Восток едва удержал ее и прикрыл ей рот рукою.
– Тс-с, тише. Разбудишь.
– Кого? – непонимающе проговорила она.
А Восток еще крепче сжал ей рот и потянул ее в темный угол комнаты. Она вяло поплелась за ним, еле переставляя ноги.
– Ой! – вскрикнула Весна, натолкнувшись на что-то большое и темное на полу.
Это был Гнус.
– Опять ты, Глад, со своими дурацкими советами. Уходи прочь! – прогнусавил старик и, повернувшись на другой бок, громко захрапел.
Восток и Весна застыли на месте. Они и хотели бы пойти прочь, но боялись даже дышать. Тихо, на цыпочках, едва касаясь скрипучего пола, они пробрались в полной темноте, пока не добрались до портьеры в углу.
– Куда ты меня тащишь? Ведь дверь там, – не вытерпев, прошептала Весна.
– Та заперта, а эта…
На счастье маленьких беглецов, тайная дверь, прятавшаяся в укромном углу, оказалась открытой. Еще мгновенье, и оба были уже в темных объятьях незнакомой безлюдной улицы в пору ночного ненастья. Непроницаемый мрак, черные тяжелые тучи, сильный ветер и бурный непрекращающийся ливень – вот что предстало перед взором недавних пленников, стоявших на заднем крыльце дома под узким козырьком. Но назад пути не было.
Вдруг молния, будто желая сбросить остаток зла, блеснула короткой вспышкой. Яркий свет, словно пламя пожара, залил весь дом.
– Улица Темная, дом 13, – прочитал Восток дощечку на стене.
Тут дождь, истощив все свои силы, брызнул жалкими каплями и совсем прекратился. Дети увидели перед собой глухой тупик улицы, залитой глубокими лужами.
Выплеснув на землю остатки гнева, небо, однако, не перестало хмуриться и не выпускало из своих владений зловещие грязные тучи. Ветер тоже не собирался сдаваться и с озлобленным воем кружил по улицам и переулкам, забираясь в темные углы, прорывался наружу из городских теснин на поля и лесные просторы.
Дети, высвободившись из застенок Дома добра и дождавшись окончания стихии, поначалу увидел мрачные и узкие тиски забытого всеми тупика. Серые одноэтажные дома, окруженные глухими заборами, неприветливо встречали маленьких ночных бродяг и не обещали им ни крова, ни защиты. Детям самим нужно было искать выхода из своего незавидного положения.
А он был только один – противоположный конец улицы, оказавшейся тупиковой. И ребята, не колеблясь, покинули этот мрачный замкнутый угол. Улица же, будто издеваясь, извивалась змеей, заставляя путников плутать и поворачивать то туда то сюда, пока наконец девочка не заметила слабый просвет между домами.
Дети быстро заскочили туда и оказались среди безлюдных огородов с редкими полуразрушенными домишками, вероятно, брошенными хозяевами. А вскоре и они исчезли из виду, предоставив странникам любоваться пустынным видом полей, заросших густым бурьяном, по которым гулял только ветер, оставшийся от недавней стихии. После тесноты узких городских улиц широта просторов ничуть не утешала их.
– Куда мы попали? – чуть не задыхаясь, прошептала Весна; губы ее дрожали. – Мы заблудились.
Но о поиске пути назад, в город, таивший зло на них, нечего было и думать. А впереди ждали пустота и безысходность.
– Не стоит расстраиваться, сестренка, – постарался подбодрить ее Восток. – Все равно нужно идти. Если нет пути, его надо найти. А стоять и ничего не делать бессмысленно. Вон, смотри, тучи уже расходятся.
И впрямь, сильный ветер, не желавший никак угомониться, разогнал понемногу толщи небесных странников, обнажив тонкие пробелы среди печальной серой пустыни. На душе стало веселее, и брат с сестрой уверенно продолжили свой путь вперед, никуда не сворачивая и крепко держась за руки.
А он оказался нелегким. Им приходилось, пробираясь по бездорожью, падать на острые камни, проваливаться в ямы, спотыкаться о немилосердные кочки, путаться в высокой траве и царапать руки и ноги о сухие колючки. Встречный ветер будто не хотел пускать их в неведомые дали и толкал в обратную сторону. Но упорство ребят уже ничем нельзя было остановить. Будто не чувствуя препятствий, они шли все дальше и дальше, подгоняемые собственным воодушевлением.
Но обстоятельствам все же не терпелось сыграть с неутомимыми путниками еще одну злую шутку. Сначала на фоне темных ночных просторов показалось нечто огромное и бесформенное. Потом оно стало расти, расти, поднимаясь ввысь и растягиваясь в стороны, пока не превратилось в высокую каменную гору, вставшую перед ними непроходимой стеной.
Дети стояли перед ней, не зная, что делать. И тут им на помощь пришло само небо: тучи над головой окончательно рассеялись, а над горизонтом, прямо за их спинами, загорелись яркой вспышкой первые лучи восходящего солнца. Упав к подножию горы, они медленно, но верно поползли все выше и выше, пока не достигли ее вершины.
– Ах, какое чудо! – воскликнула Весна, радостно хлопнув в ладоши.
Тонкие лучики света сорвались с них и помчались вслед за солнечными бликами туда, куда был устремлен ее взгляд. А там, на самом пике, и вправду, возвышалось настоящее чудо.
Дом, с виду необыкновенно красивый, походил скорее на сказочный замок с высокими зубчатыми башенками, с красной черепичной крышей, с водосточными трубами в виде змеек, с высоким полукруглым крыльцом и гладкими перилами, с ровной кирпичной кладкой, украшенной пышной зеленой лепниной в виде стеблей и листьев, и круглым слуховым окошком над входной дверью. Другого убранства у дома на горе не было, но он будто дышал воодушевлением и светлой радостью и заставлял поверить в гостеприимство его уюта.
– Нам нужно туда! – Весна отчаянно потянула за руку брата, увлекая его за собой навстречу чудо-дому.
Но Восток повел себя странно. Он не торопился разделить с ней радость предстоящего визита и не собирался отправиться в путь.
– А если в этом доме тоже живет зло? – неуверенно предположил он, не желая двинуться с места. – Дом красивый, но… но как будто…
– Что? Что?
– Как будто нежилой.
– Пустяки! Ты же сам говорил, что не стоит ничего бояться, когда мы вместе. И потом… – Весна немного задумалась, – и потом, если дом такой чудесный снаружи, то внутри он тоже должен быть и уютным, и теплым, и добрым. Ну а если в нем никто не живет, тогда мы будем жить в нем сами.
– Идет, – решительно согласился Восток.
И оба маленьких героя вновь пустились к неизведанному.
Было яркое солнечное утро. Тепло и светло было не только на небе, но и во дворе большого дома на улице Радости. Мальчишки и девчонки, забыв про вечную привычку драться друг с другом, на редкость дружно гоняли по детской площадке старую автомобильную шину, пока кто-то из ребят не предложил:
– А давайте поиграем в солнышко.
Это сказала маленькая шустрая девчонка с растрепанными рыжими косичками и смешными веснушками на носу. Она сама была похожа на солнышко и так же мило улыбалась.
Ребята на миг остановились. Шина, оставленная без внимания, шлепнулась в лужу с веселым плеском и забрызгала грязью стоявшего рядом мальчишку. Правда, это нисколько не испортило его внешнего вида, и без того добросовестного запачканного и порванного. Утерев грязным рукавом брызги, он с самым невозмутимым видом заявил:
– А че? Давайте. Водить буду я.
– Как бы не так! – раздался чей-то уверенный голос.
Это была долговязая девчонка с умным лицом и длинными косичками. Но мальчишка-грязнуля не удосужился принять во внимание ее пожелание и грязной рукой показал ей убедительную фигу прямо перед ее умным носом. Получив в ответ звонкую затрещину, он насупился и отошел, пробормотав себе под нос:
– Так бы сразу и сказала.
Девчонка, вытянувшись, как генерал перед парадом, приказала повелительным тоном встать всем в круг и голосом диктора из телевизора начала скороговоркой:
– Будет солнышко всходить —
Буду я сейчас водить.
Солнце, солнышко, вставай,
Свет свой яркий зажигай.
Тот, кого твой луч коснется,
Ни за что не увернется.
Нынче солнцем буду я.
Убегайте от меня!
Дети бросились врассыпную. Не успела ведущая оглянуться, как вокруг нее уже никого не было. Спрятавшись кто за качели, кто под скамейку, кто на дереве, дети с радостным визгом сообщали:
– Чур, я тучка!
– Чур, я тоже тучка!
Девчонка-ведущая металась по двору с проворством ошпаренной кошки, но не могла найти не одного не спрятавшегося игрока. И тут ей на глаза случайно попался маленький мальчишка, выбежавший из подъезда с собачкой на поводке.
– Гав! – тявкнула собачка.
Девочка чуть не упала, споткнувшись об нее.
– Что ты тут лезешь со своей собакой? – набросилась она на маленького хозяина собаки. – Не видишь, мы тут играем? Я солнышко.
– Не-а, вон солнышко, – возразил тот, указав пальцем на переулок между дворами.
– Гав! – подтвердил четвероногий друг и посмотрел в указанную сторону.
Девочка тоже невольно повернула туда голову, а за ней весь двор высыпал из своих укрытий и с нескрываемым любопытством разглядывал то, что было названо солнышком.
По пыльной тропинке между кустами чертополоха катилось колесо. Это была не автомобильная и не велосипедная покрышка, не железное колесо от трамвая или вагона поезда и не шасси от самолета. Старое деревянное колесо, снятое, вероятно, с какой-то телеги, с тяжелым скрипом, ведомое неведомой силой, само прокладывало себе путь по ямам и кочкам, поднимая клубы пыли. Оно раскачивалось и грозилось повалиться набок, но каждый раз при резком подъеме или повороте удерживалось, как будто боялось удариться или испачкаться.
Но даже не само колесо-самоходка поразило собравшихся: вращаясь вокруг свей оси, оно сверкало, искрило, словно солнце, маленькими лучиками и оставляло на пыльной земле следы в виде солнышек. При этом оно напевало скрипучим голосом:
– Я круг солнца золотой.
Мир, вращайся подо мной.
Спица, весело крутись,
Обод, весело катись.
Чтобы мне не оступиться,
Ровно ступица кружится.
Время, время, торопись.
Мир земной, за мной гонись.
Выше солнца стану я,
Подчинится мне земля.
В круге времени со мной
Закружится шар земной.
Там, где север, будет юг.
Там, где жарко, ждите вьюг.
Вместо лета быть зиме,
Вместо дня – кромешной тьме.
Мир пройду я, колеся!
Подчинись мне, все и вся!
Ослепленные необычным светом, оглушенные необычным голосом, озадаченные необычным явлением, дети стояли в полной растерянности, не зная, что и подумать.
– Что это?
– Кто это?
– Чье оно?
– Откуда оно взялось?
– Как здесь оказалось?
Вопросов было много, а ответить никто не мог. Даже умная ведущая, и та молчала и только пожимала своими острыми худыми плечами.
Меж тем самоходное средство передвижения с небрежным скрипом перевалило через бордюр и оказалось на грязном асфальте. Оставив после себя несколько солнечных следов на размытой луже, оно самым бесцеремонным образом скрылось за углом дома и растворилось в вихре городской суеты.
– За ним! – скомандовал мальчишка в перепачканной одежде и первым рванул со двора на улицу.
Больше приглашений не потребовалось. Самым дружным образом разноголосая толпа оголтелых мальчишек и девчонок с громкими криками устремилась вслед ускользающему чуду. Но едва неудержимый поток ребятни оказался на широкой дороге, резкий визг автомобильных тормозов заставил его остановиться. Виновником внезапной остановки оказался городской автобус с цифрой «7» на стекле.
Из кабины выскочил разъяренный водитель и схватил за шкирку мальчишку-предводителя.
– С ума сошел! Под колеса лезешь! – взревел он.
– Не под колеса, а за колесом, – невозмутимо поправил его мальчишка и попытался выбраться из крепких тисков. – Понимаешь, папка, тут было такое колесо… настоящее… волшебное… живое и скрипучее.
– Что ты мне голову морочишь? Приду с работы, всыплю как следует. А сейчас мне некогда. Марш домой!
Водитель, не теряя времени, сел в автобус и скрылся за ближайшим перекрестком. А толпа детей стояла вокруг мальчишки, сыны шофера, и в немой рассеянности глядела по сторонам. Ни колеса, ни его следов не было видно, будто им это только привиделось, будто все это было неудачной детской выдумкой.
А меж тем прохожие, привлеченные необычным оживлением, окружили ребят и с шумом начали растолковывать случившееся на свой лад.
– Это все малолетние хулиганы творят, – возмущался высокий старик в шляпе, устремив недружелюбный взгляд на мальчишку-грязнулю. – Это из-за них аварии на дорогах происходят.
– Какие такие аварии? – послышался неприятный женский голос, и сквозь толпу протиснулась толстая рыжая тетка. – Эти шалопаи только драться и обижать малышей умеют. Я-то знаю.
– Нет, я знаю. Я все знаю, – перебила ее другая, не менее просвещенная тетка, с высокой копной волос и длинным указательным пальцем.
Волосы у нее на голове все время шевелились и готовы были рассыпаться при очередной вспышке недовольства, а палец, точно жезл регулировщика, водил по просторам улицы, притягивая внимание случайных зевак.
– Я все видела, я одна все видела. Я все расскажу. Никто не уйдет от наказания, – предвещала немилосердная свидетельница важного события. – Эти дети, эти маленькие негодяи, они раскрутили колесо, а оно чуть не задавило автобус, и машины, и людей..
– Где же это колесо? – спросил кто-то из толпы.
– А… а… колесо? А колеса-то вовсе и нет. Это все они придумали, эти дети, эти бандиты!
– А что же тогда они раскрутили?
Последний вопрос остался без ответа. Все внимание взрослых было теперь приковано к маленьким непослушным «бандитам», которых, вероятно, ждало самое суровое наказание. И все взрослые как один поверили всезнающей тетке, и никакие оправдания детей не могли поменять их мнения. Ребятам пришлось признать свое поражение и вернуться во двор с пустыми руками и затаенной обидой.
– Может, оно еще вернется, – неуверенным голосом проговорила девочка-солнышко.
Но никто из детей этому уже не верил.
