– Рина, – окликнула меня Мей.
– А?
– Я спросила, что между тобой и профессором, – напомнила свой вопрос подруга.
– Ничего, похожего на то, о чем все судачат, – вздохнула я, отпивая кислый компот. Ух, какая гадость! Повариху, что ль, сменили?
– А что тогда? – подключилась к расспросам Тери.
Вот уж у кого хватка дознавателя, так у нее. За этим ангельским личиком и невинными серыми глазами скрывается та еще ведьма.
Не в прямом смысле, конечно.
Из нас троих ведьма по крови только я. Но вот ведьминский характер, скорее, у Тери.
– Вы знакомы куда лучше, чем ты хочешь это показать! – констатировала красотка.
– Вы правы. Познакомились пару лет назад. Но только потому, что наши семьи дружат, – только и пришло мне на ум.
– Если верить тем слухам, что ходят по Академии, и тому, как Эзер…
– Профессор Рисс, – поправила ее Мей. Моя же пай-девочка.
– Перебьется. Молодой еще для профессора. – Тери отмахнулась. – Так вот, Эзер смотрит на тебя вовсе не как друг.
– А как кто?! – хотела знать я. – Как дракон, который хочет меня слопать?
– Скорее, как дракон, который хочет тебя присвоить, – выдала Тери, и Мей, секунду поразмыслив, тут же закивала головой, как болванчик.
Ну, тут, как бы мне ни хотелось сейчас поспорить, противопоставить нечего. Да и сам Эзер делает вполне жирные намеки.
Хотя какие там намеки. Открытым текстом говорит, чего хочет. Вот так прямо в лоб.
Но вот вопрос. Зачем я ему? Он не оставляет в покое. Матушка с отцом решили надавить и, наконец, женить, потому и пришел в Академию?
Стоп. С чего я взяла, что он вообще явился сюда по мою душу? Мало ли какие у него тут дела.
Выходит, я просто под руку подвернулась?
Эх, нет. И тут осечка. Слишком много совпадений. Моя Академия, мой работодатель.
В общем, не важно, как он оказался здесь. Главное, чего от меня хочет. Если верить его словам, то… вернуть невесту. И на кой? Другой нет?
Допустим, нет.
Допустим, родители нашли, чем его подстегнуть… зачем-то. Может быть, даже тем же наследством, как и меня.
И если я готова от всего отказаться, то он – точно нет.
Эзер ведь с самого начала сказал, что не хочет этот брак, но отказываться не будет. Не от навязанной невесты, не от других женщин и увлечений.
Выходит, пришел, чтобы загнать меня в ту клетку, из которой я отчаянно пытаюсь упорхнуть.
– Он тебе все еще нравится? – шепнула Мей с такой надеждой в глазах, будто ожидала начало нового головокружительного романа.
Эх, знай она все, этот вопрос в голову бы не пришел.
– Нет, – твердо ответила я и ни капли не лгала. Тот, кого на дух не переносишь, нравиться не может.
– Вот и хорошо. – Тери оказалась на моей стороне. – Сама слышала, что о нем говорят.
– Что?! – Мей подпрыгнула. И как ее мозг работает, что она то узнает все раньше остальных, то вообще не в курсе происходящего?
– Девчонка с артефакторики рассказывала, что Эзер встречался с ее старшей сестрой, а та застукала его со своей лучшей подругой, – шепнула Тери.
– О Стихии! Не может быть! – Мей вспыхнула.
А вот я охотно верила. По понятным причинам.
М-да, и этот безжалостный сердцеед сейчас нацелился на меня. И вовсе не ради любви, а чтобы запереть в клетке.
Вот и вся прозаичная правда.
Посидела с девчонками еще минут десять, потом пришлось попрощаться и идти туда, куда я обещала больше не возвращаться.
Я правда сделала все что могла, чтобы избежать новой встречи с Эзером. Даже осмелилась наведаться в ректорат утром и уточнить, нет ли других вакансий, на что господин Дэрош любезно посоветовал мне держаться за ту работу, что уже предоставлена его милостью.
Так что выбора не оставалось.
Точнее, я могла бы снова начать работать в странных лавках и толкать всякие мелкие зелья и мази, не высыпаться и опять завалить учебу прямо перед выпускными экзаменами или… потерпеть Эзера.
Думаю, жертвовать собой из-за него второй раз – уже слишком.
Поэтому я смело переступила порог кабинета прикладной магии, собираясь спросить, какую мебель и куда нужно толкать, но тут в нос ударил сильный запах.
Глава 9
Поначалу я ошибочно приняла этот сладковатый аромат за благоухание цветов. Но позже распознала в нем нотки сандала и масел – женский парфюм.
Достаточно яркий и вызывающий для юной адептки. Значит, обладательница постарше.
Увы, самой красотки в кабинете не оказалось. Единственным свидетельством ее появления здесь был ажурный платок, забытый на стойке у входа.
Забытый или оставленный нарочно, как напоминание о своей персоне?
Сам же Эзер по обыкновению стоял у окна, предлагая любоваться его строгой выправкой и прекрасным аристократичным профилем в лучах теплого солнца.
Что ж, с правдой не поспоришь: красив, черт подери.
А еще и в красках золота, играющего у него в волосах, так воистину прекрасен.
– Кхм, – я решила сообщить о своем прибытии именно так.
Ибо здравия желать ему не хотела, а день добрым перестал быть с того момента, как моя нога переступила порог этого кабинета.
Дракон неспешно обернулся и довольно улыбнулся.
– Пришла, – победно констатировал он. Хотя мне показалось, что Эзер все же сомневался, что я заявлюсь сюда после той пылкой речи. Даже улыбка стала несколько другой, открытой, что ли? Радуется, что мышка не смогла сбежать от кота?
– Будто у меня был выбор, – буркнула я, демонстративно отвернувшись. – Какую мебель куда двигать?
– Не сегодня, – заверил дракон, прокладывая путь ровными вальяжными шагами к столу, и указал мне на свободный стул. – Сейчас мне нужна твоя помощь с бумагами, – просветил он, доставая с полки стопки тестовых бланков первокурсников.
– Адепты не могут проверять работы других адептов. – Я спохватилась, пытаясь сообразить, что дракон задумал на этот раз.
– Ты же метишь в преподы прикладной магии. – И об этом он знает? – Вот потренируйся. А я перепроверю.
– И какой в этом смысл? – не поняла я.
Зачем ему перепроверять работы, проверенные мной? Трата времени впустую.
– В приобретении бесценного опыта. Хочешь отказаться?
Вот же гад, как будто знает, на что давить.
Конечно же, я не хочу. От этого не хочу. Но и поддаваться ему – как-то против шерсти.
Эхх…
– Как скажете, вы же начальник. – Я цокнула языком, присела за стол и потянулась к первой работе.
Эзер сказал, что нужна помощь, и я полагала, что стопки мы будем делить поровну. Однако за то время, что я тщательно проверяла первый десяток работ, делая пометки, он даже не подумал прикоснуться к бланкам.
Просто стоял, упершись упругой пятой точкой в край стола, и трепал мне нервы. Другими словами, смотрел на меня в упор, порой меняя наклон своей головы, будто под углом я начинала выглядеть иначе.
Я все думала, когда же ему это надоест, но у него, видимо, терпение такое же бесконечное, как и вереница женщин в постели.
Все-таки в какой-то момент мужчина прекратил свои «изыскания» и уселся напротив. Длинные пальцы элегантно потянули первый листок, затем второй, третий. Да так быстро, что я даже подумала, что он лепит оценки вслепую.
Нет, Эзер все читал и очень внимательно. Даже успевал делать пометки.
Несмотря на то что листки пролетали через его руки точно через конвейер, Эзер вовсе не выглядел торопыгой. Напротив, был расслаблен и весьма сосредоточен.
Таким вот серьезным и ответственным он нравился мне куда больше, чем в те моменты, когда открывал на меня охоту и пугал.
Приглушенный свет от светильников, освещающих исключительно рабочий стол и ничего более во всем огромном кабинете, красиво ложился на его бледную ровную кожу, оттеняя безупречные черты лица, играл переливами в глазах, сосредоточенно бегающих по строчкам бланков.
Стопки стремительно заканчивались, Эзер подустал, его внимание стало потихоньку рассеиваться, и безупречный дракон начал походить на самого обычного мага.
Он поправил воротник, так как в помещении было душновато. Но решив, что этого недостаточно, расстегнул пару пуговиц кристально-белой накрахмаленной рубашки, позволяя мне любоваться уже не только мощной шеей, но и рельефной крепкой грудью.
Так. Стоп! Куда и какого… я смотрю?
Едва я собралась увести взгляд, как Эзер поймал меня за постыдным наблюдением.
А может, он все это время знал, что я поглядываю на него раз от раза?
Потому и довольный сейчас. Как кот, попавший в рыбную лавку в отсутствие хозяина.
– Давай сделаем перерыв, – скорее уж распорядился, а не предложил дракон. Отложил последний лист в сторону и подался к буфету, до которого едва ли дотягивался свет настольных ламп.
Одной рукой он плел заклинание, нагревающее воду в чайнике, а другой доставал самые настоящие пирожки с… – зуб даю! – с любимыми яблоками!
И вовсе не столовского производства, а из лавки тетушки Лив. Ни за что этот аромат ни с чем не перепутаю!
Не распыляясь на уточнения о том, какой чай я предпочитаю, Эзер протянул мне горячую кружку. И, судя по запаху бергамота, опять угадал.
Вот только пить я это не буду!
– Спасибо, не хочется, – солгала я, в то время как желудок уже начинало крутить от голода.
– Думаешь, я что-то подмешал? – Посмотрел на меня дракон.
То ли он так устал, что ему уже не хватало сил убивать меня взглядом, то ли, в самом деле, испытывал огорчение оттого, что я ожидаю от него самого гнусного.
Ну, что поделать? Сам виноват.
– А ты подмешал? – Прищурилась я подозрительно.
– Я не настолько в себе разочарован, чтобы опаивать приворотным зельем, – просветил мужчина.
Ну да, привык, что каждая сама на шею прыгает. Зачем ему зельице?
Эзер отпил из чашки, а затем передал ее мне. Думает, что я прикоснусь к тому же месту, где недавно были его губы?
Нет уж.
Я демонстративно развернула кружку другой стороной. Еще раз принюхалась на всякий случай и только после этого отпила. М-м-м…
Желудок запел мне оды и обещал целую серенаду, если я еще и пирожок возьму.
Прости, дорогой, придется потерпеть до завтрака. А если совсем будет невмоготу, прогуляемся к Мей, у нее всегда что-нибудь есть в запасе.
