И только один взрослый был убежден, что такое колесо не просто существует, но и обладает сверхъестественной силой. Это был добродушный дядька в синем комбинезоне, работавший оператором в парке развлечений. Раскрутив свое колесо обозрения так, что невозможно было разглядеть мелькавших по кругу кабинок, он громко и выразительно хвастался:
– Так быстро ни одно колесо не может крутиться. Подходи, народ, убедиться!
Но не народ, соблазненный заманчивым обещанием, возник перед взглядом созывалы. Самоходное колесо с светящимся солнечным ободком и хвастливой скрипучей песенкой привлекло его внимание.
– Я круг солнца золотой.
Мир, вращайся подо мной…
Дядька, не веря своим глазам, зажмурился, а когда открыл их, колеса уже не было. Зато на небе показались черные грозовые тучи, за которые сиротливо спряталось светившее тусклым светом солнце. Он глянул вокруг себя и вздрогнул: листья на деревьях внезапно пожелтели, и их безжалостно срывал пронзительный осенний ветер.
Дядька поежился от быстро надвинувшегося на него холода и вновь зажмурился. Когда же он осмелился взглянуть на белый свет, то обнаружил его по-ночному темным и по-зимнему холодным.
Солнце светило ярко и грело своим теплом Весну и Востока. Казалось, под его добрыми лучами им не будет никакого труда взобраться на вершину горы с чудесным милым домом. Но путь таил в себе множество преград.
Сначала им пришлось идти по плохо протоптанной тропе среди густой травы, цепляясь то за корни, то за кочки. А потом и эта дорога пропала, предоставив странникам самим прокладывать себе путь. Вскоре трава сменилась сухой глинистой почвой с песком и пылью. А подъем тем временем становился все круче и круче, пока не превратился в почти отвесную стену, усыпанную мелкими и крупными камнями.
– Как по этому склону поднимались люди? – спросила, запыхавшись, Весна и остановилась перевести дыхание
– И зачем нужно было строить на такой высоте дом? – в свою очередь спросил Восток и тоже остановился.
– И кто этот дом строил?
– И как?
– И для кого?
Вопросы сыпались, как камни из-под ног, а ответы на них не находились. И тем не менее юные искатели продолжили подъем к загадочному дому. Восток все время посматривал на сестру, ожидая услышать от нее просьбу остановиться и отдохнуть. Но она двигалась молча, путаясь в складках плаща, оступаясь и падая на острые камни. Он невольно любовался ее стойкостью и старался поддерживать ее на самых трудных уступах.
Наконец они достигли вершины. Оставалось преодолеть самый последний каменный выступ, преграждавший им путь и словно желавший еще раз испытать героев на выносливость. Хватаясь за выбоины и трещины, подталкивая друг друга и подавая руки, они наконец сумели зацепиться за его край. Восток подтянулся и перевалился через него. А у Весны не хватило сил. Она упорно держалась за камень руками и пыталась ступить ногами на его неровную поверхность. Но не удержалась, одна ее рука соскользнула…
– Я держу тебя! Не падай! – отчаянно закричал Восток, хватая ее за другую руку.
Эхо зловещим звоном отозвалось на их несчастье. А через мгновенье разнесло радостный звон спасшейся девчонки. Маленькие лучики солнца, сорвавшиеся с ее ладоней, весело заиграли на покоренной вершине. Но тут же веселье оборвалось
– Какая высота! – с замиранием в сердце прошептала она. – Как страшно!
Посмотрев вниз, и Восток пришел в ужас.
– Неужели мы так высоко поднялись? – не поверил он. – А город вон там, за полями, смотри, точно игрушечный.
– А вон смотри! – Весна показала ему на стоявший в двух шагах от них маленький сказочный замок. – Неужели это он?
Восток оглянулся и увидел тот самый сказочно красивый дом с высокими башенками, с красной черепичной крышей и высоким полукруглым крыльцом, над которым возвышались деревянные резные двери с тяжелой железной ручкой в виде большого кольца.
Дети переглянулись и быстро поднялись по ступенькам. Восток потянул за кольцо, и дверь медленно со скрипом открылась.
– Что там? – шепотом спросила Весна, не решаясь войти.
– Ничего.
И вправду, внутри роскошного древнего замка не было ничего, кроме пустоты. В огромной, как зал, комнате, не было даже лампочки. Робкий солнечный свет, проникавший через решетку одинокого слухового окошка под потолком, освещал голый пол в шахматную клетку и единственный стоявший на нем предмет мебели – массивный дубовый стол, покрытый толстым слоем пыли.
– Смотри, Восток, а что это на нем?
Любопытство девочки победило ее неуверенность в себе, и она вслед за братом проникла в странное опустелое жилище. На широком столе по углам слева и справа они увидели два больших блюда тоже под покровом пыли. Восток с интересом стал их рассматривать. Каково же было его изумление, когда в этих двух огромных кругах он узнал часы и компас.
– А они ходят! – обрадованно воскликнула Весна и указала на дрогнувшие черные стрелки на часах, которые дружно остановились на цифре двенадцать.
– Ходить-то ходят, да врут.
– Почему ты так думаешь?
– Сейчас еще раннее утро, а они показывают полдень… а может, полночь.
Весна только плечами пожала и подошла ближе к компасу.
– Погляди, какие странные часы: синяя стрелка смотрит вверх, а красная вниз.
– Это не часы, а компас, и он тоже врет, – заключил Восток. – Позади нас дверь, а за ней склон, по которому мы поднимались. Солнце светило нам в спину. Значит, там восток, а не юг. Красная стрелка показывает неправильно.
Весне ничего не оставалась, как согласиться с мнением брата. Но вдруг она вздрогнула, словно тонкая минутная стрелка часов.
– Ой, гляди-ка! А на часах уже не полдень и не полночь, а ровно шесть часов.
– И на компасе север с югом поменялись местами. Здесь что-то не так.
Восток задумался, глядя на оба круга, на которых стали сами по себе беспричинно двигаться, словно живые, шаловливые стрелки. А Весне было не до размышлений, она с интересом рассматривала стол, будто надеялась найти на нем ключ к разгадке.
– А это что такое? – вдруг спросила она и ткнула пальцем в середину стола, где ровным счетом ничего не было, если не считать яркого светового круга, нарисованного солнечным лучом, который пробивался через круглое окно над дверью.
Это обстоятельство заставило Востока еще глубже погрузиться в свои думы. Наконец складки на его лбу разгладились, и он радостно объявил:
– Молодец, Весна. Ты первой заметила этот след. А ведь он о многом может нам рассказать.
– О чем же? – таинственным шепотом произнесла Весна и пристальней вгляделась в загадочный солнечный круг на столе.
И тут только она заметила, что он в точности совпадает со следом еще одного большого круга, оставленным посреди толстого слоя пыли. Вероятно, это было тоже какое-то блюдо, которое исчезло по непонятной причине. А в самом центре этого круглого следа торчал из стола толстый ржавый стержень.
– Помнишь, я рассказывал тебе про Гнуса? – начал с воодушевлением Восток. – А это след от колеса времени, за которым он охотился.
У Весны открылся рот так широко, что в него вполне могло бы проскочить то самое колесо. Не обращая внимание на удивление сестры, Восток принялся показывать ей на круглый след от обода, на прямые и тонкие, как солнечные лучи, следы от спиц, ведущие к ступице, и, наконец, на железный штырь в самом центре стола – ось, на которой когда-то и держалось загадочное колесо.
– А оно совсем недавно было здесь, – убежденно заключил он. – Видишь, пыль на столе лежит толстым слоем, а следы совсем чистые, еще не запыленные. Интересно, куда оно подевалось?
Задумалась и Весна. Мысли путались у нее в голове и не находили никакого ответа. Меж тем Восток, не выходя из задумчивости, продолжал говорить сам с собой:
– Возможно, Гнус уже успел до нас похитить его… или колесо опередило Гнуса. Но не все так просто.
– Что же еще? – не вытерпела Весна.
– Видишь ли, колесо по своей сути может вращаться только вокруг себя, то есть обод вокруг оси. А это возомнило себя центром мира и желает, чтобы весь мир вращался вокруг него. Но ведь что представляет из себя колесо?
– Что?
Глаза У Весны округлились, как два колеса, и в них заиграло солнышко, заглядывавшее в окошко.
– А ничего – ноль, пустоту, вон как эта дырка от колеса.
Весна рассмеялась звонким смехом, словно ручеек, сбегающий с горы. Но Востоку было не до смеха.
– Надо что-то делать, – серьезно сказал он.
– Что? – улыбка застыла на губах Весны.
– Спасать мир.
– Что? Кого? Как?
Восток собрал остатки дум и выложил ей свое последнее окончательное решение. Колесо, наверняка, само пустилось в путь, узнав о гнусных намерениях Гнуса, и покинуло кладовую времени, как назвал Восток этот дом. Но, сорвавшись со своей оси, оно теперь не будет подчиняться законам времени и пространства и принесет в этот мир беспорядок. Жизнь пойдет кувырком.
– Оставим этот дом, он все равно нежилой и никогда не будет нашим. Бежим за колесом! – с жаром произнес Восток и, ухватив сестру за руку, настойчиво потянул ее к выходу.
Она вздрогнула.
– Я боюсь.
– Не бойся, я с тобой. Вместе мы не пропадем и сумеем догнать колесо. Иначе им может завладеть Гнус, и тогда…
– Тогда уже ничего нельзя будет исправить, – вздохнула Весна и с грустью посмотрела в глаза брата, в которых сверкал яркий огонь.
– Надо бежать! – с той же уверенностью повторил он.
– Но куда?
– Весна начинается на востоке. Надо спуститься с восточного склона, по которому мы сюда пришли. Солнце нам будет в помощь.
И Весна послушно пошла вслед за Востоком, оставив позади себя пустоту дома с бешено двигавшимися стрелками часов и компаса на запыленном столе. Они встали на самом краю вершины и посмотрели вниз на крутой склон, по которому им суждено начать долгий путь, полный трудностей и неизвестности. Солнце светило им прямо в глаза холодным неприветливым светом.
Гнус проснулся в благодушном настроении. Потянувшись на полу, послужившем ему постелью, он бросил взгляд окно. Солнце, пробивавшееся сквозь плотные занавески, возвестило ему о наступившем рассвете. Яркий свет вызвал недовольство в темной душе старика, он сморщил и без того морщинистый лоб и, что-то вспомнив, быстро вскочил на ноги. То, что он увидел, а точнее не увидел, вызвало в нем еще больший гнев.
– Где эти мерзкие дети? – прохрипел он, глядя на пустой коврик на полу возле двери. – Сбежали!
Он бросился к двери, – она оказалась запертой. Тогда Гнус принялся метаться как затравленный зверь, не находя выхода своей злости, пока наконец не остановился перед большим зеркалом в темной раме, перед которым все еще тускло горела свеча.
Он опустился на колени и стал всматриваться в холодную темную гладь, что-то ища в ней, а потом гнусаво заговорил:
– Где ты, мерзкий, подлый Глад?
Ты меня увидеть рад?
От меня не прячь лица,
Негодяя, подлеца.
Покажись, коль ты не трус.
– С добрым утром! Здесь я, Гнус, – приветливо ответило зеркало сладким голосом.
Пламя свечи, отраженное в зеркале, дрогнуло, и на его месте показалось заспанное лицо Глада, которое при виде хозяина приобрело самое миролюбивое и благообразное выражение.
Однако Гнус не спешил разделить с ним радость.
– Где эти маленькие твари? – прорычал он, и морщины на его сухом сером лице густо собрались, как складки на пасти разъяренного хищника.
Это навело страх на зеркального гостя, но, овладев собой, он принялся быстро моргать глазами и самым невинным взглядом показывать свое полное недоумение.
– К-ка-какие такие… т-твари?
– Дети! Тупица!
– Ах, дети… Они же спят спокойно…
Тут Глад по свирепому виду хозяина понял, что такое объяснение его не спасет.
– Это ты их выпустил, гадкий Глад?
– Я… мне…
– Молчать! Отвечай, а то я убью тебя. Ты с ними в сговоре?.
– Ну что ты, господин…
– Молчать! Ты должен был их стеречь. А ты что делал?
– Я и не…
– Молчать! Ты им помог бежать, пока я спал. Я тебя…
Гнус размахнулся. Глад зажмурился и пролепетал:
– Я глаз не сомкнул, я стерег, я… я…
Тут терпение Гнуса лопнуло, жажда расправы выплеснулась через край. Со словами: «Ты более ничтожен, чем я!» – он схватил схватил с чурбака подсвечник со свечой и со всей силой запустил в обидчика. Зеркало с болезненным звоном треснуло, оставив густую паутину едва уцелевших осколков, и Глад исчез навсегда.
Через минуту Гнус был уже за дверью, выходящую на Темную улицу. Кутаясь в черные лохмотья и косо глядя на восходящее солнце, он глухо пробормотал:
– Куда же они могли деться?
