Ирина Забаровская "Аханты"

– У меня превосходная память, старик. Я всё-таки учительница!

Горбун язвительно хихикнул, прикрывая широким рукавом щербатый рот.

– Хороша учительница! Видели бы тебя сейчас твои детишки, хихи-хи…

А потом вдруг взорвался, обжигая сообщницу горящим взглядом:

– И не смей больше называть меня стариком, мерзкая змеюка!

– Что, не нравится? – рассмеялась учительница в ответ, нисколько не испугавшись. – Посмотри на себя, на кого ты похож! Да ты же просто жалкий мешок с костями…

– Замолчи, несчастная! – заверещал старик, замахиваясь деревянным посохом. – Настанет момент, и ты пожалеешь о том, что вовремя не прикусила язык. Когда-нибудь я верну своему телу былую молодость и избавлюсь от этого горба. Скоро, очень скоро…

Но женщина нисколько не удивилась.

– Хватит меня пугать, Горбун. Я сказала, что выполню ваше задание, значит, так оно и будет. А после наши пути разойдутся раз и навсегда. Теперь же попрошу покинуть помещение и оставить меня одну.

Старик пристально посмотрел в глаза Гадине и поморщил нос от отвращения.

– Когда-нибудь ты ноги мне будешь целовать, неблагодарная, —он фальшиво растянул губы, направляясь к двери. – Я ухожу, а к утру ты должна вернуться из дворца Аха. Да не с пустыми руками! А уж после мы займёмся твоими жалкими людишками… Учительница она, видите ли, хи-хи… насмешила!

С этими словами, хихикая и довольно потирая сухие, как бумага, ладони, Горбун удалился.

А Гадине этой ночью предстояло проникнуть во дворец Аха под видом обыкновенной гадюки и украсть вещь, с помощью которой Зверозуб собирался покончить с людьми. Покончить с миром, который так радушно приютил её, стал родным домом.

Дав задание Софье Филипповне, Горбун отправился во двор Чёрного замка. Нужно было покормить прожорливых крокомотов. Захватив ведро свежего мяса и целый мешок тщательно обглоданных костей, старик осторожно приблизился к глубокой, наполненной вонючей жижей яме. Там было тихо и спокойно. Но стоило ему достать из ведра сочный кусок ароматного мяса, как из ямы тут же донёсся глухой всплеск, раздалось громкое утробное рычание и звонкое клацанье острых, как бритва, зубов.

– Вот и пришёл ваш дорогой папочка! – протянул тоненьким голоском Горбун, с нежностью заглядывая в вонючую яму. – Пора ужинать, мои сладкие деточки!

Скоро, очень скоро, он, Горбун, сможет спокойно спускаться в эту яму к своим дрессированным крокомотам и кормить их прямо с рук… Это была его почти самая заветная мечта. Крокомоты узнавали хозяина, однако пока заходить к ним в гости старик не решался.

Чудовищные животные были очень голодны. Горбун специально давал им мало пищи, чтобы они находились в постоянном голоде. Крокомоты зарычали ещё громче, ещё отчаяннее, чувствуя тонкий запах долгожданной пищи, запах того, ради чего они существовали. Их огромные, как у гиппопотамов, пасти широко распахнулись, обнажая белоснежные ровные ряды острых зубов. Горбун бросил мясо и кости в яму. Ему нравилось наблюдать, как голодные монстры набрасывались на пищу, яростно разрывали куски и жадно их глотали, не жуя. Вытирая с лица брызги вонючей тёмной грязи, старик расплылся в сладострастной ухмылке:

– Как же я вас люблю, мои рыбоньки! Очень скоро я получу истинное наслаждение от потрясающего зрелища! О, бедный наш Ах, как же тебе не понравится в этой смертельной яме! Но такова твоя участь.

Накормив ужасных крокомотов, довольный Горбун отправился в свою комнату.

9

В прекрасном дворце Аха было очень красиво. Просторные комнаты, большие светлые окна, необычная мебель ручной работы, разнообразные фигуры дивных животных – всё это вызвало у ребят необычайный восторг. Все во дворце оказались крайне вежливыми, дружелюбными и милыми людьми.

Наевшись до отвала всякой вкусной всячины, отдохнувшие с долгой дороги Женя и Митя отправились знакомиться с могущественным повелителем сказочной страны и хозяином прекрасного дворца – великим волшебником Ахом. Конечно, они немного волновались и побаивались этой встречи, но, увидев повелителя в лицо, облегчённо вздохнули. Ах оказался совсем не страшным, а скорее наоборот – милым и симпатичным стариком с седой, как снег, бородой и добродушной улыбкой, которую он, как ни старался, не смог утаить при виде маленьких гостей. В правой руке повелитель держал длинный посох, и, как потом выяснилось, он был волшебным.

– Здравствуйте, дорогие наши гости! – такими тёплыми словами встретил их Ах. – Добро пожаловать в волшебную страну Аханты, располагайтесь и чувствуйте себя как дома.

Втроём они сели за старинный круглый стол в просторной светлой библиотеке. Там было видимо-невидимо разных книг, которые аккуратно теснились на полках высоких массивных шкафов. Это было любимое место Аха.

Не теряя времени даром, ребята поведали встревоженному хозяину дворца свою невесёлую, но увлекательную историю о странном исчезновении учительницы математики Софьи Филипповны, которая на самом деле вовсе не учительница, а бывшая злодейка Гадина, о бедной жабе Нюре, об отвратительном негодяе Горбуне. Ах внимательно слушал детей и хмурил свои седые брови. Всё это ему очень и очень не нравилось. Сердце подсказывало старику, что злодеи замышляют нечто недоброе. Он неспеша встал со стула и закружил вокруг стола.

– Интересно, как это они сумели проникнуть в ваш мир, дети? Думал, что только я один знаю этот путь… Видимо, злодеи проследили за мной! Ясно пока одно: просто так Горбун там не появился бы… – он на секунду замолчал. – Ещё хочу спросить у вас, ребята: этой вашей Нюре можно доверять? А вдруг она заодно со всей этой бандой?

– Что вы! Что вы! – закричали в один голос Женя и Митя, вспомнив несчастные глаза бедняжки. – Она добрая! Нюра попросила нас помочь Софье Филипповне. Ещё она сказала, что вы нам обязательно поможете.

Ах тихо вздохнул, старательно пряча добрую усмешку под аккуратными белыми усами. В его глазах горело искреннее, нескрываемое удивление – откуда в этих детях столько отчаянного бесстрашия и совсем недетского стремления вернуть лжеучительницу на истинный путь?

– Как же нам узнать, что задумала эта шайка и зачем им понадобилась ваша учительница? – призадумался повелитель, устремив свой мудрый взор куда-то вдаль. – Я уверен, злодеи вновь попытаются навредить моему народу. Зверозуб своего не упустит.

– Ах, а вы видели этого Зверозуба? – осторожно спросила Женя. – Почему все так сильно его боятся?

– Однажды, – серьёзно проговорил старик, – это было очень давно, я встретился с ним в дремучем лесу лицом к лицу.

– Ах, расскажите, пожалуйста, как он выглядит! – умоляющим голосом попросила девочка, мысленно пытаясь нарисовать портрет жестокого монстра.

На это повелитель покачал головой, лицо его помрачнело, нахмурилось, а с губ исчезла добрая улыбка.

– Лучше вам с ним, ребята, не встречаться и не знать его, – сказал Ах. – В теле ужасного лохматого зверя, который намного страшнее и опаснее любого медведя или волка, живёт душа злейшего колдуна всех времён. За свою долгую жизнь он совершил столько зла, сколько не сделали все колдуны вместе взятые. В нём было столько ненависти, зависти и злобы, что в один день колдун попытался убить свою собственную мать – очень старую и мудрую ведьму, чтобы занять её место. За это она решила его наказать – заточила душу родного сына в тело огромного зверя-монстра и изгнала его в другой мир, в нашу страну. Но старуха всё-таки любила своего сына, и поэтому оставила ему один шанс. Если Зверозуб сумеет завоевать Аханты и станет повелителем, то к нему вновь вернётся его прежняя сила и истинный облик. Горбун, видимо, не знает об этой истории, поэтому так старается помочь своему хозяину. А ведь если коварный колдун вновь станет самим собой, никому не удастся выжить! И глупому Горбуну в том числе, так как у жестокого Зверозуба никогда не было ни друзей, ни сообщников, ни, тем более, конкурентов.

Рассказ повелителя сильно потряс ребят, им впервые стало страшно за Аханты, за миролюбивых жителей, за свой мир и свою жизнь.

– Ну а теперь, мои хорошие, – старик ласково обнял за плечи притихших ребятишек, – вам пора бы и отдохнуть. Не берите в голову! Понарассказывал вам тут перед сном всяких страшилок старый Ах… Спокойной вам ночи и приятных сновидений! В спальню вас проводит мой дворецкий. Не бойтесь его, это он с виду такой недовольный, а в душе – сама доброта. Ступайте с богом!

Дворецкий и вправду на первый взгляд показался каким-то злым, ворчливым старичком. Он всю дорогу что-то сердито бубнил себе под невероятно длинный нос и как-то странно косился на неожиданных гостей. Но ребята старались изо всех сил не обращать на это никакого внимания, и вскоре рыжий старичок уже мило улыбался во весь рот и был в восторге от такой же рыжей Жени. – Ой, какая мягкая постель! Как облачко! – воскликнула девочка, устраиваясь поудобнее на своей огромной королевской перине. – А у тебя, Митя?

Но Митя вместо того, чтобы ответить, поддержать радость и восхищение своей одноклассницы, громко засопел носом.

– Ну надо же – уснул… – улыбнулась девочка, закрывая уставшие глаза. – Спокойной ночи, Митя!

Ночь выдалась на удивление тёмной, чёрные лохматые тучи спрятали своими толстыми животами не только оранжевую луну, но и все золотые звёзды.

Женя и Митя спали крепким здоровым сном и не услышали лёгкий, едва уловимый шорох у распахнутого настежь окна. Это была длинная серая гадюка с блестящим чешуйчатым телом. Она осторожно ползла прямо к мирно спящим детям.

Как давно Гадина не превращалась в змею! Её движения были неточными, резкими и немного неуклюжими. Наверное, именно поэтому она нечаянно зацепила острым кончиком своего скользкого хвоста прекрасную хрустальную вазу с огромным благоухающим букетом полевых цветов, забираясь на тумбочку. В ту же секунду раздался оглушающий звон разбитого стекла, миллионы мелких осколков мощной волной накрыли пол и замерли. Но было поздно. Загорелся яркий свет.

Первой проснулась Женя. Она громко завизжала с перепугу, увидев перед собой страшную ядовитую змею с горящими от ужаса глазами. Следом вскочил Митя.

Застигнутая врасплох Гадина, не зная, что ей делать, свернулась в маленький клубок и застыла.

– Схватить её! – внезапно прогремел грозный голос повелителя.

Ах не спал всю ночь, сердцем чувствуя, что во дворце в любой момент может произойти нечто неладное. И предчувствие его не подвело.

10

Старинные настенные часы с огромными сердитыми стрелками пробили ровно шесть утра. Начинался новый день. Но для обитателей большого Белого дворца он не был добрым. Маленькие рыжие дворецкие и вся прислуга в ужасе бегали по бесконечным лабиринтам-коридорам, не в силах забыть кошмарный ночной случай.

Пойманная на месте преступления Гадина понуро сидела в большой железной клетке, из которой невозможно было убежать даже крохотной мышке. Митя и Женя смотрели на свою учительницу и не узнавали её! Вместо привычной Софьи Филипповны, всегда такой аккуратной и опрятной, там находилась высокая тощая женщина с раздвоенным языком, горящими глазами и странной безобразной причёской. Незваная гостья молча сидела в заколдованной клетке, низко опустив голову, и даже не пыталась убежать.

Повелитель был рассержен не на шутку. Он нервно теребил вспотевшими от волнения пальцами свою мягкую седую бороду и без остановки кружил вокруг клетки. Наконец Ах остановился напротив напуганной женщины и посмотрел ей прямо в глаза.

– А теперь признавайтесь, Софья Филипповна, – как можно вежливее обратился он к ней, боясь показаться ребятам невоспитанным стариком, – что Вы делали этой ночью в моём дворце? Женщина молчала. Никто в этот момент не знал, о чём она думает. Но повелителя это рассердило ещё больше.

– Кого Вы хотели убить? Детей? Меня? А ну признавайтесь!!!

– Никого я не собиралась убивать! – возмущённо воскликнула учительница, подняв глаза на старика.

Она знала, что наказание будет одним из суровейших, поэтому решила больше не упираться, а рассказать всё, как есть.

– Я не знала, что во дворце дети. А тем более – мои ученики! Мне нужен был Ах…

Услышав такие слова, все присутствующие ахнули в один голос:

– Ах? Ах, ах, ах! – Это же покушение на повелителя! – пронзительно провизжал старичок-дворецкий.

– Наказать злодейку! – громко заверещал тощий казначей с острой седой бородкой.

– Сварить её в кипящем молоке! – сердито буркнула полная рыжеволосая дама в пышном розовом платье и с веером в руках.

– Превратить её в мышь! – шумно затопал коротенькими ножками курносый главный советник в огромных очках на носу.

– Тише! Тише, господа! – возмутился повелитель. – Откуда в вас столько жестокости?

Через секунду в зале снова царила абсолютная тишина.

– Так вот, – невозмутимо продолжила Софья Филипповна, которой подобные оскорбления были не в новинку, – мне был нужен Ах. А вернее, его волшебный посох. Посох Горбуна недостаточно силён, чтобы уничтожить Аха и тот параллельный мир.

– Так я и думал! – возмущённо воскликнул повелитель. – Этот злодей Зверозуб никогда не успокоится! Как же проклятому колдуну хочется вновь начать вершить недобрые дела! Ну ничего, вы у меня своё получите!

– Тише, тише, милый Ах! – тут же принялись успокаивать разгневанного старика ребята. – Софья Филипповна нам всё рассказала, значит, она на нашей стороне и обязательно поможет. Правда, Софья Филипповна?

– Я не заслуживаю и, тем более, не прошу пощады, – тихо, но твёрдо проговорила учительница. – А помочь вам я действительно хочу. Простите меня, если можете, конечно…

Повелитель задумался, крепче сжав в руке свой волшебный посох.

– Софья Филипповна, ответьте ещё на один вопрос, – произнес он могучим, громовым голосом: – Откуда у Вас волшебные заклинания? Ведь это с их помощью Вы проникли в иной мир?

– Да, – кивнула растрёпанной головой женщина, втайне надеясь о пощаде, – эти заклинания из какой-то очень старой книги, которую где-то раздобыл Горбун. Он пока в ней плохо разбирается, но уж если разберётся… Однажды Горбун проследил за вами и после этого уже не мог сомкнуть глаз, пока не нашёл необходимое заклинание.

– И после этого Вы решили сбежать в другой мир…

– Да, я этого и не скрываю. Мне порядком надоела эта банда злодеев! Я просто хочу спокойно жить.

Ах долго о чём-то думал, мысленно взвешивал все за и против и, наконец, произнёс:

– Скажите, Софья Филипповна, желаете ли Вы снова учить детей в школе?

Услышав такие слова, учительница растерялась. Уж не шутит ли так с ней повелитель? Но старик был серьёзен как никогда.

– Конечно! Конечно, хочу! – радостно воскликнула пленница, обхватив длинными пальцами стальные прутья клетки. – Ведь в этом и заключается весь смысл моей жизни…

Ах смотрел в глаза этой женщины и не увидел там ни капли лжи и обмана. Его верный и надёжный друг предчувствие шептало на ухо, что Софье Филипповне можно и нужно верить.

– Все свободны! – обратился повелитель к присутствующим.

Разговор с Софьей Филипповной был очень долгим и серьёзным. Лишь к обеду участники беседы в уменьшенном составе закончили обсуждать свои будущие действия и отправились за стол. Учительнице снова предстояло вернуться в ужасный замок Зверозуба. «Ну, подлый Горбунишка, берегись! Наконец-то я смогу избавить нашу землю от твоего грязного существования!» – радостно думала она всю дорогу.

А там её уже заждались.

11

Горбун нервно взглянул на часы в который раз и теперь уже всерьёз заволновался. Ну куда же она запропастилась? Неужели её, опытную воровку и злодейку, всё-таки поймали? А может быть, Гадина вновь сбежала к людям? Ведь заклинание перемещения она знает наизусть. Предположений было много, но точный ответ могло дать только терпение. «Когда-нибудь я преподам этой своевольнице настоящий урок!» – сердился Горбун, не зная, что и думать. Зверозуб тоже нервничал. Его гневный недовольный рык раскатистым эхом гулял по всему замку, приводя в ужас всех его обитателей.

Неужели всё должно провалиться по вине какой-то гадюки?! Отвечать за всё будет, конечно же, только Горбун! Но неожиданно огромная металлическая дверь с оглушающим скрипом отворилась и в наполненное ожидающей тишиной помещение вошла женщина. В своих руках она держала заветный посох. Все сразу оживились.

– Почему так долго? – визгливо прокричал Горбун, недовольно топая ногами.

Софья Филипповна не спешила отвечать, она медленно приблизилась к тёмному углу, во мраке которого скрывал своё ужасное тело Зверозуб.

– Я выполнила Ваше задание, – покорно склонила голову она, стараясь не выдавать волнения. Глаза Зверозуба сверкнули в темноте предупреждающим красным огнём.

– Тебя кто-нибудь видел во дворце? – глухо и недоверчиво прорычал он.

– Нет, я была осторожна, никто ничего не заметил. Так что теперь в ваших руках очень сильное оружие. Когда вы начнёте действовать?

– А это уже не твоё дело, милочка, – вмешался Горбун.

Он грубо выхватил из рук женщины волшебный посох и крепко прижал его к своей впалой груди. – Вот он, мой хороший! – старик был вне себя от счастья. – Как долго я ждал этой минуты! Берегитесь, подлые людишки! Хватит веселиться и радоваться! Берегись, проклятый Ах!

Зверозуб решил его не перебивать. Впервые план несчастного горбатого старика осуществился с первой попытки. На удивление, всё прошло гладко, как по маслу. Они ещё никогда не были так близки к желаемой цели! Теперь старый Ах был для них практически не опасен, без этого посоха он и шагу ступить не сможет.

– Ты нашёл заклинание Молниеносного Убийцы? – спросил Зверозуб прерывистым рыком у счастливого Горбуна.

– Нашёл, мой господин, я почти его расшифровал. Над этим заклинанием осталось поработать ещё несколько часов.

– У тебя есть ещё одна ночь. Шевели своими куриными мозгами, Горбун, мне не терпится завершить начатое мною дело. Я должен сесть на трон Аха и как можно скорее! Скоро, очень скоро у вашей страны появится новый хозяин! Новый повелитель!

После этого все разошлись. Довольный собою Горбун со счастливой улыбкой на кривых губах тихо удалился в свою затхлую комнатушку. Половину дела он уже сделал, но старик даже и не предполагал, что эта работа окажется такой кропотливой и нудной.

Книга заклинаний Первых Магов была очень древней, написана на давно вымершем языке, но ему всё-таки удалось, на великую радость Зверозуба, подобрать к ней нужный ключик. А помогла в этом одна старая глухонемая ведьма, жившая в абсолютном одиночестве в самой глуши дремучего леса на вязком Туманном болоте. Эта ведьма приходилась Горбуну родной бабушкой, и она прекрасно помнила древний язык Ахант. Конечно, хитрый внучок и не собирался посвящать глупую старуху в свои великие планы, но она помогла, ни о чём не спрашивая. Лишь робко попросила навещать её почаще. Горбун тут же пообещал своей родственнице приходить в гости каждый день, и с тех пор ни разу на Туманном болоте не появлялся.

«Глупая старуха, кому ты теперь нужна? – тихонько посмеивался он в кулак. – Ты обречена до конца дней своих на горькое одиночество!»

Хитрый Горбун ещё раз продумал свой коварный план. Сначала он решил уничтожить всех людишек с другой планеты, чтобы любознательный Ах не смог укрыться в этом довольно опасном и неизведанном мире. А потом, словно муху на стекле, он прихлопнет беззащитного Аха и займёт его место. Как же всё легко и просто!

Радости Горбуна не было предела, от приторно сладкого ощущения вкуса стремительно приближающейся силы и власти у него закружилась голова, мелкие чёрные буквы непослушно запрыгали перед глазами. Чтобы немного успокоиться и освежиться, старик решил пойти во двор покормить проголодавшихся крокомотов.

«Завтра, завтра всё произойдёт! – волнительно стучало у него в висках. – Я соединю свой посох с волшебным посохом Аха, направлю их на портал, прочту заклинание молниеносного убийцы и… БУМ!!! От самовлюблённых людишек не останется даже мокрого места».

Крокомоты злостно рычали и огрызались друг на друга, целый день животные провели без пищи. Они яростно рвали своими острыми когтями илистое дно обмелевшей за день ямы, разгневанно размахивая длинными чешуйчатыми хвостами. Горбун осторожно подошёл к самому краю. Стояла тихая спокойная ночь, пополневшая яркая апельсиновая луна с интересом смотрела вниз, мягко освещая своим оранжевым светом острые макушки мрачного Чёрного замка.