Шес'аппаран были потрясающими созданиями, приспособленными не только к жизни в экстремальных планетарных условиях, но и к космическим перелетам. Они не были уникальны в своих способностях в пределах известной галактики, но в отличие от остальных, которых истребили другие разумные расы, им удалось выжить благодаря симбиозу с лимерийцами.
Спустя полчаса Руж снова послала тревожный импульс.
«Преследуют. Рядом. Сзади».
Похоже, избежать боя не получилось. Кто бы это ни был, они решили, что одинокая веспа станет неплохим развлечением, иначе не стали бы отклоняться от пути к вратам. Какой был смысл нападать на них, Мира не понимала – шес'аппаран нельзя было разобрать на запчасти или продать в рабство.
Руж находилась на орбите маленькой планеты, когда Мира наконец увидела преследователей. От резкой вспышки страха сердце лихорадочно заколотилось, и стало трудно дышать. Руж послала успокаивающий импульс, унимая ненормальное сердцебиение своего пилота.
Два корабля без опознавательных знаков и внешне изрядно потрепанные стремительно нагоняли веспу. Они, без сомнений, принадлежали пиратам и представляли собой две неплохо вооруженные боевые единицы. Никто другой не стал бы игнорировать законодательство Союза и Конфедерации по нанесению разметки на борта и уж точно не рискнул бы устанавливать новые модели турелей на устаревший корпус.
Руж послала ментальный импульс, заверяющий, что все будет хорошо.
«Мелкий. Слабый».
«Подпускаем его ближе, уклоняемся от первого залпа и выводим из строя», – картинки предполагаемого боя быстро проигрались в сознании Миры, обрисовавшей тактику для веспы.
«Дальше», – холодная уверенность Руж дарила трезвость мысли и немного успокаивала.
«По обстоятельствам», – Мира уже просчитала варианты, и веспа тоже почувствовала ее обреченность.
Какой бы сценарий они ни выбрали, он был проигрышен так или иначе. В одиночку против двух хорошо вооруженных кораблей у них не было ни шанса. Но и просто так умирать Мира не собиралась. Она была лаорой. Она будет сражаться до конца.
Руж согласно заскрипела в ее сознании, поддерживая решимость забрать с собой как можно больше врагов, прежде чем они обе отправятся в объятия Матери.
Корабли приблизились на максимальное для залпа расстояние и застыли. На их носах зажглись крохотные огоньки.
Мира выругалась про себя.
«Знают», – согласилась Руж, с легкостью уходя от тонких искрящихся лучей, призванных не убить, а оглушить шес'аппаран.
Не теряя ни минуты, веспа устремилась к кораблям. За мгновение до сближения она резко отклонилась вправо, пропуская под брюшком очередной ослабленный залп.
Меньший из двух кораблей был в три раза больше нее. Ряд иллюминаторов и череда из пяти авто-пушек промелькнули мимо. Ни одного выстрела не было сделано из них, что только подтверждало подозрения.
Руж зацепилась за расширение в задней части корабля, заставляя его дернуться вслед за ней, и сжала брюшко, выпуская жало. Молниеносный удар с легкостью пробил прочную обшивку. Легкий привкус горечи растекся на языке Миры, когда веспа впрыснула яд. Скрежет и пара вспышек последовали за атакой – штурм удался.
«К планете», – коротко приказала Мира.
Веспа отцепилась от металлической капсулы смерти и устремилась прочь. Удар был нанесен грамотно – в реакторный отсек, где легко воспламеняемый яд среагировал с жаром межзвездного двигателя и его топлива, провоцируя взрыв за взрывом.
Остался один корабль, но он беспрестанно атаковал ослабленными лучами старательно уклоняющуюся Руж, которая при этом пыталась выжать все из своих крыльев, чтобы добраться до планеты.
Резкая вспышка пронзила сознание Миры. Острая боль иглой прошила все ее существо. Ноги свело, и тело содрогнулось, вспыхивая жаром изнутри.
В голове жалобно заскрипела Руж. Ее подбили, задев брюшко. Ущерб не был смертелен, по крайней мере, пока.
Мире пришлось отключить сознание, уходя в глубокую связь и полностью сливаясь с веспой. Раненной шес'аппаран сейчас были нужны все силы, чтобы добраться до поверхности планеты и не пострадать еще больше. Мир вокруг потух, и только гулко ритмично сокращалось огромное сердце, дающее им обеим жизнь.
Болезненный вход в чуждую атмосферу.
Грубый удар о землю.
Резкий разрыв слияния.
Сознание рывками возвращалось к Мире. Сжавшись в комок, она лежала в мокрой грязи рядом с едва подрагивающей Руж. Пластина груди была закрыта, значит, утроба не пострадала.
Тихий скрип заверил, что Руж цела. Рана оказалась глубока, но неопасна, никакие жизненно важные органы задеты не были. При должном отдыхе и уходе она быстро поправится.
Пиратский корабль с низким давящим гулом опустился неподалеку. Широкий трап громко стукнул по каменистой земле, и по нему спустились несколько фигур, грузно топая. Еще не восстановившееся после экстренного разрыва слияния зрение подсказывало, что размытые двуногие пятна были вооружены и держали их с Руж на прицеле.
Мира с трудом села, опираясь спиной на горячую грудь питомицы. Руж шевельнула ногой, пытаясь прикрыть хозяйку от приблизившихся врагов. На большее ее сил пока было недостаточно. Грубый разрыв слияния и ранение выбили их обеих из колеи.
– Лаора? – грубый голос резал слух.
Мира не ответила. Кто-то подошел ближе и больно пнул ее по ноге, не сводя прицела с глаза веспы.
– Я повторяю вопрос. Лаора?
Мира слабо кивнула. Поморгав, она с трудом смогла различить трех итореанцев.
«Везет же мне на них», – промелькнула досадная мысль в пульсирующей от боли голове. Ничем хорошим это не кончится.
– Пристрелить, – их главный рыкнул в переговорное устройство на груди, и до слуха донесся жужжащий звук разворачиваемого орудия.
– Умрет веспа, умру и я, – прохрипела Мира и подняла затуманенный взгляд на пирата.
Он недоверчиво смотрел на нее, но решения не изменил. Жужжание прекратилось, и появился низкий вибрирующий звук разогреваемого орудия.
– Между нами связь. Или вы не в курсе, как летают лимерийцы?
Мира поморщилась и устало закрыла глаза, запрокидывая голову. Последствия ранения и разорванного слияния до сих пор причиняли ужасную боль. Огненные волны скручивали внутренности, в ушах шумела кровь, ног она вообще не чувствовала. Жутко представить, что ощущала Руж, если только ее пилоту было настолько плохо.
– Отставить! Девку в корабль, тварь бросить. Может, не успеет подохнуть, пока отходим подальше от планеты.
Двое итореанцев наклонились к Мире, грубо схватили ее за руки и закинули на чье-то жесткое плечо. У нее не было сил сопротивляться, но она успела коснуться протянутого уса Руж кончиками пальцев. Веспа издала тихий скрежет – приказ был получен и принят. Мира закрыла глаза и снова потеряла сознание.
Очнулась она в полной темноте. Вокруг было сыро и мерзко пахло чем-то тухлым. Память моментально напомнила недавние события, и воображение нарисовало мрачную перспективу, ожидающую ее на пиратском корабле.
Страх сковал тело, и холодный пот выступил на спине. Мира больно прикусила губу и решила не сдаваться. Зря она, что ли, училась на дипломата целых семь лет? Глядишь, удастся договориться.
Решив держаться за эту мысль покрепче, она попыталась пошевелить руками и скривилась от рези в запястьях. Их связывал энергожгут, при каждом движении обжигающий кожу электрическими разрядами. Мира никогда не встречала подобную конструкции прежде, поэтому не представляла, как от него избавиться.
С трудом ей удалось встать на ноги, но сказалась слабость, и, тяжело пошатнувшись, она свалила какой-то ящик позади себя. Раздался металлический грохот, и она обреченно закрыла глаза, предчувствуя неприятности. У нее болело все тело, в голове гулко пульсировала кровь, и не хотелось думать, на что может хватить фантазии пиратов.
Снаружи послышались гулкие шаги. Дверь распахнулась, и помещение заполнилось слабым искусственным светом.
– Очухалась? – пробасил итореанец, разглядывая щурящуюся Миру. – Пошли.
Он резко схватил ее за связанные руки, заставив энергожгут яростно жалить запястья. Пират вытащил ее в длинный тусклый коридор и потащил куда-то. Она едва успевала переставлять одеревеневшие ноги. В груди гулко громыхало сердце, отмеряя шаги до ее приговора.
Мимо мелькали двери и редкие иллюминаторы, в которые были видны незнакомые звезды. Ни врат, ни станций, ни планет вокруг не было. Спасения тоже ждать было неоткуда.
Итореанец притащил Миру на мостик, где помимо их главаря, которого она видела на планете, находилось еще около пяти бурокожих громадин. Они все с издевкой оценивающе смотрели на нее.
Стало окончательно не по себе, и липкий холод пробежал по спине. Кончики пальцев онемели. В голове не к месту вспыхнули слова Тэю об откровенной лимерийской летной форме, которая сейчас была надета на Мире.
Главарь пиратов подошел к ней, грубо схватил ее толстыми пальцами за подбородок и дернул вверх, усмехаясь зубастой пастью, из которой торчали два длинных бивня. Мире пришлось встать на цыпочки, чтобы не задохнуться.
– Смазливая.
Она рефлекторно пнула мужчину под коленку в надежде, что он выпустит ее из удушающей хватки. Итореанец и бровью не повел, зато, недолго думая, влепил ей пощечину, разбив губу и оставив на щеке наливающуюся кровью ссадину. Мира только чудом сдержала вскрик, не желая показывать врагам, насколько ей было страшно и больно.
– Лимерия – очень богатая страна, и там почитают своих правителей, даже если они всего лишь сиротки, воспитанные правящей семьей. Так что за тебя заплатят отличный выкуп. Нам сказали, ты очень и очень ценная. Только они забыли упомянуть, что ты еще и смазливая. Хорошо, что мы решили повременить с твоим убийством, не так ли, лаора? – капитан медленно растянул титул своей пленницы, наслаждаясь страхом в ее огромных лиловых глазах. – Пока твоя приемная семья будет собирать и перечислять деньги, нам будет чем заняться, – он облизнулся и провел рукой по покатому бедру лимерийки, обтянутому тугим комбинезоном. – Так что, пока ты еще в состоянии говорить, поплачешься перед лаором, связь с которым мы сейчас устанавливаем.
Лимерийка горько хмыкнула. Ее глаза вдруг стали абсолютно пустыми и ненапуганными. Ни слезинки не скатилось из них при описании ее участи.
Капитан недоуменно нахмурился. Обычно пленницы так себя не вели. И уж точно не смотрели ему в глаза настолько вызывающе.
– Если вы столько знаете о лимерийцах, то должны понимать, что оскверненная дочь лишается дома, – имела наглость заявить она. Ее голос не дрожал, лишенный каких-либо красок вообще. – Это значит, что, если вы надругаетесь надо мной, отец не станет платить выкуп. Я потеряю не только честь, но и дом. Это так или иначе равносильно смерти. Так что вам никто ничего не заплатит.
Капитан недоверчиво обернулся к экипажу. Они дружно пожали плечами. Всем было известно, что у лимерийцев существовали суровые законы в отношении женщин. Именно поэтому за этими экзотическими, хрупкими, ушастыми красавицами охотились многие дома удовольствий, готовые платить немало за их живые тушки. Вот только лимерийки никогда не покидали свой родной мир без сопровождения.
В слова лаоры о том, что ее приемная семья так просто откажется от нее, верилось с трудом, но уверенность в ее голосе и застывший взгляд заверяли, что она не врала. Ее пульс тоже оставался ровным, хотя и было странно, что она умудрялась оставаться относительно спокойной в текущих обстоятельствах.
К сожалению, проверять, правду ли она сказала, было слишком накладно. Они уже и так влипли по самые глорховы яйца, нарушив все правила Кодекса и ослушавшись прямого приказа Наследника. За то, что они переметнулись на сторону врага, их ждал смертный приговор. Нужно было срочно где-то спрятаться, но в другой клан их так просто никто не примет. А вот если они привезут Чуме сиротку-лимерийку, у них появится хоть какой-нибудь шанс.
Заказ на эту девчонку гулял по внутренним сетям всех кланов довольно давно, но никто так и не смог подобраться к ней. Наконец судьба повернулась к ним светлой стороной, когда один из контактов слил информацию о том, что молодые лаоры покинули Лиму, отправляясь в удаленную систему.
Они так удачно подкараулили лаору, у нее даже охраны с собой не было. Хотя то, что она умудрилась сбить один из его кораблей, бесило. Он мог бы просто сжать пальцы и сломать ее хрупкую шейку, но деньги и место в новом клане… Осведомитель заявил, что лаора была очень ценна для своего народа. Сумма, которую за нее заплатят, позволит хоть немного улучшить их положение. Они смогут не просто отметиться перед Чумой, когда привезут ее к нему, но и купят себе хорошие должности в его клане.
– Не думаю, что твой опекун узнает, что мы с тобой сделали, до того как заплатит выкуп, – дрогнувший голос итореанца выдал его с потрохами.
Мира криво усмехнулась, ликуя в душе. Главарь прокололся, выдавая опасения потерять деньги. Теперь осталось соврать поубедительнее, и она будет более-менее в безопасности.
– Ты знаешь о связи пилота и веспы. Так вот, между родителями и детьми установлена еще более тесная связь, постоянная, – она зажмурилась, чтобы никто не заметил ее торжествующего ликования. – Поэтому, если со мной случится что-то… отец поймет. И можете попрощаться с деньгами.
– Лаор не твой отец, дура! – итореанец встряхнул ее, едва не сломав челюсть в удушающей хватке. – О какой связи ты лепечешь тут?
– Я его внебрачная дочь, – Мира резко распахнула глаза, уставившись на главаря.
Итореанец нахмурился, его взгляд забегал по ее лицу, как если бы он пытался найти подтверждение ее словам. На мгновение его глаза блеснули от жадности, когда он представил, что в таком случае за нее заплатят еще больше. Затем на него свалилось осознание, что она манипулировала им, а ему оставалось только верить ей на слово.
Главарь грубо отбросил ее от себя, словно Мира ничего не весила. Она врезалась в металлическую стену с оглушительным грохотом. Плечо вспыхнуло от прострелившей его боли, и она до крови закусила и так разбитую губу, чтобы не заорать.
– Что с каналом связи? – рявкнул главарь на остальных.
Пираты быстро защелкали переключателями, и над панелью загорелся экран с государственной эмблемой Лимерии: две веспы, слившиеся в танце в переплетениях хищных лоз.
– Вас приветствует… – начал голос секретаря отца, но его прервал грубый рев.
– Свяжите меня с лаором! У меня есть кое-что для него, – итореанец окинул взглядом Миру, стоящую у стены и разминающую выбитое плечо.
Она заставила себя сдержаться и не нахамить ему. Ее жизнь зависела от этого урода. Проведя ладонью по губе, она стерла сочащуюся кровь. Щека саднила, но, слава Матери, все зубы были на месте.
Эмблема Лимерии на экране сменилась взволнованным лицом правящего лаора.
– Доброго времени суток, – мерзкая ухмылка перекосила лицо итореанца.
– Я хочу видеть дочь, – металлическая интонация в голосе отца подарила лучик надежды. Он знал о ее похищении, иначе не стал бы называть ее дочерью.
На сердце потеплело, и будто целая скала свалилась с плеч. Руж выжила и вернулась к Ниру, который и сообщил отцу о произошедшем. У них было описание корабля, который видела веспа, и они смогут отыскать его. Мира очень-очень на это надеялась.
Капитан мрачно нахмурился. Новость о похищении лаоры должна была стать шоком для ее опекуна, который оказался ее отцом. Вот только он уже был в курсе. Неужели девчонка не соврала, и между ними вправду существовала связь? К сожалению, о лимерийцах было известно немного, поэтому приходилось разыгрывать те карты, которые были на руках.
Он подошел к лаоре и, грубо схватив ее за травмированное плечо, вытащил к датчикам у панели связи.
– Девчонка жива и здорова, пока. Мне нужен выкуп и срочно, – капитан сдавил ее руку, и лимерийка поморщилась, но ни звука не вырвалось из нее.
Лаор не колеблясь кивнул. В его глазах отражался страх за жизнь девчонки, седые брови сведены, плотно сжатые губы на побледневшем лице едва заметно подрагивали. Он искренне переживал за нее. Похоже, она действительно оказалась его дочерью.
– Всю информацию о выкупе мои люди загружают в вашу сеть. Как только пройдет поступление средств, мы высадим девчонку в ближайшем порту.
Лаор виновато посмотрел на дочь, отвернулся к кому-то за спиной и, получив все необходимые данные, кивнул, принимая условия.
– У вас неделя, – коротко бросил капитан и разорвал канал связи.
Он отбросил от себя лимерийку в руки подошедшего подчиненного.
– Уведите ее. Да, и не трогайте пока. Сначала получим деньги, потом развлечемся.
Капитан устало потер лоб, когда девчонку увели с мостика. Таких проблем он не ожидал. Она должна была стать хорошим источником денег и развлечением для него и команды. Теперь, после этого странного звонка, совершенно непохожего на все остальные, он не то что не мог прикоснуться к ней, так еще и деньги мог не получить. Все это ему не нравилось. Совсем.
6
Дверь за конвоиром захлопнулась, и Мира осталась одна в полной темноте все в том же складском помещении. Судорожно вздохнув, она, дрожа, опустилась на пол и трясущимися руками обхватила колени, игнорируя резь от жгута в запястьях. По щекам потекли горячие слезы, защипав ссадину. Мира до крови закусила губу, чтобы не проронить ни звука.
Такого нервного напряжения она не испытывала никогда в жизни. Никакие экзамены и тренировки не шли ни в какое сравнение с произошедшим. Пусть их и готовили к разного рода ситуациям в Академии, но столкнуться с этим в реальности Мира никак не ожидала. Эмоции от пережитого душили ее, и она плакала, пока не забылась спасительным сном.
