– Нужно палки большие найти, слеги, – сказала Даша. Буслай острой саблей срубил два молодых деревца, аккуратно обстругал их и одно дал Даше. Она пошла первой, тщательно проверяя палкой все кочки.
– Дашунь, не сгинем мы здесь? – с опаской в голосе спросил Буслай.
– Ежели будешь идти за мной след в след, то не сгинешь, – ответила Даша.
– Не ходил по болотам я никогда, – сказал Буслай.
– Буслаюшка, ты молчи лучше, эти места шума не любят, поэтому Зара и живет здесь, от глаз людских подальше. Она потомственная ведунья. Дар передал ей дед ее Филарет. Сгинул он два года назад, а она натерпелась на земле этой. Деревню, где она жила, крестоносцы сожгли, а ее снасильничали. Говорит, мужики разбежались, жизнь свою спасая, и не было никого, кто постоять за них смог. А теперь пошли молча, уже недалеко, – сказала Дарья. Шли медленно, но через полчаса они были уже на месте.
– Все, пришли. Это и есть самый центр Черной Топи, мало кто здесь бывал, – сказала Даша и положила палку.
– Похоже, нас здесь не ждут, – молвил Буслай.
– А чего нас ждать, тут чужие люди не ходят, – сказала Даша и пошла по тропинке. Через три минуты перед глазами Буслая предстала убогая хижина с ветхой крышей. Даша уверено подошла к крыльцу и открыла скрипучую дверь. Они вошли внутрь.
– Кого там принесло еще? – послышался грубый женский голос.
– Зарушка, здравствуй, это я, Даша. За помощью к тебе пришла, – ответила Даша. Навстречу им вышла красивая женщина с черными волосами, перетянутыми на лбу кожаной лентой. Она улыбнулась Даше и с подозрением посмотрела на Буслая.
– Здравствуй, девочка моя, – сухо сказала Зара и поцеловала ее в лоб. Даша, почувствовав неловкость ситуации, взяла Буслая за руку и подвела к ведунье.
– Буслай это, жених мой, – представила Даша Буслая. Зара жестом предложила им пройти внутрь. В комнате висели какие-то сушеные растения, коренья. На столах стояли клетки, в которых были птицы, крысы, а в одной шипела змея. На полках стояло много пузырьков, колб, какие-то кувшины, а в углу на столе было металлическое блюдо с разделанным на нем каким-то животным.
– Так, что тебя ко мне привело, моя хорошая? – спросила Зара.
– Архип в беде, ранен он, – выпалила Даша.
– Малютина работа, – добавил Буслай.
– Что с ним? – спросила Зара, обращаясь больше к Буслаю.
– Бедро рассечено, но это еще не беда, заживет. А вот ранение в бок… Отец Евлампий говорит, печень повреждена, – ответил ей Буслай.
– Печень – это плохо, очень плохо. Надобно собираться. Подождите меня у крыльца, я скоро, – сказала Зара и пошла собираться.
– Я же сказала тебе, что она хорошая. А Архип добр к ней, иногда добычей делится, она поможет ему, я верю, – сказала, выходя из хижины, Даша. Буслай лишь пожал плечами.
Лагерь Малюты
Малюта и его люди отдыхали после поражения у Скалы Кречета. В его отряде осталось вместе с ним всего пять человек.
– Откуда взялся этот чертов рубака? Он убил шесть наших человек. Отряд разбит. Я хочу отомстить ему, – закричал Малюта.
– Малюта, у меня мысль одна есть, – сказал Скурата.
– Выкладывай, – недовольно буркнул Малюта.
– Южнее на той стороне реки смерды беглые и чудь дела правят лихие, с ними объединиться надобно.
– Можно, но так с ними потом делиться надобно, – визгнул Малюта.
– Совершим налет, разорим острог и разбежимся, – ответил Скурата.
– Дело Скурата говорит, – сказал Паленый.
– Вот и Паленый меня поддерживает, – сказал Скурата.
– Отомстим за братьев наших, а потом отряд больше наберем и жить будем, как раньше жили, – сказал Паленый и пошевелил палкой в костре.
– Ладно, быть тому, давайте собираться, – сказал Малюта. Спустя пару часов отряд Малюты снялся с лагеря и тронулся в путь.
Окрестности деревень Бугры и Лесные Дали. (Вотчинные земли владыки новгородского)
Отряд Сбыслава, ведомый Ильей, прибыл в деревню. Как и сказал Илья, жители убежали в лес, скрываясь от варягов. На встречу им попался дед Серафим, который сообщил им, что варяги пошли вдоль реки к деревне Лесные Дали. Отряд Сбыслава двинулся по следам варягов и в лесу встретил старосту Пельгусия, который с остальными людьми там скрывался. Пельгусий подтвердил слова деда Серафима. Сбыслав двинулся дальше. Ехали медленно, чтобы не попасть врасплох. За собой варяги оставили множество следов, поэтому следовать за ними было несложно. К вечеру отряд Сбыслава добрался до Лесных Далей, там их ждала такая же картина, как и в Буграх. Деревня была разграблена. Здесь, видимо, оказали сопротивление. На земле валялось с десяток убитых мужчин и несколько женщин.
– Звери, – сплюнув, ругнулся Сбыслав.
– Точно, нелюди, – поддержал его Яков Полочанин.
– Пройдем две версты и станем лагерем на ночь, а дальше посмотрим, что делать, – сказал Сбыслав Якунович и дал в бока коню.
Лагерь Вепря
Несколько дней люди Вепря отдыхали. Ждали вестей от Бардима. Наконец Бардим появился в лагере и вошел в палатку Вепря. В палатке находились еще Гудыма, Хазар и Рург – воин балт. Это был крупный мужчина с длинными каштановыми волосами, без бороды. Вооружен он был длинным мечом с искривленным острием и зазубринами на конце, этот меч ковал очень хороший кузнец, это было видно по сложности изделия и его отделке. На поясе у него висел огромный боевой нож с кривой ручкой, размером в половину меча. Рург прибился к Вепрю около года назад и был одним из лучших его воинов. Вошедший в палатку Бардим, поздоровался со всеми и огляделся.
– Можешь говорить при них, это свои люди, – прохрипел Вепрь.
– Чаклер готов встретиться с тобой завтра в полдень на постоялом дворе близ Северной дороги. В версте от леса, – сказал Бардим.
– Хорошо, я приду, пусть меня ждет, – ответил Вепрь.
– Много людей не бери, возьми двоих, чтобы не привлекать внимания. Когда к тебе шел, отряд конных ратных видел. Все такие в доспехах, в плащах красных, с копьями, – сказал Бардим.
– И много? – спросил Рург.
– Человек восемь или десять, – ответил Бардим.
– Княжеская дружина! Достойные противники, – сказал Вепрь.
– Это да. У князя плохих бойцов нет, – сказал Гудыма разминая кисти рук.
– Да, ходят слухи, что в здешних местах отряд варягов, человек сорок под командой Ольгерда, деревни грабит. Он хоть здесь не по воле магистра, но полезное для ордена дело делает, поэтому вы с ним не цепляйтесь. Ежели встретитесь, миром расходитесь, – произнес Бардим.
– Это Ольгерд, у которого борода косой? – поинтересовался Вепрь.
– Да, он самый, – ответил Бардим.
– Знаю я его, вместе под Псковом были, знатный рубака, – восторженно, молвил Вепрь.
– Скажу тебе, что и люди его под стать, – сказал Бардим.
– А что его сюда принесло? Варяги далеко от воды обычно не уходили, в устьях Ижоры и Невы грабили. Так же? – спросил Рург.
– Видно, посытнее здесь будет, – предположил Гудыма.
– Да, селения здесь богатые. Ладога ремесленный город. Есть чего взять, – сказал доселе молчавший Хазар.
– Ладно, пора мне, пойду. И завтра не опаздывайте, – сказал Бардим.
– Чаклер один будет? – напоследок спросил Вепрь.
– Нет, с ним будет человек по имени Ягр, он служит Гедемину, – пояснил Бардим.
– Ягр наемник! – воскликнут Вепрь.
– И его ты знаешь? – удивился Бардим.
– Ба, он тоже был с нами. Лучшего воина я в жизни не видывал. Не было ему равных бойцов! – воскликнул Вепрь. Ягр действительно обладал огромным авторитетом среди наемников, а на псковской земле про него ходили легенды.
– Ладно, пойду, – кивнул Бардим и вышел.
– Ну, что скажете? – обратился Вепрь ко всем присутствующим.
– Надобно идти, – сказал Гудыма.
– Магистр серебра много-много даст, – молвил Хазар.
– Ты, Хазар, хоть и бесермен, но свой человек, а этим иноверцам папским я не очень-то доверяю. Что-то нехорошее они затевают. Видно, большие перемены будут скоро на земле новгородской. Ладно, хватит мне причитать, пусть отцы святые причитают, а мы свое дело делать будем, – высказался Вепрь.
– Правильно, наше дело война, – поддержал его Рург.
– Хазар, Рург, завтра со мной пойдете, – сказал Вепрь.
– А я? – спросил удивленный Гудыма.
– Ты в лагере останешься. Присмотришь, чтоб, чего доброго, не перепились, – строго сказал Вепрь.
– Присмотрю, – вздохнув недовольно сказал Гудыма.
– А теперь идите отдыхать. Ночью выходить надобно. Рург, дай команду, чтоб факела нам приготовили, а то ночи еще темные. Чего доброго, с дороги собьемся, – сказал Вепрь и вышел из палатки.
Северная дорога
По Северной дороге в то время, когда Зара хлопотала над раненым Архипом, а Бардим вел переговоры с Вепрем, шли Чаклер и Ягр. Они двигались в сторону постоялого двора, в котором хотели заночевать, а потом встретиться с Вепрем. В это же время в другом направлении двигались остатки отряда Малюты. Недалеко от опушки леса они пересеклись.
– А вот и добыча, – прошептал Малюта своим людям. Отряд приготовился к нападению. Чаклер и Ягр, увидев вооруженных людей, насторожились.
– Люди добрые, не хотите поделиться с бедными странниками серебришком. А то желудки наши пусты, да и в кошелях ничего не звенит, – ехидно крикнул Скурата.
– А ну, с дороги, плешивые, – угрожающе крикнул им в ответ Ягр и достал большой меч, оточенный с двух сторон, выставив вперед небольшой круглый металлический щит. Чаклер из-под черного плаща вынул длинный острый кинжал, снял с головы капюшон, после чего отошел за спину Ягра.
– Эти ребята не поняли, с кем имеют дело. Я Малюта, слышали про такого, это мои места, поэтому за проход по земле этой платить надобно, – деланно, хриплым голосом сказал Малюта.
– С дороги, Малюта, я не шучу, – грозно крикнул Ягр и уверенно пошел на Малюту.
Люди Малюты выхватили оружие и кинулись на Ягра. Ягр отскочил в сторону и с первого удара заколол Паленого в горло. У Паленого фонтаном хлынула кровь, и он упал, словно подкошенный. В этот момент слева с криками к Ягру подскочил Скурата и хотел своей саблей нанести рубящий удар, но Ягр ловко увернулся и ударом щита по голове оглушил Скурату, тот свалился на землю и потерял сознание. Еще один разбойник пытался подойти сзади. Ягр, не разворачиваясь, просунув меч между туловищем и локтем, убил нападавшего врага колющим ударом в живот. Еще одному разбойнику Чаклер сзади, между лопаток вонзил свой острый кинжал. Разбойник встал на колени, из его рта хлынула кровь, он рухнул лицом в грязь. Ягр сделал финт мечом и выбил у Малюты из рук меч. Малюта сел на землю и съежился, ожидая неминуемой смерти. Ягр к его горлу приставил свой меч. Чаклер подошел к Малюте.
– Ну что, хозяин дороги, расскажешь нам? – спросил Чаклер.
– Только не убивайте, – взмолился Малюта.
– Это как ты вести себя будешь, – сказал Ягр, покрутив мечом у горла Малюты.
– Что побудило тебя встать на дорожку скользкую? – задал вопрос Чаклер.
– Да плохо стало на землице новгородской. Варяги бесчинствуют, крестоносцы бесуют, куда ж было податься? Вот и ушли в лес, – сказал Малюта.
Несмотря на свою трусость, Малюта был хитер и хотел из любой, даже самой неблагоприятной для себя, ситуации выгадать максимум пользы. В его голове сразу созрел план, использовать Ягра для своей мести Буслаю. Ягр показался ему именно тем человеком, которому Буслай был по зубам. И потом, думал Малюта, за такими людьми должна быть сила.
– Плохо, говоришь, на земле новгородской? – вопросом на вопрос ответил Чаклер.
– Вот тебе крест, – сказал Малюта и перекрестился. В этот момент очухался Скурата и хотел уползти в кусты, но Ягр заметил это движение и ударом ноги вновь повалил Скурату на землю.
– Не бейте меня, – взмолился Скурата. Ягр отошел от Малюты, взял Скурату за шиворот и посадил на землю рядом с Малютой.
– Серебра, говоришь, хотите да жить сытно? – спросил Чаклер с легким акцентом.
– А кто ж не хочет, – не растерялся Малюта. Скурата сидел рядом и дрожал.
– Хорошо, будете мне служить, будет вам серебро да жизнь сладкая. Ну что, согласны? – спросил Чаклер.
– Да, да, согласны, – в один голос запели оба.
