Они в недоумении посмотрели на малышку и ее подарок, не зная, что с ним делать. А в это время прямо возле них оказался здоровый пухлый мальчишка с копной нечесаных рыжих волос. Ничего не говоря, он вырвал конфету из рук ребенка и быстро сунул себе в рот. Следом за ним появилась толстая неуклюжая мамаша и с враждебным недоверием посмотрела на Весну и Востока, одетых не по погоде и отказавшихся от лакомства.
– Что за странные дети? Почему одни? Где их родители? Их надо сдать куда следует, – пригрозила она неприятным голосом и, призвав в свидетели маму маленькой девочки, пообещала разобраться с этим делом.
Восток и Весна не стали дожидаться решительных мер чужой мамаши и бросились бежать куда глаза глядят. Они выскочили на улицу, завернули за угол и, пробежав до следующего перекрестка, были чуть не сбиты с ног толпой галдящих мальчишек, вооруженных железными прутьями, камнями и громкой бранью. Увидев двух безоружных детей, банда малолетних головорезов резко остановилась и окружила незнакомцев. Однако ни он, ни она и не думали пугаться. Они мирно улыбались, и их добрый светлый взгляд предлагал захватчикам дружбу. Но главарь шайки решил по-другому.
– Чего лыбитесь? – сурово произнес он и стал напирать на парочку.
А они, ничего не понимая, продолжали мило улыбаться. Главарь оторопел.
– Вы что, с луны свалились, что ли?
– С солнца, – простодушно ответил Восток.
А Весна предложила:
– Давайте поиграем.
У малолетних разбойников палки с грохотом попадали на землю. Только сам главарь не посчитал нужным проявлять удивления и принял предложение.
– Поиграем, – вежливо прорычал он, – в деньги-палки.
– А мы такой игры не знаем.
– Сейчас узнаете, – он потряс в воздухе увесистой дубиной. – Вот палки, которыми мы вас огреем, если вы нам не отдадите деньги, которые у вас в карманах.
Тут вся команда воинственных единомышленников, как по приказу, быстро подобрала оброненное оружие и выстроилась в боевом порядке перед двумя беззащитными детьми. Но те, к всеобщему изумлению, не только не испугались, но и приняли правила игры, правда поняв их по-своему. Восток поднял вверх руки, и с них на неприятеля полились горячие, как раскаленная лава, лучи света. А Весна, наоборот, решила освежить пыл рьяных бандитов и полила на их головы струи холодной, как горный ручей, воды.
Первым рванул с поля боя начальник оравы, оставив свое войско на произвол судьбы. Как известно, личный пример лучше самых строгих приказов. И вот уже на пустынной улице остались только оброненные в спешке палки и камни. А Восток и Весна, так и не уяснив до конца причины бегства мальчишек, вновь загрустили, не зная, с кем теперь разделить одиночество.
И тут глаза Весны заблестели, она дернула брата за рукав и весело прожурчала:
– Смотри, что там?
В самом конце улицы их взгляду предстало удивительное зрелище – сказочный городок с разноцветными шатрами, веселой музыкой и детским смехом. Он манил к себе, словно солнечный луч в неясную погоду. Они не знали, что это городской парк развлечений, богатый самыми замечательными аттракционами для детей. Но они не ошиблись, решив, что им нужно именно туда.
Дети, рожденные солнцем, не имели своего места на земле. Всю весну с самого своего появления на свет они скитались по дорогам и бездорожью городов и лесов в поисках своего жилища, но им попадались только чужие.
– Смотри, какие смешные корзиночки на деревьях, а в них маленькие птички, – воскликнула однажды Весна, глядя на ветки тополя.
– Это гнезда – птичьи домики, а в них птенцы, – объяснил Восток.
– И это тоже домики? – спросила Весна, глядя, как мышки-полевки заползают под землю.
– Да, это звериные норки. А вон на старых дубах дупла для белок и скворцов. А это домики жучков и бабочек.
– Ах, – вздохнула Весна, – даже у бабочек есть домики.
– Будет и у нас дом, – пообещал ей брат. – Вместе мы его обязательно найдем. Только верь мне.
– Я верю, – отозвалась Весна, и в ее голубых глазах, как в небе, вспыхнуло отражение яркого солнышка.
Их вера помогала им двигаться вперед и не унывать. Они не ведали страха, также им были чужды холод, голод и жажда. От ветра, дождя и непогоды их укрывали плащи, такие же необыкновенные, как они сами. Они питались светом ярких солнечных лучей, которыми их щедро баловало весеннее солнце. А по ночам они укутывались в свои плащи и мирно спали под открытым небом в ожидании теплого и светлого утра.
Но даже солнечным детям нужна была теплота родительской ласки и уют своего дома. Так, блуждая по окрестным просторам в поисках пристанища, они не заметили, как вернулись в тот же город, откуда и начали свой путь. И тут им посчастливилось встретить сказочный городок, полный чудес и приключений. Там-то они обязательно найдут себе друзей, а может даже, и приют в каком-нибудь доме. Туда и поспешили два искателя счастья.
– Это не городок, а парк развлечений, – разочарованно произнес Восток, глядя на огромную надпись над воротами парка. – «Солнышко» называется.
– «Солнышко»! – всплеснула руками Весна. – Какое милое название!
И легче ласточки влетела внутрь. Она то и дело повторяла понравившееся ей слово, подпрыгивала на одной ножке и громко хлопала в ладоши, пуская веселые брызги. А потом и вовсе запела ласковым, как ручеек, голосом:
– Солнце, солнышко, свети,
Нам с тобою по пути,
Нас теплом своим согрей,
С ним нам будет веселей.
Брат, подхвативший радость сестры, быстро бежал вслед за ней по широкой парковой дорожке, сладко пахнувшей цветущей сиренью. А впереди них бежали другие дети, таща своих родителей на качели, карусели, велодорожки и лодочную станцию на пруду.
– Хочу на колесико! – громче всех вопил бойкий малыш, не желая идти на поводу у родителей, толкавших его к выходу.
– Ты уже катался на колесе обозрения, – строго сказала мама.
– А я еще хочу! – не унимался плакса.
– Придем в следующие выходные, и покатаешься, – пришел на помощь папа.
– А я сейчас хочу! Хочу, хочу…
– Будешь плакать – услышит страшный Гнус и утащит тебя, – пригрозила мама.
На этот раз угроза подействовала на малыша, и он умолк, утер рукавом потоки слез на толстых щеках и покорно поплелся за родителями.
– Кто такой Гнус? – прошептала Весна. – И почему он так страшен?
Восток только пожал плечами. Ему было недосуг думать о чем-то злом и неприятном, когда впереди ждало столько неизведанного и замечательного.
– Бежим на колесо! – весело предложил он.
– Бежим! – с радостью согласилась она.
Первое, что увидели они на широкой площадке посреди парка, – огромное, чуть не до неба, медленно вращающееся колесо с маленькими кабинками, в которых сидели счастливые дети и их родители. Рядом с колесом стоял добродушного вида дядька в синем комбинезоне, размахивал руками, словно мельница, и громко кричал на весь парк:
– Кто взойдет на колесо,
То увидит небо все.
А с верхушки колеса
Вам земля предстанет вся.
– А город мы увидим, а домики? – спросила Весна, первой подбежавшая к добряку созывале.
– Все-все увидите, – пообещал он, а потом, сделавшись серьезным, спросил: – А деньги у вас есть?
– Ни денег, ни палок у нас нет, – простодушно признался подоспевший Восток, – зато есть вот что.
С этими словами он дотронулся до могучих ладоней дядьки своими горячими ладошками.
– Ой! – воскликнул служитель колеса, но не испугался и даже не обиделся на ребят. – Чудные вы какие-то, но вижу добрые и честные. Я пущу вас на колесо без денег, тем более что…
Восток и Весна внимательно посмотрели на щедрого незнакомца, а тот, пригнувшись к ним поближе, продолжил загадочным шепотом:
– Дело в том, что это колесо волшебное. Если на него сядет человек со злым сердцем, то оно будет крутиться бесконечно и никогда не остановится.
Тут дядька выпрямился, лукаво подмигнул ребятам и уверенно прибавил:
– Но вам это не грозит.
Однако Весна заметно заволновалась и попятилась назад, потянув за собой брата.
– Давай лучше пойдем отсюда, – неуверенно пробормотала она.
– Что ты, не бойся. Ты ведь со мной, – твердо заявил Восток и повел ее к ближайшей кабинке, круглой и желтой, как солнечный диск.
Поднявшись на головокружительную высоту, дети забыли обо всем на свете. Они теперь были ближе к солнцу. Девочка не спускала глаз со светящегося дива, а оно отвечало ей горячей улыбкой, протягивая к ее голове лучи, будто хотело погладить свою любимицу. Мальчик же был занят совсем другим. Он пристально глядел вниз, точно что-то искал там.
– Что ты там все ищешь? – не вытерпела наконец Весна.
– Дома… Сколько домов!
– Ну и что?
– Там где-то среди них есть и наш дом… то есть дом, в котором мы могли бы жить.
Весна только пожала плечами.
– Смотри же, смотри!
На этот раз Восток уверенно указывал Весне на один-единственный дом, стоявший в самом конце длинной улицы. Дом был одноэтажный, деревянный, с темной покатой крышей, одной дверью и одним окном, с виду ничем не примечательный. Однако внимание наблюдателей привлекло то, что к нему со всей улицы стекались толпы детей. И что более странно, дети только входили в дом, но никто не выходил.
Но любопытство обоих выросло настолько, что превзошло все опасения и подозрения, и ребят теперь было ничем не удержать от соблазна быть среди счастливых посетителей загадочного дома. Брат с сестрой едва дождались, пока кабинка-солнышко не спустится на землю, и чуть не выпали из нее, торопясь к заманчивой цели. Еще немного, и оба искателя приключений были уже в начале той самой длинной улицы, оказавшейся почему-то пустой и безлюдной.
Эн и Эна, отчаявшись стать родителями, после долгой весны решили усыновить или удочерить сироту. Узнав от знакомых о чудесном человеке, занимающемся поисками приемных родителей, они после некоторых колебаний направились прямо к нему.
С волнением и трепетом они подошли к заветной двери дома, за стенами которого скрывалось их будущее родительское счастье, и остановились в нерешительности.
– А правильно ли мы поступаем? – с сомнением в голосе проговорила Эна и посмотрела в глаза мужу. – Будем ли мы любить чужого ребенка как своего?
– Но другого пути у нас нет. Усыновив сироту, мы сделаем счастливым и его. Он будет любить нас, а мы его.
Эна заулыбалась. Ее неуверенность пропала и, взяв Эна под руку, она вошла в деревянный дом с одной дверью и одним окном.
Их спины и видели находившиеся в противоположном конце улицы Восток и Весна, а больше никого они так и не встретили по пути к этому дому. Но не успели они подойти к нему, как вновь на крыльце показалась та же пара. Лица обоих были мрачны и сосредоточены, они тихо разговаривали между собой. Дети не могли слышать их слов и не могли знать, кто эти люди и зачем сюда приходили.
– Напрасно мы были здесь, – сказала Эна и передернулась, как будто ее пробило холодом. – Такой неприятный старик, лживый, гнусный.
– Какой же он старик? – возразил Эн, но при этом сам нахмурился и потер кулаком подбородок. – С виду молод и привлекателен, и голос у него приятный, а вот взгляд… взгляд какой-то подозрительный. И вел себя странно: все время крутил какое-то колесо.
– Да, да, и нашептывал себе что-то под нос.
– И глядел с каким-то нездоровым интересом в темный угол.
– Здесь что-то неладное, – с грустью произнесла Эна и замолкла.
Эн вздохнул:
– Кажется, ты права. Нам здесь делать нечего.
– И помочь нам некому, – подтвердила Эна и посмотрела вдаль туманным взглядом. – Ой, какие милые дети! Кажется, я их уже где-то видела.
– Вот бы нам таких, – мечтательно произнес Эн и снова вздохнул.
Они поспешно прошли мимо стоявших в растерянности Весны и Востока и скрылись в глубине улицы. А дети все еще продолжали молча стоять на месте, не зная, что и думать, и не решались зайти в незнакомый дом.
– Может, и мы уйдем? – робко спросила Весна и посмотрела на брата.
Но он не слышал ее, разглядывая табличку на углу дома.
– Улица Светлая, дом 12, – прочитал он.
– Смотри, а вон еще что-то написано, – Весна указала на большую вывеску под самой крышей.
На этот раз Восток ее услышал.
– «Дом добра», – произнес он. – Вот здорово!
Весна разделила его восторг, ее глаза засветились яркими лучиками. Все ее сомнения пропали, когда открылась единственная дверь в доме и на пороге показался его хозяин. Это был высокий красивый юноша, одетый с иголочки в ослепительно белый костюм, с улыбкой на лице и широко распростертыми руками.
– Меня зовут Глад. Я рад приветствовать вас в Доме добра. Здесь всегда рады детям, – пропел он ласковым голосом, и его лицо просияло нескрываемым удовольствием.
Дети смело зашли в распахнутую дверь.
Первое, что заметили Весна и Восток, переступив порог дома, была непривычная темнота, словно за окном сгустились сумерки. После прогулки по Светлой улице, обласканной теплом и светом, ночная тьма выглядела недружелюбно и пугающе. Дети невольно поежились, будто от холода. Через единственное плотно занавешенное окно почти не проникал дневной свет, и только тусклый огонек свечи в глубине мрака помог детям немного освоиться.
И тогда они обнаружили еще одну странность обстановки: вместо мебели, обоев, ковров, кухонной утвари и прочих признаков человеческого жилья, по всем стенам были развешаны маленькие и большие зеркала, а среди них, словно украшения, разместились колеса всех видов и размеров – от крошечных роликов для детских самокатов до гигантских, с человеческий рост, обтянутых толстыми шинами колес для грузовых машин. Все они медленно, едва заметно вращались с какой-то трагической тоской, наполняя дом тихим заунывным скрипом.
