Я развернулась и собиралась уйти, но мне вслед донеслось:
– Видимо, вам было бы легче, если бы я солгал? Расточал комплименты и уверял, насколько покорён именно вами, вместо того чтобы искренне заявить о своих мотивах и рассуждениях на тему брака? Я ведь не говорил, что не могу полюбить свою супругу, я лишь утверждал, что не каждую мне позволено полюбить. Вас – позволено.
Я вновь развернулась к Владыке. О, сколько он пробуждал во мне эмоций, с ума сойти! Ещё ни один мужчина не мог оторвать меня от важных занятий, кроме него. А этот стоит, зыркает своими невероятными зелёными глазами, и у меня чуть ли не ноги подкашиваются.
– Сейчас я должна прыгать от радости? – уточнила елейным голосом. – Ведь меня должна приводить в восторг перспектива породниться с самими Раманскими! Вы, видимо, к таким реакциям девушек привыкли? Мой вам совет: езжайте к этим девушкам, с ними у вас больше шансов на счастливые отношения.
Он молчал, лишь на губах играла улыбка, но не добрая, а предвкушающая, словно он не принимал мои слова всерьёз. Точно шовинист! Натравлю на него свою бабку-гномку, она быстро его на место поставит. И покажет, какие конкретно горы нужно свернуть ради её драгоценной гномьей внучки.
– Позвольте не воспользоваться вашим советом, – наконец отозвался он и тряхнул головой. – Так куда вы собрались на ночь глядя? Уж не на озеро ли к нимфам?
К нимфам! Точно! А ведь это идея. Можно взять его с собой, а после попросить лесных дев закружить его, отвлечь. От них ещё никто не уходил.
– Конечно, – широко улыбнулась я. – Хотите со мной?
– Жажду, – почему-то без тени страха отозвался Владыка.
Может, он самоубийца? Что ж, лесные нимфы будут рады такой компании. Как ни крути, а он привлекательный в общепризнанном восприятии. Высокий, широкоплечий, с густой копной красных волос, а эти лазорево-зелёные глаза… Ух!
– Тогда идёмте, – в итоге сдалась я. – Только… я не могу показать вам тайный ход, поэтому вы должны придумать, как украсть принцессу из дворца.
– Ну в этом точно не будет ничего сложного, мне-то в отличие от юной невинной девы не воспрещается покидать дворец, а в этом плаще, – он окинул меня взглядом, – вас никто и не узнает. Главное не забудьте накинуть капюшон.
Пришлось воспользоваться советом. Я даже прониклась любопытством, как будет действовать его величество? Но поступил он до жути скучно! Оказывается, его верный подручный, ещё один красноволосый, которого я уже видела в свите короля, стоял неподалёку, и именно он привёл коня к южным воротам.
Ну как коня… Настоящего монстра! Буйвола, не меньше. У него даже рога были, как у козла, только выглядел он действительно как лошадь – крупная, мускулистая и высокая. Отец увлекался скачками, даже разводил несколько пород в одном из королевских заповедников, но я никогда не видела таких животных.
– Надеюсь, вы не боитесь лошадей? – явно наслаждаясь тем, какое впечатление произвёл его верный соратник, уточнил Владыка.
Между прочим, выглядели они гармоничной парочкой. От обоих веяло небывалой силой.
– Лошадей – нет, а этого монстра… – Я не договорила и передёрнула плечами. – Где вы взяли его?
– Вам лучше не знать, – хмыкнул Владыка и легко запрыгнул на коня, словно и он был каким-нибудь пони, а не высоченным буйволом, иначе охарактеризовать его я не могла. – Так маленькая принцесса испугалась? Или всё-таки отважишься?
– Не испугалась, – пробормотала я и сделала осторожный шаг к коню.
Он фыркнул так, что я чуть в обморок не бухнулась. У-у, лошадка! Поняшечка! И взгляд такой… добренький, если не считать потустороннего зелёного блеска в глазах.
– Кажется, принцесса всё-таки испугалась, – заметил красноволосый, чуть старше Максимилиана, видимо, близкий друг, раз смел так высказываться.
– Илиас, ты говоришь о моей невесте, – напомнил король с недовольством, и я даже почувствовала к нему некую благодарность.
Правда, соглашаться со статусом невесты я всё ещё не планировала, но что не сделаешь, лишь бы сохранить достоинство. Наконец Максимилиан подал мне руку, за которую я ухватилась, а лорд Илиас подсадил, чтобы уже Владыка легко усадил меня перед собой.
И приобнял рукой за талию, если быть точной.
И мы действительно сидели высоко. Я с некоторым опасением взглянула вниз. Нет-нет, высоты я не боялась, но всё равно было непривычно.
– Вам удобно, принцесса?
– Ваша близость несколько… – я пыталась подобрать более мягкое слово, чем «нервирует».
– Мне отодвинуться? – уточнил Владыка и даже руку убрал.
Испугавшись, я сама прильнула к нему, положила обратно его ладонь на талию и схватилась за неё, впиваясь ногтями. Король рассмеялся. Смешно ему! Просто у него конь – монстр!
– Вперёд, Мгла, – шепнул Максимилиан, и конь легко послушался.
– Это ещё и девочка? – уточнила я.
– Я умею усмирять буйных и своенравных принцесс, – двояко отозвался он.
Захотелось его чем-то стукнуть, очень захотелось… но сейчас он был всадником, управляющим настоящим монстром, а мы уже мчались на бешеной скорости к озеру, поэтому я только буркнула:
– Там, на озере, в нашу первую встречу вы сказали, что не собираетесь брать меня в жёны. Оказалось, что вы меня обманули.
– Вы не сказали своего имени, откуда мне было знать, что я уже сделал вам предложение?
Я запыхтела, как Хозяюшка, когда она забывает о пирожках в печи и те подгорают. Вот и у меня подгорало… Только не пирожки.
– Вы не спрашивали о моём статусе.
– Знаете, я когда встречаю полуголую деву в озере ночью, едва ли могу предположить, что она принцесса.
– И часто вы таких встречаете?
Кажется, мой вопрос поставил короля в тупик, потому что он склонил голову, бросив на меня удивлённый взгляд.
– А вы каким ответом удовлетворитесь, ваше высочество? Вас устроят рассказы о моих похождениях или вы предпочитаете в женихах почти монаха?
– Честного предпочитаю.
– Честность вам не понравилась, как мы уже успели убедиться на примере статусности моей невесты, – хмыкнул он.
Крыть было нечем. Но отчего-то знать о похождениях Максимилиана, равно как и воображать его девственником, мне не хотелось. Пусть будет что-то посередине. Благородный и опытный мужчина, вот.
Ну хоть кто-то же в нашей паре должен обладать опытом?
Тьфу! Нет никакой нашей пары. О чём я вообще думаю?
– И часто принцесса купается на озере? – внезапно спросил Владыка, слегка наклонившись ко мне.
– А короли? – парировала я. – Неужели не могли дождаться ванной в нашем дворце в первую ночь нашего знакомства? Там бы и освежились после дороги. Или вы думали, что в Бриоле нет водопровода?
– Я хотя бы мог быть недостаточно осведомлён, но вы, ваше высочество, местная, так почему бы сами не подождали до покоев?
Туше. Крыть нечем. И всё-таки очень странно, что король решил искупаться, находясь совсем недалеко от дворца. Здесь наверняка есть какая-то загадка, и я её обязательно разгадаю.
Мы уже подъехали к лесу, в котором скрывалось озеро. Первым спешился король, и только после подхватил меня, очень бережно и аккуратно поставив на ноги. Коня он привязывать не стал… необычная это порода, совсем необычная. Думается мне, не обошлось здесь без магии.
Лес был тихим, только пересмешки нимф и их голоса, похожие на звон колокольчика, звучали со всех сторон. Я осторожно переступала через ветки и старалась отдалиться от короля, дотрагиваясь до стволов деревьев и шепча каждому просьбы о помощи – задержите, вскружите голову Владыке.
Нимфы прислушивались ко мне, подбирались ближе, их смех становился всё более громким и чётким, и было в этом своё очарование. Вверх взметнулись светлячки и закружились вокруг нас. Максимилиан попытался отогнать их, словно надоедливых мошек, я лишь покачала на это головой, слегка улыбаясь.
Наивный! Светлячки – тоже духи леса, они прислушались к моим просьбам.
– Какой мужчина…
– Наш…
– Идём с нами, – шептали нимфы за моей спиной, а я всё прибавляла шаг, отдаляясь от его величества.
Вскоре скрылась за деревьями и смогла выйти к озеру. Огляделась и приметила на берегу знакомую троицу. Они о чём-то громко спорили и, когда я подошла, затихли. Я бросила взгляд на водную гладь – неспокойную, буйную. Совершенно не свойственную озеру в безветренную погоду. На его поверхности то тут, то там образовывались воронки, и я была уверена, что имеют они магические свойства.
– Нужно достать Призмы. Тёмная магия тут и она мешает, – нахмурился Ёрик. – Призмы привлекли её внимание, не уверен, что нам удалось что-то узнать и выявить её источник и направление. Но если мы лишимся Призм…
Призмы были важным магическим артефактом, работающим на пальце. Древним. Они чувствовали потоки, могли указать направление и даже восполнить иссушённую местность. Но главная их цель на данный момент – указать, если тёмная магия будет подбираться к обиталищу фейри, поэтому малый народец и рисковал, решившись опустить Призмы в сам магический источник, чтобы узнать, кто его отравляет.
Отец был против всех этих идей. Он считал, что ввязываться в тёмную магию не только опасно, но и бессмысленно – тёмная магия слишком неуловима, да и вредила она только фейри – обычные маги её не замечали, даже могли пользоваться, но её высокая концентрация приводила к гибели полей с волшебной пыльцой.
А вот если сделать что-то не так, можно и проклятие навлечь на все земли и весь род. Так что из двух зол отец выбирал меньшее – либо рискнуть навлечением проклятий и бедствий, но остаться одним из самых богатых королевств, либо потерять былое величие, но гарантированно выжить.
Я же считала, что зло нельзя игнорировать, с ним надо бороться. Максималистка то ли в силу возраста, то ли характера, но я хотела очистить наши земли от тёмной магии, первые проявления которой зафиксировали ещё лет пятнадцать назад.
Я быстро скинула верхнее платье и ботинки и оглянулась на лес – оттуда всё ещё доносился смех нимф, значит, им удалось пленить короля. Странно, но это одновременно вызвало и радость, и раздражение. Зачем только напросился со мной? Чтобы развлекаться?
– Держи пыльцу, радость наша, – протянула мне большой (по меркам народца фейри) мешочек Хозяюшка, и я осторожно приняла его двумя пальцами. – Распыли, вода тебе поможет. Но если почувствуешь, что не справляешься…
– Выплывай, – кивнул Ёрик. – Не смотри на Призмы, не так они ценны, как твоя жизнь. Поняла?
Конец ознакомительного фрагмента.
Текст предоставлен ООО «Литрес».
Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.
Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.
