Кирилл Дрихарев "Приключения Сатора – 2. Чумной город"

Ворота каменного замка сегодня были открыты для всех горожан. Стоящие на стенах и башнях лучники в кольчугах будто горгулии зорко всматривались в толпу горожан во внутреннем дворе. Для них на площади перед воротами развернули свои палатки ярмарочные лавочники и плясали артисты, а уже во дворе крепости настоящие представления давали барды и сам придворный шут, работающий сегодня не для своего господина, а для его народа. Внутри же королевского замка, в пиршественной зале рыцари в коричневых и темно зеленых котах уже собрались за круглым столом. Не хватало только одного, самого правителя летающего острова Дотан, короля Арэ Железноволосого. Сатора терзало мерзкое ощущение, ощущение что здесь они лишние, наемники сидящие за одним столом с рыцарями. Рука сама тянулась к мечу, который впрочем отобрали еще на входе в зал. Сохраняя внешнюю безмятежность и холодность Сатор ощущал себя голым, в одной клетке с дюжиной волков. То и дело он подмечал острые взгляды то с одного то с другого конца круглого стола. У каждого из местных аристократов в повелении была всего одна деревушка, все таки на летающем острове не так много земель, но на простолюдинов сидящих рядом с собой они смотрели с тем же плохо скрываемым возмущением каким недавно одарил Сатора владелец таверны. Впрочем его товарищам на это было совершенно плевать. Здоровяк Эрил самозабвенно уплетал не сильно разнообразные, но все еще весьма необычные яства традиционные для этого острова, Орила надменные взгляды только забавляли, монах с забинтованной головой и вовсе предпочел остаться все залы, чтобы не сдавать пару своих топоров. Только на волшебника смотрели с уважением, слава магов озерной академии широко разошлась, это Сатор еще раз для себя подтвердил. Хотя и это уважение было не без капли яда, пусть он и уважаемый человек, представитель духовенства, но все же не рыцарь. То и дело Сатор поглядывал на большой каменный трон в северо-западной части зала, он стоял на возвышении из нескольких ступенек, прямо за ним было огромное смотровое окно из которого отлично просматривался остров до самого края, но он стоял пустой. «Где же король?» подумал Сатор, «это он пригласил нас за стол, ну и где он сам». Вскоре из боковой арки вышел юноша. Весь стол будто один человек затих. Затих так что было слышно чужое дыхание. Юноша был сероволос, статен, его грациозная поступь и умение держать себя ставили недоросля выше всех сидящих в этом зале, и тем страннее выглядели его совсем непритязательные одежды. Простая белая рубаха, точно такая как у всех горожан, разве что чистая как свежий снег, льняные штаны без всяких украшений, невысокие ботинки из свиной кожи, явно давно носимые но ухоженные. Единственным что указывало на благородную кровь в этом человеке были серебряный перстень с изумрудом, который юноша надел лишь войдя в зал, и тонкий узкий клинок меча без гарды, что висел на поясе. «Это он? Железноволосый король?» пронеслась мысль в голове Сатора. Ответ долго ждать не пришлось. Статный юноша поднял руку с кольцом и огласил.

– Мой почтенный отец не сможет уважить вас своим присутствием. Старость еще сильнее сжала хватку на его шее, и его величество сможет лишь поприветствовать вас. Поэтому я вместо него почту вас и выпью вместе с вами.

Рыцари подняли кубки. Затем в тронный зал внесли длинный паланкин из красного дерева. Слуги раздвинули темно красные парчовые шторы с кисточками открыв ложе короля. Взгляду Сатора предстал седой немощный старик, еще более слабый и замученный чем тот доходяга которого сегодня били в таверне. Еле еле найдя в себе силы привстать, король подозвал своего сына к ложе. Голос старика был настолько слабым что даже поднеся ухо к самым устам наследник зажмуривался чтобы слышать отца. В конце концов, дослушав слова короля, венценосный юноша обратился к собравшимся.

– Рыцари мои! Я! Король из рода Ингвэ, владыка острова Дотан и окрестного неба рад приветствовать вас в этой пиршественной зале! Снова ветер, дождь, и солнце подарили нашим крестьянам богатый урожай, так будем благодарны им, как они благодарны нам за нашу защиту мои рыцари! Я властвовал шестьдесят лет и постарел рано как и все мои предки, но наш род будет царствовать вечно, как и ваши благородные дома. Спасибо вам мои рыцари за отважное служение с оружием в руках!

Лорды вновь подняли кубки и были готовы кричать поздравления, но жестом руки наследник остановил их. Под недоумивающие взгляды рыцарей он подошел к окну и крикнул что есть мочи собравшимся у замка горожанам.

– Его величество король поздравляет вас с праздником урожая! Веселитесь и отдыхайте! Вы заслужили эту радость мои подданные!

Кажется к тому моменту как наследник закончил собравшиеся за столом все уже вернулись к привычному расположению духа. С нисхождением и благодарностью посматривая на размякшего к почтенным годам старика и произнося за него тосты.

– А ты главарь наемников подойди в королевскую опочивальню как достаточно насладишься пиром.

Напоследок сказал юноша и короля унесли из залы. Желания есть в компании рыцарей у Сатора небыли никакого, он тут же направился вслед паланкину.

Королевские палаты не показались охотнику такими уж роскошными. Они располагались внутри одной широких из круглых башен которые Сатор видел снаружи, потому комната была полукруглой, и охранялась двумя стражами. Стены из каменных блоков украшали разве что аккуратно сделанные медные лампы и подсвечники на которых молоточком умелого мастера были выпрессованы мелкие узоры, да резные шкафы из лакированного дерева. Королевское ложе тоже было сделано руками умелого мастера, хотя украшений на нем не было вовсе. Король жестом подозвал Сатора поближе к кровати и тихим, хриплым от старости голосом сказал.

– Не бойся юноша. Говори свободно, я слишком стар чтобы тратить время на дворцовый этикет. Возьми моего вина, налей себе чарочку, а я пока расскажу тебе кое, что.

Сатор понимающе кивнул.

– Благодарю ваше высочество, но я не желаю вина. Конечно если это вас не оскорбит.

– Проклятие. Я же сказал, брось эти ужимки для высокородных. Со мной уже десять лет никто не говорил на равных. Я при дворце льстецов не держу, но слушать только мед надоедает даже если говорят его искренни.

– Разве ваши подданные не должны обращаться к вам уважительно?

– Ха, конечно должны. Я бы и сам одернул любого из них попробуй он избежать дворцового этикета. Но вы прибыли с дальних небес и не задержитесь здесь надолго. Так что позволь старику воспользоваться случаем и еще раз вспомнить как это, говорить с другом.

– Хорошо, если вы так хотите.

– Вот, это уже другой разговор. Как прошел ваш путь? Не случилось ли чего по пути? А в городе как устроились? Надеюсь нашли в моих владениях пару хороших мест для отдыха?

– Благодарю за беспокойство, но я бы об обстоятельствах дела хотел узнать.

– Хм.

Будто бы обиженно хмыкнул король, но тут же смягчился одарив Сатора мягкой отеческой улыбкой.

– Понимаю, юному герою хочется поскорее показать себя в деле. Что же. В письме которое я отправил в гильдию я писал, что в моем городе есть больные проказой, и они начали пропадать. Я не могу простить тех из-за кого мои подданные пропадают. Вам нужно найти похищенных и покарать тех кто стоит за этими пропажами.

– Вы точно знаете что их похищают? И почему вы писали что только я должен знать о подробностях задания?

– Потому что тебе я доверяю. Не подумай, твои друзья наверняка хорошие люди. Но речь о моих подданных. И я лучше перестрахуюсь, ведь враг коварен и жесток. А в тебе я уверен, ты не выдашь, враг не узнает от тебя что я уже узнал о нем. Вернее о них.

Король сделал паузу давая охотнику возможность вставить слово, но Сатор лишь с интересом слушал.

– Моя стража перевернула весь остров вверх дном, но не смогла найти ни пропавших, ни их тел. В городе ходит много слухов, о чудовищах похищающих болеющих и уносящих непонятно куда, о проклятии преследующем их. Но только один слух я счел достойным внимания. Говорят, что в городе объявились двое калек. Брат и сестра. Они уводят болеющих обещая им гостеприимные земли и лечение. Я не знаю как они вывозят людей с острова, но их культ все ширится и растет.

– Любой повелитель был бы рад если бы с его земель начали уходить распространители болезней. Зачем вам останавливать их.

– О, молодой Сатор. Я не верю, что то место в которое они уводят моих подданных и впрямь столь дружелюбно. Я думаю что это опасный культ, к тому же плетущий против меня интриги и распускающий слухи. Я вижу, что ты станешь великим человеком, я доверяю тебе. Не обмани доверие старика, найди где прячется культ.

Сатор встал. На него вдруг обрушилось понимание, что все надежды и чаяния этого старика упали на его плечи, и только от него теперь зависит будущее острова. Эта ноша легла на его плечи внезапно, и Сатор не нашел, что ответить королю. Король вновь тепло улыбнулся.

– Я вижу тебе уже наскучило болтать языком. Руки чешутся заняться делом да? Раз так не буду тебя задерживать. Иди вниз, пируй, а как будешь готов приступай. Пока юный Сатор.

Сатор в последний раз поклонился и в сопровождении стража покинул опочивальню.

Тем временем внизу степенное и серьезное пиршество переросло в разнузданный балаган. Жаренные куры танцевали на столе хороводы, напившиеся до синих носов рыцари то смеялись пуская из носа только что залитый эль, то вдруг вспоминали о своей аристократической чести и напыщенно косились на сидящих за одним столом с ними простолюдин, а затем снова падали под стол от гогота услышав очередную шутку от Орила или Скалора.

– Эй ты, волшебник! А ну ка сделай лорду Грюму ослиные уши!

– Ваше слово закон!

Театрально ехидничая ответил Скалор, и взмахом руки обратил уши одного из рыцарей. Тот на мгновение застыл в непонимании, посмотрел влево, посмотрел вправо, и заметив концы своих новых ушей покраснел от злости. Яростно словно бык он вскочил со стула.

– Чертов колдун! Верни как было пока я не нанизал тебя на меч!

– Пожалуйста.

Сказал Скалор и вновь махнул рукой. Рыцарь же потрогав свои уши выдохнув сел на свое место. Но все вокруг залились смехом еще сильнее. Очень уж нелепо смотрелись на макушке могучего как боров Грюма пара маленьких заячьих ушей.

– Эй, волшебник! Вы говорят много всяких историй знаете! Вспомни что нибудь подходящее!

Скалор со стула забрался на стол и приняв выражение лица умудренного старого мага начал вещать.

– Был у мужика загон свиней. Все свиньи как свиньи, а три все ходят по загону величаво подняв пятачки. Мнят себя самыми благородными и достойными. Как еду хозяин дает, так они первые. Как проходит другая свинья пятачки воротят, мол недостойна их благородства. Но когда увидели те свиньи лужу грязи, так кинулись обваливаться и натирать бока смрадной жижей довольно похрюкивая, как все остальные.

Рыцарей снова разорвал смех. В этот момент в залу спустился Сатор. Охотник ошарашенными глазами смотрел на это разнузданное пьяное веселье, которое ожидал увидеть скорее в самой дешевой таверне, но никак не в пиршественном зале замка.

– Орин, Скалор прекращайте.

Произнес он не теряя самообладания.

– Да ладно тебе Сатор. Мы просто веселимся. Видишь, всем здорово, и людям и свиньям.

– Развеивай свои иллюзии и пошли домой, у нас много работы.

– Ну как скажешь.

Ехидно усмехнулся Скалор и увел все свои образы назад в воображение. На мгновение в зале воцарилась тишина. «Король точно убьем меня» промелькнуло в голове Сатора. Глядя на лица ошарашенных рыцарей охотник потянулся к мечу, ему казалось, что любой каждый из них сейчас взорвется яростью в ответ на нанесенное волшебником оскорбление, и придется бежать из замка забыв о задании. Но вместо шторма зал вновь наполнил раскатистый смех приумножаемый эхом высоких сводов. Стоящий перед столом в одной лишь набедренной повязке Скалор привычно поклонился публике. Его белая мантия озерного мага развеялась вместе с остальными иллюзиями.

– В первый раз вижу тебя таким напуганым Сатор. Расслабься.

Обратился Скалор к побелевшему охотнику и направился к выходу.

– Ты чуть не сорвал нам задание, кому вообще придет в голову прийти в королевский замок голым.

Шепотом протараторил командир.

– Обойдется король и без этого маскарада. Тем более что свою мантию озерного мага я давно пустил на тряпки.

Глава 3

Утреннее солнце обожгло кроны деревьев мягком желтым светом. Ночная прохлада все еще приятно освежала Сатора и его отряд, пробирающийся через лесистые холмы оплетенные сплошным ковром толстых корней. Все дальше и дальше вел Сатор свою группу, будто выслеживая кого-то кто не оставил следов. Скитания в лесу длились с самого вечера.

– Командир, если мы шляемся тут наугад то лучше сразу скажи, ты у нас следопыт, вот и шляйся по лесам один, а нас зови на драку.

Раздраженно огласил Орин, тут же поймав укоряющий взгляд здоровяка Эрила.

– Тебе сказали идти, иди.

Протянул наемник низким басом.

– Я знаю что мы ищем. Вот оно.

Сатор указал на странное дерево показавшееся вдруг между густыми кустами. Это дерево своим стволом было похоже на большую насквозь дырявую бочку, а ветви его росли вверх и от распластавшихся корней, и от верхушки. Охотник поспешил вперед и аккуратно заглянув внутрь тут же запрыгнул в одну из дырок ствола. Переглянувшись отряд поспешил за ним. Ствол странного дерева оказался полым, и полость эта протянулась вниз. Когда глаза отряда привыкли к темноте они обнаружили себя в широкой яме под деревом, стенки ямы были оплетены корнями удерживающими землю. От той ямы во все стороны тянулись уже более узкие, но все еще способные пропустить стоячего человека проходы.

– Во дела!

Удивился Орин.

– Корни дерева Ловца простираются глубоко и широко, а затем плотно обрастают вокруг и отмирают, оставляя после себя ветвящиеся катакомбы.

Пояснил Сатор.

– Что нам тут делать?

– Искать людей, увидите кого-нибудь, хватайте.

– Шататься не пойми где, искать того не знаю кого. Лучшая работа на всем небе.

Иронизировал шутник Орил, впрочем вместо улыбок он в очередной раз получил только неодобрительный взгляд закованного в железо Эрила.

– И команда тоже лучшая.

Буркнул он себе под нос.

– Шут не может быть воином.

– А ты хочешь проверить?

В голосе Орина заиграло неподдельное раздражение.

– Я не собираюсь рисковать заданием из-за драки с тобой. Если хочешь, я могу проучить тебя после, но пока нам не заплатили я не скрещу с тобой клинки.

Чуть повысив голос сказал здоровяк.

Тем временем отряд продвигался все дальше по тоннелям корней, липкая жижа хлюпала под ногами но и через часы бесплодного хождения под землей свет масляного фонаря так и не явил ни одного признака человека.

– Видимо нет.

Произнес Сатор не скрывая нотки разочарования.

– Ты выбрал то еще местечко чтобы искать людей. Люди скорее будут прятаться в городе или окрестных деревнях.

Сказал волшебник.

– Королевская стража давно обыскала весь город. Значит они могут быть только в лесу.

– Может их укрывают?

Предположил Эрил, но Сатор лишь покачал головой.

– Нет, этих никто укрывать не станет.

Сатор был в тупике, искать было негде. Тоннели под лесом, единое место где можно спрятать такую кучу прокаженных. Как только Сатор увидал здесь дерево бочку, он уж было решил что тайна раскрыта, но теперь исчезновение чумных было делом к которому совершенно непонятно с какой стороны подступиться. Легкий мандраж обуял охотника. Касалось бы это дело его одного беспокойство и на мизинчик бы в его душу не пробралось, но от успеха дела зависела гильдия и весь отряд. Сатор стер пот со лба.

– Может у кого есть мысли?

Неожиданно инициативу взял волшебник. Повисло молчание, разведя руками иллюзионист продолжил.

– Король приказал хранить тайну от нас, но его загребущие руки вряд ли дотянутся до сюда. Скажи нам, что в действительности мы должны делать, тогда может кого то из нас посетит озарение.

– Нет. Мы должны выполнять условия договора.

Отрезал Сатор, «Руки загребущие? За что он так к королю?» подумалось охотнику.

– Да ладно тебе, нам только проще…

Начал было Орил, но здоровяк Эрил вновь прервал его.

– Если командир сказал нет, значит нет.

Повисла тишина. Факел потихоньку гас.

– Так, ладно, попробуем это.

Сказал волшебник, и облокотился на ближайший корень, он принялся что-то нашептывать дереву пока остальные с некоторым облегчением смотрели на него.

– Ты пытаешься заговорить корни?