А эта дорога заканчивается тупиком, она упирается в кладбище. Здесь вообще некуда ехать! И главное – некому!
«Разве что… – мозг Тамбы вдруг пронзила страшная догадка. – Кладбище и является целью тех, кто едет в этом золотом автомобиле!»
– Колдун вернулся… – Тамба почувствовал, как вдруг ослабли и отнялись его ноги. Место перелома на его голени неожиданно страшно заныло.
– Вот… И нога это тоже чувствует… – он с суеверным ужасом посмотрел на своего напарника, который и сам дрожал, как осиновый лист.
Тамба едва доковылял до толстого ствола пальмы и укрылся за ним.
Перепуганный Умару, не в силах вскочить, на четвереньках пополз за своим старшим товарищем. Они притаились в листве куста, растущего справа от дороги, рядом с пальмой. Они успели вовремя. Они спрятались как раз в тот момент, когда золотистый Лэнд Ровер выехал на полянку и затем медленно проехал в паре метров от них.
Расширенными от ужаса глазами они увидели пассажира Лэнд Ровера, очень бледного, совершенно белого, который смотрел вперед отсутствующим взглядом.
Прямой нос, острый, как у покойника, вызывающе торчал на его обескровленном, бледном лице.
– И-и-и… – тихо заскулил Умару. – Всё, как ты рассказывал…
Тамба и сам всё видел. В глазах потемнело, а нога разнылась еще сильнее.
– Колдун прислал своего помощника… Того самого… – затравленно вымолвил он. – Прислал, чтобы забрать спрятанные на кладбище сосуды с душами зомби!
Осторожно выглядывая из-за ствола пальмы, они видели, как водитель, озираясь по сторонам, открыл заднюю дверь автомобиля. Помощник колдуна, с лицом неестественно белого цвета, вышел из машины. Покачиваясь из стороны в сторону и медленно, неуклюже переставляя ноги, он с трудом подошел к открытому багажнику.
– А ты говорил, что зомби днем не ход-я-я-я-т… – прохныкал Умару.
Бледный помощник колдуна оглянулся по сторонам и принял поданную водителем лопату. А потом он достал из багажника большой, джутовый…
– Мешок… – со стоном отчаяния выдохнул в ухо Тамбе трясущийся рядом Умару, – тот самый! Они его уже выкопали!
Всё действие происходило в жуткой тишине. Приехавший водитель и Бледный помощник колдуна за все это время не обмолвились ни словом.
Водитель, еще раз воровато оглянувшись, взвалил мешок на плечо и пошел в сторону кладбища.
Тамбе показалось, что он даже услышал глухой звук стукающихся друг о друга сосудов из высушенных тыкв.
– Колдун говорил, что он вернется… Говорил… – обреченно бормотал он.
Бледный помощник колдуна, положив на плечо лопату и покачиваясь на непослушных, негнущихся ногах, последовал за водителем нетвёрдой походкой зомби.
Он уже сделал несколько шагов в сторону кладбища, как вдруг замер и, зловеще вывернув шею, исподлобья, змеиным взглядом посмотрел назад. Его взгляд уперся прямо в глаза Умару, который в этот момент высунулся из-за ствола пальмы.
Глаза Бледного помощника колдуна, видимо, выцвели от времени и были мертвенного, голубоватого цвета. Его жуткий, отрешенный взгляд пронизывал насквозь.
– Он меня учуял! – в ужасе вскрикнул Умару, отпрянув назад. – Он сейчас прямо в душу мне заглянул, все кишки мне своим взглядом вывернул!
– Беги, Умару… Спасайся! Брось меня, я не смогу бежать, моя нога… – пробормотал Тамба. – Здесь недалеко… Беги туда, где Вайко впадает в Махой. Там работают старатели из нашей деревни. Зови их на помощь!
– А-а-а-а… Всё, мне конец! – истерично всхлипывал бегущий Умару, подпрыгивая и петляя, как заяц среди кустов. – И меня в мешок засунут…
Их под конвоем привели в деревню Джабака и под охраной поместили в бари – небольшом сооружении посреди деревни, похожем на открытую летнюю веранду. В бари обычно проходили все деревенские сходы, собрания и делались соответствующие случаю объявления.
Джека повели к дому чифа, для проведения первого допроса и получения сведений. Вскоре вокруг идущего под конвоем незнакомца образовалась большая толпа из местных женщин и ребятишек, наперебой спрашивающих друг друга – кого это поймали их мужчины?
Виталика посадили на отдельную скамью, оставив под охраной пятерых наиболее крепких парней, вооруженных палками и мачете. Они стояли вокруг своего белого пленника, не решаясь подходить к нему слишком близко.
Но вот под навес бари, прихрамывая на правую ногу, зашел невысокий худощавый африканец средних лет в сопровождении паренька лет двадцати.
Видимо, перебарывая свою природную робость, мужчина шаг за шагом стал подходить все ближе и ближе к Виталику. Затем он осторожно сел рядом с ним на скамью, тревожно поглядывая на своего соседа.
Конвоиры, стоявшие вокруг, возбужденно загомонили.
Сопровождавший мужчину молодой паренек, видимо, отчего-то сильно волнуясь, поднес ко рту сложенные ладони и сильно закусил нижнюю губу.
Виталик решил не обращать внимания ни на них, ни на своего пугливого соседа справа. Уперевшись локтями в колени и безвольно опустив руки, он расслабленно сидел в «позе кучера», отрешенно глядя перед собой в одну точку и молчал.
Он устал за сегодня. Устал от жары, от напряженного и долгого маршрута, от этой дурацкой ситуации, с их непонятным задержанием. Он ждал, когда всё наконец прояснится, когда вернется Джек и они смогут поехать домой, чтобы поужинать и отдохнуть.
Пугливый сосед, медленно и поочередно перебирая ягодицами, крался по скамье все ближе и ближе к Виталику…
За пределами бари был знойный день, но здесь, под навесом, была спасительная тень и легкий, прохладный ветерок приятно обдувал разгоряченное тело. Виталик расслабился.
Вдруг острая и жгучая боль пронзила его правую руку чуть ниже короткого рукава футболки. Пронзительная боль мгновенно привела его в тонус, напомнив, что Африка не то место, где можно безнаказанно расслабляться.
Его сосед справа быстро отдернул руку, в которой блеснула булавка.
Африканец быстро вскочил и неуклюже захромал на подгибающихся ногах под защиту еще громче загомонивших конвоиров.
– Ты что творишь урод?! А ну пошёл отсюда на …! – и Виталик чисто по-русски указал направление, в котором следовало пойти его наглому соседу.
В переводе с языка простонародно-геологического, на политкорректно-дипломатический язык фраза прозвучала бы так: «Сэр, Ваше поведение недопустимо. Пойдите вон!».
Возмущенный Виталик судорожно растирал ладонью место укола, на котором выступила крупная капля алой крови. Он взглянул на ладонь, которая тоже окрасилась полоской красного цвета.
– Ты сумасшедший, да?! – наконец перешел на английский Виталик.
Его охранники громко и радостно что-то закричали, тыкая пальцами в своего пленника и обращаясь к хромому африканцу, что так подло подкрался к Виталику и исподтишка уколол его. Африканец облегченно вздохнул и тоже громко залопотал, тыкая то в свою невинную жертву, то в булавку, то в направлении буша, откуда все они пришли.
Хромой тут же покинул бари и направился к дому чифа в сопровождении своего молодого напарника.
Когда Джека привели к чифу деревни, он долго пытался объяснить ему, а потом и всему сообществу, сбежавшемуся на шум, кто они такие.
Все разрешилось значительно быстрее, когда до чифа наконец доковылял хромой Тамба, радостно возвестивший жителям деревни, что у того белого, которого они изначально приняли за Бледного помощника колдуна, – нормальная красная кровь.
– Представляете, он не зомби! – облегченно подтвердил Умару.
Все одновременно и радостно загалдели.
Кроме того, Джек предложил чифу небольшое подношение «кул вотер» в благодарность за то, что их отпустят живыми. Всё, что он смог наскрести в своих карманах, это двадцать тысяч леонов, за которые он и выкупил себя вместе с Виталиком. Это было чуть меньше пяти долларов. Но каждый из этих потраченных долларов того стоил. По крайней мере, выкупленные из плена были в этом абсолютно уверены.
Джек закончил пересказывать версию Умару, которую тот поведал ему, пока провожал их до золотистого Лэнд Ровера, оставленного на полянке, рядом с заброшенным кладбищем, на месте бывшей деревни Джабака.
– А почему вы не отвечали на наши звонки? – спросил Алекс.
– Когда Виталику вернули телефон, выяснилось, что он разрядился, – пояснил Джек, – а на моем телефоне деньги закончились и я его отключил.
А большой джутовый мешок им так и не вернули.
Жители деревни сожгли его.
Ну так, на всякий случай…
[1] (https://ridero.ru/link/wDT-hhtQLr) Моямба – злой речной дух, способный причинить вред и принимающий различные облики.
Ядовитый крокодил
Лучи солнца, пробившись сквозь металлическую антимоскитную сетку на окне, упали на пол и россыпью солнечных зайчиков разбежались по комнате.
Сетка хоть и называлась антимоскитной, но проку от нее было немного. Сама сетка вопросов не вызывала, но вот крепилась она к деревянной раме, которая была вставлена в оконный проем с огромными зазорами. В такой зазор и собака могла бы пролезть, не то что пронырливые комары.
Поэтому сразу же, по заселении в комнату, Алекс накатал жгутиков туалетной бумаги и заткнул ими все щели в окне. Иногда, чтобы отпугнуть насекомых, он пропитывал бумажные жгутики пахучим маслом гвоздики, запах которой очень не любили комары, муравьи и прочая живность, которая норовила пробраться в дом, чтобы там поселиться.
Сегодня один кровопийца все же проник в комнату и всю ночь надоедливо зудел снаружи москитной сетки, натянутой над кроватью Алекса. Сетка над кроватью служила последним и обязательным рубежом защиты от малярийных комаров, которые кошмарили всех без разбору. Они грызли людей вне зависимости от цвета кожи, полученного образования или социального статуса. От них страдали и приезжие белые, и местные чёрные с той лишь разницей, что у африканцев малярия протекала быстрее и легче.
Алекс подошел к окну и поправил парочку вывалившихся бумажных затычек. Видимо, во время утренней зачистки стен и окон Муса сковырнул их длинными прутьями своей метлы. Во дворе раздался грохот и чьи-то голоса. Команда готовилась к выезду.
Прихватив стоявший на столе рюкзак, Алекс вышел во двор и направился на кухню. На лавке возле своей комнаты сидел Дуглас и что-то аппетитно ел, ныряя ложкой в небольшую кастрюльку, стоявшую у него на коленях. Дуглас редко готовил сам, чаще еду ему приносила местная женщина-повар, живущая где-то неподалеку.
Рядом, прислонившись к стене, стоял Гриша и задумчиво глядел, как Дуглас завтракает. Алекс поприветствовал его, махнув рукой.
– Доброе утро, Гриша! Где Абдулкарим?
– На кухне. Готовит там что-то.
– А Принцесс?
– Её пока нет.
Алекс заметил, что Гриша заинтересованно наблюдает за Дугласом.
– А что это он ест?! Выглядит пугающе.
Гриша кивнул на кастрюльку Дугласа и подошел поближе, разглядывая непонятное ему блюдо.
– Эй, Дуглас, что это такое? Это что, старого гнома стошнило? Или твоего повара?
– Доброе утро, Дуглас! – поприветствовал Алекс водителя. – Что ты там уплетаешь? Не хочешь с мистером Грегори поделиться?
– Му-у. У-у! – ответил Дуглас с набитым ртом, а потом прожевав добавил, – Тушеное мясо с кассавой. Нет, не хочу.
Алекс присмотрелся повнимательнее. На дне кастрюльки, среди кусков кассавы, в коричневой жиже подливки, лежал какой-то обрубок. Он был цилиндрической формы с редкими короткими волосками. Это штука выглядела как плохо побритый хвост или что-то ещё, гораздо менее аппетитное. Алекс подозрительно покосился на водителя.
– Дуглас, это же не то, о чем я подумал?! Это же не…?
Дуглас быстро закидал кусочками кассавы странный волосатый обрубок, замаскировав его от непрошенных взглядов.
– Это шкурка… Она просто свернулась, – пробормотал он, продолжая наслаждаться трапезой.
– Как ты можешь такое есть?! – Гриша передернул плечами.
Гриша появился в их команде недавно и пока ничего не знал о вкусовых предпочтениях Дугласа. А предпочтения эти были довольно необычными.
Как-то раз, когда они ехали вместе, Алекс задал ему вопрос:
– Дуглас, какое блюдо тебе нравится больше всего? И какое мясо, по твоему мнению, самое вкусное?
Алекс с любопытством посмотрел на своего водителя, ожидая ответа. Это был интересный вопрос, и он любил его задавать. Любая незнакомая страна познается приезжим не только через знакомство с культурно-историческим контекстом. Гораздо глубже и насыщенней незнакомая страна познается через желудок. Это довольно интимное и не менее увлекательное путешествие в мир новых вкусов, запахов и ощущений. Иногда с непредсказуемыми последствиями.
Большинство из тех, кому он задавал этот вопрос в Сьерра-Леоне, отвечали похоже. По их мнению, в тройке лидеров находились блюда, приготовленные из мяса буш-кау[1 - bush cow (англ.) – лесная корова], каттинг-грасса[2 - cutting-grass (англ.) – тростниковая крыса] и обезьяны. Буш-кау, это животное, которое так и осталось неразгаданной загадкой для Алекса. Он слышал о ней сотни раз, но ни разу не повстречал ее в джунглях, хотя и провел там немало времени. Возможно, это легендарное и неуловимое парнокопытное было одной из местных разновидностей буйвола или кого-то еще, с копытами и острыми рогами.
Каттинг-грассом местные жители называли тростниковую крысу. Это был довольно крупный зверек, размером с сурка или небольшую собаку. Жила зверушка на заболоченных низинах, где питалась растительностью и травой, за что и получила свое название «стригущий траву».
Ну, и конечно же, обезьяна. Несчастных обезьян здесь ели во всех формах, блюдах и видах. Их варили, тушили, жарили и готовили на костре вместе со шкурой, слегка опалив от шерсти. В Африке шкура животного это тоже ценный продукт и поэтому она тоже идет в пищу.
А еще здесь ели дикобразов. В Сьерра-Леоне они не такие колючие, как те, что можно увидеть в зоопарках. У местных дикобразов небольшие колючки растут только по спине, и их практически нет по бокам. Это служит зверькам слабой защитой от хищников и собак, с которыми на них охотятся местные жители, поэтому дикобразы довольно часто становятся блюдом на чьем-то столе.
Алекс предполагал, что вкусовые предпочтения его водителя уложатся в ожидаемую тройку лидеров. Однако Дуглас его удивил.
Погрозив кулаком мотоциклисту, которого он только что обогнал, тот ответил:
– За свою жизнь я съел двадцать восемь дикобразов, тридцать шесть обезьян, двадцать каттинг-грассов и тридцать пять кошек.
Полученная информация удивила бы любого.
– Кошек?! Да ты шутишь!
