– Не совсем в общежитии, – снова усмехнулся демон и указал пальцем вверх.
Я проследила за направлением пальца.
– Мы что, идем на чердак?
Ну не полетать же он мне предложил, честное слово. Я допускала и такое развитие событий – от этого демона можно ожидать чего угодно, – но в воздухе не поужинаешь, да и с кем он там будет обсуждать артефакты?
– Именно!
– Но там же… – Меня осенила догадка: – Ты хочешь поговорить с нашим призраком?
Дамьен кивнул:
– С ним.
– И почему ты решил, что он знает об артефакте Равновесия? – недоумевала я, продолжая шагать за демоном вверх по лестнице.
– Скажем так… – задумчиво произнес он, – мне рекомендовали его как очень толкового специалиста в этом вопросе.
– Кто?! – От удивления я даже остановилась.
Демон снова пощекотал мне хвостом щеку и бросил из-за плеча хитрый взгляд:
– Какая разница?
А потом нажал на ручку двери и вошел на чердак.
– Что значит: какая разница?! – возмутила я.
И в этот момент ступила на порог и увидела… уютно обставленную залу, избавленную от лишнего хлама, который накапливался здесь годами. А еще прямо посередине комнаты стоял накрытый для троих стол. У меня отвисла челюсть. Такого я на старом чердаке точно не ожидала увидеть.
– Госпожа ведьма, господин демон, рад вас видеть в своем скромном жилище, – появился прямо перед нами призрак мужчины в старомодном костюме.
Он приветственно поклонился и с интересом нас разглядывал.
Я так и застыла, пораженная тем, что он без труда распознал в Дамьене демона. Но еще больше меня поразило, что он отнесся к нему точно так же, как к любому другому человеку! Современные маги хоть в живом, хоть в псевдоживом виде наверняка вели бы себя иначе.
– Добрый вечер, господин ван Велирок, – поклонился ему в ответ демон. – Я рад, что вы сочли возможным организовать эту встречу. Меня зовут Дамьен ван Аденорм, а это…
– О, с госпожой Кассандрой мы знакомы, – улыбнулся призрак.
Я присела в реверансе – очень уж эта встреча казалась официальной. Демон бросил на меня заинтересованный взгляд.
– Интересно, при каких обстоятельствах произошло ваше знакомство? Я слышал, вы не очень любите появляться на людях.
– Это довольно интересная история, но будет лучше, если потом вам ее расскажет сама Кассандра. Если, конечно, захочет.
Историю Черной дамы[12 - Имеется в виду история, которая описывается в другой книге цикла «Все ведьмы – стервы», «Все ведьмы – стервы, или Ректору больше (не) наливать»], которая когда-то заручилась поддержкой этого призрака, рассказывать нельзя. Мы приходили к нему, когда искали способ снять с Матильды страшное проклятие, которое на нее и наложила Черная дама. Там все было неоднозначно, очень непросто, и эту тайну без разрешения ректора выбалтывать нельзя. Потому в ответ на вопросительный взгляд Дамьена я пожала плечами.
– Что ж, пройдемте, – сделал призрак приглашающий жест. – Когда ко мне явились домовые и обрисовали ситуацию, я понял, что совсем не против провести вечер таким необычным для меня образом.
Я смотрела на Велимора ван Велирока, который демонстрировал совершенно человеческие реакции, и понимала, что призрака в нем выдает только его прозрачность. Оставалось только удивляться, как сильно он изменился с нашей первой встречи. Тогда он больше напоминал чудом не развоплотившийся сгусток призрачной массы, который только и делал что жаловалось на забывчивость. Но он сильно изменился после того, как жених Стеллы – принц-некромант из Темной империи, прибывший к нам по обмену – вернул из Изнанки в наш мир целое крыло академии[13 - Имеется в виду история, которая описывается в другой книге цикла «Все ведьмы – стервы», «Все ведьмы – стервы, или Темных принцев мы (не) заказывали»]. Именно после этого к призраку вернулись силы и память. Жаль, не вся. Может быть, он и в самом деле что-то знает об артефакте…
Дамьен отодвинул для меня стул, и я села за стол. Рядом тут же появилась Агаша – маленькая домовушка с забавным хвостиком на макушке. Она подмигнула мне,налила в бокалы компот и исчезла. И когда только этот демонюка успел договориться с домовыми?! Хотя этот прохвост, похоже, много чего успел, пока я была на занятиях. Главное, чтобы мне это не аукнулось. Хотя, судя по тому, сколько существ уже в курсе его появления в академии, скоро меня ждет расплата за беспечность.
Но сейчас мне было совсем не до того, чтобы задумываться о таких вещах.
– А у вас тут все очень сильно изменилось, – произнесла я, разглядывая бывший чердак.
Сейчас у меня язык не повернулся бы так обозвать это помещение, обставленное с шиком в стиле прошлых эпох.
– Вам нравится? – с улыбкой поинтересовался ван Велирок.
– Да, очень. У вас стало очень уютно.
– Спасибо, – польщенно улыбнулся он. – Когда ко мне вернулась память и я снова осознал себя полноценной личностью, существовать, как прежде, показалось мне неправильным. Да, я призрак, но это не значит, что чужд прекрасному. Я сохранил здесь все более-менее годное из своей коллекции, а остальное отправил на свалку.
– Но ведь вы раньше считали, что эти вещи вам нужны? – удивилась я, вспомнив, сколько здесь хранилось разного хлама.
– На самом деле я жаждал найти оторванную часть личности, которая вернулась ко мне после того, как некроманты вернули из Изнанки крыло. Можно сказать, раньше я был полубезумен и инстинктивно искал утраченное.
– Я уже поняла, что вы очень связаны с целостностью замка. Это потому, что вы его основатель? – любопытство снова зазудело с неимоверной силой. Мне очень хотелось расспросить его об этом поподробней еще с тех пор, как он вернул часть своей личности. Но, как уже говорил демон, ван Велирок не любил часто общаться с людьми.
– Похоже на то, – улыбнулся призрак, удобнее устраиваясь на стуле.
Какое интересное желание походить на живого человека! Обычно привидениям такое чуждо.
– Но точно вы этого все же не помните?
– Как и очень много других нюансов. Но надеюсь, что со временем вспомню, – погрустнел мужчина.
– Конечно! – спохватилась я, поняв, что такой разговор призраку неприятен.
– Предлагаю выпить за знакомство! – поднял бокал Дамьен, не давая повиснуть неловкой паузе.
Мы чокнулись сначала с бокалом призрака, хоть он и не мог взять его в руки, а потом и друг с другом. Тут же рядом снова появилась Агаша с закусками, поставила их напротив нас, и я решила, что обязательно расспрошу ее о знакомстве с Дамьном.
Я была так голодна, что с удовольствием приступила к трапезе. Дамьен не отставал. Лишь призрак сидел рядом и вздыхал, глядя на нас. Несмотря на поставленную и перед ним тарелку с едой, есть он, разумеется, не мог, но было видно, что оценил, что его не забыли.
Насытившись, мы, наконец, завели беседу, ради которой Дамьен меня сюда привел.
– Господин ван Велирок. Один… друг рассказал мне, что вам известно кое-что интересное об артефакте Равновесия, но вы почему-то не хотите о нем рассказывать. Возможно, вы передумаете и поведаете о нем нам?
Призрак смерил демона пристальным взглядом:
– Есть слова, которые должны услышать лишь те, кому их стоит слышать, в тот момент, когда они должны быть озвучены.
Демон слегка сощурился, но продолжил с интересом смотреть на собеседника:
– А сейчас это время не настало?
– Не зна-а-аю… – протянул ван Велирок, уставившись на нас остановившимся взглядом и, впервые за время нашего прихода, походя реакциями на призрака. – Челове-е-еческим магам я бы и через сто-о-о лет не рассказал эту исто-о-орию… – – Снова замолчал, всматриваясь в Дамьена.
– Почему? – спросила я, прерывая повисшее молчание.
– Потому-у-у что они не готовы услышать пра-а-авду. А когда к правде не готовы, ее не слы-ы-ышат.
– Мы не человеческие маги, – многозначительно напомнил Дамьен. Его золотистые глаза заблестели от предвкушения. – Возможно, время для этого рассказа пришло…
Призрак вполне по-человечески вздохнул, снова оглядел нас с демоном будто живым взглядом и задумчиво произнес:
– Может быть…
Глава 9. История сотворения Нижнего мира
Мы с Дамьеном поедали призрака взглядами, всячески показывая, что готовы внимать, слушать и слышать.
– Что ж, вы сами этого пожелали. И не говорите потом, что я вас не предупреждал. – Ван Велимор усмехнулся. – А начну я рассказ не с артефакта Равновесия, а с того, что привело к его созданию…
Когда-то у нашего мира были очень активные и довольно неуживчивые боги, которые в какой-то момент разругались так, что объявили друг другу войну. Сначала это были небольшие столкновения, но чем дальше, тем больше ожесточались боги. В какой-то момент они разошлись не на шутку и высвободили такое огромное количество разрушительной магии, что сами ужаснулись. Но было поздно. Эта сила прорвала ткань бытия и открыла проход в чуждое и непонятное этому миру пространство – Бездну. Иначе этот провал со странной разрушающей энергией, из которого хлынуло огромное количество невиданных ранее монстров, назвать было нельзя.
Монстры беспощадной лавиной ринулись уничтожать все на своем пути. Никто и ничто не было для них преградой. Оборону на своих землях держали лишь драконы, но и их силы были на пределе. Человеческие маги только учились противостоять новой угрозе, но количество монстров и странное излучение Бездны истощало всех. Был близок час, когда Бездна и ее создания полностью захватили бы мир.
Этот момент в человеческих хрониках описывают как почти полное уничтожение мира богами.
Боги наконец осознали, что их мир и их создания скоро погибнут. Они попытались объединиться и уничтожить Бездну, но были слишком ослаблены войнами. И все-таки боги добились, чтобы интенсивность губительного излучения Бездны снизилась, а поток монстров стал значительно меньше. Это дало людям шанс на выживание, но к тому времени и защитников мира осталось очень мало, и потому мера не имела желаемого успеха. Монстры расползались по миру, как саранча, сея смерть и разрушения.
Боги поняли, что привычными способами уже не могут помочь своим созданиям. И тогда они пошли на крайний шаг: решили ценой своего существования сохранить хотя бы часть мира. Ведь если исчезнет он – навсегда исчезнут и сами боги. Если же мир и населяющие его существа, созданные богами, продолжат жить, то и сами боги не исчезнут окончательно и, возможно, когда-нибудь возродятся.
И тогда Нечистол, бог нечисти, создал удивительный артефакт и растворил в нем свою сущность. А остальные боги – Луна, Некрос, Огус, Зверус, Вордус, Везд, Лекарус и Земия – объединили оставшиеся силы и вырезали Бездну и практически половину нашего зараженного ею мира и переместили в другой пласт реальности. Так появился мир, который позже стал называться Нижним. Но с вырезанной частью в него были перенесены и люди, которые в это время сражались с Бездной и ее обитателями. И чтобы дать им шанс выжить и на равных противостоять врагу, боги наделили их большой силой и возможностью использовать силу Бездны. Даже сами боги не знали, к чему это приведет.
В последствии оказалось, что это подарило людям вторую и даже третью ипостась. Но такие изменения не прошли даром, и их человеческий облик претерпел метаморфозы. И чем ближе находились сражающиеся к Бездне, тем большая сила им была дана. Так появились высшие демоны – самые сильные маги, сражавшиеся около самой Бездны. Те же, кто сражался дальше от нее, стали более слабыми демонами. Сила богов расходилась, как круги по воде, и со временем демоны разделились по уровню силы по этим кругам…
Я с широко раскрытыми глазами слушала эту историю и осознавала, что сидящий рядом со мной демон вовсе не исчадие Бездны, а потомок тех, кто защищал от нее наш мир в минуту величайшей опасности, тех, кому не повезло оказаться не в том месте.
– Но… – слегка осипшим голосом произнес Дамьен, – при чем здесь артефакт, который создал Нечистол?
– Отделить миры полностью оказалось невозможно. То, что когда-то было единым, все равно не сможет существовать раздельно. Чтобы Нижний мир существовал, нужна энергия Верхнего. И наоборот. И артефакт, который создал Нечистол, стал ее проводником и стабилизатором для миров.
– Неужели этот артефакт и получил название артефакт Равновесия? – с недоверием сопоставила я услышанное.
– Именно, – ответил призрак. – Этот артефакт открыл между мирами устойчивый проход, сделал их похожими на сообщающиеся сосуды. Благодаря этому миры удалось быстро стабилизировать и привести к равновесию. Без этого артефакта в первые годы разъединения оба мира могли погибнуть.
– Но, как я поняла, энергия Бездны уже стала частью Нижнего мира. Разве можно ее пускать в наш мир?
– Артефакт Равновесия позволял очищать энергию миров. Обоих.
– Но… он же давно уничтожен! – воскликнул Дамьен, зло глядя на ван Велирока.
– Уничтожить божественный артефакт такой силы не так просто. Тебе ли об этом не знать? Ты ведь его уже почти собрал? – вкрадчиво поинтересовался призрак.
– Да, но если все, что вы нам тут сейчас рассказали, – чуть ли не с презрением, в котором разве что глухой не расслышал бы недоверие, произнес Дамьен, – то получается, наши миры уже давно должны были погибнуть! Ведь артефакт Равновесия был разделен на части и разбросан по мирам более пяти сотен лет назад!
Призрак смотрел на демона как умудренный годами дедушка на нерадивого внука:
– Все так и будет. В итоге оба мира ждет гибель. Но этот процесс довольный долгий. Что такое в масштабах Вселенной даже тысяча лет? К тому же после стабилизации миров у демонов появился новый вид магии – рунная. Эта магия использует силу Бездны. Именно благодаря ей стали возможны проколы между нашими мирами.
– Проколы? – удивилась я.
– А как иначе назвать призыв демонов из другого мира? – тоном лектора задал риторический вопрос ван Велирок. – Такие проколы, а подчас и разломы, при неумелых действиях демонологов хоть немного дают спустить Нижнему миру, так сказать, напряжение. Как, впрочем, и Верхнему. Но это лишь временная и уже плохо работающая мера, ведь энергия Бездны хороша в малых количествах, которые пропускал артефакт Равновесия. Небольшое ее количество для Верхнего мира – хорошо, но чем дальше, тем все становится хуже. Как и любая энергия, она может служить в разных целях. Взять хотя бы древние рунные артефакты, которые делают невероятные вещи и приносят пользу людям. Но слишком большая концентрация неминуемо приведет к негативным последствиям.
– Я не понимаю, – вырвалось у меня. – Вы говорите, что из-за проникающей в наш мир энергии Бездны все становится хуже, но лично я ничего такого не наблюдаю.
– Любые изменения проникают в мир постепенно. Какие-либо катастрофические события не происходят в одно мгновение из ничего. Всегда есть знаки и предпосылки надвигающейся бури. Разве ты не слышала о слишком сильной и непонятно откуда берущейся враждебно настроенной нечисти и прочих порождениях магии, которые удивляют своей агрессивностью и быстротой, с какой они набирают силу?
Я вспомнила рассказа о личе, который за небывало короткий срок сумел так усилиться, что чуть не захватил целый город. И о непонятно как переродившемся волке, который заражал проклятием лес. Но поверить в все равно было сложно.
Призрак понимающе улыбнулся и посмотрел на хмуро сдвинувшего брови Дамьена:
– А вы в Нижнем мире разве не удивляетесь тому, что монстры стали гораздо умнее и хитрее, а Бездна совсем чуть-чуть, но все-таки начала расти? – Зубы Дамьена отчетливо скрипнули, и он зыркнул на призрака почти с ненавистью, но совершенно его не смутил. – Это только начало. Но чем дальше, тем быстрее будут происходить изменения. Спираль напряжения закручивается медленно, но рвануть может быстро, и когда это произойдет, никому неизвестно. – Внезапно взгляд ван Велирока смягчился, и он посмотрел на злющего демона с сочувствием: – Я понимаю твои чувства. Трудно сразу смириться с такой правдой.
– Да что вы понимаете?! – внезапно вскочил со стула Дамьен, и тот с грохотом свалился на пол. – А как бы вы себя чувствовали, если бы внезапно узнали, что являетесь изгоями и пугалом для тех, ради кого ваши предки сражались и умирали тысячелетие назад и сражаются и умирают до сих пор? Как бы вам понравилось быть теми, кому ненавистная Бездна дает силы и одновременно позволяет всяким призывателям сковывать вас контрактами и требовать исполнения их гаденьких хотелок?!
Во время этой тирады на лице Дамьена отчетливо заострились скулы, глаза засветились ярче, зрачок стал вертикальным. Потом я увидела, как за его спиной появилось два черных кожистых крыла, а рога удлинились и стали опасным оружием. Камзол на плечах демона затрещал, красивый ногти удлинились, превратившись в когти-лезвия.
Теперь я понимала, почему призрак ничего не хотел рассказывать нам, а тем более людям. Кому понравится осознавать, что они ненавидят и используют в своих не самых лучших целях своих же защитников? Тех, чьи предки пожертвовали собой, изменив самое себя и став, по сути, узниками другого мира. Конечно, сейчас даже сами демоны так о себе не думают, но правда есть правда, и она именно такая. И такую правду мало кто захочет услышать, а уж принять ее… Проще оставить все как есть и не знать вовсе.
Но каково узнать подобное демону?..
– Дамьен, – нерешительно позвала я, не зная, как его успокоить.
Демон бросил на меня злой взгляд. Грудь Дамьена тяжело вздымалась, с его языка наверняка рвались какие-то обидные жестокие слова, но он только скрипнул зубами, в мгновение ока сформировал связку каких-то рун и толкнул ее в сторону окна. Сам в несколько шагов оказался у подоконника, вскочил на него и нырнул в ночную мглу. Я только и успела вскрикнуть и ощутить порыв холодного ветра из внезапно растворившегося проема.
Я бросилась к подоконнику и увидела, как где-то в отдалении блеснуло золотое шитье камзола.
– Не переживай, – успокаивающе произнес оказавшийся за псиной призрак. – Он скоро вернется. Полетает, успокоится и вернется.
– Думаете?
