На орбитальной верфи колонии в срочном порядке готовился межзвёздный корабль «Эксплорер». Его корпус, рассчитанный на дальние переходы, покрывался дополнительной броней. Наконец, настал долгожданный день отправления. Корабль стоял на стартовой площадке, готовый взмыть в безбрежную темноту. Вейланд лично пожелал удачи команде во главе с капитаном Эндрю Уилсоном. Учёные исследователи с нетерпением осматривали свои лаборатории на корабле.
Наконец настал старт. Мощные сопла вспыхнули огнём, направляя корабль в глубины космоса, взмыв в чёрное небо колонии на мощной струе двигателей, корабль направился к звёздам. Так начиналось легендарное путешествие в неизвестность. Впереди ждали дальние звёзды и таинственные миры, может быть, скрывающие в себе редкий ресурс, столь необходимый колонистам…
Зрелище отлёта с каждой минутой открывало всё новые дали космоса. Наконец «Основатель» остался позади, а исследователи унеслись в глубины Вселенной. Началось долгое путешествие к далёким звёздам, где, как все надеялись, смогут найтись желанные руды. Уилсон наблюдал из иллюминатора, как меркнет их родная станция. Поиск приключений и новых открытий начался!
Поиски в соседней системе оказались нелёгкими. Кораблю часто приходилось бороться со сложными космическими аномалиями – солнечными вспышками, магнитными бурями, радиационными поясами. Несколько раз «Эксплорер» трясло в смертельных газовых штормах. Его щиты еле выдерживали натиск смертоносных частиц.
Экипажу с трудом удавалось удерживать курс посреди магнитных аномалий и волн радиации. Но самое страшное ждало впереди – огромное болото раскаленного газа, плавающее между сгустками межзвездной пыли.
Коснувшись его края, корабль вошёл в опасную зону. Плазма обволакивала корпус горячим сиянием. Показания приборов резко ухудшились, казалось, что «Эксплореру» конец. Но пилоты мужественно управляли кораблем, маневрируя между струями раскаленного газа. Корабль задрожал, входя в опасную зону. Смертельное облако было ещё гораздо обширнее, чем предполагалось. Оно тянулось на сотни тысяч километров во все стороны, не было ни конца ни края этому смертельному морю:
«Мы никогда не преодолеем такое расстояние, – сказал Уилсон. – раскаленный газ сожрёт нас за несколько часов».
Корабль медленно плыл сквозь агрессивную среду, его борта разъедало пламя газа. Экипаж боролся за каждый километр пройденного пути. Но до места обнаружения перспективных астероидов зондом было ещё далеко, через гибельные потоки туманности. Казалось, сил у «Эксплорера» не останется долететь. Приборы один за другим выходили из строя.
Система наведения стала фиксировать нестабильный сигнал с зонда в облаке. Капитан Уилсон напряжённо вглядывался в показания приборов. Но тут связь окончательно прервалась. Зонд, направленный на разведку, был уничтожен потоками разъедающего газа, – он погиб в огненном аду. Последняя надежда ускользнула:
«Мы потеряли сигнал с зондом, – сказал капитан Эндрю Уилсон с тоской в голосе. – больше нам тут делать нечего».
– Мы теряем контроль, – сказал навигатор сдавленно.
Его руки бессильно опустились. Экипаж молча осознавал, что конец близок. Они зашли слишком далеко в смертельную ловушку космоса.
Исследовательский корабль медленно погружался в огненные объятия захватывающей туманности. Его броня уже начала плавиться. Люди сидели на рабочих местах, понимая, что это их последние минуты. Снаружи полыхало адское пламя.
Капитан Уилсон глядел в иллюминатор на чудовищное зрелище своего раскаленного корабля. Он с гордостью думал о своих храбрых людях понимая, что дальше так продолжаться не может:
«Уходим отсюда!» – рявкнул он в голосовой микрофон так, что зал вздрогнул.
Экипаж моментально отреагировал, бросившись к панелям своих станций. «Эксплорер» тряхнуло, как от мощного удара. Двигатели работали на пределе, пытаясь выдернуть корабль из смертельной газовой туманности. Плазменные струи агрессивной среды обжигали борта. Но Уилсон не сдавался, управляя экипажем на пределе своих возможностей:
«Ещё чуть-чуть…» – пот градом катился по его лицу, когда корабль взревел двигателями в финальном рывке.
И вдруг космос вновь заблестел чернотой, а смертельное облако осталось далеко позади. Они спаслись:
«Возвращаемся на „Основатель“ с докладом», – отдал приказ Уилсон.
Его голос звучал твёрдо, хотя сам он всё ещё дрожал от остаточного адреналина. Корабль взял курс домой. Его обгоревший корпус отражал пережитые испытания. Но двигатели ещё давали струю, а экипаж был полон решимости доставить добытые сведения. Звёзды и туманности мелькали за иллюминаторами, напоминая о пройденном опасном пути. Каждый астероид, мимо которого они пролетали, был объектом исследований:
«Держите курс на базу, – приказал Уилсон. – старший помощник, подмените меня на мостике. Мне необходимо подготовить доклад о ходе миссии для командора Вейланда».
– Есть, сэр! – отчеканил старший помощник.
Уилсон передал ему управление экипажем и направился в свою каюту. На душе было одновременно и радостно, и тревожно. Миссия оказалась самой сложной за всю его карьеру капитана. Но «Эксплорер» цел, а значит, есть шанс продолжить дело жизни колонии – освоение космоса.
Глава 7: Новый контакт
При полёте на базу, Уилсон готовил отчёт, когда внезапно раздался голос, полный ужаса:
«Помогите! Нас убивают!»
Капитан шокировано оглянулся. Голос казался таким реальным, но в каюте никого не было:
«Кто-нибудь, спасите!» – донёсся приглушённый вопль.
«Что происходит?!» – нахмурился Уилсон.
Он выскочил в коридор но там никого. Тогда он услышал звук коммуникатора:
«Капитан, прошу Вас подняться на мостик. Нам передали сигнал SOS, источник его не определён…»
Уилсон напряжённо отправился в рубку. Он тревожился услышанными голосами и призывами о помощи. Но уже на подходе к капитанскому креслу Уилсон расслабился, голоса больше не слышались.
На мостике царила напряжённая атмосфера. Уилсон озадаченно посмотрел на экипаж:
«Докладывайте, что произошло?» – приказал он старшему помощнику.
– Мы ловим какие-то голоса, но незнаем откуда? – доложил помощник.
Уилсон задумался. Что, если его галлюцинации и эти сигналы как-то связаны? Может, они обнаружат в пустоте корабль попавший в беду?
«Нам нужна помощь!» – снова разнёсся загадочный голос и вся команда в недоумении переглянулась.
«Это услышали все?» – спросил капитан у экипажа.
Сотрудники недоумённо закивали головами:
«Тира, какого чёрта?» – рявкнул Уилсон на искусственный интеллект корабля.
«Прошу прощения, капитан, но радиоэфир чист, – отозвался приятный голос девушки ИИ корабля. – Я не принимала никаких сигналов».
Уилсон напрягся. Системы корабля не улавливали сигнала, но экипаж его слышал:
«Нам что, этот голос приходит прямо в головы? – озадачился капитан. Похоже в дали от дома мы начинаем сходить с ума».
«Поисковый рассеянный луч! Быстро!» – приказал он.
Но приборы молчали. Словно призрачный голос звучал только в их сознании:
«Сэр, это может быть…» – с трудом начал старший научный сотрудник.
– Говорите! – Рявкнул Уилсон.
– Я предполагаю, что это пси-излучение, – прошептал учёный.
– Пси-излучение? – загадочно переспросил Уилсон.
– Да, сэр, – кивнул учёный. – Некоторые космические феномены способны модулировать пси-поля и воздействовать на сознание. Возможно, мы перехватили такое излучение, которое воспринимается как голоса в голове.
– Но почему Тира ничего не фиксирует? – нахмурился Уилсон.
– Искусственные системы к такому не восприимчивы, – объяснил учёный. – Это воздействие специфически влияет на живой организм. Возможно, мы приближаемся к какому-то аномальному объекту.
– Значит, нам стоит провести дополнительное сканирование, – задумчиво проговорил Уилсон. – И постараться локализовать источник этих голосов, пока они не довели нас до паранойи.
Экипаж напряжённо ждал, что же им ещё приготовила таинственная Вселенная.
– Капитан, мы должны доложить о ситуации командованию, – обратился старший помощник.
Тот задумчиво кивнул:
«И что мы должны отправить на „Основатель“? – спросил его Уилсон. – Так как есть. – пожал плечами помощник».
Капитан повернулся к коммуникационной панели:
«Тира, свяжись с базой „Основатель“. Пусть знают, что мы обнаружили неизвестный источник пси-излучения. Попробуй передать наши данные».
– Соединение устанавливается, – отрапортовала ИИ.
На экране появилось лицо командующего базой:
«Докладывайте. Ваши данные выглядят весьма загадочными. Что там у вас происходит? – настороженно спросил командор.
– Говорит капитан Эндрю Уилсон с исследовательского корабля «Эксплорер». Несколько часов назад мы приняли странный сигнал бедствия.
– Укажите координаты сигнала, мы вышлем дежурный, боевой патруль. – ответили командор.
Уилсон выдохнул и снова набрал воздуха, прежде чем продолжить:
– Эммм… Как бы это странно не звучало, но координат нет. – сделав паузу сказал Уилсон.
– Подробности, капитан. – строго сказал Вейланд.
– Бортовой компьютер не получил сигнал SOS и соответственно не может его определить. Только не посчитайте нас сумасшедшими, но эту информацию получили только все люди находящиеся на борту, напрямую в сознание. Сигнал не фиксируется радио-сканерами, сэр. Только экипаж слышит голоса. Мы предполагаем, что это пси-излучение от какого-то объекта.
Командор некоторое время молчал, обдумывая услышанное. Затем произнёс:
– Возьмите себя в руки Эндрю, никто не считает Вас сумасшедшими. – успокоил его генерал. – Я понимаю, что это бредово звучит. Но вы – опытный капитан, и ваши люди – профессионалы. Если вы говорите, что слышали эти голоса напрямую в сознании, значит так оно и есть.
Тут подключился к разговору рядом стоящий с Вейландом учёный:
«Можем предположить, что где-то поблизости образовалась аномалия „Бримуса“. – предположил Самюэль Нильсон. – Как показывает практика, таким образом она созывает рядом летящие корабли, а затем поглощает их».
– При всём уважении Самюэль, я полностью осознаю странность происходящего. «Эксплорер» – исследовательский корабль с самым современным оборудованием. Все наши сенсоры и сканеры работают на полную мощность. Однако в радиусе десятков тысяч километров нет ни одной аномалии или объекта, – уверенно заявил Уилсон. – Кроме того, вы знаете, что я много лет изучал аномалию «Бримуса». И могу с уверенностью утверждать – перед нами что-то иное. Это точно не её феномен.
Генерал взглянул на капитана пристально. Он прекрасно знал репутацию Уилсона как одного из ведущих экспертов в кругах исследователей:
«Хорошо, я верю вашему опыту. Тогда продолжайте поиски. И держите меня в курсе любых новостей, пусть и самых невероятных. Вам лучше видно ситуацию на месте. Попробуйте просканировать окрестности на предмет излучений аномалий. Параллельно отслеживайте состояние экипажа».
Капитан Уилсон принял решение:
«Генерал, мы уже проверили все показатели сканеров и не нашли ничего конкретного. Позвольте запросить подкрепление с боевого патруля, чтобы тщательнее исследовать ситуацию».
Джеймс Вейланд ненадолго задумался:
«Хорошо, капитан. Я понимаю ваше стремление разобраться в происходящем. Отправляем к вам боевое звено истребителей. Ожидайте их на месте».
– Благодарю, сэр. Ожидаем подкрепление и надеемся, что совместными усилиями нам удастся выяснить природу этих странных сигналов, – кивнул Уилсон.
– Держите меня в курсе. Удачи, «Эксплорер». Мы на связи, – закончил разговор генерал.
Капитан облегченно вздохнул, теперь у них появилась поддержка в расследовании.
Капитан Уилсон обратился в эфир на всех частотах:
«Внимание неизвестному источнику сигнала. Это капитан Эндрю Уилсон с исследовательского корабля „Эксплорер“. Мы получили ваш сигнал бедствия и готовы оказать помощь. Однако у нас нет координат вашего местонахождения».
Он сделал паузу, вслушиваясь, но в ответ была только тишина:
«Пожалуйста, сообщите нам свои координаты или что-нибудь ещё, чтобы мы смогли выйти на вас. Мы не намерены навредить, наша задача спасти тех, кто в беде».
Экипаж напряжённо ждал. Прошла минута, две… и вдруг раздался ответ:
«Чувствуйте… внутренние вибрации».
Все переглянулись с недоумением:
«Внутренние вибрации? – переспросил Уилсон. – Что это значит? Я физически не ощущаю ничего подобного».
Ответа не последовало:
«Он хочет, чтобы мы медитировали?» – предположил один из учёных.
– Возможно, это как-то связано с пси-излучением, – задумчиво произнёс второй.
– Тогда попробуем, – кивнул Уилсон. – Всем расслабиться и сосредоточиться на собственных ощущениях. Может, так удастся уловить внутренние вибрации, о которых говорил голос.
Экипаж затих. Все впали в лёгкую медитацию, надеясь получить хоть какой-то отклик на загадочные слова. Но пока всё оставалось тихо…
