Архонты. Дети тьмы
Иван Белоусов
Их учили убивать, красть, сражаться и выживать. Их использовали как оружие против тирании Владык Кар-Хиира. Они должны были принести новую эпоху темным эльфам но вместо этого узнали что мир не ограничен Храмом. Все, что им говорили; все, что они знали ложь? Но что на самом деле таит в себе Тьма, в которой черпают себе силу подземный народ? И откуда у тех, кто неразрывно связан с тенями магия, чуждая каменным сводам подземелий?
Иван Белоусов
Архонты. Дети тьмы
Хелерея I
Вдох.
Еще один шаг по узкой каменой галерее.
Выдох.
Камни под сапогами хрустели, грозясь обвалиться в пропасть
Вдох.
Пыль попала Хелерее прямо в нос. «Не чихай, даже не думай об этом!» – девушка замерла и не шевелилась, вытянувшись в изваяние.
Долгое, тянущееся мгновение. За ним еще более протяженное. И еще одно, уже схожее с реальным временем. Повезло.
Цель девушки лежала на другом конце галереи, в извилистых тоннелях гробницы Владык. Там, среди костей и вековой пыли находился артефакт, за которым она и пришла.
– Еще немного, – приободрилась Хелерея. Поправив непослушную прядь коротких, торчащих во все стороны белых волос, девушка сделала смелый шаг вперед. Впрочем, тут же об этом и пожалела.
Огромная сводчатая пещера, больше напоминавшая пустую сферу, содрогнулась. Узкая тропка под ногами девушки начала осыпаться, точно песок. Грозди светящихся кристаллов жалобно звенели и осыпались искрами в черноту пропасти. Протяжный гул, словно бы из глубины стен раздался во все стороны, и, отражаясь от стен, множился, становясь все ниже и тише.
Хелерея, стоило тропинке под ней угрожающе затрещать, рванула что есть сил в сторону спасительной гробницы. Плиты и камни галереи позади нее опадали, ударяясь о стены пещеры и ниспадая в бесконечную тьму. Тропинка осыпалась быстро. Чем быстрее бежала эльфийка, и чем ближе подбиралась к захоронению владык, тем быстрее под ногами девушки разваливалась опора.
На кончиках пальцев эльфийки проявились едва заметные всполохи тьмы, словно огоньки черной свечи.
–Мать Тьма, помоги, – прошептала Хелерея и, остановившись, выбросила руки вперед. В тот же момент плита перед эльфийкой с громким хрустом развалилась, а последний камень под ее ногами накренился. Из стен, из пропасти и с пальцев девушки вылетели тонкие черные нити и выстлавшиеся вместо разрушенной тропинки. Накрутив концы этих нитей на кисти рук, девушка осторожно наступила на край черного полотна. Сотканный из самой тьмы путь чуть пружинил под ногами, не издавая и малейшего звука.
Хелерею зашатало, в глазах резко потемнело. Она будто накинула еще две себя на плечи и пронесла их сквозь весь Инагост – а прошла она всего-то пару шагов. Еще сотни метров впереди…
Шаг. Еще один. Она бы и хотела начать бежать, осталось ведь совсем немного, но каждое движение отдавалось бесконечной болью во всем теле. Сложная магия, непривычная для нее, брала слишком много сил.
Еще шаг. Девушка почувствовала, как из носа прыснула горячая струя, пахнущая железом. Врата гробниц словно отдалялись – или же перегруженный разум отказывался воспринимать расстояние верно. Еще шаг. Под ногами тьма предательски расползлась в глубины бездны и Хелерея, обессилев, упала. Или же поднялась, ведь перед лицом возникли каменные маски, обрамлявшие врата захоронения первых темных эльфов. На мгновение зрение прояснилось, и тут же девушка провалилась в глубины собственного измученного разума…
Резкий вдох.
Грудь неприятно сдавило. Девушка поморщилась – все тело ныло. Голова болела, словно ее били без остановки все это время. Еще и спину начало покалывать от лежания на камне. Медленно выдохнув, Хелерея сконцентрировалась на внутренних ощущениях. Пришлось направить свою магию так, чтобы немного восстановить измученное тело. Поднимаясь и ощупывая пространство вокруг, темная эльфийка пыталась осмотреться
Глаза постепенно привыкали к своеобразной густой тьме гробницы, клубящейся в воздухе точно дым в шахтах. Это было именно оно – захоронение Первых Темнейших, эльфов присягнувших Теням. Мрачные катакомбы внушали трепет. Это было место, где даже свет даваемый пещерными кристаллами гас в считанные мгновения,. Внутренности Хелереи сжались при виде величавых скульптур и монолитных плит. Каждый камешек, каждый символ и даже сам воздух были пропитаны первородной магией тьмы.
Темная эльфийка медленно, через боль в натруженных мышцах, поднялась и огляделась. Если она правильно запомнила названия что вычитала в пыльных манускриптах, помещение, в котором она оказалась, было Залом памяти. В нем были записаны все деяния погребенных, их жизненный путь, и даже наказы потомкам.
–И они забросили все это, отреклись от вас, – с горечью в голосе сказала Хелерея, обращаясь к безмолвному камню.
Но пора было двигаться вперед. Как бы девушке не хотелось изучить древние письмена, ее цель лежала в глубине гробниц. Медленно, чуть пошатываясь, она побрела к тоннелю на другом конце зала. Статуи смотрели на нее безжизненно, без капли эмоций, источая лишь холод. Тишину этого места нарушали только шаги эльфийки, гулко разносящиеся по всему залу.
Тоннель, к которому подошла Хелерея, уходил вниз, в толщу камня, ведя к первому из захоронений. Арку прохода обрамляли ветви пещерной лозы, выкованные из сумеречной стали. Чуть помешкав, девушка вошла.
Резко запахло домом. Не тем домом, которым стала заброшенный собор. Не теми времянками, в которых пряталась эльфийка, будучи бродяжкой. Домом. Запах темно-синего моря и грозы. Тонкий, почти ощущаемый на языке терпкий вкус бурого мха. Едкий аромат соленых морских гадов. Из глаз девушки непроизвольно выкатилась слеза. С каждым шагом в этом странном коридоре казалось, что он ведет не в пыльный склеп, а туда, далеко-далеко… В детство.
-Отдохни…
-Присядь…
-Тебе не нужно идти туда…
Шепот где-то на краю сознания казался таким реальным, словно кто-то стоял за плечом Хелереи.
–Мне…надо найти артефакт…– сквозь слезы произнесла девушка и побежала. Подальше от мистического воздействия. Подальше от воспоминаний, вскрывающих старую рану на душе темной эльфийки.
Наваждение развеялось, стоило лишь оказаться за порогом тоннеля. Впрочем, легче от этого не стало. Мираж пробудил самые потаенные, почти стертые воспоминания
Дом, хижина из камня и каких-то растений. Залитый светом с поверхности грот и ручей, огибающий округлый край пещеры. Теплая улыбка матери, с такой поразительно золотистой кожей и яркими зелеными глазами, словно солнце сошло прямо в эту пещеру. Темные, наполненные строгостью и суровостью глаза отца, тотчас же теплеющие при взгляде на свою любимую или дочь. Запах выпечки и странные, но проникающие глубоко в душу песни матери. Морской бриз и тяжелая, но ласковая рука отца, удерживающая девочку от бушующей стихии.
Хелерея знала, что она сирота. Но тот мимолетный образ, сохранившийся в памяти, не давал ей поверить, что всю свою жизнь она была одна. У нее была семья. Вот только нечто произошло, и она оказалась в трущобах мрачного города подземной империи темных эльфов, обреченная на все то, что ей пришлось пережить после.
Сироты в Кар-Хиире не жили, выживали. Никому не нужны оборванцы, не пойми от кого, не пойми к чему в трущобах привыкшие. А там были действительно опасные экземпляры.
Каждый второй, если не первый воровал. Многие избивали горожан и отбирали у них еду. Некоторые даже умудрялись объединиться и грабить на полную, да так, что стража назначала награды за их головы. Почти все из них заканчивали либо в ямах с мешком на голове, либо в клетке. Каким чудом – или же за какие проступки – Хелерее удалось этого избежать, действительно загадка. Определенно не за воровство и разбой ее приручил Адепт, и не ради благих целей обучал всему тому, что даже опытные стражники могут не знать…
Едва не угодив в очередную пропасть, Хелерея отшатнулась от края чернеющей глубины. Множество тонких, извилистых и изгибающихся под немыслимыми углами тропинок пролегало над Бездной. Настоящей Бездной.
«Только не снова!» – взмолилась мысленно эльфийка и глубоко вдохнула. Необходимо было понять, по какой из дорог отправиться. Возможность бродить по гробнице, пока не откажут ноги или разум не прельщала. Девушка прижала руку к груди, а затем резко выбросила вперед – и от нее отделились несколько бледных силуэтов ее самой. Копии чуть помедлили, а затем пошли по трем дорогам, ближайшим к Хелерее.
Левая дорога, прямая и ровная, обвалилась тут же, как на ней оказалась иллюзия. Такая прекрасная возможность оказалась ловушкой. Неудивительно – когда простой и легкий путь оказывался верным?
Правая выглядела безмятежной, но девушка заметила, как ее копия постепенно истончается, тускнеет и рассыпается, пока не осталось ничего, что напоминало бы об иллюзии. На пробу, небольшой сгусток тьмы вылетел от руки иллюзионистки. Стоило ему приблизиться к дороге – и будто бы его и не было. Чары, высасывающие магию – темная эльфийка даже поежилась, представив, что было бы, если она пошла этим путем.
Только средняя тропа оказалась безопасной – копия дошла до конца и обернулась к Хелерее. Медленно, осторожно наступая, девушка все же пошла. На середине она даже выдохнула, поняв, что только эта дорога ведет к следующей зале – остальные беззвучно осыпались или же развеялись в тень.
Уже спустившись к арке гробницы, темная эльфийка поняла, как сильно проголодалась. Пошарив по карманам, она поняла, на предыдущем привале следовало ужаться в своих аппетитах. Даже миниатюрная фляжка оказалась пуста.
Девушка выругалась. Все пошло не по плану. Припасов нет, она уже измотана, а чертов артефакт еще даже не близко.
–Вдох-выдох и пошла, – попыталась приободрить себя Хелерея. Вышло откровенно жалко. Впрочем, выбора идти или не идти перед ней и не стояло – и девушка шагнула в неизвестность.
Мгновенно ее уши заложило от обилия звуков. Грохот воды, завывания ветра, треск костра, и даже голоса эльфов.
–Это невозможно…– обронив фразу, она так и осталась с открытым ртом.
Перед ней была пещера – но одновременно залитая солнцем полянка у горной реки. Усыпанная сочными цветами всех мыслимых и немыслимых цветов, она словно сошла со старых сказок об эльфах Великого Леса. Высокие деревья с игольчатыми листьями окружили поляну точно страж-кристаллы, а посередине располагался круглый стол, выдолбленный из белой, сверкающей в свете солнца глыбы. Места для множества эльфов было предостаточно, но самих их видно не было. Лишь двигалась тонкая изящная посуда, раздавались голоса, да трава приминалась без всякого ветра.
–Я схожу с ума, – обреченно утвердила для себя Хелерея.
–Не больше других дитя, – над столом появилось какое-то движение, и через несколько мгновений рядом с ним материализовалась фигура статной темной эльфийки. Ее роскошные длинные волосы цвета пурпура были увенчаны тонкой ажурной диадемой, длинные уши сверкали множеством украшений, а черты лица были будто бы выточены из того же камня что и стол. Черное струящееся платье словно разлеталось на ветру. Приглядевшись, Хелерея увидела черты рук и лиц в полупрозрачных серебристых узорах.
–Ты здесь не случайно, – женщина махнула рукой на пейзаж, и тот подернулся мелкой рябью. – Воспоминания былого величия. До сих пор не могу расстаться с ними.
Хелерея недоуменно нахмурилась и чуть склонила голову. До того, чтобы с ней иллюзии разговаривали, еще не доходило.
–Видишь ли, – медленно начала темная эльфийка, – все в этом месте служит одной цели – отсеять слабых. Тени прошлого связаны с настоящим и подпитывают магию этого места. Весь подземный мир питается этой магией. Все мы здесь рабы тьмы, отдавшиеся ей добровольно. Мы пешки в ее руках, ставшие верными слугами. Но пока еще не солдаты армии бездны, вышедшие из нее. Каждый искатель, забираясь сюда, отдает жизнь во благо Гробницы, а тьма ее становится сильнее.
–То есть, вы понимаете, что находитесь в гробнице?
Женщина заливисто рассмеялась.
–Ну конечно, глупая! Или ты пропустила пропасть по пути сюда? Точнее, Бездну.
–Тогда как…
–Не время для вопросов дитя. Видишь ли, твое время уже на исходе. Ты либо присоединишься к бесчисленной массе этих бестолковых мародеров, или, внезапно, окажешься талантливее, чем могло бы быть. Лично мне нравится второй вариант.
Мгновенно женщина оказалась перед лицом Хелереи, и лишь сейчас та действительно разглядела темную эльфийку. Испещренное сетью серых шрамов лицо было холодно-отрешенным, а черные вены, обрамляющие шею, пульсировали и слегка мерцали. Глаза ее затянула серая мгла, волосы потемнели до черноты, и вся ее красота вмиг осыпалась. Вместо платья тело древней женщины окружали связанные магией Тени, все пытающиеся вырваться и дотянуться до живой эльфийки
–Помни об истоках, дитя. Когда твою жизнь пересечет твоя тень, тогда мы встретимся вновь…
Мираж опал.
Круглая пещера, выдолбленная в породе, была украшена множеством имен на стенах. Все они едва светились бирюзой, и лишь одно, на огромной плите посреди залы полыхало пурпуром. Как назло, сияющие во тьме символы были размыты, но Хелерея догадалась, что это гробница той самой темной эльфийки. Подойдя ближе, она коснулась камня.
–«Помни об истоках». Что это значит? Неужели это действительно важно здесь, – рассуждала девушка, неотрывно глядя на пятно света, – Ты сказала слишком мало. Лучше бы подсказала, где искать эту Бездной проклятую маску…
Вздохнув, темная эльфийка обернулась в поисках следующего прохода. Вокруг мерцали символы, но ни единого намека на проход не было. Там, где она вошла в гробницу лишь воссияли новые имена, чернильными пятнами проявляясь на каменной стене «Это не может быть концом!» – пронеслась паническая мысль и тут же всплыли слова странной женщины: «Твое время на исходе».
–Нет, – Хелерея бросилась назад, но перед ней были лишь имена. Имена, имена, имена…Они были повсюду, и с каждым вдохом, с каждым мгновением их становилось все больше и больше, пока стены не начали ослеплять голубым сиянием.
–Хватит! Хватит! Пожалуйста! – девушка кричала, зажмурившись от боли в привыкших к тьме глазах, но даже так она видела этот проклятый свет гробницы. Внезапно, отовсюду взвились черные нити тьмы и сплелись в кокон вокруг темной эльфийки. Тьма окутала ее, и она провалилась в эту уютную глубину…
Брит I
Шаг.
Треклятая крыша так и норовила скинуть непрошенных гостей, то и дело крошась под ногами.
Еще шаг.
Девушка покачнулась на особо хрупком камне, и едва не повалилась вниз. Из темноты впереди выскочил парень и подхватил ее уже на краю.
–В следующий раз ловить не буду! – яростный шепот был предельно красноречив.
–Спасибо, ты такой заботливый, – буркнула девушка себе под нос, но так, чтобы ее точно услышали. Не то что бы у нее был шанс – лицом она уткнулась спасителю в грудь
Еще шаг.
