Майя не была с ним совместима даже для того, чтобы подняться на «Лисе» в воздух. Наверное, поэтому девушка и провоцировала глухое и необъяснимое раздражение: интуиция подсказывала, что ничего не выйдет. Не было лёгкости в общении, как с Эйрин, когда даже не возникало вопросов о том, как общаться, о чём говорить, заниматься ли сексом… В последнем пункте Уилл сомневался больше всего – Майя не вызывала у него влечения, скорее наоборот: бесцветность и какая-то едва заметная неуклюжесть отталкивали. Конечно, для снятия стресса он спал и с менее привлекательными объектами, но тогда помогали алкоголь и понимание, что больше с ними никогда не пересечётся. А если и увидит, то вряд ли вспомнит. С Майей дело обстояло хуже. Гораздо.
На базу опускалась ночь, но ничего, кроме интенсивности освещения, не менялось, потому Уилл не смог проветрить мозги по пути и просто надеялся, что Майя уже у себя. Увы, она дожидалась Уилла в гостиной, сиротливо устроившись в углу дивана.
– Что Пальме сказал? – робко спросила девушка.
– Что сначала будем тренироваться в режиме симуляции, после шестидесяти процентов выпустят в космос, – Уилл собирался сразу свернуть в ванную, но нехотя задержался, чтобы ответить.
– Ясно, – кивнула она и отвела взгляд.
Принимая душ, Уилл пытался спрогнозировать завтрашний процесс интеграции, но каша в голове мешала. Или скорее это была каша в душе: он не знал, как ему относиться к происходящему. И в первую очередь – к Майе. Которая, кстати, не ушла в свою спальню, а по-прежнему сидела на диване, гипнотизируя дверь в санузел.
– Уилл?.. – она начала говорить, но осеклась.
– Что? – одеваться Уилл не стал, просто повязал огромное пушистое полотенце на бёдра. Никакого желания разговаривать с Майей в этот момент не было.
– Ты любил её? – Подобрав ноги на диван, Майя обняла колени руками.
– Кого? – Уилл почувствовал острую необходимость выругаться: совсем не время и не место для разговора о таких личных вещах. Да и собеседница подкачала…
– Эйрин Броуди, твою напарницу.
– Не твоё дело! – рыкнул Уилл, с силой задвинув за собой дверь в комнату.
Умом он понимал, что нельзя было срываться на Майе, но какого чёрта эта девчонка задаёт вопросы, на которые у самого Уилла не было ответов? Да ещё в первый день знакомства!
До начала войны Уилл постоянно возвращался мыслями к Эйрин: любил ли он её? Честный ответ звучал странно – они подходили друг другу. После неё были девушки, но ни с одной не вышло что-либо серьёзное, просто появлялись и исчезали. И были ему безразличны. В двадцать один слишком рано задумываться о создании семьи и переживать о том, что из жизни ушёл человек, с которым так легко. Ощущение пустоты за годы лишь стало менее острым, никуда не делось – Уилл чувствовал себя оторванной половиной единого целого и не был готов соединяться ни с кем. По своей воле, конечно. Сейчас, на «Бэкуотер», главенствовало не личное, а долг.
