Оба замерли и переглянулись. Внизу, где-то под ними раздался до боли знакомый обоим мерный и ритмичный стук стали и каменные плиты. «Солдаты!» – эльфийку бросило в дрожь, и что-то подсказывало, что парень перед ней был напуган не меньше.
Безразмерно огромная пещера вмещала в себе целый город. Кэйсер, центр торговли вооружения и веры, он был пристанищем для темных эльфов всех мастей и кланов. До столицы, извращенной роскошью и дешевым пафосом, он, конечно, не дотягивал, но стремился. Высокие, в несколько уровней дома выдолбленные в породе и построенные подле нее вмещали в себя тысячи жителей Кар-Хиира из разных уголков бесконечных лабиринтов теней и камня. Освещенный гроздьями кристаллов всех цветов и размеров, город не ведал циклов света, живя в своем нескончаемом, неукротимом темпе. Огромное паучье гнездо, трудящееся на благо государства – вот что собой представлял город, хранящий в своих недрах бесценную реликвию самой первозданной Тьмы.
В шуме и суматохе города терялись брат и сестра, пытающиеся незаметно проникнуть в его сердце. Но вся их миссия оказалась в мгновение ока под угрозой срыва – патруль стражей так не вовремя оказался совсем близко к напарникам.
Девушка вдруг пихнула парня и закричала:
–Помогите ему, кто-нибудь! Скорее! Он хочет спрыгнуть!
«План отвратительный» – мысленно скривилась она, стараясь не выдать себя лицом и играя напуганную простушку. Сейчас она или спасет их обоих, или жестоко подставит собственного брата.
Искандер покачнулся и едва не перевалился через небольшой каменный бортик крыши. Только отточенное долгими тренировками чувство равновесия не дало темному эльфу рухнуть прямо в руки защитников города.
Внизу, под ними началось бурное движение. Стража среагировала и бросилась туда, куда мог упасть парень с крыши. Тот же балансировал на узкой каменной балке, и лишь грозился грохнуться вниз. Тут же, стоило стражникам внизу стянуться в одно место, девушка оттащила темного эльфа от края и вместе они бросились в другую сторону. Выиграв несколько мгновений, она уже пожалела, что вообще затеяла все это.
Петляя по крышам, двое темных эльфов неслись что есть мочи к центру города. Стражники, на удивление, не замечали два темных силуэта наверху. В целом, в подземельях Кар-Хиира мало кто искал угрозу сверху.
–И что дальше? – едва отбежав от угрозы, спросил парень, – Брит, нас обнаружили!
–Заткнись и беги, – Ибретта пыталась сделать вид, что так и было запланировано, – Скит, я бы не смогла отвлечь их всех одна!
– Лучше бы просто переждали, – прошипел темный эльф, но все же бежал за сестрой.
Добежав до края одной из крыш, двойняшки остановились. Прыгать на соседний дом было опасно – слишком далеко. Спускаться вниз – значит добровольно сдаться страже, которой явно не потребовалось много времени чтобы начать бить тревогу. Брит лишь в этот самый момент поняла, в какую ловушку они себя загнали…
Подчинение. Покорение или же акт соглашения с силой? Все общество Кар-Хиира существовало на подчинении: покоренные кланы во всем были зависимы от Темного Владыки государства темных эльфов. Сильный ломал волю слабого, заставляя делать все что угодно. Адепт же учил их соглашаться с силой, мудростью или превосходящей магией – но ни в коем случае не покоряться. Именно так ученики подчинялись своему наставнику. Связь, основанная на доверии и долге перед тем темным эльфом, что спас их, положил свою жизнь на алтарь высшей цели и научил юнцов всему необходимому, была тем, что вынуждало их делать все, что бы ни попросил Адепт. Они могли бы и отказаться, ведь свой дар убеждения на них он не применял, но желание служить спасителю было сильнее.
Адепт не был бескорыстным. Являя собой квинтэссенцию харизмы, воплощение ума, и всю суть расчетливости, он был главным заговорщиком, желающим сместить правящую династию Кар-Хиира и самому править темными эльфами. Не на праве наследования их наставник собирался базировать свою власть – на реликвиях самих теней, что раньше определяли достойного правителя.
Семеро детей. Семеро талантливейших темных эльфа, с особенной, уникальной магией. Каждый с непростой судьбой, своими тайнами и собственным предназначением. Их объединил Фэйден Вэлоран, став их учителем и лидером, готовя к своей великой миссии.
-Величайший день в нашей истории! – Адепт спускался с кафедры заброшенного собора к своим ученикам. Те, смиренно поклонившись, принялись внимательно слушать, чего же от них хочет наставник. Выступление перед знатью империи не прошло бесследно для них – эйфория кипела в их жилах, точно лава, а глаза горели жаждой приключений
-Сейчас перед нами стоит важная задача. Величайшая миссия за все время существования темных эльфов! Мы соберем реликвии теней, и направим их силу в нужное русло.
Первыми он подозвал к себе сразу двоих учеников. Двойняшки, темные эльфы одаренные мощнейшими силами к влиянию на темных эльфов – то, что было так необходимо для необычной задачи.
Отойдя чуть в сторону, Адепт понизил голос, обратившись к ученикам:
-На вас ляжет особая миссия. Вы должны достать Наручи, дарованные первому Владыке. По легенде, именно с их помощью он смог объединить кланы в Кар-Хиир не проронив ни капли крови. Вы должны завладеть реликвией.
-Мы вас поняли, учитель, – Искандер и Ибретта преклонились перед Адептом, и уже было собирались уйти, но тот остановил их жестом.
-Прежде чем вы отправитесь, вы оба должны кое-что уяснить. Ни одно живое существо не должно захватить артефакт или вас с ним! Сделайте все тихо и незаметно…
–Нам конец! – Брит чувствовала, как ее внутренности обрушились куда-то вниз, а пустое пространство тела заполнялось паникой.
–Не паникуй, – Скит был менее взволнован, но бегающие из стороны в сторону взгляд и сжатая до предела челюсть выдавали его эмоции с головой.
Темный эльф вдруг схватился одной рукой за край крыши и со всей силы сиганул вниз. В одно мгновение перед глазами Ибретты промелькнул плащ брата – и жизнь пронеслась перед глазами. Мгновение, длиной в целую вечность. Звон бьющегося стекла заставил ударивший прямо по ушам. Еще мгновение. Крики стражей где-то позади вывели темную эльфийку из ступора и та тут же бросилась вслед за Искандером.
Скитвсе же нашел выход, если так можно назвать вторжение в чужое жилище. Как только Брит не порезалась о края торчащих из черного проема осколков, осталось загадкой для нее самой. Попав внутрь, девушка пожалела, что вообще перекусила перед миссией.
Темные эльфы, женщина и мужчина, лежали вниз лицом. Из-под их тел виднелись расплывавшиеся бурые пятна, грязными цветками распустившиеся на каменном полу. С каждым движением содрогающейся в конвульсиях плоти, их мускулы замедлялись, а дыхание, и без того едва слышное, вовсе затихло.
–Скит…-Ибретта подошла к брату и обняла его.
Проклятые способности, проклятая жизнь Кар-Хиира делала из них чудовищ. И если ее дар больше пугал, нежели причинял вред, но Искандер…Тяжело жить тому, кто несет смерть, хочет он того или нет.
Брат стоял словно изваяние. Лицо застыло, точно каменная маска, и только едва заметные дорожки влаги на щеках раскрывали внутреннюю боль Искандера. Теплые руки Брит слегка обогрели мертвенно-холодную кожу парня. Словно оттаивая, Скит едва не рухнул на руки сестре.
–Я…Я…Они бы начали кричать…И…– каждый вдох сопровождался тихим, надрывным всхлипом.
–Тише, тише, все хорошо. Я знаю. Ты молодец, – Ибретта уткнулась в плечо брату и покрепче сжала его в своих объятиях. Это было все еще непривычно – видеть его, Искандера, таким разбитым и надломанным. Всегда серьезный, собранный и стойкий парень иногда просто не выдерживал того, на что способен. Особенно тогда, когда он и сам того не хотел.
Постепенно, грудь темного эльфа перестала содрогаться от каждого вдоха, дыхание выровнялось, и Скит обнял сестру в ответ. Тишина окутала двойняшек коконом, и лишь бьющий в нос запах крови напоминал о том, что произошло.
–Спасибо, – прошептал темный эльф и отстранился. – Что дальше?
–Пересидим здесь, но в другой комнате, пока не удостоверимся, что стража разбрелась по городу в поисках лазутчиков подальше. Потом выберем путь до центра города.
–Любая дорога в этом тьмой покинутом городе ведет только в бездну, – горько усмехнулся Скит и не обернувшись в сторону лежащих тел пошел прочь из этой комнаты.
Брит же огляделась в поисках чего-нибудь для того чтобы накрыть погибших. Никто не предаст мертвецов тьме там, где ее могущество уступило власти династии. Найдя завалившееся на пол после проникновения покрывало, девушка, чуть помедлив, накрыла обоих. Лишь перед тем, как ткань закрыла мертвецов, тонкий луч слабого света от уличных кристаллов проник вглубь жилища, осветив руки покойников. В бледном голубом сиянии блеснули серебром тонкие браслеты, традиционные для супружеских пар Кар-Хиира.
–Да примет тьма ваши души, и да переродит их в тени, – традиционные погребальные слова всплыли в памяти Ибретты, и хоть и не несли они за собой магической силы, сумрак в комнате чуть сгустился, не пропуская больше ни капли свечения кристаллов к телам покойных.
Девушка вышла, не оглядываясь. Они останутся в тени их собственной памяти. Как и другие жертвы. Как и собственное прошлое…
Жилище темных эльфов оказалось скромным. Не было внутренней отделки, стены так же как снаружи были черны и лишь слегка приукрашены красками, словно обитатели этого жилища пытались придать этому дому хоть капельку яркости. В комнатах была скромная мебель, а основное проходное помещение вовсе пустовало. Типичная пещерка для ютящихся в ней жителей Кар-Хиира. И все же легкая тоска охватила Брит.Дома, того места которое можно было бы обставить по собственному разумению, пространства для выражения чувств и эмоций на стенах и в мебели ни у нее, ни у Скита, ни у кого-либо из учеников Адепта не было. Лишь общие кельи, наказ не привязываться к материальным благам и великая цель, что должна была быть важнее тепла и уюта.
Искандер ждал ее, подперев входную дверь и склонив голову. Выглядело так, словно он задремал, но это было явно не так. Несмотря на монолитную тишину, не нарушаемую даже шагами девушки, в любое мгновение стража города могла найти их.
–Итак, выдвинемся или еще подождем?
Брат не поднимал головы. «Возможно, не стоило этого делать… Как-нибудь бы и выбрались».
–Ничего не слышно. Но это не значит, что их нет.
–Этот провал…
–Пока нет, – Искандер сел и откуда-то из-под плаща достал свиток, перевязанный белой лентой. Развернув его, он расстелил на полу перед сестрой карту города.
Закольцованные улочки небольшого городка сплетались в тугую спираль, опоясывающую центральный храм Тьме. Крохотные домики обозначенные на карте квадратами собирались в причудливый узор, символ, знакомый, но непонятный. Перед учениками Адепта была задача, ответом на который стала реликвия Тьмы. Но путь из неизвестных и переменных явно представлялся нелегким.
–Мы сейчас на среднем кольце. Если бы пошли понизу, могли добраться напрямую. Сейчас же придется искать дорогу в обход основных путей и гарнизонов.
Брит пригляделась. Дома были расставлены в строгом порядке, без излишних проходов и обходных тропок. Там, где проходили связки меж кольцами, стояли вооруженные стражи, уже наверняка ожидающие незваных гостей.
–А если идти через дома? – девушка подошла и провела прямую линию сквозь квадраты, – Не везде будут хозяева, а где будут, я справлюсь. Сбережем время, и обойдем всех солдат.
Скит покачал головой. Он явно предполагал, что все пойдет точно так же, как и в этом жилище. Пессимистичный настрой, или же излишний прагматизм, но сейчас это было первоочередной проблемой.
–Слушай, я знаю это неприятно. Не тебе одному. Но другого выхода я не вижу. Ты у нас отвечал за рабочие планы.
–Твои идеи не всегда работают на нас. К тому же, домов у храма нет, как там пройдем?
Девушка замешкалась. Кольцо у их цели, центра города, было самым широким и открытым. Пройти напрямую просто самоубийство. И тем не менее, изначально другого плана у них и не было.
Взяв карту в руки, темная эльфийка начала вертеть ее в разные стороны, приближала и отдаляла, клала на пол и поднимала перед глазами. Брат флегматично смотрел на все манипуляции Ибретты, отсчитывая мгновения до истерики эльфийки, когда до нее дойдет в какой глубине Бездны они оказались. Но Брит, вопреки ожиданиями Искандера, вскочила и начала судорожно осматривать все жилище в которое они вторглись. Где-то недовольно кивая, где-то вздыхая, а где-то хитро щурясь, она вернулась с готовым планом к Скиту.
–Я знаю как можно попасть в храм.
–Мне уже не нравится твое выражение лица, – с притворным ужасом произнес темный эльф и чуть наклонил голову.
Достав из-за спины два комплекта одежды, Брит посмотрела на брата самым жалобным из всех взглядов. Тот тут же закатил глаза.
–Нет, даже не думай. Я чужое не надену.
–Только ради миссии! – чуть протянула девушка.
–У нас достаточно подходящая для миссии одежда. Нет, и не проси.
В чем-то Искандер был прав. Кожаный комплект из нательной брони с тонкими пластинами из сумеречной стали внутри, прочных штанов с множеством карманов и сапогов до середины голени с тонкой подошвой был действительно хорошим подспорьем для миссии с проникновением. Но слишком уж заметной была экипировка, даже с черными плащами, так и кричащими что их владельцы что-то замыслили.
–Ты же не хочешь испачкать свою прекрасную броню? – проникновенно начала Ибретта, – Я помню как ты трясся, когда Далом ее замарал, и как только ты его не прибил?..
–Это бесполезно, – фыркнул Скит, и эльфийка едва удержалась, чтобы не повторить за братом. Бить Далома было и правда бессмысленным занятием.
–Ну вот. А меня прибить нельзя, я план придумала.
–И какой же?
–Одно слово. Канализация.
Дейзарос I
Огонь не обжигал мальчика. Он будто бы боялся его, обходя кругами и зигзагами. К сожалению, только его – прямо перед ним соседка, эльфийка, едва ставшая взрослой, корчилась в агонии, пока пламя пожирало ее тело, становясь все сильнее. Когда от девушки ничего е осталось кроме пепла, будто живой, огонь вскочил и бросился на Дея. Мальчик закричал и закрыл лицо руками – но ничего не произошло. Словно ударившись о невидимую стену, пламя отлетело на несколько метров, к еще одному эльфу, на этот раз уже мертвому.
Слез почти не осталось. Разум мальчика будто закрылся, игнорирую смерть вокруг, не давая ему сойти с ума. Почти бессознательно Дей пыталась найти укрытие – под грудой камней, которая когда-то была домом; за широким каменным забором, который сейчас был похож на сито; в овраге, где уже лежали эльфы, видимо тоже надеявшиеся выжить.
-Дейзарос, – странный голос. Не местный. Пробуждая разум Дея от шока, он одновременно убаюкивал и пугал до дрожи. «Что бы ни случилось, нельзя выходить к нему» – убеждал себя мальчик, сжавшись в комочек. Ему показалось, что опасный незнакомец ушел, и он громко вдохнул. Выдох. Вновь шаги. Совсем рядом. Он снова затаил дыхание. Шаги прекратились.
-Тебе от меня не спрятаться, мальчишка, – убийственно ласковый голос раздался прямо над ухом. Дей завизжал и побежал в овраге, не смотря, куда его несут ноги, и запинаясь о тела.
-Это бесполезно, Дейзарос! Я все равно найду тебя!
С громким криком темный эльф вскочил. Один и тот же кошмар на протяжении множества лет преследовал его. Пятнадцать лет назад родной клан Дея был уничтожен, а та новь отпечаталась в памяти Дейзароса как клеймо. Выжил лишь он, и не то что бы юноша был сильно рада этому. Его детство превратилось в выживание. Если бы не Адепт, темный эльф остался бы гнить в трущобах.
Каждый год, каждый день, каждый миг своей жизни Дейзарос взращивал семена ненависти. У него отняли все, и тот кто это сделал остался безнаказанным. Он – последний сын своего клана, все что у него осталось – желание отомстить. И сила, разумеется.
В истории клан Сублацио остался как единственный, что не только смог покорить тьму, но и с ее помощью разрушать любую магию на уровне энергии. Предки Дейзароса преумножали эту силу, став ценнейшими боевыми магами Кар-Хиира. Многие пытались понять или украсть секреты этой противомагии, но ни один темный эльф не принадлежащий к Сублацио не мог овладеть этой силой. В мифах упоминалось, что один из древних эльфов заключил сделку на собственной крови с Бездной, и только его потомки могли видеть саму суть всей магии Лоэртана, от бескрайних равнин людей до неизведанных земель. Предводители родного клана Дейзароса могли проследить свою родословную до этого легендарного эльфа.
Впрочем, теперь от Сублацио была лишь один юноша, и ни одна родословная, ни один дар крови или Тьмы не мог изменить этого
Дейзарос, успокоившись, поднялся и начал приводить себя в порядок. У него была миссия, и ни один кошмар не помешает ему выполнить поручение Адепта.
Кое как пригладив алые волосы, темный эльф критично оглядел свое снаряжение. Тонкие кожаные штаны и куртка запылились до серости, но выбирать не приходилось. Ближайший город был в нескольких циклах от его импровизированного лагеря, и если он хотел сохранить тайну своего путешествия, города были для него закрыты. Из оружия и вовсе только несколько метательных ножей, да короткий меч, подаренный наставником. Не густо.
Иногда, юный темный эльф все же не понимал Адепта. Не смотря на все свое влияние и власть над большей частью кланов, тот медлил, предпочитая исследовать мифы и искать древние реликвии. Дей понимал необходимость иметь хотя бы один из артефактов, но все сразу?.. Впрочем, не ему осуждать. Будь у него такие силы, губитель его семьи уже был бы в Бездне.
Целью Дейзароса стал древний том магии теней. По мнению Адепта, именно эта реликвия хранила в себе редчайшие сведения о древней эпохе, когда первые из темных эльфов только основывали Кар-Хиир.
В разные времена, эта книга всплывала в различных руках. Владыки, лидеры кланов, маги и простые темные эльфы владели ей, влияя на все государство. Последний, кто вроде как владел ею, был предок нынешнего Владыки. В исторических хрониках том упоминался как извечный спутник нового правителя Кар-Хиира. Даже на фресках тот Владыка изображался с книгой в руках.
Через своих агентов, Адепт выяснил, что ни один из повелителей темных эльфов впоследствии не владел этой реликвией. Именно поэтому Дейзарос направлялся в сторону кургана, где и был захоронен тот Владыка.
Дея ни капли не радовала идея копаться в останках, но внутреннее чутье так и вопило о необходимости отправиться туда. Впрочем, сейчас, уже на полпути к цели темный эльф не мог развернуться и отказаться от миссии.
Путь к захоронению лежал через Катакомбы. Старый участок подземелий Кар-Хиира не был жилым. Перемещались по нему лишь огибая край со стороны пещерного моря. Когда-то на месте Катакомб располагался первый город темных эльфов, но стоило народу расселился по всем подземельям, и тут же по какой-то причине это место оказалось заброшенным. Только спустя века, именно там стали хоронить тех Владык, что обладали артефактами самой Тьмы.
Сами по себе, пещеры Катакомб были прекрасным местом. Огромные сводчатые пещеры объединенные высокими рукотворными галереями объединялись в единый заброшенный город. Камень пещер был усыпан мелкими яркими кристаллами, создавая ощущение бесконечного пространства. Как говорили те из темных эльфов что часто бывали наверху, небеса Лоэртана были похожи на старые пещеры, не сравнимые в размерах с первым городом. Мерцающий болезненно-зеленым светом мох, скопившийся в пересохших руслах каналов, создавал мистическое, даже в чем-то жуткое впечатление. На некоторых стенах галерей были вырезаны фрески во всю высоту, изображавшие деяния той эпохи. Основными сюжетами служили правления Владык той или иной эпохи. Они были вырезаны так, что невозможно было не задирать голову, пытаясь узреть его лицо, и даже так черт повелителей темных эльфов было не разглядеть. На одних фресках были богатства Кар-Хиира – самоцветы и всевозможные металлы, ссыпанные грудами к ногам Владык подобно мусору. На других изображались войны с подземными народами, на смену которым пришли темные эльфы. На третьих подданные Кар-Хиира кружились в причудливых танцах перед Владыками.
Чем глубже в Катакомбах продвигался Дейзарос, тем удивительнее для него были сюжеты и их исполнение. Вот, одна из галерей была посвящена охоте на одного из некогда опаснейших хищников пещер, гидру. Все темные эльфы на фреске были вырезаны из черного, матового камня с белесыми прожилками, но при том оставались абсолютно плоскими. Главы кланов словно неслись перед толпой, и будто бы вырывались из изображения, неся перед собой знамена всех возможных цветов, а их лица венчали самоцветы. Сам Владыка, отрубающий головы твари был словно вылитой из серебра статуей, вмурованной в стену, и усыпанный целыми гроздьями драгоценных камней. Сама же гидра на фреске была выполнена из полированной кости, не потускневшей со временем. Там, где на изображении должна была быть ее кровь, рассеялись пещерные кристаллы, создававшие холодное бледно-голубое освещение этому шедевру искусства темных эльфов.
Ничего подобного этому Дей прежде не видел. Сама история народа была оставлена в катакомбах, и краткость памяти темных эльфов не позволила ей пропасть под влиянием времени.
Руины первого города были не менее впечатляющими. Архитектура той эпохи была больше рассчитана на удобство, нежели на красоту. Большие, округлые дома из каменных блоков рядами опоясывали дорогу. Они поросли пещерной растительностью, от комков светящегося мха и ветвей лишайника, до кустов камнянки и целых деревьев теневики. Дикий пещерный лес раскинулся на месте некогда жилого квартала древних темных эльфов.
Удивительным для Дейзароса было то, что он не слышал ни звука – ни капель пещерных вод, ни шелеста иголок теневики, ни скрипа ползучей камнянки, ни шороха живности, ни даже собственных шагов. Словно Катакомбы поглощали любые звуки, оставляя мертвецкую тишину незыблемой.
Постепенно, удивление заменялось тревогой. С каждым шагом, окружающая тишина начинала давить на разум. Руины становились все плотнее, а растительность оставляла перед Дейем узкую тропку, усыпанную светлой пылью. Вскоре, все что видел темный эльф – тонкий луч света впереди узкого проема, в который он не мог протиснуться, не ломая ветви камнянки и теневики, болезненно колющие незащищенные участки кожи. Дыхание начало болезненно спирать от недостатка воздуха, а свет в конце этого тоннеля становился все дальше.
Рваный вдох заставил Дейзароса едва не задохнуться от боли. Тонкие побеги камнянки медленно оплетали его туловище, сжимая. Шипы теневики расцарапали ему лицо, а мох под ногами с противным ощущением склизкости начал проваливаться куда-то в глубину.
С громким, воистину оглушающим хлопком звуки вернулись, и Дея словно выбросило вперед. Снося телом растения на своем пути, темный эльф пытался сгруппироваться, но все равно упал почти плашмя.
От того места, куда выпал Дейзарос все растения отдалились, образовав идеальный круг. В его центре стояла высокая стела – и тонкие выгравированные символы светились мягким пурпуром.
