Геннадий Лапсарь "Кольцо Змея"

Занятия начались с уборки жилища отшельника – например, потребовалось отскребать куском стекла деревянную столешницу. Насмотревшись фильмов про учебу начинающих каратистов и их мучения по ублажению прихотей сенсеев, Егор мужественно сносил непривычную для него работу. Когда он закончил и присел отдохнуть, вредный старик заставил отжиматься на руках, а потом перейти на другие силовые упражнения. Егор понял, что сходство учебы с фильмами на этом не кончается.

– Интересно, кто у кого содрал процесс обучения, – обреченно подумал он, когда ноги и руки уже не могли повиноваться, а Никодим наотрез отказывался делать перерыв. Лишь когда Егор рухнул на землю и после нескольких попыток не смог подняться, старик милостиво разрешил немного отдохнуть. Уставший парень блаженно вытянулся во весь рост и чуть не задремал. Внезапно на него обрушился поток воды.

– Дед, ты чего, совсем сдурел? – заорал Егор, забыв, что у него кончились все силы.

– Подъем! Хватит отдыхать!

– Совсем одичал у себя на заимке, варварские методы используешь!

– Не переживай, внучок, это только цветочки, ягодки будут впереди.

– Вот пожалуюсь, дед, Анфисе, она тебя превратит в дракона трехголового, и тогда-то я на каждой головушке душу и отведу. Все припомню.

Никодим улыбнулся:

– Молодец, парень, может и выйдет из тебя толк.

После неплотной трапезы они продолжили тренировки уже на деревянном оружии. Ролевых игр оказалось недостаточно для обретения опыта, и Никодим каждую секунду доставал его то ощутимым уколом в бок, то рубящим ударом по корпусу. От удара места попадания сначала немели, а потом начинали болеть. Егор уже устал и держался только на упрямстве, но сначала закончилось первое дыхание, потом пришедшее второе, и его самолюбие спасла лишь наступившая темнота. Егор отказался от ужина и завалился спать.

На следующее утро будущий спаситель еле поднялся. Всё тело болело и ныло. Он передвигался как деревянный.

После завтрака, видя его состояние, старик с улыбкой произнес:

– Внучок, так дело не пойдет, сейчас даже ребенок тебя победит, – и принес ему какой-то мази. – Возьми бальзам. Сама Анфиса для меня сделала. Разотрись, поможет.

Двигаться сразу стало легче, и боль утихла. Они продолжили занятия. Сегодня, после упражнений на силу и выносливость, Егор попробовал лук и арбалет. Он умудрился несколько раз попасть в подвешенный мешок с сеном, на котором сажей была нарисована страшная морда.

– Ну хоть что-то, – удовлетворенно сказал Егор.

Старик с сомнением покачал головой. Перед тем, как ученик завалился на топчан, отшельник сказал, что, несмотря на всё старание, с такими успехами учение затянется на несколько месяцев.

– Завтра пойдем к Анфисе, потолкуем, может, что вместе и придумаем, есть у меня кой-какие мыслишки… – продолжил он.

Утром в избушке старушки они собрались на совет. На столе пыхтел самовар с лесными травками, рядом стояло блюдо с ароматно пахнущими балабками из теста. Попивая чай из деревянной кружки, волшебница подробно рассказал Никодиму всё, что знала о появлении Егора.

– Получается тело не его, а кого-то из нашего мира, и, судя по телосложению, не просто сельчанина, а воина, – сказал отшельник. –Слушай, Анфиса, а помнишь, ты раньше что-то подобное делала, возвращала память потерявшим сознание?

– Там другой случай, они все были из нашего мира, – возразила ведунья.

– А нам и не надо возвращать сознание, –пусть тело вспомнит свои прежние умения, чтобы внучок в бою не думал, а делал всё по наитию.

– Это что-то типа мышечной памяти, – догадался Егор.

Волшебница задумалась:

– Не знаю, что выйдет, но попробовать можно, – промолвила она.

Оставшееся время до вечера волшебница готовилась к ритуалу. Завесила окна, наварила какой-то вонючей жидкости и разложила матовые черные камешки по углам топчана.

– Ну, что, герой, приступим, – с этими словами она протянула кружку с варевом. – Пей до дна и ложись на топчан. А ты, Никодим, встань у изголовья, вдруг понадобится твоя помощь, – велела она старику.

Егор послушно лег. Вскоре у него закружилась голова, и окружающий мир погрузился в темноту. Он услышал монотонное бормотанье ведуньи, и из темноты начали появляться сероватые картинки схваток. В одном из действующих лиц он узнал воина в своем теперешнем теле. Человек успешно отражал многочисленные атаки, и сам в свою очередь наносил удары противнику. В качестве врагов мелькали люди, звери и чудовища, но воин был на высоте. Мышцы Егора двигались синхронно с движениями ратника.

– Держи его крепче! – прорвался сквозь дурман забытья возглас Анфисы.

Сколько времени это продолжалось, парень не понял, но когда он раскрыл глаза, то рядом стояли измученная Анфиса и усталый Никодим.

– Да, пришлось попотеть, – ответил на немой вопрос отшельник. – Завтра посмотрим, что получилось.

На следующий день приступили к тренировкам. Перемены поразили Егора. Меч, казалось, сам прыгнул в руку: обратный хват, удары и замахи, стойки или оборонительные позиции стали получаться автоматически, как будто он занимался этим всю жизнь. Никодим только одобрительно покрякивал. Они попробовали и другое оружие – успехи были очевидны. Через несколько дней Егор почувствовал, что старцу все тяжелей и тяжелей удается сдерживать его атаки.

– Ну, вот и вышел из тебя неплохой боец. Теперь по праву можно назвать наемником, варягом, как ты представился Анфисе, – удовлетворенно сказал Никодим, когда вскоре после часового боя ни одному из противников не удалось взять верх. – Дальше сам учись, иногда зверь лесной чего подскажет, а иногда и у противников не грех перенять какой-то полезный прием.

– Спасибо, дедка, буду с благодарностью вспоминать твои уроки. Не знаю, как и отблагодарить тебя. Давай я тебе Анфису сосватаю, она бабка огонь, и еще много чего может.

– Ну, нет, внучок, лучше к черту в пекло, чем с ней рядом. Боюсь, съест она меня заживо!

Оба рассмеялись.

На прощание отшельник подарил нож в кожаном чехле.

– Смотри, будь с ним осторожен, он с виду прост, да очень остр, не каждый доспех его остановит. Лезвие заговоренное, самозатачивающееся, только в этом чехле и безопасное.

Глава 5

Кошмары, преследующие его в прежнем мире, больше не тревожили. К ведунье Егор возвращался под вечер. Он уже привык к здешней природе, которая не сильно отличалась от знакомой ему, и вид заходящего красноватого солнца стал даже нравиться. Тропинка вилась между деревьев, иголки мягко пружинили под ногами. Дорога благоприятствовала размышлениям, и он думал, сможет ли помочь Анфисе, у которой сквозь напускной насмешливый характер проглядывало доброе и отзывчивое сердце.

Браслет, остававшийся всё время пребывания у отшельника серебристым, и о присутствии, которого он почти забыл, вдруг полыхнул всеми цветами радуги и стал наливаться малиновым. Егор насторожился и внимательно огляделся. Росшее впереди дерево распростерло над тропинкой корявый сук. Над ним чернело овальное дупло. Варягу померещилось, что оно превратилось в женское лицо, злорадно скривившееся в усмешке. Вытащив нож и подняв валявшуюся поблизости палку, он осторожно двинулся вперед. Браслет запылал багрово-красным.

Внезапно корявый сук изогнулся и превратился в большую змею. Раскрытая пасть метнулась к горлу Егора. Он еле успел отбить палкой летящую в прыжке нечисть. При ударе палка сломалась, но и гадина отлетела на землю, и, свернувшись в кольцо, прыгнула снова. Парень отскочил, но клыки успели зацепить обувь, и продрали борозды на сапожках. Змея снова стала готовиться к атаке.

Егор с силой метнул нож. Клинок пробил шею у основания черепа и пригвоздил рептилию к земле. Пасть еще шире раскрылась, словно гадина пыталась в последнем усилии сожрать весь мир. С клыков потек гнойно-зеленый яд, а хвост бешено замолотил по земле, вздымая вихрь хвойных иголок. Агония продолжалась несколько минут, после чего змея съежилась и почернела. По лесу прошелестел вздох разочарования. Егор достал нож, осторожно вытер его об траву и проверил обувь. Место укуса на полусапожках почернело, но до ноги яд не добрался.

Варяг огляделся вокруг. Все опять было спокойно и тихо, браслет снова стал прохладным и серебристым.

– Уроки отшельника не прошли даром, вот где пригодилась ловкость и реакция, – с благодарностью подумал он.

Дальнейший путь прошел без приключений. Большая черная зверюга, появившаяся как всегда бесшумно и неожиданно, уткнулась Егору в ладонь.

– Где же твоя хозяйка, Барсик? – почесывая собаку за ухом, спросил варяг.

Пес махнул тяжелой головой в сторону избушки. В окошко выглянула Анфиса.

– Ужин стынет, заждались мы тебя, Никодим уже давно дал знак, что ты вышел, – ворчливо пробурчала бабка.

– Пришлось лес от гадов почистить, – иЕгор коротко рассказал о стычке на лесной тропинке.

– Молодец! С этим аспидом справиться нелегко. За большие и кривые клыки у нас его называют кривозуб.

Пока парень ужинал, волшебница продолжила:

– В наших местах уже давно было тихо. С момента твоего появления что-то нечисть зашевелилась. Надо бы предупредить Никодима, чтобы стал осторожней. Лес становится неспокойным. Видимо, правда грядут какие-то перемены. Завтра поутру отправишься в путь, да не один. Пойдете втроем: ты, Голован и Ласка. Голован – он один из наших, из светлого Круга. Волшебник средней руки, но это и лучше, меньше будет привлекать внимание. К сильным магам отношение особое, они все на виду. В пути Голован обеспечит магическую защиту и будет хорошим проводником.

По дороге вы с девушкой будете изображать молодую пару, а Голован – отца девушки. Ты наемник, участвовал в сражениях и, недавно вернувшись, женился на Ласке. Ваше хозяйство разорило нашествие коричневой саранчи, и вы отправились в город Кромбург, чтобы найти там лучшую долю. Город этот большой и богатый, в его окрестностях много людей находит себе пристанище. Эта история не должна вызвать больших подозрений. Если и будет магическая слежка, то в городе вы попытаетесь затеряться и уйти от наблюдения. При возникновении проблем обратитесь к старшему магу светлого Круга Ониксу, он обязательно поможет. А от Кромбурга до уснувшего города – рукой подать. Место то запретное, и осталась о нем только легенда.

Дорога вам предстоит сложная и тяжелая. Водятся у нас и хищные звери, и нечисть разная, а можно и на черного колдуна нарваться. Чтобы не привлекать к себе внимания, до Кромбурга пойдете вдали от городов лесными тропами вдоль небольших деревень. С магией Голован должен справиться, а с остальным вы поможете. Но ухо всегда надо держать востро.

– Для возвращения в свой мир требуется всё больше и больше, может, проще мне у вас остаться? Возьму какую-нибудь кралю в жены и заживу здесь припеваючи, –улыбнулся Егор.

– Тяжелый тебе выпал удел, но это единственный шанс остановить зло. Иначе оно заполонит весь мир, да и ты заодно погибнешь. А так, может, и нам поможешь, и себя спасешь.

Варяг почесал затылок и спросил:

– Ну ладно, с этим всё понятно, а девушка зачем?

– Ласка вам в тягость не будет. Она ведь, кроме того, что хорошая хозяйка, так ещё и отличный боец, – на ежегодных игрищах против нее мог устоять далеко не каждый соперник. Отец обучил ее многим военным премудростям. С вами Ласка доберется до Кромбурга, куда давно хотела попасть. Настоящей цели похода она не знает, ей сказали, что ты из другого мира и идешь к магу Ониксу, который поможет вернуться обратно в свой мир.

– А она хоть не очень страшная?

– Иди спать, негодник, завтра увидишь. Да смотри не влюбись. Тебе еще мою внучку выручать.

– Одно другому не помеха, – отшутился Егор.

Глава 6

Ранним утро, когда лучи солнца только начали высветлять верхушки деревьев, троица отправилась в путь. Голован оказался невысоким крепким мужчиной лет пятидесяти. Черноволосую голову немного прихватила седина. За плечами у него висела небольшая котомка. Добротная груботканая рубашка была перехвачена широким поясом, состоящим почти из одних кармашков. За голенищем кожаного сапога виднелся нож. Волшебник еле заметно прихрамывал и опирался на небольшой посох из ясеня.

Следом за ним шли Егор и Ласка. Вместо накачанной и приземистой амазонки девушка оказалась стройной, женственной, с невысоко вздернутым носиком. Ямочка на подбородке выдавала ее упорный характер. Мягкая ткань выгодно подчеркивала изгибы фигуры, а короткая кожаная юбка не скрывала красивых ног. Вооружена она была, как и варяг, коротким мечом с ножом, да еще за спиной в колчане торчало несколько дротиков. Ласка, уловив заинтересованный взгляд варяга, решила всё сразу расставить по местам.

– Это для других мы муж и жена, а на деле у меня другие планы, и ты совершенно в них не вписываешься, – сразу отрезала она, – и предупреждаю, что все твои поползновения могут плохо закончиться.

– И где так бойко девушка говорить научилась? – изумился Егор.

– Учителя хорошие были. Как только парень увидит симпатичную девушку, так сразу норовит показать свою крутизну, чтобы очаровать и обмануть. Видала я вас таких.

– Допустим, таких, как я, ты еще не видела, – усмехнулся варяг, – да и не крутой я.

– Не был, так будешь, – отрезала Ласка, – не зря же Анфиса тебя так обхаживала, в помощь Голована отрядила, да и меня попросила у вас хозяйкой побыть. Ох, и не прост, значит, ты.

– Уж больно ты глазастая да любопытная, как я погляжу. Много будешь знать, так скоро состаришься.

Волшебник с усмешкой прислушивался к их разговору:

– Ласка у нас не простая девушка. Себя в обиду не даст.

– Да и мы не лыком шиты, – рассмеялся парень.

Вскоре избушка волшебницы скрылась из виду. Утренняя прохлада располагала к длительному переходу. Тишину леса нарушало лишь веселое щебетанье птиц. Дорожка петляла между громадными лиственными деревьями, похожими на столетние дубы. Егор уже обратил внимание, что здешний растительный мир вообще похож на тот, откуда он прибыл. Отличия составляли в основном красноватые оттенки и размеры.

– Голован, расскажи, что ты знаешь о таинственном уснувшем городе, – попросил Егор.

Маг задумался, а потом неторопливо начал свой рассказ:

– Существует легенда, что очень давно, когда не существовало современного мира, на планете жили наши предки, а кое-кто поговаривает, что и боги. У них был построен очень большой и красивый город. Жизнь в нем искрила и переливалась радугой. Каждый дом был напоен магий и знаниями. Не было там места злости, жадности, подлости. Жители научились бороться с темной силой, создав для этого магические оборонительные бастионы. Тьма много раз пыталась покорить этот прекрасный город, но все попытки оказались тщетны, с воем она уползала обратно, собирая остатки своих разбитых легионов. Но вот однажды, поздно вечером, к городу приблизился пурпурный туман. Сторожевые башни, не учуяв враждебности, не включили магические щиты, и в город потихоньку заползли пресыщенность и равнодушие. Медленно двигался туман по улицам города, но не пропускал ни одного дома и под утро спрятался в подвалах. В первый день люди не почувствовали никаких изменений, жизнь по-прежнему была прекрасна и удивительна, но вечером туман снова поднялся наверх и начал потихоньку отравлять сознание горожан. Так продолжалось из-за дня в день несколько лет. Постепенно всеми овладела пресыщенность, а затем и равнодушие. Сначала созидание потеряло смысл, а потом люди перестали обращать внимание друг на друга, и бурная река жизни превратилась в затхлое болото. Город стал засыпать – то одним, то другим жителем овладевал страшный сон безразличия и лени, и человек уже не поднимался со своей постели. Когда все уснули, тьма двинула вперед пески. Магические щиты сработали и отразили первую атаку, но некому было подпитывать их энергией, и постепенно они становились все прозрачней, пока не исчезли совсем.

Сейчас над городом многометровый слой песка, который сверху уже зарос травой и деревьями. Говорят, что сохранилось одно или два места, откуда можно проникнуть в развалины, но после того, как несколько сильных колдунов попытались найти там могущественные талисманы и погибли страшной смертью, а души их исчезли, смельчаков больше не находится. Место объявлено проклятым. Даже я побаиваюсь там появляться. Деревянный истукан, который недалеко от Анфисы, как-то связан с этим местом. Вполне возможно, что его создали люди из этого города. Раз он принял твою жертву и посоветовал, что надо искать, значит, идол считает, что развалины должны принять тебя за своего. Появился шанс не сгинуть при поисках в катакомбах. К сожалению, это предположение, а проверять придется нам самим…

За разговорами они не заметили, как вышли из леса. Впереди раскинулось широкое поле, тропинка превратилась в узкую песчаную грунтовку. С обеих сторон её окружало разнотравье. То там, то здесь мелькали островки цветов. Вокруг был разлит упоительно-опьяняющий запах. Воздух тихонько звенел из-за жужжания насекомых. Солнце уже поднялось высоко и начинало припекать.

– Скоро речка, – сказал маг, – там сделаем привал и отдохнем.

И действительно, впереди блеснула узкая лента реки. Приободренные возможностью близкого отдыха путники прибавили шаг. Потянуло легким ветерком. По мере приближения река всё увеличивалась в размерах и вблизи оказалась широкой и полноводной. Вскоре путешественники увидели бревенчатый мост, который опирался на вбитые в дно реки деревянные сваи. Они потемнели от времени и выглядели как каменные.

– Перейдем на ту сторону и устроимся вон там, между зарослями кустарника, на песчаной отмели, – предложил Голован.

Парень с девушкой согласно кивнули. Переходя через мост, Егор обратил внимание на деревянный настил, состоящий из плотно подогнанных друг к другу досок. Гвоздей он не увидел, не было их видно и на перилах. Заметив его интерес, волшебник произнес:

– Собирали его на шипы, да для прочности прибавили немного магии. Лет сто стоял, и еще столько же простоит.

– Да ну, не может быть, чтобы дерево век простояло и не сгнило, – удивился парень, – хотя… если речь идет о магии, то кто его знает.

Небольшой пляж оказался довольно уютным и защищенным от посторонних глаз. Они с удобством расположились на песке и достали снедь, приготовленную заботливой Анфисой.

– Вкусно бабушка готовит, и лекарка она отличная, – с аппетитом жуя очередной бутерброд, отметил таланты ведуньи Егор.

– Да и в магии она не последняя, – поддержал разговор Голован, – входит в светлый Круг волшебников и уже давно противостоит злу.

Ласка тоже хотела что-то добавить, но что-то происходящее на реке привлекло ее внимание. Вдруг девушка резко вскочила.

– Кварги! – крикнула она, доставая из-за спины дротик.

Егор с магом тоже моментально оказались на ногах и приготовились к бою. Четыре водных буруна быстро приближались к отмели.

– Бейте по глазам и сочленениям, – выкрикнула амазонка, – эти места наиболее уязвимы!

Через минуту первое существо уже выбиралось на сушу. Оно было похоже на громадного краба размером с крупного кабана и волчьей мордой, забранной в броневые щитки.

– Остерегайся правой, более крупной клешни, это боевая! – успела предупредить Егора Ласка.

Сначала молнией ударил маг. Вылетевшая ярко-красная стрела попала в панцирь чудовища и оглушила его. Монстр замер на месте. Этим воспользовалась амазонка и метнула дротик. Она не промахнулась, и древко наполовину вошло в глазницу. Брызнула синеватая кровь, ноги животного подкосились, и туша тяжело рухнула на песок.

Два других зверя появились из воды одновременно и напали на молодую пару. Четвертого хищника Голован, отступая, заманил на мост и, выставив впереди себя воздушный щит, принялся наносить разящие удары магическими стрелами. Несмотря на внушительную толщину брони, некоторым ударам удавалось достичь цели. Но зверь, хотя и раненый, был еще достаточно силен и так ударял боевой клешней по выставленному воздушному щиту, что магу приходилось отступать к противоположному берегу.

Ласка, израсходовав свои дротики, повредила глаз еще одному чудовищу, но добиться такого же эффекта, как с первым монстром, ей не удалось. Хищник только ослеп на один глаз и атаковал боевой клешней. Амазонка отскочила, и, зачерпнув песок, кинула его в здоровый глаз животного. Оно на мгновение ослепло и остановилось, и этого хватило, чтобы девушка с размаху вогнала меч в расщелину между броневыми пластинами. Громадная клешня в предсмертном усилии щелкнула, зацепив при этом плечо девушки.

Егору в это время пришлось сложней. Он сильно метнул нож, целясь в глазную впадину, но тварь успела среагировать, и лезвие застряло в бронепластине морды. Не останавливаясь, парень мечом подрубил одну ногу, зверь захромал, но ощутимого урона это ему не принесло. Выпады щелкающей клешней продолжались одна за одной. От смерти спасала только ловкость. Наконец варяг изловчился и со всей силы ударил по открывшемуся сочленению боевой клешни. Меч прорубил сухожилия, и клешня повисла. В это же мгновение монстр ударил второй. Парень отлетел на несколько метров и упал. Хищник приблизился к нему и, злобно рыча, раскрыл волчью пасть. Полуоглушённый Егор поднял меч и попытался воткнуть ему в глотку. Животное отбило оружие и потянулось к горлу человека. В то же мгновение ярко вспыхнувшая молния ударила в кварга, раздался громкий хлопок. Егор еле успел откатиться, прежде, чем туша рухнула. К упавшему и оглушенному зверю подскочила амазонка и добила монстра.